Часть 31
Князю неоткуда знать, что я не имею к испытаниям ни малейшего отношения. А Джун должен подумать, что это отговорка, чтобы я занялся тем, о чем он просил.
– Благодарю за столь радушный прием.
Покидаю, наконец, эту компанию. Слышу за спиной тяжелый выдох – судя по голосу, младшая княжна. Настороженно прислушиваюсь: дышит часто и тяжело. Но не от страха. Даже не хочу думать, что это значит. Мне нужно отвлечься. Хоть немного. Уже почти достиг выхода, когда натыкаюсь взглядом на кого-то смутно знакомого. Черноволосая девчонка с перепуганным лицом. Служанка княжны! Что она здесь делает без своей госпожи? Перекрываю ей вход в зал. Она испуганно ойкает и отступает, пропуская меня. Взгляд опущен в пол. Как же все это знакомо. Везде, где ни появлюсь, происходит одно и тоже. Едва заслышав мое имя, узнав, кто я, одни таращатся, выпучивая глаза, другие – отводят и боятся даже в сторону мою смотреть. И только с княжной все было иначе. Она смотрела гордо, дерзко и прямо. На всех. А должна смотреть только на меня. Она нужна мне. Уже сейчас кажется, что она – часть меня. Я хочу ее. Чтобы была только моей.
Смотрела только на меня. Дышала мной. Зависела от меня. Думала обо мне. И больше ни о ком. Полное безграничное подчинение мне одному. Я хочу владеть ею. Навсегда получить и спрятать. Только моя. Терзать ее тело, просочиться в ее мозг. Присутствовать там, поселиться. Завладеть каждой ее мыслью. Служанка ждала, пока я выйду, но у меня уже были другие планы.
Я оттеснил ее к стене. Ее сердце загрохотало от страха. Чтобы снующие мимо слуги нас не подслушали, тихо спросил:
– Ты служишь княжне?
– Д-да...
От нее почти ощутимо веяло ужасом. Похоже, боялись меня здесь все, кроме самой княжны. И я не знал, как к этому относиться.
– Где твоя госпожа?
– Он-на... она спит...
В то время, когда все остальные Невесты на пиру. Чем же таким она занималась ночью, что так сильно устала? Непрошенная ревность почти оглушила. Как такое могло быть? Всю свою жизнь я учился владеть собой, контролировать любые чувства. И внешне, и внутренне. Голова всегда должна оставаться холодной, что бы ни происходило вокруг. Но теперь я чувствовал себя мальчишкой. Пацаном, сходящим с ума от женщины. Пытался напомнить себе, что она всего лишь обычная шлюха. В сотню раз хуже остальных Невест. В тысячу. Потому что могла развлекаться с любым. И князь об этом знал. Потому и внес ее в список.
Заставлю ее признаться, кто они. Если потребуется, вырежу всех в этой проклятой крепости. Но те, кто посмели к ней прикоснуться, сдохнут. У нее на глазах. Что бы знала, что принадлежит мне. Мне нужно вырваться отсюда. Надышаться лесом.
Немного забыться. Хотя бы на время вытравить ее из головы. Чем она меня взяла? Опять поднялся ветер. В воздухе пахло дождем. Он надвигался с севера. Тучи скрыли луну. Где-то далеко прогремел гром. Снова будет гроза. Не слишком ли часто для этих краев? Иду на конюшню и забираю своего коня. Надо искать ведьму, которой бредит Джун, но мне сейчас плевать на все колдовство мира. Направляю Сатану к окраине. Ненужные мысли и черная ревность лезут в голову. Она не пошла на пир, но послала туда служанку. Зачем? Чтобы та позвала любовника?
Пока все веселятся, она развлечется с ним? Едва не поворачиваю обратно в крепость, но в последний момент останавливаюсь. Это уже идиотизм. Если не проветрюсь, то свихнусь на ней. А в голове только и бьется сумасшедшим пульсом: княжна-княжна-княжна.
Она особенная. Гоню Сатану в лес. Нужно думать о другом. О чем угодно, но не о ней. Может... может попробовать выяснить, что она делала в лесу? Как оказалась там среди ночи? Я помню место, где ее почуял. Найти его не составит труда. Вот только, что дальше? Ее аромат наверняка уже перебит сотней других. Но я же кровавый палач! Катонский ублюдок, который сделал невозможное. Я выясню, что происходило в лесу. Я надеялся, что лес, пусть и чужой, сможет вернуть мне самообладание. Но нет. Чистый прохладный воздух, запахи, звуки – все раздражало. Все казалось чужим. Под кожей остервенело скребся волк. Хотел найти свою самку и спариться с ней. Больше у моего зверя не было никаких желаний. Каким-то чудом мне все-таки удалось взять себя в руки и сосредоточиться на происходящем вокруг. В воздухе все отчетливее чувствовалась приближающаяся гроза.
Еще во время испытания с моря подул холодный соленый ветер. Странно, ведь рядом с Фьориром находится река. До моря далеко даже по волчьим меркам. И воздух, которым дышат здесь, совершенно не должен быть соленым. Речной и морской ветра различаются. Человеку не понять эти нюансы. Да и многие из волков не обращают на это внимание. Но не охотники. Меня учили читать природу, как буквы в книжке.
Когда был ребенком, мне хотелось совсем иного. Я завидовал волчьим семьям, где есть и отец, и мать. Где вечерами собираются вместе. Где сыновьям перед сном рассказывают старые легенды и предания. Мне, конечно, тоже рассказывали. У походного костра. Чтобы легче было выдержать бесконечные часы дозора, мой наставник рассказывал о бесконечной войне оборотней и ведьм, о том, как чувствовать лес, как идти по следу, чтобы никто не заметил, как пытать ведьму, чтобы причинить ей максимальную боль и при этом не убить. Что в итоге? Я медленно читал и писал с ошибками, зато отправил в Сатанинский котел столько ведьм, что хватило бы заселить Великое княжество. По сути, это единственное, что я умел делать – охотиться. Выслеживать, пытать и убивать ведьм. Но хватит ли этого, чтобы получить то, что сейчас мне желанно больше всего?
Опять мысли вернулись к княжне. Смогу ли я оставить ее надолго? Хватит ли сил покинуть ее ради поисков очередной ведьмы? Прошло не больше часа, а я уже схожу с ума без нее. Мне нужны ее губы, их мягкость и упругость. Приворожила она меня, что ли? Смешно от этой нелепой мысли, и все же в душу закрадывается подозрение. Неужели, именно так происходит, когда встречаешь свою элльлеле?
Я слышал много рассказов об этом, но никто не говорил, что мозг переворачивается настолько. Ощущаешь себя одержимым. Может, и впрямь напоила чем-то? Нет... Впервые я почуял ее в лесу. Ничего не брал из ее рук. Не пил и не ел. Просто начал сходить с ума от ее запаха. Сам не понял, как добрался до того места, где ее учуял. Привязал Сатану к ближайшему дереву и пошел дальше пешком, принюхиваясь. Тогда я не успел до нее добраться. Опередили люди ее отца. Но теперь у меня полно времени. Из-за дождя все запахи и следы смыло. Лес поспешил избавиться от любых свидетельств присутствия здесь людей.
Но со мной лес продолжал говорить, помимо воли. От меня он не мог утаить то, что хотел. Там, где я ступал, все еще было тихо. Молчали напуганные людьми птицы, опасались близко подходить животные. Выжидали. Темнота тоже не была помехой. Я легко различил поломанные ветки и плотный ковер хвои там, где все должно было оставаться нетронутым. Несколько ниток, зацепившихся за колючие кусты.
Раздавленные и почти смешавшиеся с землей ягоды. Я шел по этим следам, читая каждый. Вот оно... Место, где нашли княжну. Принюхался. Воздух здесь был иной. Скверное место. От него исходила опасность. Что-то черное. Чувствовал это нутром. Странный провал в земле – как будто наспех засыпанная яма. Рана в земле пыталась затянуться, зарубцеваться побегами плюща и палыми листьями. Но этого было слишком мало.
От нехорошего предчувствия волосы на затылке встали дыбом. Только сейчас я ощутил лесную прохладу, хотя никогда не был восприимчив к холоду. Опустился на корточки и потрогал влажную землю. Под моими пальцами она легко просела и осыпалась. Ветер нанес сюда хвойных иголок и речного песка. Совсем как человеческая могила. Но все могло оказаться хуже. Я уже почти не сомневался в том, что вижу перед собой Ведьмину Колыбель – место, где рождаются ведьмы.
Здесь была создана новая ведьма. И здесь нашли княжну. Пальцы сжались в кулаки, а волк замотал мордой. Ему вообще было наплевать на мои подозрения. Я прошелся вокруг Колыбели. В побегах плюща тут и там запутались птичьи перья. Кажется, вороньи. Вечные ведьмины спутники. За несколько секунд я насобирал охапку. Много. Очень много. Чем могущественнее ведьма, тем больше воронья она может призвать и подчинить себе. Я выбросил все перья, оставив лишь одно. Спрятал его и осмотрел небольшую поляну. Некоторые из деревьев выглядели странно. Поначалу я даже не понял, в чем дело. Осмотрел каждый ствол – все они были покрыты трещинами, словно глубокими ранами. Прикоснулся к коре, и на пальцах остался черный след. Растер пальцами – мягкие и бархатистые на ощупь крупицы.
Ведьмина пыль. Тихо выругался. Прикоснулся к другому дереву, и она взвилась в воздух черным облаком. Сколько же ее здесь? Самые могущественные из ведьм могли создать горстку, помещающуюся в ладони. А тут... годовые запасы. Словно не одно поколение трудилось над этими залежами. Перешел к следующему дереву. Достал кожаный мешочек и осторожно струсил пыль из «рубца» на коре. Мешок заполнился до отказа. Ведьмина пыль может помочь и мне. Ведьмам ведомы многие секреты. Они достигли невиданного мастерства в тех вещах, которые могли использовать и мы.
А Джину хватает ума лишь на то, чтобы слушать предсказания чокнутой старухи, проведшей всю жизнь в неволе. Впрочем, я не собирался делиться с ним своими планами. Пусть упивается иллюзией своей власти. Он считает, что решает все, что абсолютно все волки подчиняются ему. Мне это на руку. Он может сколько угодно думать, что управляет всей нашей стаей – его ошибка, которую я использую.
Предчувствие подсказывает, что очень скоро. Наполнив еще один мешочек ведьминой пылью, оставляю поляну. На самые задворки сознания загоняю мысль о том, что мою княжну обнаружили именно здесь. Из земли все еще торчат побеги и корни, которые убаюкивали ведьму перед ее появлением на этом свете. Кем бы ни была эта могущественная дрянь, я найду ее. Мне остается молиться Луне, чтобы Джисуида оказалась здесь по чистой случайности.
Может, чаровница ее похитила? Или она заблудилась в лесу. Да что угодно! Любое объяснение, кроме того, которое настойчиво лезло в голову. Она бы просто не смогла продержаться так долго и не вызвать подозрений. Какой бы могущественной ни была, все равно допустила бы ошибку. А может князь все знает и покрывает дочь?
Нет, это глупость. Он внес ее в список участниц. Обрек на неминуемую смерть. Каков шанс, что ни один из нас не догадается, что среди Невест есть ведьма? Или же... Она ведь его дочь. И ведьма. Убить собственное дитя? Своими руками. У князя могло не хватить на это сил. В надежде, что это сделает кто-то другой он и внес ее в список. Нет. Нет! Все это бред!
Джису не ведьма. То, что она оказалась здесь, лишь совпадение. Где-то должна прятаться настоящая ведьма. И я обязан ее найти. Но это не Джису. Ее имя застыло на языке. Сладкое и терпкое на вкус. Наверняка и там, внизу, она такая же. Волк жадно облизнулся. Ему было все равно, ведьма княжна или нет. Зверь рвался к ней. Нужна чертова цепь, чтобы посадить его на привязь. Я уже готов был обратиться и мчаться к ней, наплевав на все. Преодолеть разделяющее нас расстояние, накрыть своим телом и вбиться так глубоко, чтобы навсегда стать ее частью. Хочу попробовать ее на вкус. Там, между ног, где так невероятно пахло возбуждением и желанием.
Еще ни одну женщину я не хотел целовать там. Но княжна... Хочу сожрать ее без остатка. Она будет моей. Держась на волоске от безумия, я покинул проклятую поляну. Вернусь сюда при свете дня и еще раз все внимательно осмотрю. Сейчас можно попытаться найти логово ведьмы.
Здесь должна быть другая ведьма. Не моя княжна. Принюхиваюсь. Пахнет лесом – ничего необычного. Там, где присутствуют чародейки, запахи всегда особенные. Они ворожат со смертью и Сатаной, а потому и пахнут ими. Сатанинским огнем, гнильцой и тлением.