06|Волк в овечьей шкуре|Джон Прайс
[Другая версия Чарли Картер. Не судите меня строго, мне НЕ лень придумывать имена и фамилии - просто я к каждому персонажу приставила определённую модель персоны и держусь её, чтобы в голове не возникло путаницы.]
[Много текста. Осторожно]
____
Овца
База Королевских ВВС в Акротири, Кипр. 14:37 по местному. Солнце плавит бетон взлетной полосы, но внутри комплекса радиоэлектронной разведки - вечный полумрак и гул кондиционеров.
° Кабель зарядки держался на честном слове и изоленте. Чарли поправила его длинными пальцами - контакт отошел, монитор моргнул, и строчки кода на секунду рассыпались в цифровой песок. Она замерла. Не дернула, не выругалась. Просто подождала, пока изображение стабилизируется. Терпение было её первым языком. Остальные шесть пришли позже.
Наушники висели на шее - старые, проводные, с потертым зеленым оголовьем. Из динамиков едва слышно сочился джаз. Не тот, что ставят в лифтах дорогих отелей. Рваный, нервный, с саксофоном, который звучал так, будто музыкант забыл слова и пытался докричаться инструментом. У него получалось. Этот трек шёл по кругу уже четвертый час - держал её в ритме. Обрывал тишину, не давал мыслям разбредаться.
Монитор показывал частотную сетку. Сырой перехват с горного хребта в районе Урзика. Два голоса спорили на диалекте, который в официальных справочниках значился как «мертвый». Чарли слушала их уже двадцать минут. Один убеждал второго не спускаться в долину ночью. Второй называл первого трусом, но использовал слово, которое точнее переводилось как «сын бесплодной козы». Она сделала пометку в блокноте. Не в файле - на бумаге. Привычка. Бумага не светится, не взламывается, не оставляет метаданных. Бумага горит. Ярко, хорошо и не пахнет сожалением.
Рабочее место Чарли было островком порядка в хаосе серверной. Казённые монитор, клавиатура, без наклеек и стикеров, кружка с давно остывшим чаем, папка с распечатками, блокнот, карандаш. Никаких личных вещей. Разве, что зеленый плеер на столе - старая модель, которую можно уронить с лестницы без последствий.
Единственным украшением каморки был листок, приклеенный скотчем к стене рядом с монитором. Распечатка. Картина Клода Моне. «Пруд с водяными лилиями». Зеленый цвет, разлитый по холсту щедро, как будто художник боялся, что ему не хватит жизни выплеснуть всё это спокойствие. Чарли нашла её случайно, листая интернет в ночную смену. Зачем-то распечатала. Зачем-то повесила.
Дверь открылась без стука. Она не вздрогнула - услышала шаги за три метра до поворота коридора. Тяжелые, уверенные, не таясь. Так ходят либо свои, либо те, кому плевать.
[???]: "Картер."
Полковник Бриггз возник в дверном проеме всем своим массивным корпусом. Толковый дядька. Человек, который уже двадцать лет не высыпается и срывается на всём живом громким голосом, требующим такой же самоотдачи от других. В руке - планшет. Лицо - смесь раздражения и того особого армейского азарта, который появляется, когда что-то пошло не по плану, и теперь нужно срочно всё исправлять чужими руками.
[Чарли]: "Сэр," - отозвалась она, снимая наушники. Джаз умолк.
[Бриггз]: "У тебя допуск «Сигма» все ещё активен?"
[Чарли]: "Да, сэр."
[Бриггз]: "Отлично. Потому что сейчас он тебе понадобится." - он шагнул внутрь, заполнив собой половину каморки, и положил планшет поверх её блокнота. - "Сверху пришло. ОТГ-141. Лично Ласвэлл подписала."
Палец Чарли замер на полпути к экрану планшета. ОТГ-141. Межвидовая оперативно-тактическая группа. Элита. Слухи о них гуляли по базе, как призраки по старому замку - никто не видел, но все точно знали, что они существуют, и что там, куда они приходят, становится очень тихо. И очень чисто. Знакомо.
[Чарли]: "Я аналитик, сэр," - сказала она ровно. - "и не выезжаю в поле."
[Бриггз]: "Первый раз в первый класс, Картер." - Бриггз постучал пальцем по планшету. - "Им нужен криптограф. Точнее, им нужен кто-то, кто говорит на «мертвых» языках и может взломать протокол «Сирена-9». Их штатный спец в госпитале. Аппендицит. Смешно, но факт. Ты - единственная в радиусе двух тысяч миль, у кого есть и допуск, и мозги. Так что собирайся. Вертолет через сорок минут."
[Чарли]: "Куда?"
[Бриггз]: "А вот это, Картер, тебе знать пока не положено. Узнаешь в воздухе. Скажу так: будет холодно, высоко, и тебе выдадут бронежилет, который, надеюсь, не понадобится проверять на прочность."
Бриггз развернулся к выходу. Чарли проводила взглядом его широкую спину. Бронежилет. Риск. Взгляд поднялся на Моне. На зеленые лилии. На спокойную воду, которая никогда не двигалась, но казалась живой. Чарли сняла очки, протерла глаза и начала собираться. Плеер лёг в карман первым. Карандаш - в нагрудный клапан. Мысль о том, что она снова может оказаться там, где стреляют, была задвинута глубоко и плотно, как патрон в магазин. До щелчка. До тишины.
Пальцы не дрожали. Это было хуже всего... Должны были дрожать.
____
Точка сбора
° Вертолетная площадка базы Акротири. 15:17. Ветер с моря трепал волосы и нес запах соли. Чарли стояла у края площадки, сумка с оборудованием у ног. Бронежилет уже выдали - стандартный, легкий, без пластин. Его вес был знакомым и чужим одновременно. Как голос старого друга, с которым давно не говорил.
Чарли поправила лямку. Плеер лежал в нагрудном кармане, наушники - на шее. Музыку она пока не включала. Слушала ветер. Тот говорил на универсальном языке - холодело, и к ночи обещало быть хуже.
Вертолет зашел на посадку ровно в пятнадцать двадцать. Черный, без опознавательных знаков, с приглушенным двигателем. Военная модификация гражданской модели. Чарли отметила это машинально - ещё одна привычка, которую она не стирала. Считывать технику. Оценивать углы обстрела. Искать укрытия, которых на открытой площадке не было.
Винты ещё не остановились, когда из кабины выпрыгнули двое. Первый - молодой, видимо коротко стриженный, с цепким взглядом и бейсболкой, надвинутой низко на лоб. Второй...
Чарли узнала его раньше, чем он представился. Капитан Джон Прайс. Легенда SAS. Живая. Дышащая. Идущая прямо к ней.
• Прайс спрыгнул на бетон, придерживая кепи. Ветер ударил в лицо, но он даже не прищурился. За двадцать лет службы он привык к ветру, песку, дыму и еще сотне вещей, которые мешали смотреть. Он окинул площадку быстрым, профессиональным взглядом - техника, охрана, гражданские. И женщина у края. Стояла неподвижно, сумка у ног, бронежилет сидит как влитой. Не ежится на ветру. Не переминается с ноги на ногу. Ждет.
Что-то в её позе зацепило его. Не сразу. Краем сознания, которое привыкло фиксировать несоответствия. Технический специалист, аналитик, криптограф - ему обещали «мозги в очках». А эта держалась как человек, который знает, где выход, даже если выхода нет.
Прайс подошел ближе. Женщина повернула голову. Левая сторона лица. Срезанное ухо - грубый, рваный рубец, не хирургия, не бытовая травма. Пуля. С близкой дистанции. И выше, у виска, уходя в волосы - белесая борозда.. Касательное по черепу. Два следа. Две несостоявшиеся смерти на одном гражданском лице.
[Прайс]: "Капитан Джон Прайс. ОТГ-141," - он протянул руку. Взгляд задержался на виске на долю секунды дольше, чем позволяла вежливость. Ровно настолько, чтобы она заметила.
[Чарли]: "Картер. Криптограф," - её пальцы сомкнулись на его ладони. Хватка сухая, точная. Не слабая, не сильная. Ровно столько, сколько нужно. Она перехватила его взгляд и не отвела своего. Старое правило: хочешь что-то надёжно спрятать - клади на самое видное место. Мол, шрамы, как шрамы, кэп, у меня есть к ним история.
• Прайс отпустил её руку и обернулся к вертолету. Мысль оформилась не сразу. Потом. Всё лишнее потом.
[Прайс]: "Газ," - бросил он через плечо. - "Помоги с оборудованием."
° Молодой - тот самый, в бейсболке - уже подхватил сумку Чарли и закидывал в грузовой отсек. Он улыбнулся ей - легко, открыто, без задней мысли.
[Газ]: "Кайл Гаррик. Можно просто Газ. Ты на замену нашему парню?"
[Чарли]: "Да. Вернется, я уйду"
° В ответ весёлый хмык - ему понравилось - коротко, по делу, без попыток выслужиться. Кайл забрался в вертолет первым и протянул ей ладонь. Жест повис в воздухе. Чарли поднялась сама. Привычка. Уже сидя - выругалась про себя.
"Полегче блять ты не опер!"
• Прайс сел напротив. Винты набирали обороты, шум заполнил кабину, и разговаривать стало невозможно. Он смотрел в иллюминатор, но боковым зрением держал новенькую. Картер. Криптограф. Женщина со шрамами, которая не дрожит на ветру и не озирается по сторонам, как офисный планктон, в поисках опасности. Которая не теребит ремни бронежилета, молясь про себя Богу, чтобы тот уберёг её, и смотрит на мир усталыми карими глазами - так, будто уже видела всё, что он может ей показать, и не впечатлена.
"Криптограф... Да?"
____
Брифинг в воздухе
° Где-то над Эгейским морем. 16:02. Вертолет дрожал, рассекая воздух. Чарли надела шлем, подтянула ремешки, чтобы не болтался, поймала микрофон кончиками пальцев, подтянула ближе. В динамиках что-то щёлкнуло, и голос Прайса зазвучал глухо, но разборчиво.
Прайс развернул на коленях карту. Бумажную. Чарли отметила это с молчаливым одобрением. Карта не светится, не взламывается, не оставляет метаданных. Горит.
[Прайс]: "Цель - узел связи в районе горного массива Татры. Частная армия, наемники. Работают на Конни. Перехватывают коммуникации НАТО в регионе. Наша задача - зайти, зачистить, снять данные с серверов. Тебе сообщили о шифровании?"
[Чарли]: "«Сирена-9». Вскрою, brauche Zeit. Тц, как же там...нужно время. Простите - выскакивает иногда. Пятнадцать минут минимум. И тишина."
• Прайс поднял глаза от карты. Brauche Zeit. Немецкий. Аналитик со знанием языков - не подозрительно, а ожидаемо. Но такая оговорка - язык, выскочивший раньше английского, - говорила не о знании. О привычке. О том, на каком языке она думает. Любопытно.
° Чарли перехватила его взгляд. Ничего не сказала. А что тут скажешь? Объяснять, что мозг после шести языков иногда клинит, она не собиралась. Даже Прайсу. Пусть додумывает, что хочет.
[Газ]: "Тишину обеспечим," - он подхватил, проблем никаких в запинке не видел. - "У нас с этим строго."
[Прайс]: "Вопросы?"
° Чарли покачала головой. Вопросов не было. Было только холодное, вязкое чувство под ложечкой. Не её место. Не в вертолете, не в бронежилете, не на оперативной задаче. Она должна сидеть в своей каморке, смотреть на лилии Моне и слушать джаз. Но Бриггз сказал «единственная в радиусе двух тысяч миль». И вот теперь здесь. Летит над морем в компании двух оперативников, которые не знают, кого везут.
"И не узнают"
Она посмотрела в иллюминатор. Море внизу было синим и спокойным. Совсем как вода на картине. Только это море могло убить, если упасть в него с такой высоты. А картина - нет. Картина просто висела на стене и ничего не требовала взамен.
Чарли закрыла глаза и позволила себе три минуты тишины. Она больше не «Цирцея». Цирцея умерла. Картер - жива. И Картер - криптограф. Хороший криптограф.
____
Прибытие
° Солнце уже ушло за вершины, и небо из синего становилось лиловым, а затем - черным. Первые звёзды. Так рано. Вертолет снизился над небольшой площадкой, зажатой между двумя скальными выступами. Пилот высадил группу и ушел в сторону долины - ждать сигнала на эвакуацию.
Воздух был холодным и острым. Чарли вдохнула его полной грудью, и он осел в легких льдом. Хорошо. Холод отрезвлял. Не давал раскиснуть. Глаза без спроса взялись прочёсывать сектор.
Вокруг - камни, редкие сосны, пятна снега в тени. Где-то внизу, угадывались огни блокпоста - туда им не надо. Их цель выше. Узел связи, спрятанный в старой шахте. Наемники Конни обустроили там гнездо. Глухо. Укреплено. Охрана по периметру.
• Прайс опустил бинокль и повернулся к группе.
[Прайс]: "До объекта два клика в гору. Идем тихо. Газ - голова. Картер - середина. Я замыкаю."
[Газ]: "Принял. "
° Газ двинулся первым. Чарли - за ним. Шаг в шаг. Не быстро, не медленно. Ровно так, как учили. Она поймала себя на том, что автоматически сканирует склоны. Левый - чист. Правый - возможная позиция для стрелка. Скальный выступ - естественное укрытие. Сухое дерево - ориентир для корректировщика. Мозг работал на старых рельсах, и она ничего не могла с этим поделать.
"Просто иди. И смотри под ноги. Под ногиии"
Не помогало.
• Прайс замыкал цепочку, видел, как она идет. Гражданские так по горам не ходят. Шла как солдат. Спина слегка согнута, шаг размеренный, голова поворачивается ровно настолько, чтобы держать сектор обзора. Он видел такую походку у людей, которые провели в горах не один месяц. Может, не один год.
"Удачное хобби? Нет, Картер. Кто пустил тебя в аналитики?"
_____
Подход
° Через час они вышли к объекту. Старая шахта - бетонный портал, врезанный в скалу, стальные ворота, два охранника у входа. Прожектор шарил по склону лениво, не ожидая гостей. Наемники чувствовали себя в безопасности. Зря.
Газ ушел влево, Прайс - вправо. Чарли осталась на позиции, в распадке между валунами. Её задача - ждать и не высовываться. План был простым и оттого надежным.
Она смотрела, как двое растворяются в тенях, и чувствовала, как внутри что-то сжимается. Не страх. Зависть. Тёмная, запретная зависть. Дело пахло кровью, а «Цирцея» сидела в укрытии и ждала. Как будто её поставили в угол, пока другие работают. Десять лет назад - святотатство. Сейчас постыдная глупость. Она сама выбрала эту жизнь. Сама. Но тело помнило другое. Тело хотело туда - в тень, в движение, в танец.
"Прекрати"
Она прикрыла глаза, вспоминая звучание саксофона. Каморка. Моне. Безопасность...
Заставила себя дышать. Вдох. И практически следом выдох. Не задерживать дыхание, не целиться. Ждать. Здесь. Сейчас.
[Газ]: "Вход чист. Картер, подтягивайся."
____
Серверная
° Внутри шахты пахло сыростью, машинным маслом и сигаретами. Бетонные стены, тусклые лампы, кабели вдоль потолка. Наемники обустроились с комфортом - кофейный автомат, колода карт на столе, порножурнал на тумбочке. Детали - не её дело. Её дело - сервер.
Серверная находилась в дальнем конце коридора. Тяжёлая дверь, кодовый замок - примитивный, на минуту дела. Чарли сняла рюкзак, достала ноутбук. Настоящая работа началась, когда пальцы легли на клавиатуру уже внутри. «Сирена-9» ждала.
• Прайс встал у двери. Газ ушел проверять боковые помещения. Тишина, только гул серверов и щелчки клавиш.
° Чарли работала. Строки кода бежали по экрану. Протокол «Сирена-9» оказался хитрой тварью - он менял ключи шифрования каждые тридцать секунд, и стандартные методы не брали. Пришлось втягиваться, пробовать другое. Минут одиннадцать.
"Одиннадцать. Успею»"
А потом Газ вышел в эфир. Голос был напряженным.
[Газ]: "Кэп, у нас гости. Два грузовика снизу. Десять минут, и они будут здесь."
• Прайс выругался сквозь зубы. Время теперь играло против них. Приходилось давить.
[Прайс]: "Картер, у тебя семь. Максимум."
[Чарли]: "Это не канкулятор. Мне нужно -..."
[Прайс]: "Семь. Работай."
° Она стиснула зубы и ускорилась Пальцы летали над клавишами. Семь минут. Этот протокол на симуляции дался ей за десять с половиной. Семь - это почти невозможное. Но она уже не думала об этом. Она работала. Строки кода сливались в единый поток. В голове - пустота и ритм. Как тот самый трек, который она слушала по кругу. У людей молитвы и проклятия, а у неё джаз. Дожилась, Катер.
• Прайс наблюдал за ней краем глаза. Женщина с усталыми глазами исчезла. Перед монитором сидел кто-то другой - собранный, холодный, работающий на пределе. Так работают не аналитики. Так работают те, кто знает цену секунды.
° Чарли не думала. Строки кода бежали по экрану. В голове - только ритм. Два грузовика - это много, но не критично. Прайс и Газ - оперативники, а не статисты. Справятся. А она должна сделать свою работу. Остальное - потом.
[Газ]: "Кэп, вижу свет фар. Два грузовика. Приближаются к воротам. У нас... четыре минуты. Может, пять, если они будут парковаться аккуратно."
[Прайс]: "Понял. Картер?"
[Чарли]: "Три минуты. Мне нужно три."
[Прайс]: "У тебя две."
° Ответ был не нужен. Чарли вскрыла последний уровень шифрования - «Сирена-9» огрызалась, меняла ключи, но она уже загнала протокол в ловушку. Замкнула цикл. Заставила систему думать, что та сама запросила обновление ключа, и теперь ключ шел к ней. Оставалось только ждать...
Экран моргнул. Строка загрузки дернулась и поползла вправо.
47%. 62%. 81%...
• Прайс перехватил автомат удобнее. Голоса приближались. Молчал. Торопить - только мешать. Она выжимала из себя последнее. Он это видел. И считал секунды.
...94%. 98%.
[Чарли]: "Ходу, ходу, ходу!"
____
Волк
° Коридоры шахты были узкими, петляли, раздваивались. Освещение - аварийное, тусклое, кое-где лампы просто моргали, создавая рваный ритм теней на бетонных стенах. Пахло сыростью и старым машинным маслом. Под ногами хрустела каменная крошка.
Чарли держала темп. Рюкзак с ноутбуком бил по спине - до смешного лёгкий. Голоса сзади становились громче. Наемники прочесывали шахту. Пока вслепую - они не знали, сколько гостей и куда те ушли. Но это был вопрос времени. Рано или поздно они найдут след. Слишком много каменной пыли на полу, слишком много отпечатков.
• Прайс поднял руку. Группа замерла. Перекресток. Три тоннеля. Левый - тупик, он помнил по карте. Правый - ведет обратно к основному комплексу. Центральный - к вентиляционной шахте.
И голоса, не только позади с правого тоннеля тоже. Наемники заходили с двух сторон.
[Прайс]: "Газ. Светошумовые. Я - дым. Проскакиваем перекресток. Быстро. Тихо. Не вступать, если не прижмет."
[Газ]: "Понял."
° Чарли прижалась к стене. Пальцы сами нашли точку опоры. Дыхание - ровное. Она не боялась. Вот что было страшно . Три года назад она бы уже считала углы обстрела, прикидывала, сколько их, смотрела, куда уйти, если начнется. Она и сейчас это делала. Рефлексы, которые время не сотрёт..
"Ты криптограф. Стой и жди."
Газ метнул светошумовую в правый тоннель. Вспышка. Грохот. Крики - чужие языки брани и отголоски команд. Прайс добавил. Облако серого дыма заполнило перекресток. Видимость - ноль.
[Прайс]: "Пошли!"
Рывок через перекрёсток. Вторым номером за Прайсом. Газ замыкание. В дыму не видно ничего, только спина капитана - ориентир, маяк, точка отсчёта. Ноги несли сами. Справа били вслепую - в дым, в никуда.
Короткая очередь. Рикошет от стены. Крик - не из их группы.
Прорвались. Дым остался позади, а с ним - крики и хаос. Выигранное время. Тоннель повёл вверх. Лестница - ржавая, старая, вбитая в скалу, должно быть, ещё во времена первой разработки шахты. Ступени стонали под ногами. Где-то капала вода.
Воздух стал кусаться. Значит, поверхность близко.
• Прайс первым вышел к вентиляционному люку. Тяжелая стальная решетка. Заржавевшая, но не запертая. Он надавил плечом - поддалась. Лунный свет хлынул в темноту тоннеля.
[Прайс]: "Выходим. Осторожно."
Выбрались. Ночь приветствовала их. Перед ними был карниз. Узкий - метра полтора в ширину, не больше. С одной стороны - отвесная скала, уходящая вверх. С другой - обрыв. Метров сорок, не меньше. Камни внизу, острые, как зубы. В конце карниза, метрах в двадцати, - спасительный лес. Крутой склон, заросший соснами. Путь к эвакуации.
Прайс осмотрел карниз. Открытое пространство. Слишком просто. Слишком неправильно. Он чувствовал это кожей - старая паранойя, которая не раз спасала ему жизнь. Что-то было не так...
[Прайс]: "Газ. Чекни. Туда-обратно. Быстро.
[Газ]: "Понял."
Газ вышел на карниз. Пригнулся, двинулся вдоль скалы. Десять шагов. Двенадцать. Пятнадцать...
Выстрел. Пуля ударила в скалу в полуметре от его плеча, выбив облако каменной крошки. Газ отшатнулся, упал, перекатился обратно в укрытие. Живой. Оглушенный, посеченный крошкой, но живой. Молодец, успел среагировать.
[Газ]: "Снайпер! На той стороне! Дистанция - четыреста, может, пятьсот. Я не видел вспышки..."
[Прайс]: "Пламегаситель."
Прайс отступил в тень тоннеля. Время сжалось в тугую пружину. Снайпер снаружи - контролирует единственный выход. Голоса позади в тоннеле - уже близко. Минуты три, может, меньше. Газ привалился спиной к стене у выхода на карниз, держал винтовку наготове. Лицо - отражение его собственного - сосредоточенное, злое. Он тоже понимал расклад.
Два фронта. Один - гарантированная смерть на открытом пространстве. Второй - бой в узком тоннеле против неизвестного числа противников. Прайс выбрал меньшее из двух зол.
[Прайс]: "Прорываемся назад. Картер - держись за нами. Три шага, ближе к земле. Уходим через нижний уровень, ищем второй выход. Быстро.»
[Газ]: "Понял." - Газ потянулся к подсумку.
° Чарли услышала приказ. Услышала и отбросила. Прорыв назад - это шанс. Может, тридцать процентов. Может, меньше. Снайпер снаружи - это ноль процентов. Для всех, кроме неё.
"Он не знает. У него в запасе две силы и я не в счёту"
Пальцы сжались. Не дрожали. Никогда не дрожали. Тело вспомнило раньше, чем мозг успел сказать «нет». Движение - резкое, точное, без замаха. Она вырвала винтовку из рук Газа. Технично. Основание большого пальца - в болевую точку на запястье. Рычаг. Оружие ушло, как будто само выпрыгнуло из его хватки.
[Газ]: "Какого - ...?!"
° Чарли уже не слушала. Она развернулась к выходу на карниз. Левая рука легла на цевье. Правая обхватила рукоять. Тело вспомнило вес оружия так, будто она не расставалась с ним ни на день.
"Снайпер снаружи. Дистанция - ориентировочно пятьсот. Ветер - слева направо, около четырех метров в секунду. Он ждет цель в проеме. Сколько ему нужно времени, чтобы дать выстрел? Реакция на движение в проеме - ноль две десятых секунды. Перенос огня на цель - ещё ноль две. Выстрел - ноль один. Итого полсекунды..."
[Прайс]: "Картер! Стоять!"
Она не остановилась. Винтовка в руках. Сердце ровное. Дыхание ровное. Зрачки расширены - адреналин, но контролируемый. Старый друг. Старый враг. Чарли сделала шаг в проем. Во весь рост. Открытая. Беззащитная. И в то же мгновение - рухнула вниз. Без плавности, без грации - тело упало вниз.
В тот момент, когда её силуэт появился в проеме, снайпер на той стороне уже дожимал спуск. Рефлекс. Выстрел.
Пуля прошла над ней. Не просто близко - она чиркнула по шлему. Сталь лизнула кевлар. Звук был таким, будто кто-то провел напильником по черепу изнутри. Горячая волна боли прокатилась от макушки к затылку. Оглушена. Теперь вокруг была лишь звенящая пустота, в которой глаза видели баллистический расчёт.
"Нисходящая. Угол - полтора градуса. Значит, выше меня. Метров на десять-пятнадцать. Скальный выступ. Тень. Дистанция - четыреста двадцать. Поправка - полмилдота вправо"
Она не видела его. Не видела ни вспышки, ни блика, ни тени за валуном. Но чувствовала. Всем нутром. Как музыкант чувствует фальшивую ноту, не глядя на клавиши. Траектория пули была мелодией. И мелодия эта вела обратно - к стрелку, к его позиции, к точке, где он сейчас передергивал затвор и ловил в оптику ту же цель.
Её губы разошлись. Не улыбка. Оскал. Стиснутые зубы, влажно блеснувшие в лунном свете. Она втянула воздух сквозь них - резко, со свистом, дёсна резануло холодом. Винтовку на изготовку - сидя, локоть в колено, ремень натянут вокруг предплечья.
Палец на спуске.
• Прайс не успел перехватить её. Всё произошло слишком быстро. Она вышла в проем - и рухнула вниз. Шальная пуля прилетела с той стороны, ударила в стену, разорвалась эхом. А Чарли Картер - аналитик - открыла настоящую охоту. Другого слова для произошедшего в тот момент у Джона не было.
Выстрел... Затем звенящая тишина, шевелящая волосы на затылке.
Секунда.
Две.
Три.
Сзади, в тоннеле, всё еще слышались голоса - наемники не ушли, они приближались, но медленнее, осторожнее. Услышали выстрел. Не знали, что происходит. Не хотели лезть вслепую.
Смерть умолкла, путь открыт, пора было делать ноги. Пока был шанс.
____
° Вертолет набрал высоту над горным хребтом. В иллюминаторах - чернота, прорезанная бледной полосой лунного света на снежных вершинах. В кабине гудели двигатели, но здесь, в десантном отсеке, было почти тихо. Только вибрация. Только холод. Метафорический. Физический.
Чарли сидела у дальнего борта. Рюкзак с ноутбуком - под ногами. Плеер - в нагрудном кармане, наушники всё еще на шее. Она не включала музыку. Не было смысла. В голове играло другое - эхо выстрела, свист ветра в проеме - тишина догнала - вцепилась тяжестью, от которой просто так не отмахнуться.
Она смотрела в иллюминатор. Там, внизу, остался карниз. Снайпер. Траектория. Оскал, который словно отпечатался на лице, хотя кожа была разглажена по кости. Ей понравилось. Снова. Как раньше. Как всегда.
"Столько лет и всё в пекло. Довольна?"
Газ сидел напротив, смотрел - не в упор, украдкой. Как смотрят на человека, который только что сделал что-то, чего не должно быть в арсенале гражданского специалиста. Его винтовка всё еще была у неё. L129A1 Sharpshooter лежала на коленях - стволом вниз, поперек бедер. Чужая. Тяжелая. Нагретая её руками.
Чарли игнорировала намеренно. Во всяком случае первое время. Прихидила в себя - безобидное оправдание. Нерв, бьющий в подкорке, говорил о реальности, в которой расставаться с оружием не хотелось. Ничего не сказала. Ни «спасибо», ни «пожалуйста», ни «извините». Поднялась и сделала два шага через качающуюся кабину. Вернула без боя - аккуратно, обеими руками.
Газ принял Их пальцы не соприкоснулись. Чарли осталась стоять столбом. Газ открыл рот - и закрыл. Посмотрел на винтовку так, будто видел её впервые. Проверил предохранитель, магазин, патронник. Машинально. Всё было в порядке. Винтовка была в порядке. Винтовка, из которой только что убили человека на дистанции в четыреста с лишним метров без видимого прицеливания, была в полном, абсолютном порядке. А он нет - не напуган. В смешанных чувствах между благодарностью и желанием рявкнуть - «кто ты блять такая?»
• Прайс сидел рядом и молчал. Ждал этого момента, без интузиазма, но с глубоким расчётом и сухим прагматизмом. Перед ним стоял не аналитик. Перед ним стояла живая проблема в лице снайпера, у которого в голове место мозгов балистичаский канкулятор. Без имени, без звания, без флага за спиной, без цели и причины скрываться под гражданским лицом. Спустить всё это в благодарность за спасение он не собирался.
[Прайс]: "Я насчитал семерых, Картер."
Она остановила на нём взгляд сверху вниз - уже готовая к этому разговору, с тем же настроем, что и перед выстрелом. Останавливаться из-за этого он не собирался. Не тогда, когда это была его работа.
[Прайс]: "Трое из них - киллеры международного уровня, двое наёмники, ещё двое - наши, когда-то были. Перечислять не буду - в этом нет никакого удовольствия"
Пока карие глаза методично сверлили без единого взмаха ресниц, в его руках появилась кубинская сигара. Жест небрежности. Жест человека, который всё держит под контролем. Или создавал видимость.
[Прайс]: "По прибытию тебя ждёт заключение на время разбирательств - или можно всё решить честностью."
° Чарли не шевельнулась. Только губы стиснулись плотнее. Ей только что поставили условие. Без страха. Без излишней бравады.
"Не блефует"
Смысла врать особо не было. Муторно. Опасно - не для неё, на себя ей плевать, а вот для тех, кто позволил её имени стать ушедшей эпохой, легендой...
[Чарли]: "Ищете причину, почему такой боец трётся в аналитике?" - голос ровный. Как перед выстрелом. - "Я ушла. Сама. Перестала видеть разницу между долгом и охотой. Между «надо» и «хочу»."
Она чуть подалась вперёд. Ближе. Голос - тише, но жёстче. Плевать ей хотелось на то, что перед ней сидят двое вооруженных мужчин из элитного подразделения SAS, а за пределами металической обшивки слишком много метров до земли. Если он захочет бойню она устроит им «непредвиденное падение военного вертолёта в глуши».
[Чарли]: "Я не солдат. Я наркоман. И моя зависимость - убийство. Мне нравится. Очень. До ломки и эйфории. Это стало хобби. Развлечением. И я завязала. Давно. Хотите копать? Копайте. Угрожайте. Мне, людям которые дали мне шанс избежать маркировки «ликвидировать» напротив моего имени."
Чарли оттолкнулась от обшивки с небрежностью, разбавив напряженность в маленьком пространстве между ними кислородом. Села. Сложила руки на груди и откинула голову, глаза в потолок.
[Чарли]: "Только учтите: я не опасна, пока сижу в своей каморке с наушниками. А вот если меня тронут... я не знаю, что случится. И вам советую не проверять. Злопамятность у меня выстругана до конвульсий - не забуду."
• Прайс медленно раскурил сигару. Дым поплыл по кабине - сизый, густой, пахнущий деревом и табаком. Смотрел долго, читал слова, манеру, пока она закрывала глаза и погружалась в подобие дрёмы - слишком на
взводе, чтобы позволить себе такую роскошь.
Наконец он выдохнул. Дым ушёл в потолок.
[Прайс]: "Заключения не будет. Пока ты сама не дашь повода."
[Чарли]: "Не дам. Если вы не дадите мне повода вернуться."
[Прайс]: "Договорились."
Сигара осталась в руке, пока гудящипе ноги вытянулись - расслабился на лишние полдюйма.
[Газ]: "Кэп..." - тихо, едва слышно, почувствовав необходимость в конспирации, но Джон лишь покачал головой.
[Прайс]: "Потом, Газ. Всё потом."
• Вторая затяжка была глубже, вдумчивей. В мутном стекле напротив отражалось её лицо - усталое, спокойное, с двумя шрамами на левой стороне. Женщина, которая только что призналась, что она - ходячее оружие без предохранителя. И это оружие просило её не трогать. А сможет ли он? Джон не знал. Обстоятельства всегда вынуждали его пользоваться связями, должниками, пользоваться любыми методами от угроз до давления...
Но знал наверняка - в его списке теперь есть Чарли Картер. Остальное решаемая формальность.
____
~4200 слов
08.07.26 - 09.07.26 время работы