Руки корней
Тьма в бункере становилась все плотнее, словно жидкий деготь, заполняющий каждый угол. Сергей прикрыл ладонью дрожащее пламя свечи, когда ледяной сквозняк из вентиляции заставил тени на стенах неестественно дергаться. Его пальцы непроизвольно сжали обрез трубы - единственное подобие оружия, найденное вчера среди лабораторного хлама.
"Думаешь, они ушли?" - голос сорвался на шепот, хотя разум подсказывал, что шепот теперь бесполезен. Виктор не ответил сразу. Его пальцы, покрытые старыми ожогами, нервно перебирали страницы блокнота с пометкой "Сов. секретно". Жирное пятно на последней странице могло быть кофе или чем-то менее аппетитным.
"Они не уходят, - наконец выдавил Виктор, прислушиваясь к тишине. - Они просто меняют тактику. Вчера по вентиляции, сегодня..." Его взгляд скользнул к канализационному люку в углу. Заржавевший металл был покрыт странными царапинами, которых еще утром не было.
Сергей почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он вспомнил труп в тоннеле - оранжевая спецовка, лицо, скрытое под слоем странного белого налета... и блокнот, зажатый в окоченевших пальцах. Именно там они нашли первый код к бункеру. И предупреждение: "Не дышите слишком громко".
***
Первая ночь в заточении растянулась в вечность. Свеча, их последняя, догорала, оставляя после себя причудливые наплывы воска, напоминающие скрюченные пальцы. Сергей сидел, прислонившись к холодной металлической стене, и вчитывался в лабораторные записи. Аккуратный почерк первых страниц постепенно превращался в нервные каракули, а последние записи и вовсе были похожи на бред сумасшедшего.
"Образец 047 демонстрирует неожиданную чувствительность к углекислому газу... - его глаза остановились на этом месте. - Возможно, они научились отслеживать дыхание... Протокол 12 нарушен... Бог мой, что мы создали..."
Он машинально задержал дыхание, чувствуя, как легкие начинают гореть. Передавая блокнот Виктору, заметил, как дрожат его собственные пальцы. "Тут написано, что они охотятся по выдохам", - прошептал он.
Виктор резко захлопнул тетрадь, будто боялся, что слова вырвутся наружу. "Тогда мы уже мертвы, - его голос звучал неестественно спокойно. - Просто еще не легли".
Вентиляционная решетка в углу зияла черным квадратом. Сергею показалось, что в глубине что-то шевельнулось. Возможно, это была просто тень от умирающего пламени.
Утро не принесло облегчения. Холод проникал даже сквозь толстые стены бункера. Они решились на осмотр нижнего уровня - там, по словам Виктора, должны были храниться запасы.
Лестница скрипела под ногами, каждый звук казался оглушительно громким в гробовой тишине. Сергей шагал первым, сжимая в потной ладони самодельный факел - тряпку, смоченную в остатках спирта. Оранжевое пламя отбрасывало дрожащие тени на стены, превращая знакомые очертания в чудовищные силуэты.
Нижний уровень действительно оказался лабораторией. Разбитые колбы, перевернутые микроскопы, экраны с паутиной трещин... И в центре - огромная капсула. Стекло было разбито изнутри, осколки валялись по всему помещению.
"Здесь его создавали, - Виктор провел пальцем по запотевшей этикетке. "Прототип 001". Его голос звучал странно отрешенно. - Первый удачный образец".
Сергей поднял с пола клочья белой ткани - лабораторный халат, разорванный вдоль, будто что-то вылупилось и спешно сбросило с себя ненужную кожу. Его нога наступила на что-то мягкое...
Цветок. Совершенно свежий, будто только что сорванный. Белые лепестки медленно разворачивались, поворачиваясь к теплу факела. Сергей отпрянул, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот.
Той ночью они сидели спиной к спине, зажав между собой последний источник света - коптящую масляную лампу. Виктор нервно постукивал пальцами по колену, его дыхание было частым и поверхностным.
"Они эволюционируют, - прошептал он. - Сначала просто ползали. Потом научились прятаться. А теперь..." Его голос сорвался, когда из темноты донеслось:
"Виииктооор..."
Звук был похож на скрип веток по стеклу, но интонации... интонации были человеческими.
Сергей почувствовал, как спина Виктора внезапно напряглась. "Это... она. Доктор Семёнова. Руководитель проекта", - выдавил он.
"Ты же говорил, все погибли!" - Сергей не смог сдержать возглас.
"Все, - Виктор сглотнул. - Кто остался человеком".
Вентиляционная решетка вдруг зашевелилась. Что-то длинное и гибкое, покрытое липкой пыльцой, просунулось между прутьев, ощупывая воздух.
Утро не принесло света. Они нашли генератор в дальнем углу лаборатории - старый, ржавый, но казавшийся целым.
"Если запустим, будет тепло, - Сергей обвел взглядом комнату. - И свет".
"И они придут, - добавил Виктор. Его глаза блестели в полумраке. - Сразу все".
"Если не запустим - к утру превратимся в ледышки".
Молчание повисло между ними, густое и тягучее. Виктор резко дернул трос стартера. Генератор кашлянул, взвыл... и замолчал. На мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Потом из вентиляции донесся шелест. Множественный, со всех сторон.
Они услышали.