Глава 32
Когда Штормовая Звезда произнесла своё обвинение, призрачные духи заметно встревожились. Некоторые отступили, их движения выдавали растерянность или даже боль от её слов, другие же придвинулись к Штормовой Звезде, словно пытаясь её успокоить. Одновременно с этим их силуэты становились всё более отчётливыми; Искра различала отдельные черты, проступающие сквозь туман.
— Почему они снова здесь? — спросила она.
Ответил Звездный Луч.
— Это лишь предположение, но, возможно, теперь, когда мы начинаем их вспоминать, они могут вернуться к жизни в Звёздном племени.
— Я словно вспоминаю, как наблюдала за этим из Звёздного племени, — мяукнула Ветряная Звезда. — Это Беловейная — а это Быстрокрыл. — Она указала хвостом на серо-белую кошку и чёрного кота. Они почти полностью обрели плоть; Искра поняла, что они так быстро появились именно потому, что Штормовая Звезда назвала их имена.
— И Роза, — добавил Речная Звезда, указывая ушами на пухлого рыжего кота. — Помню, как наблюдал за ним, как он всегда лез во все споры.
По мере того как эти и другие коты обрели облик полноценных духов Звёздного племени с мерцающими звёздами в шкурах, Искра заметила, что Штормовая Звезда стоит, напряжённо выпрямив лапы, её шкура встала дыбом, а яростный взгляд был устремлён на бурого полосатого кота, который в свою очередь смотрел на неё янтарными глазами, полными страдания.
— Кто это? — спросила Искра.
— Полосатая Звезда, — прошипела Штормовая Звезда. — Предводитель племени Шторма, мой любимый благородный спутник — который меня бросил!
Когда Полосатая Звезда окончательно обрёл плоть, Искра на мгновение замялась, а затем подошла к нему.
— Где вы были до того, как появились здесь? — спросила она, почтительно склонив голову. Сердце её колотилось от волнения; она не знала, какого ответа ждала. — Где вы все были, когда о вас забыли?
Полосатая Звезда замешкался, словно подбирая слова.
— Я не был здесь, — ответил он медленно, как будто сам искал ответ. — Я был… думаю, везде. Был частью ветра, травы, деревьев… всего. Я не следил за племенами, как Звёздное племя, но… знал о них. Это было… удивительно.
Искре потребовалось время, чтобы осмыслить это. Затем, когда надежда захлестнула её, она едва могла дышать.
«Неужели… это означает, что от Ледошёрстки что-то сохранилось? Разве это не подтверждает, что лесные коты были правы, и никто не исчезает бесследно? — размышляла Искра. Ей не терпелось обсудить это с Метелицей — возможно, от Ледошёрстки и Жукоуса тоже что-то осталось. Заметив, что Метелица смотрит на Полосатую Звезду блестящими глазами, Искра поняла: та, вероятно, пришла к тому же выводу.
Прежде чем Искра успела что-либо сказать, Штормовая Звезда сделала шаг вперёд, оказавшись нос к носу с Полосатой Звездой. Её взъерошенная шерсть делала её вдвое больше, а губы скривились в оскале.
— Как прекрасно для тебя, — прошипела она, — Было удивительно, говоришь? Да ты заслужил только Сумрачный Лес! Вся наша жизнь вместе была обманом? Ты бросил меня и наших котят, чтобы захватить власть в обоих племенах? Мы с котятами остались совсем одни, в темноте, а ты нас бросил!
Штормовая Звезда была так полна ярости, что Искра испугалась: вот-вот начнется настоящая жестокая драка. «Разве такое возможно?» — подумала она. Звёздное племя должно быть местом покоя; ей было трудно представить, что здесь может начаться битва.
Глаза Полосатой Звезды расширились от ужаса.
— Нет! — воскликнул он. — Я любил тебя, Штормовая Звезда. Я люблю тебя до сих пор и никогда бы не причинил тебе вреда. Я отдал бы всё, чтобы спасти тебя и наших котят. Но буря грозила уничтожить нас всех, если бы я остался. Я должен был увести соплеменников в безопасное место. Мы никогда не хотели тебя бросать.
Гнев Штормовой Звезды немного утих, но она всё ещё выглядела так, будто не верит Полосатой Звезде. В ответ она лишь глухо зарычала.
— Мы вернулись, как только буря стихла, — продолжил Полосатая Звезда, — но тебя уже не было. Я думал, что ты погибла, и не мог смириться с тем, что ты умерла таким образом. До конца своих дней… — Его голос сорвался, и он замолчал на несколько мгновений, прежде чем смог продолжить. — До конца своих дней я оплакивал тебя и нашу семью. Все мы, всё Штормовое племя, изо всех сил пытались найти тебя.
Взгляд Штормовой Звезды немного смягчился.
— Я не погибла, — сказала она.
Полосатая Звезда окаменел от шока; он словно окаменел. Несколько мгновений он молчал, прежде чем смог заговорить.
— Ты… выжила? — едва выдавил он.
— Да, — ответила Штормовая Звезда. — Меня спасла группа лесных котов, и наши котята выросли. Если бы я знала, куда ушло Штормовое племя, я бы искала вас, но… — Она запнулась, а затем продолжила: — Мы поселились среди лесных котов. Я полюбила кота, который возглавлял наших спасителей. Его звали Плетущий Охотник. Мы стали парой и прожили вместе долгую счастливую жизнь.
Искра видела боль в глазах Полосатой Звезды, когда Штормовая Звезда говорила о своей новой паре. Затем она заметила, как он старался подавить эту боль. Он глубоко вздохнул с облегчением.
— Тяжело узнать, что ты полюбила другого, — мяукнул он. — Я так сильно любил тебя… но так и не увидел, как выросли наши котята. Но я рад, — продолжил он. — Я не мог вынести мысли, что вы с котятами погибли, потому что я не смог вас спасти. Никто из Штормового племени не смог.
Пока он говорил, вокруг них появились новые призрачные фигуры, которые постепенно обретали форму, пока не превратились в полноценных духов Звёздного племени. Искра поняла, что это коты из Штормового племени. Они окружили Штормовую Звезду, прижимаясь к ней и выражая свою печаль и вину за то, что потеряли её.
Коты Звёздного племени наблюдали за ними, их лица выражали смесь благоговения и замешательства.
— Как мы могли забыть целое племея? — удивился Громозвёзд. — Целую эпоху в истории племён?
— Возможно, Звёздное племя само хотело стереть из памяти позорный момент в истории, когда племена были так разобщены, что изгнали два племени, — предположила Ветряная Звезда. — Возможно, мы сами, Звёздное племя, хотели забыть, что эти коты когда-либо существовали.
— Мы почти перестали существовать, — заметил Полосатая Звезда. — Мы были частью всего, но едва ли самими собой.
На его словах Громозвёзд сделал шаг вперёд, его глаза широко распахнулись от удивления.
— Я тоже начинаю вспоминать, — мяукнул он. — Мы действительно наблюдали за всем этим, но не могли достаточно повлиять на племена, чтобы удержать их вместе. — Он замолчал, а затем добавил: — Но в истории Штормового племени было что-то большее, не так ли? Должно быть больше причин, почему мы решили их забыть.
Никто не произнёс ни слова, пока Штормовое и Звёздное племена молча разглядывали друг друга.
Искра и Метелица переглянулись, озадаченные словами Громозвёзда. Но постепенно Искра осознала, что они должны были вернуть Штормовое племя в Звёздное, потому что их мудрость, их опыт, вскоре понадобятся.
Метелица, похоже, пришла к тому же выводу.
— Понадобится ли ваша мудрость, чтобы спасти Речное племя? — спросила она с надеждой.
Казалось, что холодный ветер пронёсся по землям Звёздного племени, как если бы тучи закрыли солнце. Выражения лиц духов стали внезапно серьёзными.
— Надеюсь, это поможет нам спасти все племена, — ответила Полосатая Звезда.
Искра почувствовала, как её сердце словно сжали в холодных когтях.
— Все племена? — повторила она. — О, Звёздное племя, что произошло, пока нас не было?
— Сбылось ли предупреждение из видения Свистолапки? — обратилась Метелица к Речной Звезде с отчаянием в голосе. — Река стала красной от крови, несмотря на всё, что мы сделали?
Речная Звезда не ответил прямо, но склонил голову и посмотрел на Метелицу глазами, полными тепла и мудрости.
— Помни всё, что ты узнала, — сказал он ей, — и поспеши обратно к озеру. Время ещё есть.
— Время для чего? — спросила Метелица.
Но очертания котов вокруг них уже начали размываться, и Искра могла различить травянистый берег реки сквозь их фигуры. Охотничьи угодья Звёздного племени погружались во тьму.
Взволнованная, она посмотрела на Метелицу и увидела собственный страх, отражённый в глазах подруги.
«Мы сделали то, что хотело Звёздное племя, но какой ценой? — подумала Искра. — Что мы упустили дома?»