Глава 26
Охота. День первый.
Нас высадили на пролеске посреди чащи смешанного леса, пожелав удачной охоты, на что Руслан лишь коротко кивнул головой в знак благодарности и позвал свою команду за собой в гущу туманной серости, которая стояла непроглядной стеной меж деревьями, куда еще не смогли пробиться лучи восходящего солнца. Меня словно взяли в кольцо, потому что я оказалась посередине, Локи с Драко по бокам, а Ворон замыкающим, и все мы следовали за Палачом, который как будто расслабился, как только вертолет исчез из поля его зрения.
— Что-то в этот раз они переборщили с территорией, тебе так не кажется? — вопросил внимательно осматривающийся по сторонам здоровяк, а я заметила, как ребята бросили пытливые взгляды на мастера.
— Кажется, и мне это не нравится. Держитесь плотнее, — коротко ответил Рус.
Наемники приняли слова наставника к сведению моментально, я словно почувствовала, как они сомкнули ряды. Я даже как-то зарядилась этим духом, и так же пристально стала осматриваться, только вот Драко едва ли не разразился смехом и сказал мне так не вертеть головой, ибо мой флюгер его сбивает. Флюгером он, собственно, и обозвал мою голову, за что я стукнула его по руке, вызвав тем самым недовольство мастера и усмешку на губах Локи, Ворон же был самой серьезностью.
***
Кажется, мы шли уже целую вечность. Ноги гудели до того сильно, что я едва могла переступать мощные коренья, которые пробились сквозь землю, образовывая свою запутанную систему, переплетаясь с другими кореньями. Хотелось сесть, а лучше лечь: в сон клонило дико, и не мешало бы что-то поесть, потому что желудок уже начинало сводить. Вот только так хреново, по всей видимости, было только мне, так как наемники даже толику усталости не выказывали. И это меня злило, очень злило, ведь я не собиралась быть слабым звеном. Мне нужно было доказать, что я чего-то стою, нужно было проявить себя, и я собиралась это сделать.
Мучитель поравнялся со мной незаметно, указав ребятам идти вперед, что они беспрекословно выполнили. Он внимательно окинул меня взглядом, в то время как я старалась соблюдать гробовое равнодушие, изображая, как мне легко дается данная вылазка, словно я по парку гуляю, но он мне не поверил, ни на грош не поверил. Впрочем, какой бы из него был мастер, если бы он не увидел моей адовой усталости?
— Как ты? — не скрывая иронии, спросил Руслан, а мне так и захотелось стереть надменную улыбочку с его лица, хорошенько вмазав.
— Прекрасно, дышу полной грудью свежим воздухом, — выдавив из себя улыбку, больше похожую на оскал, ответила я.
— Вот и замечательно, осталось совсем немного, пару километров, — безразлично бросил мужчина, начиная идти быстрее и удаляться от меня.
— Какого черта? — быстро преодолев расстояние между нами, спросила я, развернув его к себе за плечо.
— А что не так? Ты же прекрасно себя чувствуешь? — прищурившись, произнес наставник.
От проснувшейся злости и раздражения я крепко сжала кулаки, что не укрылось от него, ведь он это сделал намеренно, уличил меня во лжи и хотел, чтобы я это признала.
— Я устала, — едва слышно сказала я, опустив глаза вниз.
— Что? — с издевкой переспросил Руслан, делая вид, что не расслышал.
— Я устала, — громче повторила я, в этот раз прямо посмотрев в его глаза, и увидела в них непривычное для меня одобрение.
— Стоп! Разбиваем лагерь здесь, — скомандовал наставник наемникам, которые значительно отошли от нас. — Разве это было так сложно? — задал риторический вопрос мучитель и пошел к своим людям, а я следом за ним, уже вкушающая отдых, и не важно, что лагерь мы разбиваем в глуши леса, где полно насекомых и прочего «приятного», не удивлюсь, если здесь в наличии дикие звери имеются.
Я только и успевала, что мотать головой то в одну, то в другую сторону, наблюдая за слаженной работой парней, которые организовали костер, оградив его камнями. Ворон и вовсе нашел где-то бревна, ставшие импровизированными лавочками, а Локи уже отправили за живностью для ужина, вместе с ним и Драко. Я же попыталась навязаться к ним в компанию третьей, так как желание оставаться с Вороном и мучителем у меня напрочь отсутствовало, но Руслан меня затормозил, усадив на дерево, да так, что я больно стукнулась пятой точкой о древесину.
— Смотри, — серьезно проговорил мастер над моим ухом, разворачивая мое лицо за подбородок, а я едва не вскрикнула от неожиданности.
На руку здоровяка приземлился огромный, красивый, черный ворон, который тут же стал ласково поклевывать едва проступившую щетину на лице хозяина, а я так и выпала в осадок. Когда Док рассказывал мне про то, что у Ворона есть личный ворон, я отнеслась к этому скептически, потому что ни разу его не видела, но тут у меня отпали все сомнения, потому что ворон точно принадлежал бугаю. И также для меня стало открытием то, что наемник ласково стал гладить свою птицу, с какой-то толикой заботы, что было совершенно несвойственно для него, и обескуражило меня.
— Это Ракс, красавец, верно? — шепотом проговорил Руслан, а я с восхищением смотрела на ворона, который ластился к бугаю.
— Он прекрасен, — ответила я, все еще находясь под впечатлением.
— Верен и умен, идеальный помощник, особенно в ориентировке на местности, но сейчас он будет охранять наш сон, после того, как Ворон его покормит, — с одобрением ответил мастер, а я в который раз убедилась в том, что здоровяк сам на себя не похож, когда возится со своим питомцем.
Он нежен с ним, как-то осторожен, смотрит на него так, словно он — самое дорогое, что у него есть, и именно сейчас я увидела в Вороне то, что никогда не видела — его душу. Внешне он трижды мог быть каменным, но внутри него была душа, и сейчас она была как на ладони, но он даже не обращал на это внимания. Казалось, он совсем забыл о нас, что действительно необычно.
Руслан оставил меня, начав заниматься подготовкой к готовке, а я вызвалась ему помогать, все же руки у меня не из задницы росли в этом деле, и хоть какой-то толк от меня должен был быть.
— Чем помочь? — спросила, когда наставник стал перебирать сумку, выискивая в ней пряности.
— У Ворона возьми котелок, он небольшой, но нам хватит. Еще тут недалеко был ручей, нужно сходить за водой и для похлебки, и для чая. Но это мы сделаем вместе, тебя одну опасно отпускать, заодно поищем травы для заварки, а пока собери пустые бутылки. Их должно быть три, по рюкзакам посмотри, из одной сейчас умывальник сделаем, с утра будет самое то, чем обратно к ручью идти, — проговорил Руслан.
— Будет сделано, — отрапортовала я, поймав усмешку мучителя, и первым делом направилась за котелком, воспользовавшись добротой Ворона.
Бугай даже особого внимания поначалу на меня не обратил, а вот когда я уже подошла к нему вплотную, он соизволил оторваться от своей птицы и посмотреть на меня.
— Мне нужен котелок, — не став дожидаться его гневной тирады, проговорила я, на что мужчина снова стал нежничать с вороном, в очередной раз напрочь сбивая меня с толку, руша все мои представления о нем.
— Хочешь погладить? — неожиданно спросил наемник, а я так и оторопела.
— Эм-м, а можно? — не скрывая скептицизма в голосе, спросила я, на что Ворон одобрительно кивнул головой и сделал полшага ко мне.
— Можно, если осторожно, — привлекая внимание ворона еле слышным свистом, ответил мужчина, отодвигая от себя руку с птицей в мою сторону.
Не скрывая волнения, внутреннего страха, я потянулась к ворону, но он тут же нахохлился и едва меня не укусил, вызвав тем самым смех у наемника, а у меня что-то схожее с паникой.
— Он чувствует твой страх и не видит в тебе лидера. Переубеди его. Отбрось свои сомнения в сторону. Прояви характер, — словно наставляя, высказался здоровяк, мгновенно крепко сжав мою руку, и притянул к ворону.
Мои пальцы погрузились в гладкие, столь приятные на ощупь перья, под чутким руководством наемника. Я ощутила тепло и силу, которая словно бурлила внутри столь прекрасного создания, восхищено улыбаясь.
— Он тебя принял, — одобрительно произнес Ворон, отпуская мою руку, давая мне полную свободу действий. — Даже как-то обидно, я все же надеялся, что он тебе все глаза выклюет, — не скрывая иронии, дополнил мужчина, на что я лишь ухмыльнулась, продолжая гладить птицу. — Ладно, недонаемница, бери свое орудие труда, он в моем рюкзаке, ибо мастер нас сейчас разорвет за отлынивание от работы, — всматриваясь в силуэт наставника, который подкидывал в костер дрова, дополнил Ворон.
— Спасибо, — искренне ответила я, с сожалением прекращая гладить птицу.
Я вернулась к Руслану, поставила перед ним котелок и пустые бутылки, поймав его улыбку, которую он пытался подавить и скрыть, отвернувшись от меня.
— Что? — не выдержав, спросила я, а наставник только отмахнулся от меня, отрезав донышко бутылки, и проделал две дырки по бокам кинжалом, через которые провел тонкую веревочку и завязал ее узлом, повесив на сук дерева. — И все же? — не унималась я, поравнявшись с ним.
— Удивлена видеть Ворона таким? — улыбаясь уголками губ, произнес Руслан, а я улыбнулась ему в ответ.
— Да, он, оказывается, бывает адекватным, — заламывая пальцы, ответила я.
— Я все слышу, — послышался грубый голос Ворона, а у меня мурашки побежали от выбранной им интонации, но он уже не мог изменить то, что я увидела, не мог вернуть обратно мое восприятие.
— Мы и не сомневаемся, — в шутливой форме ответил Рус. — Пойдем, наберем воды, Рита, скоро наши охотники вернутся, нужно все подготовить.
Все казалось мне слишком непривычным, не таким, как я воспринимала изначально. Сейчас я видела Руслана и его команду в ином свете. Они словно были в своей стихии, и показывали свою истинную сущность, открывались. Мне было с ними комфортно, до странного комфортно. Даже сейчас, после того, как Локи с Драко на моих глазах свежевали зайцев, а меня едва не вывернуло наизнанку под хохот Ворона и смешки со стороны парней, я все же чувствовала какое-то непонятное мне тепло, словно я вливалась в их компанию, словно они меня принимали, и это было здорово.
Сидя у костра, греясь и наблюдая за тем, как Руслан перемешивает похлебку из ребрышек кролика, а Драко вымачивает мясо, для того, чтобы потом с приправой, чесноком и солью завернуть в фольгу и запечь в углях, я отчетливо ощутила голод, дикий голод. У меня даже непроизвольно слюнки потекли.
— Док снова нас игнорирует. Может, как-то выберемся на живность поохотиться, зарядимся командным духом? — спросил Ворон, подкармливая птицу, которая не слазила с его плеча и словно стала его тенью.
— А что, было бы не плохо, — поддержал Драко, а мы с Локи испытующе посмотрели на Руслана, который устроился рядом со здоровяком.
— Все в ваших руках. Организуйте мне победу, а я вам отдых, — лукаво оскалившись, ответил мастер, и ребята разразились одобряющим смехом, в то время как я нахмурилась, не понимая, с чего они смеются.
— А все же, где Док? — когда смех прекратился, спросила я, так как до этого четкого ответа не услышала, хоть и не раз интересовалась по пути.
Наемники переглянулись, бегло посмотрев на Руслана, который пробовал на вкус похлебку, кипящую в котле. Они так ничего и не ответили, пока наставник сам не решил заговорить:
— Док у нас на особом счету. Он вольнонаемник, соответственно имеет право отказаться от некоторых мероприятий, которые являются обязательными для других наемников. Он считает негуманным охоту на людей, я же считаю, что сброд нужно отстреливать. К тому же, данные мероприятия объединяют команду, что порой играет решающую роль на заданиях.
— Ясно, — коротко кивнув головой ответила я, а Локи тут же разрядил обстановку выставленной на обозрение водкой.
— Где ты ее достал? — прищурившись, поинтересовался Драко, в то время как Ворон с Русланом одобрительно ухмыльнулись.
— Друг мой, ты лучше бы спросил, как я ее пронес, — ответил Локи извлекая пять рюмочек и расставляя их перед собой. — Мастер, по одной же можно? — умилительным голосом спросил парень, на что получил утвердительный ответ и стал разливать жидкость.
— Отличное начало охоты, — произнес Ворон.
— Пусть такой она и будет, — дополнил Рус, аккуратно снимая котелок с огня, а Драко переложил вымоченное заячье мясо на угли.
Ужин обещал быть сытным, сопровождаемым сотней рассказов про жизнь наемников, безумно интересных и увлекательных, порой жестоких, но чаще всего справедливых, а позже нас ждал крепкий сон на природе, в спальных мешках. Идеальный отдых, если бы это было так, а на деле, мы уже завтра должны были нагнать группу людей, и я прекрасно знала, чем это закончится — бойней, кошмары о которой будут преследовать меня не одну ночь после. Но все это будет завтра, а пока я впервые наслаждаюсь обществом наемников и не хочу портить этот момент