Поиски
За какие-то несколько минут небо умудрилось потемнеть настолько, что пришлось использовать фонарь, а яркий месяц поднимался высоко над землёй. Фонарь, кстати, тоже был идеей Рема, хоть они и не рассчитывали задерживаться настолько.
Но они задержались. И это беспокоило.
– Её как-то… Давно нет, – Камилла, наконец, озвучила свои тревожные мысли, которые стали первыми нарушившими тишину словами. Всё это время они с Ремом просто молчали, всматриваясь в очертания леса, надеясь обнаружить в его темноте фигуру Амалии. Фиалка с Дианой находились дальше. Они о чём-то говорили, изредка поглядывая в сторону Камиллы и Рема. Кажется, их не сильно беспокоило, что уже прошло… Сколько времени уже прошло?
Девушка посмотрела на небольшие наручные часы на правой руке Рема. Они показывали восемь пятьдесят пять. Прошло уже двадцать минут.
– Я иду туда, – внезапно заявил он, поднимаясь с земли и отряхивая штанины. Это было действительно очень неожиданно, после такой длительной тишины.
– Рем… – сердце Камиллы упало в желудок. Она смотрела, как он медленно шагает к деревьям, где пейзаж резко сменялся, словно эльф собирался пересечь другой мир. Конечно, она была до ужаса напугана. Она невероятно волновалась за Лию и была почти готова кинуться на её поиски сама. Но отпускать Рема не хотелось… А вдруг… С ним тоже что-то случится?..
Она схватила его за рукав, надеясь остановить.
– Стой, я… Я пойду с тобой.
Рем бросил на неё взгляд.
– Не стоит. Лучше останься здесь с… – он посмотрел в сторону двух других девушек, и в его глазах Камилла заметила промелькнувшую искру ярости, которую он в ту же секунду загасил. – Не надо идти вдвоём… Слишком опасно.
– А одному не опасно? – она нахмурилась, по-прежнему не отпуская его рукав. Как будто таким образом ей удалось обездвижить Рема.
– Опасно... В лес идти всегда опасно. – Он сказал это серьёзным тоном, смотря ей в глаза. Затем его взгляд упал на собственный рукав, который сжимали пальцы девушки. – Но мы должны найти её...
Камилла кивнула и тоже поднялась с места, наконец, отпустив его, в тот момент, когда Рем, похоже, смирился. Он определённо не хотел подвергать Камиллу опасности, но спорить с ней не стал, вспоминая её совет и прекрасно понимая, что она не отстанет.
– Возможно, она просто заблудилась... – попытки Камиллы приукрасить действительность и сбавить напряжение ей самой показались нелепыми.
– Она знает эту часть леса как свои пять пальцев, – Рем в отрицание покачал головой. – Но возможно всё, – следом добавил он, всё-таки не желая рушить последнюю надежду. – Сходим и поищем...
Камилла мысленно порадовалась тому, что они сделают это хотя бы вместе. Лес... Он был чёрным и густым, казался непроходимым, и ей было страшно представить, что могло происходить за их могучими кронами. Встреча с Вендиго до сих пор не выходила из головы Бернхард и ещё долго намеревалась являться ей в кошмарах. Оставалось лишь надеяться, что Лия действительно была в порядке.
И всё же у осторожной Камиллы в голове не укладывалось, как подруга могла пойти на такой риск из-за какого-то глупого спора.
– Её давно нет, – заметила Фиалка с очевидным равнодушием в голосе. Камилла злилась, закипала внутри. Из-за этой персоны Амалия пропала в лесу, а она ведёт себя так, словно (скорее всего, так и есть на самом деле) её это совершенно не тревожит.
Но затем от неё последовали совершенно неожиданные слова.
– Я пойду искать её.
– Что? – Камилла моргнула. Неужели эта девушка проявила каплю сострадания к сопернице, которую чуть не обрекла на гибель?
– Какой смысл идти всем? – отрезал Рем, смерив Фиалку и её подругу холодным взглядом. – Лучше идите домой.
– Нет, мне нужно увидеть Амалию, – продолжала стоять на своём Фиалка, закинув за плечо густые чёрные волосы. – Я пойду.
– Я тоже! – тут же отозвалась Диана.
Рем не стал спорить с настойчивыми одноклассницами его сестры. По правде говоря, ему вообще не хотелось иметь с ними дела.
– Как хотите, – небрежно бросил он, в последний раз поправив пшеничные волосы и сделав шаг в сторону леса с включённым фонарём в руке.
Камилла последовала за ним, как хвостик. По её спине пробежала дрожь от знакомого до боли вида высоких деревьев и темноты вокруг, но рядом с Ремом она чувствовала себя немного спокойнее. Возможно, они действительно быстро найдут Лию, которая всего-навсего отвлеклась на очередной интересный артефакт или просто заплутала… Возможно, они бы тогда позлились, но тут же и простили бы её за легкомыслие, отделавшись лёгким испугом. Камилла очень сильно хотела верить в то, что с её подругой всё в порядке.
Разговоры идущих позади Дианы и Фиалки она не слушала. Всё это время девушка пребывала в каком-то трансе, который можно было расценить как защитную реакцию от страха. Она ушла в мысли, и пару раз Рему приходилось ловить её, когда она спотыкалась о корни и камни. Ей становилось немного стыдно за свою невнимательность, но сам парень не сказал ей ни слова. По выражению его лица Бернхард поняла, что и он был занят раздумьями, но всё же его быстрой реакции хватало, чтобы уберечь её от падения.
Воздух был чистый и свежий, даже более приятный (до сегодняшнего дня Камилла и не думала, что воздух можно описать таким словом), чем в деревне, но в нём висела тревога. Возможно, если бы не разговоры Дианы и Фиалки и выкрики редких полуночных птиц, тут воцарилась бы идеальная тишина. Правда, их компания и не ушла далеко. Они прошли всего ничего, но минуты ощущались как часы, а метры – как километры. Камилла тяжело дышала, несмотря на чистейший в природе воздух. Когда Рем остановился, девушка едва в него не врезалась.
– Почему мы остановились? – услышали они за своими спинами бархатистый голос Фиалки, вскинувшей бровь.
– Дальше идти бессмысленно, – отрезал Рем, от голоса которого по бледной коже Камиллы пробежало ещё больше мурашек. Он был лишён эмоций, как и его взгляд. Непохож сам на себя. Словно в мгновение ока невидимый злой колдун обратил Рема в куклу.
Как же он был разбит.
Он не мог бросить сестру, но в то же время ни за что не стал бы подвергать Камиллу и кого-то ещё такой опасности. Эти две мысли боролись в его голове за право быть осуществлёнными.
– Кажется, я застряла, – сказала Диана позади них, пытаясь высвободить свою ногу, за что-то зацепившуюся в кустах.
– Диана… – Фиалка с тяжёлым вздохом закатила глаза. – Ну, что там у тебя?
Она подошла к Диане, но та неожиданно отпрянула.
– Что ты делаешь? – этой реакции на собственное предложение о помощи Фиалка не ожидала уж никак.
– Я… Это не я… – глаза Дианы округлились, когда её продолжило утягивать назад. – Фиа…
Она схватилась за плечо Фиалки, словно видела в нём спасение. Но нет, то, что удерживало её ногу, стало ещё сильнее утягивать её назад. В немом шоке Диана держалась за подругу, но всё равно упала на колени, утянув за собой Фиалку, что больно ударилась.
– Да что ты делаешь?! – Фиалка вскипела, пытаясь скинуть с себя руки одноклассницы.
Рем тут же поставил фонарь на землю подбежал к обеим девушкам. Он схватил за руки Диану, которая теперь уже опустилась на живот. Её продолжало тянуть в кусты. Она же вцепилась в запястья Рема, как утопающий за спасательный круг, так что на его коже теперь остались следы от её ногтей. И она не кричала – её глаза сделались огромными от ужаса, но голоса её будто бы лишили.
Камилла, подоспевшая чуть позже, попыталась помочь Рему. Когда к ним подключилась Фиалка, они стали тянуть девушку, словно репку, но всё было без толку: так они могли просто-напросто порвать Диану, что было бы явно не лучше.
– О, нет… – Камилла пробормотала одними губами, когда Диана исчезла в кустах, а руками человек теперь чувствовала лишь пустоту. Её сердце ушло куда-то в пятки.
– Назад! – Рем первым поднялся на ноги, вытянув руку перед двумя девушками, негласно призывая их отойти подальше. Сделав несколько шагов вперёд, он взялся за лук и достал из сумки стрелу, готовясь, если что, атаковать.
Камилла и Фиалка послушно остались за его спиной. С замиранием сердца человек оглядывалась. Рем стоял прямо перед ней, мужественно прикрывая её. В желтоватом свете фонаря его волосы переливались медью, а глаза метались из стороны в сторону в поиске цели. Парень был настроен решительно, однако Камилла заметила, как по виску его медленно спустилась капля пота. Разумеется, он тоже нервничал, но старательно скрывал свой страх, зная, что от его бдительности сейчас зависят жизни.
– Стой, стой, остановись!
Оба мгновенно застыли, услышав этот голос, появившийся из ниоткуда.
– Л… Лия! – Камилла ошарашенно уставилась на рыжеволосую подругу, которая спокойным шагом приближалась к ним с примирительно вытянутыми руками.
– Лия, о, небеса… Ты в порядке?! – Рем тут же опустил лук и подбежал к ней, буквально за секунду из грозного защитника превратившись в заботливого старшего брата.
– Да хорошо всё, хорошо, – Амалия отмахнулась от его руки, протянутой к её щеке. – Не беспокойся.
– Не беспо…Что?! – Рем отшатнулся, словно от удара. – Ты издеваешься?! Да ты хоть знаешь, как мы волновались?! Где ты была?!
Он снова… Не кричал, нет – скорее, говорил на повышенных тонах. Камилла настолько не привыкла видеть его таким, что едва не отшатнулась, как будто провинилась сама.
– Не кричи. Она не виновата.
Третий голос привлёк всеобщее внимание. Из тени на свет фонаря вышла высокая женская фигура. Это была девушка ростом под метр семьдесят, достаточно худого телосложения. На ней было надето тёмно-коричневое платье до колен, и лишь чуть погодя Камилла разглядела, что оно из шкуры. Тонкую шею украшало ожерелье из ягод и небольших клыков на тонкой нити. Выглядело… Угрожающе, но в то же время круто и пробуждало интерес. Длинные серебряные волосы закрывали уши незнакомки, но для Камиллы становилось совершенно очевидно, что девушка перед ними – не эльф.
Вишнёвые глаза незнакомки прошлись по всем присутствующим и почему-то показались Камилле знакомыми.
– Комета! Отпусти её, – крикнула она куда-то в пустоту, после чего послышалось шуршание листвы.
Из кустов показалась сначала голова девушки-подростка, а затем и перепуганной Дианы, ставшей белой, словно снег, с широко распахнутыми глазами.
– Не очень-то и хотелось, – девушка, названная Кометой, равнодушно хмыкнула, словно не замечала предобморочного состояния эльфа. Камилла сумела разглядеть на ней примерно то же одеяние, что было и на её, по всей видимости, приятельнице. – Съедобными они не выглядят.
– Потому что здесь нет никого съедобного, – отчего-то знакомые Камилле красные глаза незнакомки закатились кверху, а потом устремились на неё. – Прошу прощения за мою младшую двоюродную сестру. Мы оборотни, – она оглядела человека с ног до головы. – А перед тобой я должна извиниться отдельно, человек.
– За что? – удивилась Бернхард. Девушка узнала её очень быстро и теперь за что-то извинилась перед ней, хотя их знакомство длилось каких-то несколько секунд.
– Меня зовут Искра. И я… Можно сказать, первое существо, которое ты встретила в этом лесу, – она натянуто улыбнулась. – Вспомни. Твоя первая ночь здесь. Я понимаю, что воспоминания отнюдь не самые приятные… Было полнолуние. Во время полнолуния все оборотни полностью обращаются в свои животные обличия – и разумом, и телом, и повадками. Грубо говоря, мы становимся самыми настоящими животными на время ночи. И тогда, будучи волком, я хотела тебя сожрать. Но твоя храбрая подружка спасла тебя.
– …Оу, – такого откровения Камилла явно не ожидала сегодня услышать.
Конечно, она всё помнила. Помнила страх, помнила восторг, которые испытала в ту ночь. Она всё прекрасно помнила. Теперь же она смотрела в глаза напавшего на неё волка и про себя отметила, что они, в общем-то, красивые.
– Нам повезло встретиться в лесу. Перед ней я тоже извинилась и пригласила на ужин. В наше племя, – добавила Искра, кивнув в сторону Лии. – Вообще, сейчас довольно поздно для того, чтобы разгуливать по лесу, даже для таких храбрых и боеспособных эльфов, как Амалия. Я и предложила остаться у нас в лагере на какое-то время, поскольку мы услышали вой волков неподалёку. Так она отказалась от приглашения на ужин и очень рвалась вернуться к вам, прекрасно зная, что вы ждёте, – Искра улыбнулась, и на одной из её щёк появились небольшие ямочки.
– Это н… Не честно, – Камилла услышала за своей спиной бормотанье Фиалки, которое не дошло до упоминаемой одноклассницы и, вероятно, не должно было доходить до неё самой, а только до Дианы. – У этой ведьмы даже в лесу есть друзья! Что с её образом жизни неудивительно…
– А спорить на такие безумства – честно? – человек-таки обернулась, с трудом скрывая ярость, которая заставляла её руки трястись. И всё же она говорила тихо, чтобы не привлечь внимания Амалии, будто хоть какое-то уважение к Фиалке ещё сохраняла.
«А сколько она сама протянула бы в лесу без помощи?» – совершенно внезапно посетила её мысль, жестокая мысль. Но выдвигать такие условия для спора Камилла действительно не считала задатком большого ума.
Неожиданно Фиалка изменилась в лице. Бернхард ожидала, что та съязвит, не заботясь о её никому не нужном «человеческом» мнении, или скривит лицо, или посмеётся над ней. Но её рот открылся и закрылся, и ничего не произошло, что удивляло только сильнее.
– Может, теперь вы к нам зайдёте? – вопрос Искры дошёл до ушей Камиллы, выводя её из транса.
– Спасибо за предложение, но, как ты уже сама сказала, сейчас поздно, – Рем вежливо и слегка рассеянно улыбнулся.
– Пока они с нами, с нами ничего не случится, если ты об этом беспокоишься, – мягко одёрнула брата Лия, потянув за рукав. Тот удивлённо на неё посмотрел. – Там очень здорово… Может, останемся ещё на какое-то время, пожалуйста? Я там… Познакомилась кое с кем… – зелёные глаза умоляли.
– По-моему, наши родители это не одобрят.
– По-моему, они привыкли к тому, что мы иногда ночуем у дяди Луки.
– …Факт, – с этим Рем не мог спорить. – Даже не иногда, а довольно часто. Но…
– Я думаю, они не будут против. Я предупредила их, что мы пойдём к полю и, скорее всего, останемся у дяди.
Рем ещё раз посмотрел на сестру, поражаясь её предусмотрительности, а затем перевёл взгляд на Искру.
– Поступайте, как считаете нужным и правильным, – ответила та. – Я лишь предложила. В знак благодарности. Если вам неудобно, я вас не задерживаю, – она бросила на Комету многозначительный взгляд и добавила: – Но на территории нашего племени действительно безопасно. Сюда Вендиго тоже не может пробраться. Иначе бы мы здесь не жили, конечно.
– Там здорово! Плюс Камилле будет, о чём написать, не так ли? – тараторила Амалия в надежде уговорить брата.
– Да… – Камилла смущённо согласилась. Она не хотела быть причиной, по которой друзья переменят изначальные планы, но, судя по всему, сейчас её точка зрения наоборот могла кого-то осчастливить. Да и как ей хотелось посмотреть на племя! Всё это звучало просто безумно интересно. Насколько она поняла, оборотни тоже обладают магией – иначе как бы они перевоплощались в людей? – и с помощью этой самой магии они создали то же защитное поле, что и другие народы, вокруг своей территории, и потому сам Вендиго туда пробраться не мог. Это было какое-то очень древнее заклинание, которым пользовались все. Как Амалия объяснила Камилле, людям и эльфам создать такое поле помогли феи, но после эти две нации стали значительно развивать армию, зная, что не смогут вечно полагаться на соседей.
– Но раз это заклинание работает, разве нельзя избавиться от Вендиго совсем? – задала тогда Камилла подруге совершенно логичный вопрос.
– Всё… Работает не совсем так. Смотри, – объяснила ей Лия тогда. – Это заклинание было придумано очень давно, ещё когда Вендиго только появился. И тогда… Было действительно страшное, кровавое время. Всем приходилось от него прятаться. И потом кто-то придумал защиту – имя и раса этого спасителя до сих пор неизвестны. Это защитное заклинание позволяет только защищать, и применимо на не очень больших расстояниях – то есть, на весь лес его не хватит, если ты об этом. У этого заклинания, словом, нюансов много. Благодаря феям, мы смогли отвоевать небольшой – в сравнении с лесом так действительно, – кусочек территории. Лес на том месте был вырублен ещё давно, и там образовалась небольшая поляна. Таким образом и появился безопасный выход к озеру, а там уже и территория русалок.
Вот такую историю Камилла услышала в тот вечер. Сейчас же она была потеряна и совершенно запуталась – раз Вендиго мог, хоть и как-то косвенно, добраться до других народов… Неужели проверенное временем заклинание начинало давать сбой?
– …Ладно, – всё ещё неуверенно протянул Рем, когда его окончательно сломали.
– Ура! – Амалия подпрыгнула на одном месте и обняла брата, после чего со счастливым выражением лица повернулась к Искре.
– А вы идёте? – оборотень повернулась к Фиалке и Диане, которые за всё это время не сказали ни слова.
Диана вопросительно посмотрела на подругу, которая казалась задумчивой.
– Ну, Фиалка? – Амалия обратилась к ней. – Если хочешь, мы даже можем дать вам свой фонарь. Всё-таки ночью, в темноте идти через лес не так уж и безопасно…
– Не стоит. Мы останемся, – она натянуто улыбнулась Искре, но на Амалию бросила недоброжелательный взгляд. Конечно, она понимала, что девушка над ней насмехается.
– Тогда идём, – позволив себе лёгкую непринуждённую улыбку, Искра кивнула и развернулась к лесу, призывая следовать за ней.
И даже в сопровождении здешних обитателей человек могла почувствовать тревожную атмосферу этого места. В конце концов, это лес, и здесь обитает Вендиго, а так же огромное количество прислуживающих ему существ… Но раз целый народ на протяжении долгого времени выживает здесь, значит ли это, что возможно избежать столкновения с ним? А что, если это очередной обман?.. Камилла уже ни в чём не могла быть уверена и шла очень осторожно, постоянно оглядываясь, будто очень нервный человек, каким она, собственно, и являлась. Но у этого были причины.
Они шли всё дальше и дальше по тёмному лесу, пока впереди не появился свет. Он был очень ярким и привлекал к себе внимание с приличного расстояния. Оборотни даже не пытались скрыть своё существование и сам факт проживания здесь.
– Здесь располагается наш лагерь, – объяснила Искра, подводя ребят всё ближе к источнику освещения. – Не удивляйтесь, если тут всё совсем не такое, как то, к чему вы привыкли.
– Ничего страшного… – Камилла хотела отмахнуться, а-ля «это было ожидаемо», но застыла, не сумев вымолвить больше ни слова от переполнившего её шока.
– Это вы называете лагерем?! – вместо неё удивлённо воскликнул Рем, полностью разделявший её эмоции.
– Ну, да… – Искра перевела на него вопросительный взгляд. – А что не так?
– Просто лагеря обычно выглядят слегка иначе… Палатки там, костры… – парень ответил и окинул взглядом ряд тянущихся друг за другом деревянных квадратных домиков с небольшими фонарями. Небольшая поляна посреди леса, окружённая деревьями, как забором. Всегда ли так было, или оборотни специально расчистили себе территорию под постройку своего «лагеря»?
– Он скорее похож на летний лагерь, – Камилла хотела пошутить, но запоздало подумала, что этим невинным замечанием могла и обидеть местных жителей. – Я имею ввиду, он выглядит довольно комфортабельно…
– Так и есть, – вместо обиды Искра улыбнулась. – Жить с комфортом хочется всем, знаешь ли. В палатках из веточек и листиков долго прожить в лесу не получилось бы. Мы хоть и лесные жители, но не отстаём в развитии. Но мы называем это место лагерем, потому что много раз за всю историю своего существования оборотням приходилось менять территорию…
– А почему? – поинтересовалась Камилла.
– Причины были разными. Когда я была маленьким волчонком, мы с моей семьёй жили подальше, за болотом. Но когда там начали селиться лешие, нам пришлось уйти.
– Лешие? Они опасны? – Камилле становилось любопытно, ведь о леших она ещё не слышала ничего, но надоедать не хотела. С другой стороны, волчица, казалось, была совсем и не против рассказать побольше.
– Они конкуренты, которые не собирались терпеть господство другого народа на своей территории. Оборотни – одни из самых неуязвимых существ, обладающие и способностями диких животных – силой, скоростью, зубами, когтями, крыльями, интуицией, у кого что, – и также разумом человека, поэтому они и живут в лесу так долго. Самыми сильными считаются те, что облачаются в хищных животных, не имеющих в природе врагов. Обычно они стоят на охране лагеря. Так вот лешим это не понравилось. Они обладают магией, и после недолгого соседства стеснили наш народ со старой территории. Сейчас они служат Вендиго. А мы… Живём здесь, вблизи Деревни Эльфов и Царства Фей. Заклинание всё ещё действует в этом диапазоне, и потому Вендиго не может нас тут достать.
Пока их компания подходила ближе к скоплению домов, человек сумела разглядеть несколько силуэтов, напоминавших человеческие, перед ограждающей лагерь деревянной рощей. Они смирно стояли и смотрели вперёд, возможно, даже разглядывали их – в темноте этого было не видно.
– Но оборотни имеют обличия самых разных животных, так? – вновь задала вопрос девушка. – И хищники живут вместе с травоядными?
– Да, и мы не едим друг друга. Мы можем питаться только другими животными, но не оборотнями. Напротив, более сильные, как я уже сказала, стоят на защите и добывают еду, а более слабые занимаются… Ну, всем остальным. К примеру, у нас даже есть своё сельское хозяйство. Чтобы быть здоровыми, оборотни должны есть не только еду, которую требует организм их животного, но и те продукты, которые необходимы людям, а люди всеядны. Поэтому, если однажды увидишь оборотня-волка, с удовольствием поедающего овощной салат, или кролика, наворачивающего мясо, не удивляйся. В зависимости от того, какой облик поддерживает на данный момент оборотень, его организм обладает соответствующими потребностями. Поэтому съесть свежую добычу оборотень может только в обличии своего животного, в то время как в человеческом он может есть только приготовленную пищу. Иначе может подцепить заразу. Как можешь видеть по моему наряду и наряду моей младшей сестры, мы идём с охоты. На самом деле, оборотни не носят одежду прошлой эры. Наш образ жизни не сильно-то отличается от жизни эльфов или некогда живших тут людей. Эта одежда – маскировка, всё время поддерживать форму животного сложно, поэтому мы стараемся обращаться в момент нападения. Единственное время, когда эти правила нарушаются – ночь полнолуния. В это время оборотни не способны себя контролировать. Мы обращаемся в свои животные обличия и мыслим, как животные. Травоядным приходится прятаться от хищников, былые друзья становятся врагами на одну ночь, которую способен пережить не каждый… И нам с тобой не повезло познакомиться именно в это время.
– Но ты помнишь нашу встречу?
– Мы помним всё, что происходит ночью, после её завершения. Только никак уже не можем на это повлиять… Жутко, да? На самом деле, к полнолунию мы готовимся заранее – специально расходимся подальше от лагеря, чтобы не навредить никому из наших и не получить вред. Но, к сожалению, не все выживают или остаются целы...
Рассказ Искры Камилла действительно нашла немного жутким, но в то же время и захватывающе интересным. Ей захотелось узнать больше об этом народе, чтобы потом записать в блокнот всю информацию о них.
Пока они шли, Комета постоянно с опаской рассматривала гостей, а один раз Камилла вздрогнула, поняв, что та её обнюхивает. Но стоило старшей сестру окликнуть её, как она прекратила своё занятие так же внезапно, как и начала его.
Ребята уже приближались к лагерю, и тогда девушка сумела различить лица двух внимательных мужчин-охранников. Камилла уже ожидала, что их начнут расспрашивать с суровым видом, однако те лишь с любопытством посмотрели на гостей.
– Ты привела ещё друзей, Искра? – вместо этого спросил тот, что был повыше и обладал густыми чёрными волосами, уложенными настолько аккуратно, что Камилла с трудом назвала бы его лесным жителем.
– Да, пап, – ответила Искра. – Я обещала показать им наш лагерь, ты ведь не возражаешь, если я приведу их к нам в гости?
– А должен? – мужчина добродушно улыбнулся, переведя взгляд на Амалию. Образ сурового охранника совсем не сопоставлялся с этим улыбчивым мужчиной в голове Бернхард. Да и второй охранник – чуть пониже, с копной рыжих волос и свисающей на глаза чёлкой, чуть более худой, не выглядел враждебно настроенным.
– А вы всех вот так в свой лагерь пускаете? – поинтересовался Рем, на всякий случай шёпотом, когда они миновали охраняющую парочку.
– Разумеется, нет. Просто вы не враги. В лагере об этом знают. Охрана следит за тем, чтобы к территории не приблизились дикие звери. А вы не представляете угрозы, – она раздвинула ветви последних стоящих на пути кустов. – Идите за мной, я проведу вас в свой дом.
По сравнению со всем остальным лесом, территория лагеря казалась просто ослепительной. Во всех смыслах этого слова. Она хорошо освещалась подобием фонарей, которые висели на каждом доме. Но вместо электричества использовались Ночные Ягоды, как объяснила Искра. Оказывается, некоторые из них могли светить очень ярко, ярче тех, что показала ей Амалия, словно маленькие звёздочки.
– Все дома находятся на одной территории, но на хорошем расстоянии друг от друга. На всякий случай травоядные и хищники живут друг от друга на небольшой дистанции. Сейчас мы с вами на стороне травоядных. Дома хищников находятся чуть подальше, туда я вас и веду.
Камилла осматривала милые небольшие дома из светлого дерева, которые со стороны казались весьма уютными. Они напоминали дома Деревни Эльфов, вот только отличались тем, что имели украшения из веток деревьев над дверьми и окнами. Буквально каждый дом имел хотя бы незамысловатую комбинацию из двух ёлочных ветвей над входом.
– Это какой-то особый символ? – девушка поинтересовалась, кивнув головой в сторону одного из домов, что был украшен ветвями какого-то очень тёмного дерева.
– Ты об украшениях? Ну, жители просто любят украшать дома, в этом нет никакой мистики, – Искра пожала плечами. – Хотя некоторые действительно верят, что украшение домов «данными природы» притягивает удачу и оберегает от бед, на самом деле, изначальная причина проста и очевидна. Красота, оригинальность, подчёркивание индивидуальности и в то же время традиция нашего народа.
Камилле показалось, будто она услышала писк совсем рядом с собой. Повернув голову вправо и опустив взгляд, она действительно заметила источник привлёкшего её внимание звука, и ахнула.
– А милых животных вы на свою территорию пускаете? – она наклонилась к маленькому белому зайчонку, что поднял на неё свои любопытные глазки. Девушка всячески сдерживалась от возгласов умиления. Кажется, до сих пор она ни разу не встречала в лесу живого зайца. Эту встречу со зверьком она обязательно зафиксирует в книге о своих похождениях.
Внезапно зайчонок увеличился в размере, из-за чего Камилла отшатнулась и охнула. Это действительно произошло очень внезапно и неожиданно, и на секунду Бернхард испугалась.
Затем она услышала смех.
– Эрик! Что ты творишь?! – вслед за смехом послышался детский голос, явно осуждающий.
Из тени показалось два силуэта. Один из них принадлежал девочке, второй – мальчику, обоим было на вид приблизительно лет семь. Ребята подошли к пареньку, что напугал Камиллу своим внезапным перевоплощением, после чего девочка отвесила тому хороший подзатыльник.
– За что, Эмма?! – Эрик завопил, хватаясь за больную голову.
– А чего ты прохожих пугаешь? – девочка нахмурила брови и скрестила руки на груди, с недовольством глядя на мальчишку. От внимания Камиллы не ускользнули черты очевидного внешнего сходства всех троих детей: белоснежные волосы, слегка выдающаяся вперёд верхняя губа (особенно заметно это было у Эммы), большие и глубокие голубые глаза. Но и отличались они, конечно. Один из мальчиков носил очки. Тройняшки?
– Извините этого дурака, – девочка обращалась уже к пришедшим. – Он...
– Дурак, – охотно поддержал мысль сестры мальчик в больших круглых очках.
– Сам ты дурак! – Эрик вспылил, схватив паренька за воротник рубашки и с вызовом посмотрев тому прямо в глаза.
– Так, успокойтесь, успокойтесь, – Искра выступила вперёд, выставив руки между спорящими в попытке остановить их. – Не надо никаких драк. Тем более при гостях.
– Кто вообще эти гости? – Эмма теперь уже с любопытством уставилась на Камиллу и остальных. – Ты не говорила, что после Амалии кто-то придёт.
– Амалия! – счастливый Эрик подбежал к эльфу и заключил в крепкие объятия. – Ты вернулась! Разве Искра не собиралась проводить тебя из леса?
– Собиралась, – Искра улыбнулась. – Но планы немного поменялись. Она останется с нами на ночь.
– Уже соскучился по мне? – рыжеволосая с улыбкой потрепала мальчика по волосам. – А ведь мы общались всего час.
– Но с тобой весело!
– Рада это знать. – Девушка повернулась к Камилле и Рему. – Знакомьтесь, это моя семья – мой старший брат Рем и моя лучшая подруга Камилла, – представила она. – Она человек.
– Человек?! – от удивления у второго мальчика едва не упали очки, а глаза чуть не полезли на лоб. – Из пророч...
– Да, – Бернхард мягко перебила его. Постоянно она слышала одну и ту же фразу. Правда, от ребёнка впервые. Судя по всему, этот мальчик был очень любознательным и начитанным, и даже обладал подобающей внешностью.
– А это... – Амалия повернулась к Диане и Фиалке. – ... Диана и Фиалка. Эм, друзья.
– В твоих мечтах, рыжая ведьма, – злобно прошептала Фиа на ухо Амалии, и даже услышавшая это Камилла почувствовала злость. Но больше на это никто не обратил внимания и, кажется, вообще не услышал столь обидного прозвища.
– А та девочка, из-за которой ты оказалась в лесу? Её с вами нет? Я бы ей устроил! – Эрик осматривался по сторонам и потирал руки, словно уже был готов наброситься на виновницу с кулаками.
Фиалка же только усмехнулась.
– Ты...
– Нет, она не пришла, – Амалия перебила одноклассницу, рукой закрыв ей рот. Та от удивления округлила глазки и попыталась вырваться, но хватка Амалии была крепкой. Диана с удивлением таращилась, но в этот раз не стала вмешиваться в происходящее и заступаться за подругу.
– Ладно, идёмте все в дом, нету смысла стоять в темноте и на холоде, – наконец сказала Искра, поправляя волосы. – Там разберёмся, кто кому есть кто и познакомимся поближе. Идём.
– Мы пойдём с вами! – Эрик сказал это утвердительным тоном, очевидно, не собираясь принимать никаких возражений, но посмотрел на Амалию с восхищением и надеждой, точно мог переменить и собственное мнение, если того захочет она. Мальчик точно был от неё в восторге.
Искра не была против, только пожала плечами и снова повела всех за собой. Оказалось близко. Компания пришла к небольшой осиновой роще, по которой оказались разбросаны маленькие деревянные домики. Каждый из них обязательно имел при себе свисающий с крыши фонарь и вырезанную над дверью волчью голову. Снаружи никого не было – видимо, семьи ещё не спали, но пили чай с ягодами на уютных маленьких кухнях, из которой лил такой тёплый желтоватый свет.
– Похоже на небольшую деревушку, – заметила Камилла, осматриваясь.
– Как я уже объяснила, оборотни живут единым племенем. Мы ведём образ жизни, как люди, и общаемся тоже, как люди. Но не стоит забывать, что мы ещё и животные, причём разные. У всех видов есть что-то вроде своих небольших районов. Мы, волки, – животные стайные. Можно сказать, это наша стая.
– И у вас есть свой вожак?
– Конечно. Вон его дом, – Искра кивнула вперёд, и, приглядевших в тусклом освещении, Бернхард действительно заметила дом, который немного отличался от остальных. Он имел два этажа, заострённую крышу и был построен из белого дерева, которое девушка не представляла, где они нашли. Изображение волчьей головы над дверью тоже было больше, чем у прочих жилищ – в прочем, как сам дом.
– В этом доме наш вожак живёт со своей семьёй.
– А какую он выполняет роль? – поинтересовалась Камилла.
– Он вожак всего племени оборотней, следит за порядком. На охоте – ведёт за собой.
– Но у нас тоже есть свой главный, – заметил маленький мальчик, поправив на носу очки, которые, казалось, были ему слишком велики. – У всех видов животных есть свой главный. Но Мрак – вожак всего племени и следит за всем, что происходит.
– Наш дом находится на другом конце племени, но мы можем проводить вас туда, если хотите, – Эрик взял за руку Амалию и поднял на неё глаза. – Пойдём?
– Гостям сначала нужно отдохнуть и поесть, они наверняка устали, – Искра улыбнулась, подходя к одному из зданий. – Мы пришли. Заходите.
Она открыла дверь, впуская гостей в свой небольшой дом. Поначалу казалось, будто он слишком тесен для всей компании, но, зайдя внутрь, Камилла обнаружила, что он намного просторнее, чем казался первоначально. Уют скромно обставленного помещения сразу окутал её, и она поняла, насколько тепло в этом доме по сравнению с прохладой на улице. Но снимать кофту она по-прежнему не хотела.
– На ночь остановитесь здесь. Завтра, если сможете остаться на какое-то время, я проведу экскурсию по лагерю. Сейчас уже поздно. Могу предложить мясо на ужин, чай, – она сняла с себя накидку и повесила на вешалку. – Но сначала покажу, где помыть руки.
Искра показала гостям своего небольшого дома, где снять обувь и верхнюю одежду, затем проводила в ванную комнату. Как оказалось, в доме больше никого не было. Отец Искры работал, Комета опомнилась и поспешила в дом к своим родителям. Про остальное Камилла не стала спрашивать с порога.
Дом представлял из себя маленькое, но весьма уютное здание, в котором было тепло и комфортно. Бернхард ощутила странное, но весьма заманчивое желание остаться здесь на подольше. Гостиная была обставлена небогато, но со вкусом. Мебель была из резного дерева, и повсюду стоял его приятный сладкий запах.
– Ну и дыра… – вытирая руки после ванной, Камилла услышала за своей спиной жалобы Фиалки. – Что это за древность?
Бернхард проглотила раздражение.
– А по-моему достаточно милый дом, – возразила она, выходя из ванной и закрывая дверь.
Эльф только фыркнула.
– Совсем неудивительно, что тебе понравилось. Это в стиле простолюдина.
– По крайней мере, они не выпендриваются, – Амалия вмешалась в разговор, подойдя ближе к Фиалке и Диане. –И на твоём месте я была бы благодарнее.
– За что? – Фиалка усмехнулась, словно над глупой шуткой, откинув назад длинные чёрные волосы и похлопав длинными ресницами. – За то, что застряла здесь поздно ночью? В лесу, с этими полулюдьми?
– Как минимум за то, что тебя не сожрали, – разница в росте снова не помешала Амалии с вызовом посмотреть на соперницу. – Я не сказала им.
Однако Фиалка снова надменно рассмеялась.
– Можно подумать, маленький зайчонок мог бы мне что-то сделать. Спасибо тебе за спасение, – она наигранно поклонилась, так, чтобы оказаться с Амалией на одном уровне. – Ведьма.
Камилла едва не вскрикнула, когда Лоскут вцепилась наглой сопернице в гладкие чёрные волосы. Она подбежала, чтобы разнять ссорящихся.
– Что вы делаете? Перестаньте, мы ведь в чужом доме, – она положила руки на плечи девушек и стала отталкивать их друг от друга.
– Вы где? – с кухни, совсем близко, послышался голос Искры, а затем и лёгкие шаги.
Это сигнал подействовал намного лучше попыток Бернхард. Обе девушки, как бы злы друг на друга ни были, отпустили друг друга.
– Мы сейчас придём! – Камилла крикнула из коридора и неспешными шагами первой направилась в сторону кухни. Обернувшись, она увидела, как Амалия идёт за ней, а Фиалка с неприязнью поправляет всклокоченные волосы. Если бы Искра не позвала их, красавица наверняка и вовсе лишилась бы клока.
Кухня тоже оправдала ожидания. Небольшое помещение, большую часть которого занимал круглый деревянный стол, пропахло ароматным ягодным чаем и сочным мясом. Камилла почувствовала, как от голода сжался её желудок. Только сейчас она поняла, насколько голодна.
– Пойду поищу ещё стульев, –опомнилась Искра, оценив количество гостей, которым будто бы вообще могло не найтись места в этой комнате. Уютная кухня выглядела очень маленькой для них всех.
– Всё в порядке? – Камилла услышала шёпот совсем рядом со своим ухом, но на этот раз не вздрогнула.
– Да. Просто Амалия с Фиалкой в коридоре немного поругались, – ответила она тихо, забыв удивиться тому, как быстро Рем уловил её настроение. – Ничего необычного.
– Для них это точно, – парень согласился и затих, поймав на себе взгляд сестры, услышавшей своё имя, упомянутое в их беседе.
– Я здесь бываю часто, – Эрик подошёл к рыжеволосой девушке, снова изъявив желание поговорить с ней. – Искра нас постоянно приглашает.
– Вы давно дружите? – поинтересовалась эльф, тоже желая переключить внимание с раздражающей Фиалки на что-то более приятное.
– Да. Она была нашей няней, когда мы были совсем детьми. Наши мамы дружат.
– При том, что она – волк, а ваша мама – заяц?
Мальчик нахмурил брови.
– Мы не животные! Мы оборотни! И мы можем друг с другом взаимодействовать! А наша вторая форма – это вторая форма, вот и всё!
– Ладно-ладно, извини. Не думала, что тебя это так заденет, – Амалия даже немного подалась назад, удивлённая внезапным гневом Эрика.
– И чего ты злишься? – Эмма тоже была удивлена и посмотрела на брата с укором. – Ничего такого она не сказала.
В этот момент в комнату зашла Искра с парой новых стульев.
– Дети могут уместиться на диване. На остальных стульев хватит. Садитесь.
Трое зайчат действительно уместились на диване, ещё и вместе с Амалией. Стол придвинули ближе, и все чудесным образом за ним расположились. Сидя между Ремом и Фиалкой, Камилла смотрела в свою чашку. В красном чаю она видела своё отражение и чувствовала запах ягод.
– Сахар, если нужно, – Искра поставила в центр стола небольшую вазу и, наконец, тоже села за стол. – Желаю всем приятного аппетита!
Все приступили к еде в тишине, нарушаемой только звоном посуды. Мясо и чай оказались потрясающе вкусными. То ли дело в особом методе готовки, то ли в виде мяса. Но, судя по всему, оно было пожарено на костре. А этот чай Камилла не пила у Лоскутов. Даже у Луки. Видимо, эти ягоды росли в самой чаще леса, и эльфы не могли их собрать. А оборотни, похоже, самые отчаянные и смелые из всех рас. Потрясающий вкус… Кислый чай Камилла любила всегда.
– Всё вкусно? Может, что-нибудь ещё? – Искра нарушила образовавшуюся тишину вопросом.
Повисло молчание.
– Большое спасибо, больше ничего не нужно, – вежливо в итоге ответил Рем за всех, отпивая чай. – Что это за ягоды?
– Болотные. Растут неподалёку отсюда. В вашей деревне таких нет?
– Нет, как и болота, – его губы растянулись в лёгкой улыбке.
– Ох, точно. Это логично, – Искра согласилась, засыпав в свою чашку две ложки сахара и принявшись помешивать его. – Но что-то вы все кислее болотных ягод. А, вроде бы, друзья. Что такое?
Небольшое напряжение действительно удручало. Камилла понимала, что причиной тому разногласие Фиалки с Лией. Те буквально затеяли драку при ней в коридоре, и явно не насытились парой-тройкой выдернутых друг у друга волос. Они молчали, но вели холодную войну. Им было тяжело находиться друг с другом в одном помещении.
– Вам некомфортно здесь?
– Нет, что вы, всё замечательно, – Камилла поспешила опровергнуть. – Просто устали. Был трудный вечер. Амалия после стычки всё ещё не в настроении, – девушка перевела взгляд на подругу, что сидела напротив, – так ведь, Лия?
– Да, так, – Амалия подтвердила, наконец, перестав смотреть на неприятельницу и впервые притронувшись к своей еде. – Извини, ты приняла нас очень тепло, а мы всё ещё озабочены своими проблемами. Всё действительно очень вкусно.
– А, не переживай, – оборотень отмахнулась. – У меня тоже был соперник в детстве. Сын Мрака, вожака стаи. Глупый, напыщенный парень. Тогда он вёл себя так, словно весь мир принадлежит ему, раз его отец главный в стае. А мой – обычный сторож.
– И что же ты с этим сделала? – Амалия оживилась.
– Ну, – Искра посмотрела в свою чашку, точно искала на её дне ответ на этот вопрос. – У волков вожаком стаи становится тот, кто сильнее. Через силу мы доказываем своё превосходство, своё право на существование и власть. Но оборотни – не только животные. Мы ещё и люди, которые должны уметь находить общий язык между собой. В тот день мы подрались. Хорошенько потрепали друг друга. Оба наших отца были страшно злы, и мы получили одинаковое наказание. Сейчас я понимаю, что в этом соперничестве просто не было смысла. Каждый раз, когда вожак умирает, новым становится кто-то другой. Да, он показывает свои ловкость и силу, но так же и ум, чтобы доказать, что сумеет держать под контролем стаю и племя в целом. Сын вожака необязательно станет новым вожаком, если только не докажет племени, что на это способен. А в тот день мы показали другим только наши невежество и гордыню. Хвастаться достижениями родителей – пустое, ровно как и завидовать. После взбучки родителей мы оба это поняли.
– А тот парень? Как он сейчас?
– Мы встречаемся.
– Серьёзно?! – Амалия едва не выронила вилку с куском мяса на полпути к собственному рту.
– Шутка. Живёт, работает, как и всё племя. Отец явно дал ему понять, что если он хочет чего-то добиться, то должен сделать это сам, иначе его съедят. Таков наш мир. В вашем много несправедливости. Не знаю, как сейчас у людей, но… Раньше из-за денег, земли и товара было много бед. И толстые богатеи всё решали. Но, безусловно, есть у вас и плюсы. Они не дрались, тем более насмерть, за власть. Она просто переходила от отца к сыну. Каждый сам волен решать, как гуманнее и правильней. Но я уверена, Амалия, что ты в любом случае утрёшь той выскочке нос, кем бы она ни была. То, что ты хочешь и можешь сделать это сама, только добавляет очков в твою пользу.
– Спасибо, – эльф улыбнулась, и на этот раз действительно искренне. Камилла поняла это по тому, как загорелись её глаза, и по тому, как стиснулись на чашке с чаем ухоженные пальчики сидящей рядом с ней Фиалки.
Бернхард зауважала Искру ещё больше после того, как она наговорила таких правильных вещей.
– Ладно, вы устали. Отложим разговоры на утро. Доедайте, и я провожу вас в комнату, дам матрасы и постельное бельё. А вас троих провожу домой.
– Вот ещё! – Эрик несогласно фыркнул. – Не хочу я домой! Мы ведь даже не пообщались толком!
– Пообщаешься утром. Сейчас уже позднее время. Всё равно я сейчас уложу гостей спать.
– Успокойся, – Эмма шепнула на ухо брату, который спустя время всё ещё дулся, тыкая вилкой в опустевшую тарелку без особого интереса. Беловолосый мальчик забавно хмурил брови и кидал взгляды на Амалию. Ему не хотелось уходить, но ни брат, ни сестра в этом его не поддержали. Эмма была согласна с хозяйкой дома, а Эдик молча ел и пил свой чай без сахара, будучи тише воды ниже травы.
После небольшого ужина и чаепития гости убрали за собой посуду, поставив её к крошечной раковине, маленькой, как и весь домик в целом. Из-за небольших размеров этой раковины казалось, точно посуды в два раза больше, чем есть на самом деле. Наверное, жутко неудобно мыть её здесь. Но при этом и посуда в кухонном шкафу на полках, и вся комнатка выглядели чистыми. Наверное, есть свои плюсы в жизни здесь.
Например, один из плюсов в том, что стук во входную дверь был отчётливо слышен на кухне, так что даже здесь было невозможно пропустить приход гостей.
– Ну, вот, ваша мама сама пришла, – сказала Искра, выходя из кухни в коридор, чтобы открыть дверь пришедшему.
Гостьей оказалась невысокая кареглазая женщина с прямыми белыми волосами до плеч. Несмотря на вечернюю прохладу, на ней было простое голубоватое платье, подолом закрывающее щиколотки.
– Привет, Элиза. Чай, кофе?
– Нет, спасибо, – женщина мягко отказалась от предложения Искры. – Я только заберу детей.
– Мама! – Эмма и Эдик показались из кухни и поспешили обнять её, в то время как Эрик очень неохотно плёлся позади сестры и брата.
– Что-то случилось, милый? – Элиза забеспокоилась, заметив озабоченное выражение лица сына.
– Просто не хотел уходить, – ответила за него Искра, потрепав мальчика по волосам, но тот только обиженно отвернулся. – Я пригласила гостей к себе на ночь. Он очень подружился с одной девочкой. Я сказала, что они могут пообщаться завтра, но он не хочет оставлять её.
– Ох, понятно, – на лице Элизы появилась лёгкая улыбка и небольшие ямочки на щеках. – Сынок, уже очень поздно, а у Искры итак полно гостей. Завтра можем прийти сюда все вместе, ладно?
– … Ладно, – Эрик пробурчал это так, словно слово из пяти букв ему далось произнести с большим трудом. Он скрестил руки на груди, надул губы и смотрел в сторону, будто больше ничего не видя вокруг себя, но перед выходом оглянулся на Амалию.
– Мы ведь точно ещё пообщаемся завтра… Да? – он спросил, и в его голосе звучала такая надежда, что упёртого Эрика можно было не узнать в этом ребёнке.
– Конечно, что ещё за вопросы? – весело ответила ему Амалия, и только тогда Эрик, кажется, успокоился и пошёл на выход следом за сестрой и братом.
– Надеюсь, они не успели вам слишком надоесть…– извиняющимся тоном проговорила Элиза, пробежавшись глазами по оставшимся в комнате.
– Перестань. Ты ведь знаешь, я всегда готова побыть няней для твоих детей, – отмахнулась волчица, но заметила, к чему было приковано внимание Элизы. – Это гости из Деревни Эльфов. Забрели чуть дальше по нечаянности, я и предложила им переночевать у меня.
– Что ж, с кем не случается. Ночью в лесу совсем не безопасно, – женщина пожала плечами. Она казалась нежной и заботливой матерью, которая читает детям сказку на ночь этим тёплым тихим голосом, каким разговаривала сейчас с гостями. От неё веяло домашним уютом. – Всем хорошего вечера и спокойной ночи, – напоследок пожелала Элиза оставшимся в доме, мягко улыбнувшись.
– И вам, – пожелала в ответ Камилла, а следом за ней и Рем с Амалией. Когда женщина удалилась, Искра повела гостей в свою спальню.
– Эта спальня моя, есть ещё отцовская, но он придёт утром и ляжет там спать. Могу кому-то предложить свою кровать. Есть ещё диван на кухне и пара матрасов, – она задумчиво почесала шею. – На всех должно хватить мест.
Забирать кровать хозяйки дома никто не захотел. На диван на кухне отправили спать Рема, но обнаружилось, что есть ещё один – в гостиной, о котором Искра забыла упомянуть. В итоге туда пошла спать Фиалка, самостоятельно это решив. Диана получила матрас, но тоже пожелала спать в гостиной.
«Так даже лучше,» – подумала Камилла. Хоть обстановка в комнате будет не такой напряжённой. В итоге они с Амалией расположились на матрасах рядом с кроватью Искры.