Звездный пир

Жест фигуры на крыше – медленный, почти ленивый подъем руки к шлему – заставил Арка инстинктивно дернуться, его собственная рука метнулась к панели управления щитами, но он замер, не донеся пальцев до сенсора. Щиты были почти разряжены, их активация сейчас лишь привлекла бы ненужное внимание и истощила последние резервы энергии. Вместо этого он резко активировал внешние замки и герметизацию корабля, отсекая «Искру» от дока. Тяжелый внутренний люк с глухим стуком встал на место. Секундная тишина повисла в кабине, нарушаемая лишь его собственным учащенным дыханием и тихим гулом систем жизнеобеспечения.

Он снова уставился на монитор, где зернистая фигура на крыше склада все еще стояла, рука застыла у шлема. Что это было? Сигнал? Угроза? Или просто проверка реакции? Арк увеличил изображение, насколько позволяла старая оптика камеры. Разрешение было паршивым, но теперь он мог различить чуть больше деталей. В руке фигура держала не винтовку, а скорее длиннофокусный мультиспектральный сканер – дорогое и сложное устройство, способное анализировать состав материалов, энергетические сигнатуры и даже тепловые следы на большом расстоянии. Значит, они не собирались его атаковать. По крайней мере, не прямо сейчас. Они его изучали.

Кто они? Та же группа, что устроила взрыв на «Гравий-19»? Его «преследователи» из гиперпространства? Логично предположить, что да. Но как они нашли его здесь так быстро? Неужели та закладка в его компьютере уже передала его координаты? Или у них были другие способы отслеживания? Арк почувствовал неприятное ощущение загнанного зверя. Он добрался до Эридона, до гигантского муравейника, где надеялся затеряться, но его уже ждали.

Фигура на крыше опустила руку и медленно повернулась, словно собираясь уходить. Но прежде чем исчезнуть из поля зрения камеры, она сделала еще один жест – едва заметный кивок в сторону корабля Арка. Кивок, который мог означать признание, предупреждение или даже приглашение.

Арк выругался сквозь зубы. Неопределенность бесила его больше открытой угрозы. Он активировал все доступные сенсоры корабля, направляя их на тот склад и прилегающую территорию, пытаясь засечь любые другие признаки присутствия этой группы – транспорт, энергетические сигнатуры, каналы связи. Но сенсоры показывали лишь обычный фоновый шум нижних уровней Эридона – мешанину из сотен слабых сигналов от работающих механизмов, коммуникаторов местных жителей и энергетических сетей. Чисто. Слишком чисто.

Он откинулся в кресле, пытаясь привести мысли в порядок. Варианты были немногочисленны и один хуже другого.
Первый: сидеть в корабле и ждать. Но чего? Пока они уйдут? Или пока они решат действовать? Его корабль поврежден, запасы ограничены. Долго он так не продержится.
Второй: попытаться немедленно взлететь и снова бежать. Но куда? Его отслеживают. Его корабль разваливается на части. Шансов уйти от таких противников было мало.
Третий: выйти из корабля и попытаться выяснить, что происходит. Безумие? Возможно. Но сидеть взаперти, ожидая неизвестности, было еще хуже. К тому же, ему нужно было найти хакера, чтобы разобраться с программой-шпионом, и достать запчасти для ремонта. Сидя в корабле, он этого не сделает.

И тот кивок... Может, они не собирались его убивать? Может, им что-то от него нужно? Информация? Сотрудничество? Или они просто играли с ним?

Решение созрело быстро, продиктованное не столько логикой, сколько упрямством и нежеланием сидеть взаперти, как крыса в ловушке. Вариант третий. Выйти и действовать. Если они хотят его достать, они достанут его и внутри корабля. А снаружи у него хотя бы будет шанс – шанс раствориться в толпе «Термитника», шанс найти помощь, шанс ударить первым, если понадобится.

Но сначала – Рико. Оставлять раненого торговца одного на поврежденном корабле, который, возможно, находится под наблюдением, было нельзя. Арк снова направился в медицинскую каюту.

Рико сидел на койке, вид у него был потерянный и испуганный. Он явно слышал жесткую посадку и герметизацию корабля.
«Арк? Что происходит? Мы... мы прилетели?» – его голос дрожал.
«Прилетели, Эридон», – коротко ответил Арк, проверяя его показатели на мониторе. Они были стабильны. – «Как себя чувствуешь?»
«Голова... гудит. И страшно», – признался Рико, обхватив себя руками.
«Страх пройдет. Голова – тоже. Слушай сюда, Рико. Мне нужно сойти с корабля, уладить дела. Ты останешься здесь. Дверь заблокирована, никто не войдет. Если что-то случится – вот кнопка экстренной связи со мной», – Арк указал на небольшую панель у койки. – «Но не нажимай ее без крайней нужды, понял? Старайся не шуметь и не привлекать внимания».
Рико испуганно кивнул. «А... а те типы? Которые взорвали станцию?»
«Будем надеяться, что у них дела поважнее, чем мы с тобой», – солгал Арк. – «Просто сиди тихо. Я вернусь, как только смогу».

Он оставил Рико небольшой запас воды и питательных батончиков и вернулся в кабину. Прежде чем выйти, нужно было подготовиться. Он проверил заряд своего бластера – полный. Взял несколько запасных энергоячеек. Свинцовый ящичек с осколком он надежно спрятал в потайном отделении своего комбинезона – выбрасывать улику он не собирался, но и оставлять ее на корабле было рискованно.

Затем он занялся безопасностью «Искры». Стандартная система охраны была примитивной, ее легко обойти. Арк потратил несколько минут, устанавливая пару самодельных «сюрпризов» – простую звуковую ловушку у главного входа и датчик движения, подключенный к системе внутренней связи, который предупредит его, если кто-то попытается проникнуть внутрь через другие люки. Примитивно, но лучше, чем ничего. Он также оставил бортовому компьютеру инструкцию – в случае несанкционированного доступа или потери связи с ним более чем на 12 часов, инициировать полное стирание всех логов и данных, включая навигационные карты и ту самую скрытую программу (если получится). Маловероятно, что это сработает против профессионалов, но попробовать стоило.

Наконец, он был готов. Глубоко вздохнув, он подошел к главному шлюзу. Активировал внешнюю камеру еще раз – фигура на крыше исчезла. Но это ничего не значило. Они могли быть где угодно.

«Ну, поехали», – пробормотал он и нажал кнопку разгерметизации.

Люк с шипением открылся, и Арк шагнул на трап, который спустился на грязную поверхность дока 94-Дельта. Воздух «Термитника» ударил в лицо – густая смесь выхлопных газов, запаха перегретого металла, гниющих отбросов, дешевой синтетической пищи и чего-то неопределенно-химического. Гул нижнего города здесь был громче, пронизанный лязгом, криками, далекой музыкой из баров и ревом пролетающих мимо ржавых грави-саней. Солнечный свет сюда почти не проникал, пространство освещалось мигающими неоновыми вывесками, тусклыми фонарями и отблесками сварки из открытых мастерских.

Арк на мгновение замер на трапе, осматриваясь. Чувство, что за ним наблюдают, не исчезло, наоборот, оно стало почти осязаемым. Казалось, каждая тень, каждый темный угол, каждое окно в громадных конструкциях вокруг скрывали чьи-то глаза. Он не видел никого подозрительного, но инстинкты кричали об опасности.

Он спустился с трапа, убрал его и снова заблокировал люк корабля снаружи. Теперь он был один, в сердце «Термитника», с поврежденным кораблем за спиной и неизвестными врагами где-то поблизости. Первым делом нужно было найти место, где можно безопасно подключиться к сети и попытаться связаться с Глинтом, если тот уцелел после налета. Или найти другого хакера. А еще – найти мастерскую, которая возьмется за ремонт «Искры» без лишних вопросов и по разумной цене. Он двинулся вглубь лабиринта доков, стараясь держаться в тени и слиться с редкой толпой местных обитателей. Каждый шаг отдавался эхом в его напряженных нервах.

Арк погрузился в лабиринт «Термитника». Узкие переулки петляли между гигантскими опорными колоннами, поддерживающими верхние уровни Эридона, и обветшалыми жилыми блоками, налепившимися друг на друга, как грибы-паразиты. Трубопроводы и кабели толщиной с руку змеились по стенам, многие из них были повреждены, искрили или капали какой-то маслянистой жидкостью на разбитый тротуар внизу. Воздух был тяжелым, влажным, пропитанным миазмами тысяч живых существ и работающих механизмов, зажатых в этом тесном пространстве.

Он шел быстро, но не привлекая внимания, его взгляд постоянно скользил по сторонам, отмечая темные проемы дверей, решетки вентиляции, шаткие мостики, перекинутые между зданиями на головокружительной высоте. Он видел людей всех мастей – оборванных, с потухшими глазами, или наоборот, с лихорадочным блеском азарта или наркотического дурмана. Видел Люминоидов, чье естественное сияние здесь, в грязи и сумраке «Термитника», казалось тусклым и неуместным. Видел Теневых Дронов, выполняющих черную работу или просто стоящих в тени, их красные оптические сенсоры сканировали окружение. Встречались и представители других, менее известных рас, привлеченные в столицу обещаниями работы или бежавшие от проблем в своих секторах. Все они были частью этого бурлящего котла на дне галактики.

Чувство, что за ним наблюдают, не ослабевало. Несколько раз ему казалось, что он замечает одну и ту же фигуру в поношенном плаще, мелькающую на периферии зрения, но стоило ему обернуться, как она исчезала в толпе или сворачивала в очередной переулок. Пару раз над головой пролетали небольшие, немаркированные дроны – обычное явление в «Термитнике», где за порядком (вернее, за его видимостью) следили и официальные патрули, и частные охранные службы, и просто криминальные структуры, но их маршруты показались Арку подозрительно совпадающими с его собственным. Он старался не смотреть вверх, не выдавать своего беспокойства, но каждый нерв был напряжен.

Ему нужен был доступ к сети. Безопасный доступ. Общественные терминалы, разбросанные по «Термитнику», были ловушкой – они кишели шпионскими программами и контролировались всеми, кому не лень, от мелких мошенников до служб безопасности Совета. Ему требовалось что-то более надежное – подпольное интернет-кафе, терминал информационного брокера или хакерская «нора».

Он свернул на одну из боковых улиц, где неоновые вывески обещали быстрые кредиты, дешевые стимуляторы и забвение в виртуальной реальности. Здесь толпа была гуще, воздух пропитан запахом дешевого алкоголя и синтетических наркотиков. Музыка гремела из открытых дверей баров, смешиваясь с криками зазывал и гулом толпы.

Арк протиснулся к обшарпанной стойке, где старый, кибернетически модифицированный человек с одним светящимся глазом продавал жареных насекомых и какие-то мутные напитки в пластиковых стаканах.
«Порцию жареных жуков», – бросил Арк, кладя на стойку несколько мелких кредитных чипов.
Старик молча насыпал в бумажный кулек горсть хрустящих, пахнущих специями насекомых. Арк взял кулек, стараясь выглядеть как обычный проголодавшийся работяга.
«Слышь, отец», – сказал он как бы между прочим, отправляя в рот пару жуков. – «Где тут можно в сеть выйти спокойно? Без лишних глаз».
Старик медленно повернул к нему свой единственный светящийся глаз. Взгляд был мутным, но не лишенным хитрости.
«Спокойно? В 'Термитнике'?» – проскрипел он. – «Спокойно только на кладбище астероидов, парень. А за 'без лишних глаз' надо платить».
«Знаю», – кивнул Арк, незаметно подвигая по стойке еще один кредитный чип, чуть побольше.
Глаз старика на мгновение сфокусировался на чипе, затем снова расплылся. «Иди до конца улицы, ищи вывеску 'Хромой Нейрон'. Скажешь, от Старого Пита. Но если влипнешь – я тебя не знаю».
«Понял. Спасибо». Арк забрал своих жуков и двинулся дальше, не оборачиваясь. «Хромой Нейрон» – звучало многообещающе. Или, по крайней мере, соответствовало этому месту.

Арк двинулся в указанном направлении, до конца улицы, где неоновое безумие немного редело, сменяясь более глубокими тенями и запахом сырости, поднимающимся из нижних коллекторов. Толпа здесь была не такой плотной, но лица казались еще более угрюмыми и настороженными. Он доел своих жареных жуков – на удивление, не самых худших из того, что ему доводилось пробовать – и выбросил пустой кулек в переполненный мусорный контейнер, источавший тошнотворный смрад.

Чувство слежки не отступало. Ему показалось, что в одном из темных окон высотки, нависающей над переулком, мелькнул блик оптики, но он не стал останавливаться и всматриваться – это могло быть что угодно, от простого отражения до настоящего наблюдателя. Лучше было не показывать, что он что-то заметил. Он просто продолжал идти, сохраняя ровный темп и стараясь выглядеть как человек, знающий, куда направляется.

Наконец, он увидел ее. Вывеска была старой, потрепанной, одна из неоновых трубок, формировавших название "Хромой Нейрон", перегорела и лишь слабо мерцала, делая название почти нечитаемым. Сама вывеска висела над неприметной дверью, втиснутой между ржавой стеной какого-то склада и входом в забегаловку, из которой доносился пьяный смех и грохот разбитой посуды. Дверь была из толстого металла, без окон, с единственным глазком камеры над ней и небольшой переговорной панелью. Выглядела она не слишком гостеприимно, но в «Термитнике» это часто было признаком относительной безопасности – чем меньше привлекаешь внимания, тем дольше живешь.

Арк подошел к двери и нажал кнопку вызова на панели. Глазок камеры над дверью безжизненно смотрел на него. Секунду ничего не происходило, затем из динамика раздался скрипучий, искаженный голос:
«Чего надо?»
«От Старого Пита», – коротко ответил Арк.
Снова тишина. Затем послышался лязг нескольких засовов, и тяжелая дверь со скрежетом приоткрылась ровно настолько, чтобы мог протиснуться один человек.

За дверью оказался небольшой, почти темный тамбур. Воздух был спертым, пахло пылью, перегретой электроникой и дешевым табаком. Единственный источник света – тусклая лампа под потолком – выхватывал из мрака массивную фигуру, блокирующую проход дальше. Это был огромный, покрытый шрамами человек или, возможно, киборг – одна рука у него была явно механической, с грубыми сервоприводами. В его маленьких, глубоко посаженных глазах не было ни любопытства, ни враждебности – только тупая усталость и готовность раздавить любого, кто создаст проблемы.
«Пит?» – пророкотал он.
«Ага», – кивнул Арк.
Вышибала молча посторонился, открывая проход во внутреннее помещение.

«Хромой Нейрон» оказался именно тем, чем и должен был быть – подпольным интернет-кафе или, скорее, хакерской берлогой. Помещение было не_большим, тускло освещенным лишь светом мониторов, расставленных вдоль стен. В воздухе висел густой сизый дым. Вдоль стен тянулись ряды старых, но, видимо, модифицированных терминалов, за которыми сидели или полулежали самые разные личности – от нервных подростков с кибердеками до пожилых, потрепанных жизнью «сетевых призраков», чьи лица освещались лишь бегущими строками кода на экранах. Центр комнаты занимал стол, заваленный инструментами, разобранными гаджетами и пустыми контейнерами из-под стимуляторов, вокруг которого несколько фигур что-то тихо обсуждали, склонившись над голографической схемой.

Никто не обратил на Арка особого внимания. Каждый был погружен в свои дела, в свою виртуальную реальность или свои темные сделки. Атмосфера была напряженной, но деловой. Это было именно то место, где можно было найти нужные контакты и доступ к относительно защищенной сети, если знать, как себя вести и чем платить.

Арк прошел к одному из свободных терминалов в углу, стараясь не привлекать лишнего внимания. Кресло было шатким, клавиатура липкой, но сам терминал выглядел рабочим. Он сел, подключил свой дата-планшет через защищенный порт и начал загружать базовые утилиты для входа в теневую сеть Эридона. Ему нужно было найти Глинта. Или, если с Люминоидом что-то случилось, найти другого хакера, способного справиться с заразой в его корабле.

Терминал ожил с недовольным гудением старого процессора. Экран мерцал, отображая примитивный, текстовый интерфейс местной операционной системы – явно пиратская копия какой-то древней версии, модифицированная и залатанная бесчисленное количество раз. Скорость отклика была удручающей, но это было лучше, чем общедоступные точки доступа.

Арк развернул на экране окно защищенного браузера – специальной программы, шифрующей трафик и маршрутизирующей его через несколько слоев прокси-серверов теневой сети. Соединение устанавливалось мучительно долго, индикатор прогресса полз черепашьим шагом. В фоновом шуме «Хромого Нейрона» Арк слышал обрывки разговоров: кто-то спорил о ценах на взломанные кредитные чипы, кто-то обсуждал уязвимости в системе безопасности грузовых дронов «ГалактоСферы», кто-то просто бормотал себе под нос строки кода. Запах дешевого табака смешивался с острым запахом озона от перегретой электроники и чем-то сладковатым – вероятно, испарениями стимуляторов.

Наконец, соединение установилось. На экране появилось окно входа в «Глубокую Сеть» Эридона – анархичное, нерегулируемое пространство, где обитали хакеры, информационные брокеры, торговцы нелегальными товарами и просто те, кто хотел скрыться от всевидящего ока Совета Сингулярности. Интерфейс был аскетичным, информация передавалась в основном текстом, графика была минимальной для экономии трафика и повышения безопасности.

Первым делом Арк попытался связаться с Глинтом. Он знал один из псевдонимов Люминоида – «ИскраСвета» – и его последний известный узел связи в этой сети. Он составил короткое, зашифрованное сообщение, используя одноразовый код, который они обговорили на случай экстренной связи: «Зеленый свет погас. Нужен ремонтник для старой лампы. Срочно. Волк». Сообщение было намеренно расплывчатым, но Глинт должен был понять. Он отправил его на узел Люминоида.

Ответа не последовало. Арк подождал несколько минут, обновляя статус доставки. Сообщение было отправлено, но не прочитано. Это могло означать что угодно: Глинт был не в сети, его узел был скомпрометирован после налета, или с ним самим случилось худшее. Арк решил пока оставить попытки – настойчивость могла привлечь ненужное внимание к узлу Глинта, если он находился под наблюдением.

План Б: найти другого специалиста. Арк открыл один из самых известных форумов теневой сети – «Ржавый Разъем», место, где предлагали свои услуги хакеры всех мастей, от новичков, готовых взломать игровой аккаунт за пару кредитов, до легендарных «призраков», способных проникнуть в защищенные корпоративные или даже правительственные сети (за соответствующую цену, разумеется).

Он начал просматривать разделы: «Взлом и проникновение», «Удаление данных», «Кибербезопасность», «Поиск информации». Сообщения были написаны на специфическом жаргоне, полном сленга и технических терминов. Цены указывались в Энергонах, Кристаллах Эфира или даже в бартере информацией или услугами. Риски были высоки – можно было нарваться на мошенника, агента Совета под прикрытием или просто на некомпетентного дилетанта, который только усугубит проблему.

Ему нужен был кто-то, специализирующийся на удалении сложных вредоносных программ и анализе системных вторжений. Он нашел несколько подходящих объявлений. «Чистильщик» – обещал удалить любой вирус, «тихо и без пыли». «Архивариус» – предлагал глубокий анализ системных логов и выявление скрытых закладок. «Цербер» – гарантировал установку продвинутой системы защиты после очистки. Цены кусались. Самые надежные требовали предоплату или личной встречи в безопасном месте.

Арк скопировал контакты нескольких наиболее перспективных кандидатов, решив обдумать их позже. Он не хотел торопиться с выбором.

Пока он просматривал форум, его периферийное зрение уловило движение. Один из посетителей «Нейрона», сидевший за терминалом через два ряда от него – невысокий человек в надвинутом на глаза капюшоне – слишком часто бросал короткие взгляды в его сторону. Возможно, простое любопытство. А возможно, и нет. Чувство, что он под наблюдением, никуда не делось даже здесь, в этой прокуренной, полутемной берлоге. Арк сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил изучать экран, но все его инстинкты снова были начеку.

Арк закрыл окно форума «Ржавый Разъем», сохранив контакты потенциальных хакеров на зашифрованный раздел своего дата-планшета. Выбирать исполнителя здесь, под пристальным, как ему казалось, взглядом незнакомца в капюшоне, было бы неразумно. Сначала нужно было покинуть «Хромой Нейрон» и найти более уединенное место, чтобы обдумать варианты и провести первичную проверку репутации «Чистильщика», «Архивариуса» и «Цербера». Доверять кому-то доступ к системам «Искры» было огромным риском, особенно сейчас.

Он сделал вид, что завершает работу, закрыл защищенный браузер и начал процедуру отключения от терминала, медленно, без суеты. Краем глаза он продолжал следить за фигурой в капюшоне. Тот все еще сидел за своим терминалом, но его пальцы застыли над клавиатурой, а голова была слегка повернута в сторону Арка. Случайность? Или он ждал, когда Арк выйдет?

Арк решил не искушать судьбу. Нужно было уходить, но не демонстрируя паники. Он встал из-за терминала, потянулся, словно разминая затекшие мышцы после долгой работы, и неспешно направился к выходу, стараясь не оглядываться. Он прошел мимо стола в центре, где хакеры все еще обсуждали свою схему, мимо массивного вышибалы, который проводил его тем же безразличным взглядом, и толкнул тяжелую металлическую дверь тамбура.

Скрип петель, лязг засовов – и он снова оказался в узком, вонючем переулке «Термитника». Он на мгновение прислонился к холодной стене, позволяя глазам привыкнуть к чуть более яркому (хотя все еще тусклому) свету улицы и пытаясь раствориться в тенях. Он прислушался. Скрипнула ли дверь «Нейрона» снова? Последовал ли кто-то за ним?

Нет. Тишина, если не считать обычного гула нижнего города. Возможно, ему показалось. Паранойя, вызванная усталостью и недавними событиями, играла с ним злую шутку.

Но расслабляться было рано. Он все еще был в «Термитнике», и чувство опасности не отпускало. Теперь ему нужно было найти две вещи: информацию о надежном механике, который мог бы заняться ремонтом «Искры» без лишних вопросов, и безопасное место, где он мог бы перевести дух, проанализировать контакты хакеров и, возможно, даже немного поспать.

Он вспомнил старый контакт – бармена по имени Джакс, который держал небольшое заведение в секторе «Старые Шестерни», чуть поприличнее, чем окрестности «Хромого Нейрона». Джакс был бывшим механиком, знал всех и вся в нижних доках и всегда был в курсе последних слухов. К тому же, в его баре обычно можно было снять дешевую комнату на ночь без регистрации.

Арк поправил куртку, проверил бластер под ней и решительно двинулся в сторону «Старых Шестерен». Путь лежал через несколько кварталов «Термитника», но он знал эти места достаточно хорошо, чтобы выбрать относительно безопасный маршрут, избегая самых злачных переулков и территорий местных банд.

Он шел, погруженный в свои мысли, но его инстинкты оставались начеку. Он отмечал каждую тень, каждый звук, каждый подозрительный взгляд. И хотя он больше не видел фигуры в капюшоне или странных дронов, ощущение невидимого присутствия, легкого давления на затылок, оставалось. Словно кто-то шел за ним по пятам, всегда оставаясь вне поля зрения, терпеливо ожидая своего часа. Или это просто игра его воображения? В «Термитнике» трудно было сказать наверняка.

Сектор «Старые Шестерни» оказался немногим лучше «Термитника», но разница все же ощущалась. Улицы здесь были чуть шире, мусора под ногами было меньше, а воздух не так сильно отдавал гнилью и химикатами, хотя запах перегретого металла и озона от бесчисленных мастерских никуда не делся. Вместо откровенных притонов и ломбардов здесь преобладали небольшие ремонтные мастерские, склады запчастей и бары для рабочих и пилотов с нижних доков. Неон все еще мигал, но вывески чаще рекламировали «Ремонт грави-двигателей 24/7» или «Сварка любой сложности», чем сомнительные удовольствия.

Гул толпы здесь был другим – более деловым, хотя и не менее шумным. Вместо пьяных криков чаще слышался лязг инструментов, шипение сварочных аппаратов и гудение диагностических сканеров. Люди выглядели усталыми, но более сосредоточенными – механики в замасленных комбинезонах, торговцы запчастями, обсуждающие сделки, пилоты, ожидающие ремонта своих потрепанных судов.

Арк чувствовал себя здесь немного увереннее, но расслабляться не спешил. Наблюдатели, если они действительно были, могли последовать за ним и сюда. Он продолжал сканировать окружение, его взгляд задерживался на темных дверных проемах и крышах невысоких зданий. Пару раз ему показалось, что он заметил отражение в витрине какой-то лавки – быстрое движение позади него, но когда он оборачивался, улица была пуста, если не считать обычных прохожих.

Наконец, он добрался до нужного места. Бар «Забытый Гаечный Ключ» ютился между мастерской по ремонту дроидов и складом старых топливных баков. Вывеска была сделана из настоящего, ржавого гаечного ключа исполинских размеров, на котором тускло светились буквы названия. Дверь была простой, деревянной (редкость в этих краях), с круглым окошком-иллюминатором, замутненным от времени и грязи.

Арк толкнул дверь и вошел внутрь. В нос ударил знакомый запах – смесь дешевого алкоголя, табачного дыма, пота и чего-то похожего на гидравлическую жидкость. Помещение было небольшим, с длинной барной стойкой из потертого металла, несколькими шаткими столиками и парой кабин у стены. Освещение было тусклым, создавая интимную, но немного гнетущую атмосферу. Стены были увешаны старыми плакатами с изображением пин-ап девушек верхом на космических кораблях, голографическими рекламами давно несуществующих компаний и просто случайными запчастями – шестеренками, поршнями, кусками обшивки, – прибитыми прямо к стенам.

За стойкой стоял Джакс. Крупный мужчина лет пятидесяти на вид, с густой седой бородой, полностью лысый и с руками, покрытыми старыми ожогами и шрамами – следы его прошлой жизни в качестве корабельного механика. На нем была простая серая майка, открывавшая мощные бицепсы, и фартук, который когда-то был белым, но теперь пестрел пятнами всех оттенков машинного масла. Он протирал стакан с таким сосредоточенным видом, словно от этого зависела судьба галактики.

В баре было несколько посетителей – пара угрюмых пилотов за столиком в углу, тихо обсуждающих что-то над кружками с пенным напитком, и одинокий Теневой Дрон у стойки, молча уставившийся своими красными сенсорами в стакан с какой-то прозрачной жидкостью (вероятно, охлаждающей).

Арк подошел к стойке и сел на высокий табурет. Джакс поднял на него глаза. Во взгляде бармена не было удивления, лишь спокойное узнавание.
«Арк. Давно не заглядывал», – его голос был низким и хриплым, как двигатель, работающий на холостых оборотах.
«Дела заносили в другие сектора, Джакс», – ответил Арк. – «Налей чего-нибудь крепкого. День был... длинным».
Джакс молча кивнул, взял с полки бутылку с мутной янтарной жидкостью без этикетки и плеснул щедрую порцию в стакан, который только что протер. Арк знал этот напиток – местный самогон, который Джакс гнал где-то в подсобке. Обжигал горло, но согревал и прочищал мозги. Или окончательно их затуманивал – зависело от дозы.

Арк сделал большой глоток. Жидкость обожгла пищевод, но принесла странное облегчение. Он поставил стакан на стойку.
«Слышал, на 'Девятнадцатом Гравии' сегодня было шумно», – сказал Джакс, не отрываясь от протирки следующего стакана.
Арк напрягся. Слухи в «Термитнике» распространялись быстро. «Бывает», – уклончиво ответил он. – «Старые станции – старые проблемы».
«Говорят, не просто проблемы. Говорят, бабахнуло знатно. И что Совет теперь всех на уши ставит, ищут кого-то». Джакс поднял на него прямой взгляд. В его глазах читалось не любопытство, а скорее предостережение.

«Ищут?» – переспросил Арк, стараясь сохранить невозмутимый вид, хотя слова Джакса подтверждали его худшие опасения. Если Совет уже ищет кого-то в связи со взрывом, то его поддельные коды и поврежденный корабль могут привлечь их внимание в любой момент. – «И кого же они ищут, не говорят?»

Джакс пожал своими массивными плечами. «Кто ж их разберет, этих шишек из Совета? Говорят разное. Одни – что это шахтеры опять бунтуют. Другие – что контрабандисты что-то не поделили. А третьи шепчутся...» – он понизил голос, хотя в баре их никто, казалось, не слушал, – «...шепчутся про 'Архитектора'».

При упоминании этого имени Арк почувствовал, как по спине снова пробежал холодок. Рико тоже говорил об «Архитекторе». Таинственная фигура, устраивающая саботаж против системы. Похоже, слухи об этом были не просто болтовней перепуганного торговца.
«Архитектор?» – Арк постарался произнести это имя с максимальным скептицизмом. – «Очередная страшилка для шахтеров? Вроде Хранителей Пустоты или налоговой инспекции?»

«Может, страшилка, а может, и нет», – Джакс нахмурился, его взгляд стал серьезным. «Но за последние полгода было несколько странных инцидентов по всему сектору Кристаллов и даже здесь, на Эридоне. Сбои в сетях 'ГалактоСферы', 'несчастные случаи' на объектах Совета, исчезновения ключевых специалистов... Все списывают на технические неполадки или хакеров-одиночек. Но некоторые думают, что за этим стоит кто-то один. Кто-то умный, организованный и очень злой».

Арк молчал, обдумывая услышанное. Если «Архитектор» действительно существует и стоит за взрывом на «Гравий-19», то та группа в черном – его люди. И они явно не хотели, чтобы кто-то помешал их планам или узнал об их методах – вроде того странного энергетического оружия. А он, Арк, оказался не в то время, не в том месте. И теперь у него на хвосте висят не просто копы или корпоративные ищейки, а агенты таинственного и могущественного врага системы. Перспектива была не из приятных.

«Интересные сказки», – сказал он наконец, делая еще глоток обжигающего напитка. – «Но меня это не касается. Я здесь по делу. Моя старушка 'Искра' требует ремонта после встречи с гравитационным штормом. Нужен толковый механик, который не задает лишних вопросов и не задерет цену до небес. Есть кто на примете?» Он перевел разговор на более насущную тему.

Джакс снова пожал плечами. «Механиков тут полно. Толковых – меньше. Тех, кто не задает вопросов – еще меньше. А тех, кто при этом не сдерет три шкуры...» – он усмехнулся. – «Это уже из области фантастики, Арк. Особенно с кораблем вроде твоего 'Кочевника' после 'шторма'». Он явно не поверил в легенду Арка, но не стал настаивать.

«Попробуй заглянуть к Лене», – сказал он после паузы. – «Лена-Жестянка. Держит мастерскую в секторе 'Ржавый Двигатель', это через три пролета отсюда. Баба с руками и головой, таких мало осталось. Знает старые корабли, как свои пять пальцев. Вопросов лишних не задает, если платишь вовремя. Но и спуску не дает, если пытаешься ее надуть. Скажешь, что от меня – может, сделает скидку. А может, и наоборот». Он снова усмехнулся.

«Лена-Жестянка... Слышал о ней», – кивнул Арк. Репутация у нее была неоднозначная – кто-то хвалил ее как лучшего независимого механика в нижних доках, кто-то проклинал за непомерные цены и сварливый характер. Но все сходились в одном – работу она делала на совесть. – «Спасибо, Джакс. Загляну».

«И еще, Арк», – добавил Джакс, когда Арк уже собирался вставать. – «Будь осторожен. В городе сейчас неспокойно. Не только из-за слухов про 'Архитектора'. Звездный Пир скоро. Нагнали кучу охраны Совета, патрули на каждом углу, проверяют всех подряд. Не высовывайся без нужды».

«Я всегда осторожен», – буркнул Арк, хотя сам понимал, что его ситуация далека от безопасной. Он допил остатки самогона одним глотком, оставил на стойке еще несколько кредитных чипов – за выпивку и за информацию – и кивнул Джаксу. «Еще увидимся».

«Надеюсь», – хмыкнул бармен, возвращаясь к своим стаканам.

Арк вышел из бара, снова окунувшись в шум и суету «Старых Шестерен». Информация о Лене-Жестянке была полезна. Но слова Джакса об «Архитекторе» и усиленных патрулях лишь добавили ему беспокойства. Ему нужно было как можно скорее найти хакера, починить корабль и убраться с Эридона подальше, пока он окончательно не увяз в этой истории.

Прежде чем отправиться на поиски Лены-Жестянки, Арку нужно было решить еще одну проблему – найти место, где можно было бы безопасно проанализировать контакты хакеров и, возможно, немного передохнуть. Снова идти в «Хромой Нейрон» он не хотел, а шататься по улицам с дата-планшетом, полным компрометирующей информации, было слишком рискованно.

Он вспомнил, что Джакс сдавал комнаты над баром. Это было не самое комфортное жилье – маленькие каморки с койкой, умывальником и общим санузлом в коридоре – но зато дешево, анонимно и, что самое главное, Джакс обычно не лез в дела своих постояльцев.

Арк снова заглянул в «Забытый Гаечный Ключ». Бармен все так же протирал стаканы.
«Джакс, есть свободные комнаты наверху?» – спросил Арк.
«Одна осталась. Третья дверь налево по коридору. Шумная, окно выходит на генераторную», – ответил Джакс, не отрываясь от своего занятия. – «Двадцать Энергонов за ночь. Ключ-карта на стойке».
Арк молча положил кредитный чип на стойку, взял потертую пластиковую ключ-карту и направился к неприметной двери в дальнем конце бара, ведущей наверх.

Лестница была узкой, скрипучей и слабо освещенной. Коридор на втором этаже был еще уже, с низким потолком и несколькими одинаковыми дверями по обе стороны. Воздух здесь был еще более спертым, пахло пылью, плесенью и чем-то кислым. Из-за одной двери доносился храп, из-за другой – тихая музыка. Как и обещал Джакс, от третьей двери слева шел низкий, вибрирующий гул – там, за стеной, явно находилась какая-то силовая установка.

Арк отпер дверь своей ключ-картой и вошел внутрь. Комната была крошечной – койка, привинченная к стене, маленький металлический столик под единственным зарешеченным окном, выходившим на стену соседнего здания и гудящий генератор, и небольшой встроенный шкафчик. Удобств – минимум, но для Арка, привыкшего спать в пилотском кресле или на койке своего корабля, это было почти роскошью. Главное – здесь была дверь с замком и относительная приватность.

Он запер дверь изнутри на дополнительную щеколду, которую предусмотрительно носил с собой – стандартные замки в таких местах редко были надежными. Подошел к окну. Решетка была крепкой, а вид за окном – удручающим: ржавые трубы, грязная стена и гудящий генератор, от которого исходило слабое тепло. Зато никто не сможет заглянуть внутрь или залезть через окно.

Арк сел за столик, достал свой дата-планшет и свинцовый ящичек с осколком. Сначала – безопасность. Он активировал на планшете портативный сканер окружения – небольшую программу, использующую микрофон и камеру планшета, а также анализ локальных Wi-Fi и других беспроводных сетей для обнаружения скрытых жучков или камер наблюдения. Сканирование заняло пару минут и не выявило ничего подозрительного – по крайней мере, ничего, что могли бы обнаружить его примитивные средства.

Затем он достал осколок из ящичка. Он снова просканировал его детектором аномалий – излучение все еще было, слабое, но стабильное. Он повертел осколок в руках, рассматривая его при тусклом свете лампы. Матовый, черный, с едва заметными включениями чего-то блестящего. Неровные края говорили о том, что он откололся от чего-то большего. Что это было? Часть оружия? Компонент бомбы? Или что-то иное?

Ответа он не знал. Он убрал осколок обратно в ящик и положил его на стол перед собой – напоминание о том, что времени у него мало.

Теперь – хакеры. Он снова открыл зашифрованный раздел планшета и вывел на экран список контактов из «Ржавого Разъема»: «Чистильщик», «Архивариус», «Цербер». Нужно было выбрать одного. Арк начал искать информацию о них в теневой сети, используя поисковые системы и закрытые форумы, доступные через терминал Джакса (хотя и с риском).

Поиск информации в теневой сети был похож на блуждание по минному полю. Данные были отрывочны, часто противоречивы, а репутация строилась на слухах, анонимных отзывах и редких подтвержденных «подвигах».

О «Чистильщике» говорили как о быстром и эффективном исполнителе, специализирующемся на удалении стандартных вирусов и шпионских программ. Отзывы были в основном положительные, но несколько пользователей жаловались, что после его «чистки» система начинала работать нестабильно или пропадали важные данные. Похоже, он работал грубо, методом «выжженной земли». Для простой задачи – возможно, но для той сложной заразы, что сидела в «Искре», его методы могли быть фатальны. Арк отбросил этот вариант.

«Архивариус» имел репутацию дотошного и въедливого аналитика. Его профиль был заполнен техническими статьями о редких эксплойтах и анализом уязвимостей корпоративных сетей. Он обещал не просто удалить вредоносный код, но и выяснить его происхождение, цели и методы работы. Это было именно то, что нужно Арку. Но услуги «Архивариуса» стоили дорого, и в отзывах упоминалось, что он работает медленно, иногда затягивая выполнение заказа на недели. Арк не мог позволить себе ждать так долго. К тому же, слишком глубокий анализ мог привлечь ненужное внимание к самой «Искре» и ее прошлому.

Оставался «Цербер». О нем было меньше всего информации. Говорили, что он работает быстро, эффективно и, что самое главное, очень скрытно. Ни одного подтвержденного случая провала или компрометации клиента. Его специализация – не только удаление вредоносных программ, но и установка многоуровневой системы защиты, способной противостоять даже атакам спецслужб. Цена была высокой, но не заоблачной. Способ связи – только через зашифрованный канал с использованием сложного протокола аутентификации. Никаких личных встреч. Это внушало определенное доверие – профессионал, ценящий анонимность. Но кто он? Одиночка? Группа хакеров? Или прикрытие для какой-то организации? Отзывы были скупыми, но положительными: «Надежно», «Чисто», «Никаких следов».

Арк задумался. «Цербер» выглядел наиболее подходящим вариантом. Ему не нужен был глубокий анализ «Архивариуса», ему нужно было быстро и надежно избавиться от шпиона и, по возможности, защитить свои системы от дальнейших вторжений. Анонимность «Цербера» тоже была плюсом.

Он решил рискнуть. Используя защищенный канал связи на своем планшете, он инициировал контакт с «Цербером» по указанному протоколу. Процесс аутентификации был сложным и многоэтапным, требующим генерации нескольких одноразовых ключей и прохождения через серию шифрованных шлюзов. Это заняло почти полчаса, но наконец он получил ответ – короткое сообщение на его экране:

«Объект?»

Арк описал свою проблему максимально кратко и технически, избегая подробностей о том, где и как он подцепил заразу: «Обнаружен скрытый процесс в ОС бортового компьютера легкого фрахтовщика класса 'Кочевник'. Маскируется под системную задачу, копирует логи сенсоров и навигации. Попытки изоляции/удаления стандартными средствами безуспешны. Требуется полное удаление с сохранением целостности основных систем и установка защиты от повторного проникновения».

Он отправил сообщение и стал ждать ответа, нервно постукивая пальцами по столу. Через несколько минут пришел ответ:

«Задача ясна. Сложность: высокая. Требуемые ресурсы: доступ к ядру ОС, полный лог активности за последние 72 часа (нефильтрованный), 10 000 Энергонов. Предоплата: 50%. Гарантия: удаление вредоносного ПО, установка базового пакета защиты 'Страж-3'. Срок выполнения: 6-8 стандартных часов после получения доступа и предоплаты. Условия принимаются?»

Десять тысяч... Почти все, что у него было, и даже больше, учитывая оплату комнаты и выпивки Джаксу. Но выбора не было. Зараза в системе была опаснее пустых карманов. И ему нужен был корабль, чтобы заработать новые кредиты.
«Условия принимаются», – напечатал Арк. «Как передать доступ и логи?»

Ответ пришел почти мгновенно, содержащий инструкции по созданию зашифрованного туннеля к его кораблю через теневую сеть и реквизиты для перевода предоплаты на анонимный счет в одном из офшорных банков сектора Теней.

Теперь оставалось самое рискованное – предоставить неизвестному хакеру полный доступ к его кораблю. Это было все равно что отдать ключи от дома незнакомцу с улицы. Но Арк чувствовал, что выбора у него нет. Он должен был рискнуть.

Прежде чем предоставить доступ «Церберу», Арк предпринял еще одну меру предосторожности. Он вручную скопировал на отдельный, физически изолированный чип памяти самые важные для него данные: личные заметки, некоторые навигационные карты редких маршрутов, которые он не хотел терять, и, конечно, записи сенсоров о взрыве на «Гравий-19» и той странной энергетической сигнатуре. Если «Цербер» окажется предателем или просто не справится, и ему придется активировать протокол полного стирания данных на корабле, у него хотя бы останется эта резервная копия. Он спрятал чип вместе со свинцовым ящичком в потайном кармане.

Затем, следуя инструкциям «Цербера», он начал настройку зашифрованного туннеля. Это требовало использования специального программного обеспечения и генерации еще нескольких криптографических ключей. Процесс был сложным и требовал внимания к деталям – любая ошибка могла сделать соединение уязвимым. Арк работал медленно и методично, его усталость на время отступила под натиском концентрации. Наконец, туннель был установлен – тонкая, невидимая нить, протянувшаяся через хаос теневой сети от его планшета в комнате над баром Джакса к бортовому компьютеру «Последней Искры», стоящей в доке 94-Дельта.

Следующий шаг – передача логов и предоплата. Арк инициировал копирование нефильтрованных системных журналов за последние трое суток. Файл был огромным, и передача по медленному соединению теневой сети заняла бы немало времени. Пока шло копирование, он зашел в свой финансовый интерфейс и перевел 5 000 Энергонов на указанный анонимный счет. Моментально его баланс сократился почти до нуля. Он почувствовал неприятный холодок в животе – теперь он был не только в опасности, но и почти без средств к существованию. Надежда была только на то, что «Цербер» выполнит свою работу, а Лена-Жестянка сможет починить его корабль за разумную цену (или в долг, что было маловероятно).

Как только логи были переданы и предоплата подтверждена (об этом пришло короткое сообщение: «Ресурсы получены. Начинаю работу. Ожидайте.»), Арку не оставалось ничего другого, кроме как ждать. Шесть-восемь часов. Это была целая вечность.

Он отключил планшет от сети, чтобы не мешать работе «Цербера» и не создавать лишнего трафика, который мог бы привлечь внимание. Комната погрузилась в относительную тишину, нарушаемую лишь гулом генератора за окном и его собственным дыханием.

Что делать теперь? Спать он не мог – слишком много адреналина и беспокойства бурлило в крови. Шататься по «Термитнику» без денег и с ощущением слежки было глупо. Оставалось только сидеть здесь, в этой тесной каморке, и ждать, надеясь на лучшее, но готовясь к худшему.

Он подошел к окну и посмотрел на гудящий генератор. Монотонный шум и вибрация действовали странно успокаивающе. Он думал о своей ситуации. Взрыв, диверсанты, программа-шпион, загадочный осколок, преследование... Все это складывалось в картину, которая ему совершенно не нравилась. Он, Арк Вольф, циничный одиночка, привыкший решать свои проблемы сам, оказался втянут во что-то гораздо большее. Что-то, что пахло большой политикой, тайными операциями и, скорее всего, большими неприятностями.

И «Архитектор»... Если слухи правдивы, и за всем этим стоит одна фигура, то это был кто-то с невероятными ресурсами, амбициями и, судя по взрыву на станции, полным отсутствием угрызений совести. Кто он? Чего он добивается? И почему его путь пересекся с путем Арка?

Ответов не было. Только вопросы и растущее чувство тревоги. Арк провел рукой по шраму над бровью – память о другой стычке, о другом восстании, когда он тоже оказался не на той стороне. Казалось, история повторяется, только ставки теперь были гораздо выше.

Он отошел от окна и сел на койку. Достал из кармана старый, потертый металлический браслет с почти стершимся символом. Он редко смотрел на него, но сейчас его пальцы сами потянулись к знакомой прохладной поверхности. Память о прошлом, о том, что он потерял. О том, почему он стал таким, какой есть – циничным, не доверяющим никому, желающим лишь одного: чтобы его оставили в покое на каком-нибудь забытом астероиде. Но покой, похоже, снова откладывался.

Время тянулось свинцовой патокой. Арк лежал на узкой, жесткой койке, уставившись в потрескавшийся потолок каморки. Гул генератора за окном превратился в монотонный фон, который то убаюкивал, то раздражал. Из коридора доносились приглушенные звуки: чьи-то тяжелые шаги, хлопанье дверей, обрывки пьяных разговоров из бара внизу. Обычная ночная жизнь «Старых Шестерен», но сейчас каждый звук казался Арку подозрительным, заставлял напрягаться и прислушиваться.

Спать не получалось. Мозг, перегруженный событиями последних суток и взвинченный стимуляторами, отказывался отключаться. Мысли крутились по замкнутому кругу: взрыв, диверсанты, погоня в гиперпространстве, программа-шпион, осколок, «Архитектор», почти пустой счет... Он снова и снова проигрывал в голове детали, пытаясь найти логику, связь, какой-то смысл в происходящем, но все ускользало, оставляя лишь ощущение нарастающей угрозы.

Он перевернулся на бок, лицом к стене. Попытался сосредоточиться на дыхании, использовать старые техники расслабления, которым его учили еще в службе безопасности «ГалактоСферы» для снятия стресса после тяжелых смен. Но это не помогало. Чувство загнанности, уязвимости было слишком сильным. Он доверил свой корабль, свое единственное убежище, абсолютному незнакомцу из теневой сети. Что, если «Цербер» – это ловушка? Что, если он работает на тех же людей, что установили закладку? Что, если прямо сейчас они не удаляют шпиона, а наоборот, внедряют что-то еще хуже, получают полный контроль над «Искрой»?

Он помотал головой, пытаясь отогнать эти мысли. Он сделал свой выбор, теперь оставалось только ждать. Паника ничем не поможет.

Он достал дата-планшет, но не стал подключаться к сети. Просто проверил время. Прошло чуть больше двух часов с тех пор, как «Цербер» начал работу. Еще минимум четыре часа ожидания. Он открыл файл с базовой схемой своего корабля, начал мысленно прикидывать стоимость ремонта. Замена маневрового двигателя, ремонт системы охлаждения, латание микротрещин в корпусе, замена сгоревших реле... Даже если Лена-Жестянка окажется чудом честности и профессионализма, это влетит ему в копеечку. Десятки тысяч Энергонов, которых у него не было. Придется искать очень прибыльную и, скорее всего, очень рискованную работу сразу после ремонта. Если ремонт вообще будет возможен.

Он активировал короткий, зашифрованный канал связи с медицинским модулем на «Искре», который он настроил перед уходом. На экране появилось изображение Рико – он все еще спал, его дыхание было ровным. Показатели мед-монитора оставались стабильными. Хоть одна хорошая новость. Арк отключил связь.

Снова тишина, прерываемая лишь гулом генератора. Арк встал с койки и подошел к окну. Прижался лбом к холодному стеклу, глядя на ржавые трубы и грязную стену напротив. Где-то там, внизу, кипела жизнь «Термитника». Кто-то заключал сделки, кто-то дрался, кто-то любил, кто-то умирал. А он сидел здесь, в этой клетке, ожидая вердикта от анонимного хакера.

Внезапно его слух уловил новый звук сквозь гул генератора. Тихий, едва различимый скрежет металла где-то над ним. На крыше? Или на пожарной лестнице, идущей по стене соседнего здания? Арк замер, напряженно вслушиваясь. Скрежет повторился, затем еще раз, ближе. Кто-то двигался снаружи, стараясь делать это тихо.

Его сердце заколотилось. Это могли быть просто местные воришки, проверяющие окна. Или ремонтники, работающие на генераторе. Но его инстинкты кричали об опасности. Он отскочил от окна, прижался к стене рядом с ним, его рука автоматически легла на рукоять бластера. Он ждал, затаив дыхание, пытаясь разглядеть что-нибудь через грязное стекло и решетку.

Тишина. Скрежет прекратился так же внезапно, как и начался. Арк простоял у стены еще несколько долгих, напряженных секунд, вслушиваясь в каждый шорох, но слышал лишь привычный гул генератора и отдаленный шум нижнего города. Никаких шагов по крыше, никакого движения на пожарной лестнице.

Может, ему снова показалось? Игра нервов? Или кто-то действительно был там, но, заметив его у окна, затаился или ушел?

Он осторожно, стараясь не шуметь, выглянул из-за края оконного проема. Ничего. Пустая стена напротив, ржавые трубы, мерцающий свет неоновых вывесок снизу, отражающийся от мокрого от конденсата металла. Никаких фигур, никаких теней.

Ложная тревога? Возможно. Но расслабляться Арк не стал. Он отошел от окна и сел на край койки, спиной к стене, лицом к двери, бластер лежал на коленях, готовый к использованию. Он решил больше не подходить к окну и просто ждать окончания работы «Цербера», стараясь контролировать свою паранойю, но оставаясь начеку.

Часы тянулись. Он попытался снова просмотреть новости на планшете (без подключения к сети, только сохраненные страницы), но информация о подготовке к Звездному Пиру – о прибытии делегаций Люминоидов со своими световыми инсталляциями, о репетициях Ордена Эфира с их энергетическими узорами, о мерах безопасности, предпринимаемых Советом Сингулярности – все это казалось теперь далеким и нереальным на фоне его собственных проблем. Галактика готовилась к празднику, а он сидел в грязной комнате над баром, прячась от неизвестных врагов и доверив судьбу своего корабля анонимному хакеру. Ирония судьбы в его стиле.

Он снова проверил связь с Рико – тот по-прежнему спал. Проверил заряд бластера – полный. Проверил время – прошло почти пять часов с начала работы «Цербера». Еще час-полтора, если хакер уложится в обещанные сроки.

Чтобы убить время и отвлечься, он достал из потайного кармана чип памяти с резервной копией данных. Подключил его к планшету, предварительно убедившись, что все сетевые интерфейсы отключены. Он снова открыл файл с записью сенсоров с «Гравия-19». Та странная энергетическая сигнатура перед взрывом... Она не давала ему покоя.

Он увеличил диаграмму, пытаясь разобрать сложный кодированный паттерн. Это не было похоже ни на один известный ему тип сигнала. Не коммуникационный протокол, не сигнатура оружия, не природная аномалия. Это было что-то целенаправленное, искусственное, несущее информацию или команду. Команду на взрыв?

Он попытался применить к сигналу стандартные алгоритмы дешифровки, но безрезультатно. Шифрование было слишком сложным для его программного обеспечения. Но он заметил одну особенность – паттерн был не статичным, он слегка менялся, флуктуировал, словно живой. И эти флуктуации... они показались ему смутно знакомыми. Где он мог видеть или слышать что-то подобное?

Он начал перебирать в памяти последние события. Погоня в гиперпространстве? Нет. Сигналы кораблей на орбите Эридона? Тоже нет. Связь с Рико? С Глинтом? Сигналы на станции «Гравий-19» до взрыва?

И тут его осенило. Слабая энергетическая сигнатура, исходящая от того осколка, который он нашел. Он быстро открыл файл со сканированием осколка. Да! Флуктуации были другими, гораздо слабее, но основная гармоническая структура, базовый ритм сигнала – они совпадали!

Осколок и тот энергетический луч перед взрывом были связаны. Осколок был частью той системы, которая инициировала катастрофу. Но что это была за система? И что означал этот сигнал?

Арк почувствовал, что нащупал что-то важное, но смысл все еще ускользал от него. Он сохранил результаты сравнения на чипе, его мозг снова заработал на пределе, пытаясь сложить кусочки головоломки.

В этот момент его дата-планшет пискнул, уведомляя о входящем сообщении по тому самому зашифрованному каналу, который он настроил для связи с «Цербером». Арк вздрогнул от неожиданности. Прошло чуть больше шести часов. Неужели работа уже закончена?

Сердце Арка сделало кульбит. Он быстро проверил статус зашифрованного канала – активен, входящее сообщение. Он глубоко вздохнул и открыл его. Текст был таким же лаконичным и безличным, как и предыдущие:

«Работа завершена. Вредоносное ПО ('Пастырь-7') удалено из ядра ОС и системных логов. Базовый пакет защиты 'Страж-3' установлен и активирован. Обнаружены следы множественных попыток несанкционированного доступа и удаленного мониторинга за последние 72 часа. Рекомендация: сменить все идентификационные коды судна, обновить протоколы шифрования, провести полную физическую проверку корпуса и внутренних модулей на наличие аппаратных закладок. Примечание: удаленное ПО не относится к стандартным инструментам Совета или корпораций. Уровень сложности – 'Спектр'. Будьте осторожны. Оплата оставшейся суммы – в течение одного стандартного часа».

Арк перечитал сообщение несколько раз. Работа завершена. Шпион удален. Защита установлена. Огромное облегчение хлынуло на него, смывая часть накопившегося напряжения. Он почти не верил, что риск оправдался. «Цербер», кем бы он ни был, выполнил свою работу.

Но облегчение было неполным. «Пастырь-7»... Странное название. И уровень сложности «Спектр» – это был высший уровень угрозы по неофициальной хакерской классификации, обычно применяемый к сверхсекретным военным разработкам или технологиям времен Разлома. «Не относится к стандартным инструментам Совета или корпораций». Это подтверждало его худшие опасения – за ним охотился кто-то очень серьезный, обладающий уникальными и опасными технологиями. И рекомендация проверить корабль на аппаратные закладки... Значит, риск того, что на «Искру» установили что-то физическое, пока он был на станции, был вполне реален.

«Будьте осторожны». Этот безличный совет от анонимного хакера прозвучал на удивление зловеще.

Арк не стал медлить. Он снова активировал защищенный туннель к «Искре» и запустил быструю удаленную диагностику ключевых систем, обращая особое внимание на ядро ОС и модули связи. На первый взгляд, все выглядело чистым. Скрытого процесса больше не было, а новая система защиты «Страж-3» рапортовала об отсутствии угроз. Конечно, это была лишь поверхностная проверка, но она давала хоть какую-то уверенность.

Он снова зашел в финансовый интерфейс и перевел оставшиеся 5 000 Энергонов на счет «Цербера». Его баланс теперь показывал удручающие цифры – чуть больше сотни кредитов, которых едва хватит на еду на пару дней. Но корабль был (предположительно) чист. Это было важнее.

Почти сразу после подтверждения транзакции зашифрованный канал связи с «Цербером» закрылся, оставив лишь сообщение: «Сделка завершена. Канал самоуничтожен». Все. Никаких следов, никаких контактов на будущее. Профессионально. И немного пугающе.

Арк отключил планшет. Работа хакера была завершена. Теперь начиналась его собственная. Нужно было возвращаться на корабль, проверить Рико, провести хотя бы беглый осмотр на предмет аппаратных закладок (хотя он не был специалистом в этом) и как можно скорее найти Лену-Жестянку, чтобы начать ремонт.

Он посмотрел на часы. Прошло почти семь часов. За окном в узкой щели между зданиями небо уже начало светлеть, приобретая грязновато-серый оттенок – рассвет на нижних уровнях Эридона. Скоро «Термитник» и «Старые Шестерни» проснутся окончательно, улицы наполнятся шумом дневной жизни. Самое время двигаться.

Он встал, убрал планшет, проверил бластер и ящичек с осколком. Подошел к двери, прислушался – в коридоре было тихо. Он отодвинул щеколду и осторожно приоткрыл дверь. Пусто.

Арк вышел из комнаты, заперев за собой дверь на ключ-карту (которую тут же выбросил в ближайший мусоропровод – незачем оставлять следы), и быстро спустился по скрипучей лестнице. Бар внизу был пуст, если не считать Джакса, который дремал, уронив голову на стойку. Арк не стал его будить и тихо выскользнул на улицу. Утренний воздух был чуть прохладнее, но все таким же тяжелым и влажным. Пора было возвращаться к «Искре».

Обратный путь к доку 94-Дельта показался Арку одновременно и быстрее, и тревожнее. Быстрее – потому что улицы «Термитника» только начинали просыпаться, и толпы еще не заполнили узкие проходы, позволяя двигаться без задержек. Тревожнее – потому что в предрассветном сумраке каждая тень казалась глубже, каждый угол – опаснее, а редкие фигуры ночных гуляк или ранних рабочих выглядели особенно подозрительно.

Чувство, что за ним могут следить, не исчезло. Теперь, зная о сложности программы-шпиона и профессионализме тех, кто стоял за взрывом, он был уверен, что просто так его не оставят. Даже если «Цербер» удалил закладку из системы, у его преследователей могли быть другие способы его найти. Возможно, они установили аппаратный маячок на корпус корабля, пока он был на станции? Или у них были агенты в «Термитнике», которые просто ждали его появления?

Он старался идти быстро, но не бежать, выбирая самые запутанные и извилистые переулки, часто меняя направление, чтобы сбить с толку возможного преследователя. Он использовал отражения в грязных лужах и темных витринах закрытых лавок, чтобы контролировать пространство за спиной. Несколько раз ему показалось, что он видит какое-то движение на крышах или в темных арках, но он не мог быть уверен. Паранойя или реальность – в «Термитнике» эти понятия часто сливались.

Когда он наконец добрался до сектора доков 94-Дельта, солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы его лучи, преломляясь и отражаясь от бесчисленных конструкций верхних уровней, достигали даже этого нижнего яруса, окрашивая смог в желтовато-серые тона. Шум вокруг усилился – заработали краны, погрузчики, заскрежетали открывающиеся ворота складов. Начался новый рабочий день на дне столицы.

«Последняя Искра» стояла на платформе там же, где он ее оставил – потрепанная, покрытая слоем грязи после жесткой посадки, но выглядящая целой. Арк замедлил шаг, внимательно осматривая корабль и окружение с безопасного расстояния. Ничего подозрительного. Те же рабочие копошились у соседнего полуразобранного судна, та же тележка Теневых Дронов медленно катилась по платформе. Никаких фигур на крыше склада.

Он обошел корабль по кругу, внимательно осматривая корпус. Царапины и вмятины от выхода из дока «Гравия-19» и прохождения гравитационной аномалии были хорошо видны. Но он искал другое – следы недавнего вмешательства. Свежие царапины у сервисных люков, отпечатки пальцев на пыльной обшивке, любые мелкие детали, которые могли бы выдать установку аппаратной закладки. Но корпус «Искры» и без того был покрыт шрамами долгой и тяжелой жизни, и отличить старые повреждения от новых было почти невозможно без специального оборудования.

Он подошел к главному трапу и активировал панель доступа. Система опознала его, замки щелкнули, трап плавно опустился. Он вошел внутрь, быстро заблокировав за собой люк.

«Бортовой компьютер, отчет о состоянии! Были попытки несанкционированного доступа?» – первым делом спросил Арк.
«Попыток несанкционированного доступа не зафиксировано», – ответил голос компьютера. Новая система защиты «Страж-3» подтвердила: «Периметр безопасности не нарушен. Угроз не обнаружено».
Арк прошел в медицинскую каюту. Рико сидел на койке и жевал питательный батончик, вид у него был уже гораздо лучше.
«Арк! Ты вернулся! Все в порядке?» – спросил он с надеждой.
«Пока да», – кивнул Арк. – «Как ты?»
«Лучше. Голова почти не болит. Что... что там случилось?»
«Долгая история. Главное – мы улетели. Сейчас мы на Эридоне, в доках. Нужно починить корабль». Арк не хотел вдаваться в подробности о преследовании и хакерах. Рико был слишком ненадежным элементом.
«Эридон? Хорошо... Может, свяжемся с властями? Расскажем про взрыв?» – с сомнением предложил Рико.
Арк посмотрел на него как на сумасшедшего. «Связаться с властями? Чтобы они арестовали нас обоих за нелегальный груз и нарушение карантина на взорванной станции? Отличная идея, Рико. Нет уж, спасибо. Мы сидим тихо, чиним корабль и убираемся отсюда как можно быстрее. Ты понял?»
Рико сглотнул и торопливо кивнул. «Понял, Арк. Сидим тихо».

Арк оставил его доедать батончик и вернулся в кабину. Теперь предстоял следующий этап – связаться с Леной-Жестянкой и договориться о ремонте. И молиться, чтобы у него хватило той сотни кредитов хотя бы на то, чтобы она согласилась взглянуть на его развалюху.

Арк уселся в пилотское кресло, чувствуя себя выжатым как лимон, но понимая, что расслабляться еще рано. Он снова открыл карту нижних доков Эридона, нашел сектор «Ржавый Двигатель» и мастерскую Лены-Жестянки. Находилась она не так уж далеко от его текущего местоположения, всего в паре километров по запутанным улицам и промышленным зонам.

Он мог бы попытаться связаться с ней по комм-каналу, но решил, что личный визит будет надежнее. Во-первых, его системы связи, несмотря на заверения «Цербера», все еще могли быть под наблюдением. Во-вторых, такие люди, как Лена-Жестянка, обычно предпочитали обсуждать дела лицом к лицу, особенно если речь шла о ремонте корабля с сомнительной историей и без лишних вопросов. К тому же, он хотел сам оценить ее мастерскую и ее саму, прежде чем доверять ей свою «Искру».

«Рико, я снова отлучусь», – сказал Арк, подходя к двери кабины. – «Нужно найти механика. Сиди тихо, дверь не открывай».
Рико лишь молча кивнул, его глаза были полны беспокойства.

Арк снова вышел из корабля, повторив процедуру блокировки и активации самодельных ловушек. Он огляделся – платформа выглядела так же, как и раньше, если не считать того, что рабочих у соседнего корабля стало больше, и их работа сопровождалась громким лязгом и руганью. Ничего подозрительного он не заметил, но чувство тревоги не отпускало.

Он быстро зашагал в сторону «Ржавого Двигателя». Утренний город гудел и пыхтел, погруженный в свою рутинную жизнь. Арк старался двигаться уверенно, сливаясь с потоком рабочих, курьеров и мелких торговцев, направляющихся по своим делам. Он миновал несколько патрулей местной милиции «Термитника» – хмурых типов в потрепанной форме, которые больше интересовались содержимым карманов мелких нарушителей, чем реальным порядком. К нему они интереса не проявили.

Сектор «Ржавый Двигатель» оказался огромной промышленной зоной, заполненной десятками мастерских всех размеров – от крошечных гаражей, где одинокий механик чинил грави-сани, до огромных ангаров, способных вместить небольшой фрахтовщик. Воздух здесь был густым от дыма, сварки и запаха разогретого металла. Грохот стоял невообразимый – стук молотов, вой плазменных резаков, рев испытываемых двигателей.

Мастерская Лены-Жестянки нашлась не сразу. Она располагалась в стороне от главных проездов, в старом, переоборудованном ангаре, который, казалось, держался на честном слове и ржавых подпорках. Вывески не было – лишь грубо намалеванная краской на воротах шестеренка с гаечным ключом внутри. Ворота были приоткрыты, изнутри доносился ритмичный стук и шипение.

Арк заглянул внутрь. Ангар был огромным, заваленным запчастями, инструментами, разобранными двигателями и целыми секциями кораблей. В центре на стапелях стоял небольшой корвет, явно побывавший в серьезной переделке – одна сторона его была ободрана до каркаса. Под корветом, окруженная облаком искр от сварочного аппарата, работала фигура в массивном защитном костюме и шлеме. Судя по росту и комплекции, это могла быть женщина, но утверждать наверняка было сложно.

Арк кашлянул, чтобы привлечь внимание. Фигура в костюме не обернулась, лишь выключила сварочный аппарат. Шипение прекратилось, и в наступившей относительной тишине стал слышен только стук молотка откуда-то из глубины ангара.
«Чего надо?» – раздался из-под шлема резкий, чуть хриплый женский голос, усиленный динамиком костюма. Голос не выражал ни капли гостеприимства.
«Мне сказали, здесь можно найти Лену-Жестянку», – сказал Арк, стараясь перекричать шум.
«Нашел. Говори, что привело. У меня работа стоит». Фигура все еще не поворачивалась.
«Меня зовут Арк. Я от Джакса из 'Забытого Гаечного Ключа'. Моему кораблю нужен ремонт. Срочно».
При упоминании Джакса фигура медленно повернулась. Сняла массивный сварочный шлем. Из-под него показалось лицо женщины лет сорока пяти, с резкими чертами, коротко стриженными седеющими волосами, перепачканное сажей. Глаза – пронзительные, серые, смотрели на Арка внимательно и без тени дружелюбия. На скуле виднелся старый шрам. Это определенно была Лена-Жестянка.
«От Джакса, значит?» – она скептически оглядела Арка с ног до головы. – «Еще один бедолага на развалюхе после 'шторма'? Что у тебя? 'Кочевник'?»
«Он самый», – кивнул Арк. – «Отказ правого маневрового, микротрещины по корпусу, проблемы с охлаждением и распределением энергии». Он не стал упоминать о боевых повреждениях или гравитационной аномалии.
Лена хмыкнула. «Стандартный набор для этих корыт. Где стоит?»
«Док 94-Дельта, 'Термитник'».
Лена поморщилась. «Дыра. Ладно. Посмотреть могу. Но сразу говорю: если там все так плохо, как я думаю, дешево не будет. И предоплата – половина. Наличными или чистыми кристаллами. С мутными Энергонами я не связываюсь».
Арк мысленно застонал. Наличных у него не было, кристаллов – тем более. «Насчет оплаты...» – начал он осторожно.
«Что 'насчет оплаты'?» – Лена скрестила руки на груди, ее взгляд стал жестче. – «Нет денег – нет ремонта. Я не благотворительная организация, парень».

Арк понял, что прямой подход здесь не сработает. Лена-Жестянка была явно не из тех, кто легко идет на уступки или верит на слово незнакомцам, даже если они пришли по рекомендации Джакса. Нужно было предложить ей что-то, что могло бы ее заинтересовать, что-то помимо стандартной оплаты, которой у него сейчас не было.

«Я понимаю», – сказал Арк, стараясь говорить спокойно и уверенно. – «И я готов заплатить. Но прямо сейчас все мои ликвидные средства... э-э... временно заморожены из-за некоторых бюрократических проблем с 'ГалактоСферой' после моего последнего рейса». Он сделал неопределенный жест рукой. «Стандартная история для независимых пилотов, сама понимаешь».

Лена продолжала смотреть на него скептически, но в ее глазах мелькнул огонек понимания – она явно знала, как корпорации могут осложнить жизнь маленькому человеку.

«Но у меня есть кое-что другое», – продолжил Арк, понижая голос. – «Кое-что, что может оказаться гораздо ценнее Энергонов или кристаллов для человека с твоими навыками и интересами». Он осторожно вытащил из кармана свинцовый ящичек.

Лена нахмурилась, ее взгляд упал на невзрачный ящичек в его руке. «И что же это? Очередной 'древний артефакт', найденный в астероидном поле?» – в ее голосе прозвучал сарказм.

«Не совсем», – Арк открыл ящик. Внутри на мягкой подкладке лежал маленький, матово-черный осколок. – «Я нашел это... недавно. На одном объекте, где произошел серьезный инцидент. Этот материал... он странный. Мои сканеры его не определяют. Он твердый, легкий, поглощает ЭМ-излучение и... кажется, слабо фонит какой-то неизвестной энергией».

Он протянул ящичек Лене. Она на мгновение заколебалась, затем взяла его. Ее пальцы, привыкшие к грубому металлу и инструментам, осторожно достали осколок. Она поднесла его к свету, повертела, внимательно изучая. Ее лицо стало серьезным, брови сошлись на переносице. Она достала из кармана своего комбинезона небольшой ручной сканер – гораздо более продвинутый, чем тот, что был у Арка – и поднесла его к осколку. Сканер тихо запищал, его маленький экран замерцал цифрами и диаграммами.

Лена несколько секунд молча изучала показания, затем посмотрела на Арка с новым выражением в глазах – смесью удивления, интереса и подозрения.
«Где ты это взял?» – спросила она тихо, но настойчиво.

«Скажем так, это связано с тем самым 'шумом' на 'Девятнадцатом Гравии', о котором говорил Джакс», – уклончиво ответил Арк. – «И я думаю, этот материал имеет прямое отношение к тому, что там произошло. И к тем, кто это устроил».

Лена снова посмотрела на осколок, затем на Арка. «Ты понимаешь, во что вляпался, парень?»
«Начинаю понимать», – кивнул Арк. – «И мне нужно как можно быстрее починить корабль и убраться с Эридона, пока те, кому принадлежит эта штука, не нашли меня».

Лена задумалась, ее взгляд блуждал между осколком и лицом Арка. Она явно взвешивала риски и потенциальную выгоду. Этот материал был действительно необычным, возможно, частью какой-то новой, неизвестной технологии. Для механика и инженера вроде нее это была находка, которая могла стоить целое состояние... или навлечь смертельную опасность.

«Хорошо», – сказала она наконец, закрывая свинцовый ящичек и возвращая его Арку. – «Я посмотрю твой корабль. Прямо сейчас. Но учти, если ремонт возможен, он будет стоить дорого. И этот... артефакт», – она кивнула на ящичек, – «...пойдет как часть оплаты. За анализ и за мое молчание. Идет?»

Арк почувствовал облегчение. Первая часть плана сработала. «Идет», – согласился он. – «Когда сможешь взглянуть?»
«Прямо сейчас. Бросай свои железки, парни!» – крикнула она куда-то вглубь ангара. – «Мы отлучимся на пару часов. Присмотрите за корветом!»

Она сняла свой защитный костюм, оставшись в простом рабочем комбинезоне, схватила сумку с инструментами и кивнула Арку: «Показывай дорогу, пилот. Посмотрим, что там за 'шторм' потрепал твою посудину».

Они вышли из ангара, и Лена заперла за собой массивные ворота. Арк повел ее по уже знакомому пути обратно к доку 94-Дельта, чувствуя на себе ее внимательный, оценивающий взгляд. Он получил шанс на ремонт, но теперь Лена-Жестянка знала о нем чуть больше, чем ему хотелось бы. И он не был уверен, хорошо это или плохо.

Путь обратно к доку 94-Дельта в компании Лены-Жестянки ощущался иначе. Арк все еще был настороже, его глаза сканировали крыши и темные проходы, но присутствие сурового, немногословного механика рядом придавало странное чувство... не безопасности, нет, но какой-то заземленности. Лена шла уверенно, не обращая внимания на грязь и шум «Термитника», ее взгляд был сосредоточенным, профессиональным. Она не задавала лишних вопросов о том, как Арк умудрился так повредить корабль, ее интересовали только технические аспекты.

«Значит, правый маневровый полностью отказал?» – спросила она, перешагивая через лужу с радужной пленкой какой-то химической дряни.
«Ага. Система охлаждения сгорела при выходе из гиперпространства. Попытка перезапуска не удалась», – ответил Арк.
«Микротрещины... где именно?»
«В основном кормовая секция, сектор 4-Бета, как показала диагностика. Но лучше проверить весь корпус».
«Само собой», – буркнула Лена. – «Эти 'Кочевники' – консервные банки. Чуть перегрузишь, и они начинают трещать по швам. А с энергораспределением что?»
«Несколько реле сгорели. Щиты и оружие работают на пониженной мощности. Компьютер подтормаживает».
Лена хмыкнула. «Весело. Похоже, твой 'шторм' был действительно знатным». Она не уточнила, верит ли она в шторм, но и не стала допытываться. Ее интересовала работа.

Когда они подошли к доку 94-Дельта, Лена остановилась и критически оглядела «Последнюю Искру» с расстояния. Ее взгляд профессионала мгновенно отметил не только свежие повреждения, но и общую изношенность корабля – потертую обшивку, следы старых ремонтов, неровные сварные швы.
«Мда», – протянула она. – «Повидала она виды. И не только шторма, я так думаю».
Арк промолчал.
«Ладно, открывай свою жестянку. Посмотрим, что там внутри».

Арк провел ключ-картой по панели доступа (он использовал временный код, не основной). Трап опустился. Они поднялись на борт. Лена первым делом окинула взглядом кабину – беспорядок, старое оборудование, потертое кресло. Ее губы скривились в усмешке.
«Минимализм или бедность?» – спросила она.
«Прагматизм», – ответил Арк.

Затем она заметила Рико, который испуганно выглядывал из медицинской каюты.
«А это еще кто? Пассажир? Или часть груза?» – спросила Лена, кивнув в сторону торговца.
«Попутчик», – коротко бросил Арк. – «Немного нездоровится после полета. Он не помешает».
Лена лишь пожала плечами и прошла к главной инженерной консоли. Она подключила к ней свой собственный диагностический планшет – толстый, ударопрочный аппарат, явно предназначенный для работы в суровых условиях. Экран планшета ожил, выводя сложные диаграммы и потоки данных.

«Так, посмотрим на пациента», – пробормотала она, ее пальцы забегали по сенсорному экрану с удивительной для их размера ловкостью. Она запустила глубокое сканирование всех систем корабля, игнорируя стандартные протоколы и влезая напрямую в системные логи и диагностические отчеты.

Арк стоял рядом, наблюдая за ее работой. Он видел, как на экране ее планшета появляются графики нагрузок на двигатель, отчеты об ошибках в системе охлаждения, диаграммы распределения энергии, показывающие сгоревшие реле. Он также заметил, как она на мгновение задержала взгляд на отчетах системы безопасности, где, вероятно, еще оставались следы работы «Цербера» и установки «Стража-3». Но Лена никак это не прокомментировала – либо не заметила ничего необычного, либо просто не стала задавать вопросов, как и обещала.

Она работала молча, сосредоточенно, лишь изредка хмыкая или тихо ругаясь себе под нос, когда натыкалась на очередную проблему или следы кустарного ремонта, сделанного Арком в прошлом. Арк не мешал, понимая, что сейчас лучше молчать и дать профессионалу делать свое дело. От вердикта Лены зависело слишком многое.

Прошло около получаса. Лена отключила свой планшет от консоли. Повернулась к Арку. Лицо ее было серьезным.
«Ну что, пилот», – сказала она без предисловий. – «Новости у меня для тебя... разные».

Арк напрягся, ожидая вердикта. Он знал, что «Искра» в плохом состоянии, но насколько плохом? И можно ли ее вообще починить здесь, в условиях нижних доков и с его пустыми карманами?

«Начнем с хорошего», – сказала Лена, потирая перепачканный подбородок. – «Корпус, хоть и похож на дуршлаг из-за микротрещин, но силовая структура цела. Герметичность не нарушена критически. Залатать можно, хотя и придется повозиться». Она кивнула на консоль. «Основной двигатель и гиперпривод... на удивление, живы. Изношены до предела, конденсатор флуктуаций почти мертвый, но при грамотном подходе еще поработают какое-то время. Стабилизаторы поля тоже потрепало знатно, но основные катушки целы».

Арк почувствовал легкое облегчение. Это было уже немало. Главное – корабль еще мог летать и прыгать.

«Теперь о плохом», – продолжила Лена, и ее голос стал жестче. – «Правый маневровый – на выброс. Там не просто система охлаждения сгорела, там весь блок повело от перегрузки. Нужен новый, а на 'Кочевников' их уже почти не делают, придется искать на разборках или заказывать реплику, что дорого и долго. Энергораспределительный щит – половина реле под замену, плюс несколько силовых кабелей прогорели. Компьютер...» – она поморщилась. – «Он у тебя вообще дышит на ладан. Я удивлена, как ты на нем долетел. Половина вычислительных блоков перегреты, система охлаждения забита пылью. Его нужно либо капитально чистить и перебирать, либо менять целиком, что опять же дорого».

Она сделала паузу, давая Арку осознать масштаб проблемы. «И это только то, что видно на поверхности. При разборке наверняка вылезет еще куча мелких неисправностей. Этот корабль – ведро с гайками, пилот. Честно говоря, проще его сдать на металлолом, чем пытаться привести в порядок».

Арк мрачно кивнул. Он и сам это знал. Но «Искра» была его домом, его единственным активом, его билетом на свободу (пусть и призрачную). Сдать ее на лом означало остаться ни с чем, застрять на Эридоне навсегда.
«Сколько?» – коротко спросил он.

Лена достала стилус и быстро набросала на своем планшете примерную смету. Цифры были пугающими. Замена маневрового двигателя, ремонт энергосистемы, переборка компьютера, латание корпуса... Общая сумма выходила далеко за пределы не только его текущих средств, но и того, что он мог бы заработать за несколько рискованных рейсов.
«Минимум... пятьдесят тысяч», – озвучила она итоговую цифру. – «И это если найдем подержанный маневровик в приличном состоянии и не вылезет ничего экстраординарного. Плюс время – недели две, не меньше, если все запчасти будут в наличии».

Пятьдесят тысяч. Арк мысленно выругался. У него не было и десятой части этой суммы.

«Я же говорил, с оплатой сейчас проблемы», – сказал он глухо.
«Говорил», – подтвердила Лена. – «И я сказала, что не благотворительная организация». Она посмотрела на него испытующе. «Но...» – добавила она после паузы, – «...меня заинтересовал твой 'артефакт'. И история, которая за ним стоит».

Она снова взяла свинцовый ящичек, который Арк положил на консоль, и достала осколок. «Эта штука... она не похожа ни на что из стандартных технологий. Материал, структура, энергетическая сигнатура... Это что-то новое. Или очень старое и забытое. Я бы хотела изучить его подробнее. Провести полный спектральный анализ, попробовать реконструировать структуру...» В ее глазах загорелся огонек профессионального любопытства, который был сильнее жажды наживы.

«Так вот мое предложение, пилот», – она посмотрела ему прямо в глаза. – «Ты оставляешь мне этот осколок. Не как часть оплаты, а как... залог и плату за исследование. Я беру твой корабль в ремонт. Сделаю все необходимое, чтобы он снова мог летать и прыгать безопасно. Но! Ремонт будет базовым – только самое необходимое. Никаких улучшений, никаких дорогих новых запчастей, только то, что можно найти на разборках или починить. Это займет время, может, даже больше двух недель. И стоить это будет...» – она снова посмотрела на планшет, – «...двадцать пять тысяч. Половину сейчас я тебе 'одалживаю' под залог корабля и этого осколка. Вторую половину – найдешь, когда заберешь корабль. Плюс, ты мне рассказываешь все, что знаешь об этом осколке и инциденте на станции. Без утайки. Идет?»

Двадцать пять тысяч... Это все еще была огромная сумма, но уже более реальная. И самое главное – она давала ему шанс. Шанс починить корабль, шанс найти работу и расплатиться, шанс убраться отсюда. Но цена была высока – отдать осколок, возможно, единственную ниточку к тем, кто за ним охотится, и рассказать Лене все, что он знал, сделав ее потенциальной мишенью.

Арк посмотрел на Лену, на ее суровое, но честное лицо. Потом на свой корабль. Потом снова на Лену. Выбор был трудным, но, по сути, выбора не было.

«Идет», – сказал он наконец. – «Расскажу все, что знаю. И корабль твой, пока я не найду деньги».

Лена кивнула, ее лицо не выразило ни удовлетворения, ни сомнения – просто деловая констатация факта. «Хорошо. Тогда слушаю твою историю, пилот. Про 'шторм' и 'артефакт'. Без прикрас».

Она жестом указала Арку на одно из потрепанных кресел в инженерном отсеке, а сама уселась напротив, на ящик с инструментами, готовая слушать. Рико, поняв, что разговор будет долгим и, возможно, не для его ушей, незаметно скрылся обратно в медицинскую каюту.

Арк собрался с мыслями. Рассказывать все было рискованно, но он обещал. К тому же, ему нужно было понять, во что он ввязался, а взгляд со стороны, особенно взгляд такого прагматичного и знающего человека, как Лена, мог быть полезен. Он начал рассказ.

Он рассказал о своем рейсе на «Гравий-19», о сделке с Рико, о странной группе в черных комбинезонах. Рассказал о взрыве, о панике, о том, как они выбирались со станции. Он упомянул, что видел, как диверсанты минировали энергоузел, и как один из них обронил что-то – тот самый осколок, который он инстинктивно подобрал. Он описал побег с астероида, уход диверсантов на кораблях с неизвестными прыжковыми двигателями.

Затем он перешел к полету до Эридона. Рассказал о попытке преследования в гиперпространстве, о рискованном маневре в гравитационной аномалии, который, похоже, повредил корабль преследователей. Он упомянул о странном зашифрованном сигнале и о скрытой программе-шпионе, которую обнаружил в своем компьютере. Он рассказал, как нашел анонимного хакера «Цербера» в теневой сети и заплатил ему за удаление заразы и установку защиты. Он описал прибытие на Эридон, стыковку в «Термитнике» и фигуру в черном комбинезоне со сканером на крыше склада напротив.

Он говорил честно, опуская лишь некоторые детали, касающиеся его прошлых, не совсем легальных дел, и свои самые сокровенные мысли и страхи. Он также упомянул о слухах про «Архитектора», которые слышал от Рико и Джакса. Он выложил перед Леной все карты, которые у него были на руках.

Лена слушала внимательно, не перебивая, ее лицо оставалось непроницаемым. Лишь иногда она хмурилась или кивала, когда Арк упоминал технические детали или названия станций и туннелей. Когда Арк закончил, она некоторое время молчала, задумчиво глядя на свинцовый ящичек с осколком, который Арк снова положил на консоль.

«Да уж, пилот», – сказала она наконец, медленно. – «Похоже, твой 'шторм' был похлеще любого гравитационного. Ты умудрился вляпаться по самые уши во что-то очень большое и очень грязное».

Она встала и прошлась по инженерному отсеку. «Группа с передовыми технологиями и неизвестным оружием, устраивающая скоординированный саботаж на объекте 'ГалактоСферы'... Продвинутое ПО для слежки, способное работать в гиперпространстве... Неизвестный материал с аномальными свойствами... И слухи об 'Архитекторе'...» – она потерла шрам на скуле. – «Все это складывается в очень тревожную картину. Похоже на подготовку к чему-то серьезному. И Звездный Пир через несколько дней... идеальное время для того, чтобы устроить большой бада-бум, пока все смотрят на фейерверки».

Она снова посмотрела на Арка. «Тебе крупно повезло, что ты до сих пор жив. И что ты нашел меня, а не кого-нибудь, кто продал бы тебя этим типам за пару кредитов».

«Я это понимаю», – кивнул Арк.

«Хорошо», – Лена снова стала деловитой. – «Значит, план такой. Я забираю твой корабль к себе в ангар сегодня же ночью, когда движение в доках поутихнет. Начну с проверки на 'жучки' и закладки, как советовал твой 'Цербер'. Потом займусь ремонтом. Это займет время, будь готов ждать. Ты пока можешь оставаться в комнате над баром Джакса или найти себе другое убежище – здесь тебе оставаться нельзя, слишком рискованно. Деньги – двадцать пять тысяч – найдешь. Связь со мной – только через защищенный канал, который я тебе настрою. Никаких лишних контактов, никакой глупой храбрости. Заляг на дно и не высовывайся, пока я не починю твою жестянку. Понял?»

«Понял», – снова кивнул Арк. План был разумным.

«И еще одно», – добавила Лена, ее взгляд снова стал жестким. – «Этот осколок... я его изучу. Но если те, кому он принадлежит, придут за ним ко мне... я не буду рисковать своей мастерской и своей шкурой ради тебя, ясно? Я сделаю все, чтобы защитить себя. Так что молись, чтобы они тебя потеряли».

Арк молча кивнул в третий раз. Он все понимал. Он получил свой шанс, но гарантий не было никаких. Он все еще был один против неизвестного и могущественного врага. Но теперь у него хотя бы был план и надежда вернуть свой корабль.

«Тогда до связи», – сказала Лена, подхватила свою сумку с инструментами и направилась к выходу. – «Я пришлю транспортный дрон за твоей посудиной ближе к полуночи. Будь готов передать управление».

Она вышла, оставив Арка одного в тишине его покалеченного корабля, наедине со своими мыслями, страхами и туманным будущим. Вторая глава его непредвиденного приключения только начиналась.