131 день

Время неумолимо приближалось к половине восьмого, а Элла все еще не докрасила стрелки. Руки, так часто делавшие макияж, словно взбунтовались, и выдавали совершенно не тот результат, которого она ждала. Девушка злилась, то и дело вытаскивая новую ватную палочку из органайзера.

"Нужно было послушать себя купить готовый комплект макияжа",— подумала она.

Великолепная разработка последних лет давала возможность всем желающим примерить на себя какой угодно мейкап, не тратя на это множество времени и денег. Но Элла решила сделать все по старинке, уповая на свои отработанные навыки. Руки тряслись, не находя опоры, а на щеки осыпались блестки от теней для век.

Часы завибрировали, оповещая о новом звонке. Элла приняла вызов.

— Элла Романовна, вы готовы? – раздался из динамика голос Александра.

Подпрыгнув от неожиданности, девушка выронила кисть из рук.

— Я почти готова, уже выхожу, — нагло соврала она.

— Не переживай, ты отлично выглядишь. К тому же, мы будем в масках.

Элла лишь раздраженно вздохнула, стараясь сделать это бесшумно, чтобы начальник не услышал.

— Жду тебя внизу. Дорога займет не так много времени, так что можешь еще собираться. Но не затягивай.

— Хорошо! — выпалила Элла, сбрасывая звонок. Но пальцы подвели ее и в этом деле.

— Я его когда— нибудь прибью, — сказала она сама себе, очередной раз подтирая стрелку.

— Стужева, я тебя все еще слышу. — Из динамика снова послышался голос начальника. — И вижу, — добавил он.

Девушка оторопела, застыв с подводкой в руках.

— Извините...

— В следующий раз, хотя бы звук выключай, — и мужчина сам сбросил звонок.

Элла выругалась, предварительно убедившись, что Александр ее не слышит.

Она наконец закончила с макияжем и принялась дорабатывать последние штрихи. Застежки сережек аккуратно входили в небольшие отверстия мочек. Она с силой их застегнула, и стала надевать черные, прозрачные перчатки.

Завершающей была маска, которую она ловко завязала за ажурные ленты на своих собранных волосах. Она поправила пряди, специально выпущенные вперед и завитые плойкой. Девушка потянулась рукой к флакончику с духами, и сделав пару нажатий на дозатор, посмотрела на себя в зеркало.

На нее смотрела миловидная незнакомка, с темными, аккуратно уложенными волосами, в изумрудном платье с открытой спиной, которое Элла так и не смогла сама завязать. Она закинула руки за спину, но безуспешно.

Часы снова завибрировали.

— Выхожу! — громко сказала Элла, отвечая на звонок. — Завяжите мне платье, — добавила она, надевая туфли на шпильке.

Звонок прервался без ответа.

Она снова выругалась и выбежала из квартиры.

*****

Девушка уже подбегала к выходу из холла, как заметила через панорамные окна припаркованный черный автомобиль. Александр стоял рядом, прислонившись к нему спиной, привычным жестом сложив руки на груди. На улице стемнело, и Элла с трудом могла разглядеть, во что он одет.

Она выбежала из жилого комплекса, сразу пожалев о том, что не накинула ничего более теплого сверху, чем пиджак. Нежную кожу обожгло холодным воздухом, и девушка поежилась. Стройные ноги в туфлях семенили к машине, не позволяя сделать нормальный шаг. Элла приподняла платье, чтобы не замедлять и без того неспешную походку.

— Ты быстрее, чем я думал. — сказал Алекс, когда она приблизилась к нему.

— Бежала со всех ног, — парировала она.

Он окинул ее взглядом, задержавшись на туфлях.

— Беру свои слова обратно.

Элла раздраженно взглянула на него. Ощущение холода и спешки смешались, вызывая внутреннее напряжение и панику. Морально она не была готова к новым выпадам начальника.

— Ты выглядишь не просто отлично, а великолепно.

Девушка оторопела. Слишком много комплиментов за последние полчаса.

— Что с платьем? — спросил мужчина.

— Нужно завязать на спине, но я замерзла. Давайте в машине.

Капитан лишь кивнул, сменив свою обычную позу и, отойдя от автомобиля, открыл девушке дверь.

— Прошу, — произнес он с легкой иронией.

Элла быстро заскочила на сиденье и, наконец, почувствовала тепло. Александр тут же оказался на водительском месте. Девушка уже успела скинуть пиджак, обнажив спину.

Мужчина, не произнося ни слова, аккуратными движениями стал завязывать тонкие ленты платья. Тепло его рук казалось обжигающим после холодной улицы. Элла немного поежилась от перепада температуры. Александр заметил это и внимательно посмотрел на нее.

— Что— то не так?

Таких вопросов он еще ей не задавал. Элла захотела расхохотаться от абсурдности ситуации: она, в его машине, с полуобнаженной спиной, пока он завязывает ей платье.

— Нет, — с улыбкой ответила она, еще не отойдя от собственных размышлений. — Просто щекотно, — соврала она.

— Я почти закончил.

Через несколько секунд девушка почувствовала, как завязки туго стянули ее талию.

"Так, сегодня лучше не есть", — подумала она.

— Дышать можешь? — поинтересовался капитан.

— Ага, — глухо отозвалась Элла.

Он чуть ослабил узел, и девушка вздохнула.

Все было готово, но он не спешил убирать руку. Элле показалось, что он задержал ее на несколько секунд дольше, чем следовало, а затем медленно убрал.

— Надевай пиджак, а то простудишься, — привычным приказным тоном сказал Александр.

Девушка довольно хмыкнула, удивляясь тому, что даже такой человек, как ее начальник, может проявлять заботу. Она повернулась к нему лицом и, наконец, смогла разглядеть его наряд.

Черная ажурная маска, которую Элла сама выбирала еще вчера, аккуратно сидела на лице мужчины. Черный брючный костюм и темная рубашка идеально сидели на подтянутой фигуре. Образ завершал темный плащ.

Темно— коричневые перчатки плотно облегали мужские руки, образуя складки при каждом повороте руля.

Элла без стеснения разглядывала Александра. Сейчас он был совсем другим. Уверенность и холодность, исходившие от него, всегда сшибали ее с ног, но теперь в нем появилось что— то еще. Возможно, все дело было в маске, которая придавала Алексу загадочности, но девушка так до конца и не смогла этого понять.

Она наблюдала за тем, как он смотрит на дорогу, как уверенно ведет машину, как то и дело бросает на нее взгляд. Что— то изменилось, но она пока не понимала, что именно. Ее безмерно тянуло к нему, хотелось подсесть ближе в этом полумраке салона, освещаемом лишь проносящимися мимо фонарями.

Элле казалось, что, если бы не дорога, он бы так же не отрываясь смотрел на нее.

За размышлениями пролетело время, и девушка не заметила, как в окнах показался большой белый дворец.

— Мы на месте, — тихо сказал капитан, будто боясь нарушить тишину ее мыслей.

Он весь путь сюда наблюдал за ней. За тем, как она не сводит с него глаз, как подмечает каждое движение. Алекс замечал, как иногда ее дыхание прерывалось, и как она пыталась скрыть то, о чем думает. Но он словно читал ее мысли. Даже чувствовал их.

Александр развернулся к Элле и серьезно спросил:

— Ты уверенна, что нам стоит туда идти?

Этот вопрос вырвал ее из странных мыслей. Она подумала о том, что совсем забыла, зачем они приехали сюда и для чего все было нужно.

— Уверена, — ответила девушка, стараясь не показывать свою нервозность.

— Помни, что я с тобой, — он сказал это так искренне, чего сам от себя не ожидал.

От волнения Элла вздохнула и смогла только кивнуть в ответ.

Две фигуры вышли из темной машины, стараясь не привлекать к себе внимания. Территория была хорошо освещена, но Александр припарковал машину так, чтобы их было едва заметно.

Элла быстро шла на каблуках, стараясь не упасть и не зацепиться за подол платья. Они вышли на каменную дорожку через зеленую арку в конце участка. Огромный сад простирался по всему периметру, усеянный множеством узких дорог и фонарей. Александр уверенно шагал рядом, практически не издавая шума. Лишь громкое цоканье каблуков девушки раздавалось в темноте. Они приближались к огромному, белоснежному замку. Из машины он казался Элле намного меньше, поэтому, подходя к нему, она слегка замерла, окинув все здание взглядом. Мужчина приостановился и повернулся к ней.

— Внушительно, — сказал он, и слова слетели с его губ вместе с паром.

Девушка кивнула, поежившись от холода. Температура на улице снижалась, и она ощущала каждый упущенный градус. Александр подошел к ней, снимая свой плащ, и молча накинул на плечи Эллы.

— Спасибо, но вы же замерзните, — робко сказала она.

— Ничего, мне и так жарко, как раз остужусь.

Он повернулся и зашагал дальше по дорожке, которая постепенно расширялась.

Когда они подошли ко входу в замок, вокруг уже собралось много людей. Элла осматривала их, цепляясь взглядом за разные наряды. Некоторые были в стиле барокко, с белыми громоздкими париками и большими юбками. Другие же отличались сдержанностью и минимализмом. На этом мероприятия не существовало строгого дресс— кода, единственным правилом были маски. Никто не должен был догадаться, кем ты являешься на самом деле. Не называлось и настоящих имен.

Подходя к высокой золотой лестнице, ведущей к двери замка, пару остановил секьюрити, одетый в лакейский фрак времен XVIII века. В руках он держал длинный пергамент, исписанный чернилами.

— Добро пожаловать в Божественный Дом! Могу ли я попросить Вас представиться?

— Добрый вечер. Леди и Лорд Миракл.

Лакей вежливо кивнул, найдя такую строку в списке.

— Можете проходить, хорошего вечера.

Отходя от секьюрити, Элла заметила, что таких встречающих было несколько. Они преграждали путь к лестнице, отмечая каждого гостя.

— Миракл? – спросил Александр, когда они удалились на приличное расстояние от чужих ушей. — Чудо чудное, диво дивное, — улыбнулся капитан.

— Значит, наши титулы вас не смутили? — парировала Элла.

— Смутили поначалу, но они хорошо подходят к атмосфере этого... заведения. — Он подчеркнул последнее слово, перекатывая буквы на языке.

— Вижу, у вас хорошее настроение, — сказала Элла, пытаясь скрыть раздражение от неудобной обуви.

— Не вижу причин тому, чтобы его испортить.

Он поднялся быстрее девушки, и уже стоя у двери, подал ей руку, чтобы та смогла переступить последнюю, самую большую ступеньку.

— Леди...

Элла протянула руку, их перчатки соприкоснулись. Это ощущалось странно. Она чувствовала через мелкую сетку своих перчаток его — кожаные и гладкие. Они были прохладными, но девушка не поежилась. Спасал плащ, который начальник так заблаговременно накинул на нее.

Его настроение казалось ей таким непонятными и непредсказуемым. На работе он всегда был сдержан, упорядочен. Не произносил лишних слов, все было лаконично и по делу. Но в другой обстановке он превращался в иного человека. От его фраз сквозила заинтересованность, жесты в ее сторону приобретали все более глубокий смысл. Возможно, только ей так казалось, и капитан совсем ничего не имел в виду под своими словами и действиями. Он играл роль Лорда Миракл, подыгрывая своему образу и этому окружению.

Элла вздохнула, опечаленная тем, что это всего лишь в ее голове. И в то же время, чего она хотела от него? Чтобы он действительно был таким, а не казался?

Она задумалась об этом всего на секунду, но Александр уже успел завести ее внутрь зала.

Звук музыки вернул ее разум в этот мир, приковав к себе все внимание.

Ловкие руки местного персонала сразу потянулись к верхней одежде, аккуратными движениями снимая с нее пальто Александра. Следом за ним последовал пиджак. После этого капитан, уже не спрашивая, взял Эллу за руку, и они направились дальше.

Большой оркестр, видневшийся впереди, исполнял популярные ранее песни. Элла узнала несколько из тех, что слушала ее родители. Возможно, кровавый Пастор годился бы ей в отцы.

Леди и Лорд Миракл прошли по светлому, мраморному коридору, все ещё держась за руки. Это казалось такими правильным в этот момент, что Элла будто не замечала касания.

Александр уверенно вел свою спутницу в гущу толпы, то и дело кивая проходившим мимо гостям, словно был с ними знаком.

Она быстрым шагом догоняла его, не жалея своих ног в узких туфлях.

— Куда мы так летим? — раздражённо спросила девушка.

— Ты же читала дело, сейчас начнется вступительная речь, а мы уже опаздываем.

Элле оставалось только грустно вздохнуть и дёрнуть руку мужчины на себя.

— Стойте, — приказала она.

Александр развернулся, удивленный таким тоном от своей подчинённой и вопросительно посмотрел на девушку.

— Будем двигаться, как положено Леди и Лорду.

Она ловко перехватила его руку и согнула в локтевом суставе. В образовавшееся пространство она просунула свою руку и встала рядом с мужчиной.

Тот лишь довольно кивнул, и направился вперёд, старясь замедлить шаг.

Теперь они действительно выглядели как аристократичная пара. Красивая, стройная девушка, в платье изумрудного цвета, которое подчеркивали все изгибы и переливалось блёстками под окружающим светом. Статный, высокий мужчина — ее спутник, весь в черном начиная от рубашки и заканчивая аккуратными туфлями. Сверху на него был накинут удлиненный пиджак, который чем— то походил на осеннее пальто. В области груди на плотной ткани пиджака была приколота красная атласная роза.

Пара величественно шествовала по красному ковру, стараясь совпадать с окружающей действительностью. Элла ловила на себе восторженные и завистливые взгляды. Как хорошо, что она не знала этих людей в жизни. А даже если и знала, то ей хотелось думать, что она больше с ними не столкнется.

Шлейф платья медленно тянулся за девушкой, и она вспоминала о нем каждую секунду, боясь зацепиться и упасть на глазах у всех.

В конце концов, она была здесь ради одного — раскрыть дело, но ее желание выглядеть хорошо и не опозориться имело над ней сильное влияние.

— Не переживай, — сказал капитан, словно прочитав ее мысли. — Если надо, я тебя словлю.

Она ответно кивнула на его реплику и продолжила идти.

Толпа уже собиралась возле сцены. Сначала Элла удивилась, как такую большую сцену умудрились вместить сюда, но потом вспомнила размеры здания и вопросы отпали.

Сцена была полностью покрыта красной, бархатной тканью, слегка поблескивающей от окружающих свеч.

«Правила безопасности здесь не сильно соблюдаются», — подумала Элла, представляя, как все это начинает воспламеняться от нечаянно опрокинутой свечи.

Люди рассаживались по бордовым креслам, которые стройными рядами размещались вокруг сцены. Только сейчас девушка заметила, что высоко над партером виднелись балконы. Гостей, находившихся там, было сложно разглядеть. Но Элла напрягла зрение и смогла рассмотреть некоторых из них. Дамы — в шикарных платьях и с веерами — о чем— то активно перешептывались, поглядывая вниз. Стоящие рядом мужчины лениво попивали шампанское из аккуратных бокалов.

В это время мимо Эллы прошел официант, жестом приглашая взять один из напитков. Девушка уже было протянула руку, но Александр посмотрел на нее одним из своих жутких взглядов.

— Уверена? Впереди ещё весь вечер, — он постарался сказать это мягко, не выдавая своей истинной мысли, но в словах сквозила жесткость.

Официант посмотрел на Эллу, уже мысленно жалея девушку, которой достался такой контролирующий партнёр. Она мило улыбнулась, сказав:

— Ты прав, дорогой, — последнее слово резало слух, и Элла специально его растянула, говоря самым слащавым голосом из возможных.

Капитан лишь слегка улыбнулся и поблагодарил официанта за предложение. Когда тот отошёл, Элла спросила:

— Думаете, там что— то подмешано?

— Вполне возможно.

— А создавать вид бурного праздника?

— А что ты скажешь, когда они поймут, что твой бокал постоянно полный?

— Скажу, что смакую. И вообще, в такой толпе никто ничего не заметит.

Александр лишь удовлетворенно кивнул головой, оставляя реплику без ответа.

Толпа медленно двигалась к креслам, постепенно рассаживаясь. Человеческий водоворот затянул и девушку с мужчиной, приведя их к свободным местам. Подойдя ближе к креслам, Элла увидела конверты, лежащие на сидениях.

«Леди Миракл», — был подписан конверт на ближайшем к ней сидении. Такой же лежал и на кресле, рядом с которым стоял Алекс, только его конверт гласил: «Лорд Миракл».

Элла удивилась тому, как точно смогла угадать их места, или как четко все было заранее спланировано. От этого ей стало немного не по себе, она чувствовала, будто кто— то смотрит на нее, прожигает взглядом. Девушка обернулась. Не заинтересованные в ней люди были заняты своими делами, но с одним из них было что— то не так.

В глубине зала стоял мужчина, в светлой карнавальной маске, закрывающей все лицо.

Его темные длинные волосы спадали вниз по плечам, рассыпаясь густой волной по алому плащу. Мужчина пристально смотрел на Эллу, а она различала лишь его темные глаза — единственное, что не скрывала маска.

Девушка поспешно отвернулась и торопливо заняла свое место.

Конверт, лежавший на сиденье, мгновенно оказался в руках Эллы. Она аккуратно вскрыла его кончиком ногтя.

"Леди Миракл! Премного благодарен Вам за посещение моего скромного мероприятия. Уверяю, Вы будете в восторге. Прошу Вас не делиться этим ощущением с другими, а оставить его в своей душе. С уважением, Ваш Пастор".

Элла слегка поморщилась от вычурности текста и заглянула в письмо Александра. Оно было идентичным, за исключением имени.

Мужчина бегло просмотрел письмо Эллы, а затем перевел взгляд на нее. Зал постепенно погружался во тьму, и девушка разглядела лишь слабое мерцание очков начальника в последних лучах света.

В момент все стихло. Музыканты оркестра замерли, словно ожидая чего— то особенного. Постепенно зал наполнился робкими звуками скрипки и фортепиано. Музыка набирала силу, а освещение разливалось по залу, достигая кульминации в ослепительной вспышке. Элла прищурилась от резкого перепада яркости.

Загадочный мужчина, который до этого пристально наблюдал за ней, внезапно появился на сцене. Он стремительно взмыл вверх, словно без какой— либо поддержки. Элла попыталась разглядеть тросы, но ничего не обнаружила.

Мужчина парил. Его кроваво— красный плащ развевался от потока ветра. Элла завороженно наблюдала за этим представлением.

Наконец мужчина достиг высшей точки и, паря практически под потолком, раскинул руки в стороны.

— Я здесь, я с вами! — Его голос звучал одновременно повсюду и нигде.

— Бог дал мне возможность летать, а все, что взял взамен — мою веру.

Мужчина кружился под потолком в такт музыке, прикрыв глаза и размахивая руками.

Он медленно опустился и через мгновение уже стоял на сцене, твердо опираясь на ноги.

Кто— то из зрителей ахнул, пораженный происходящим. Элле тоже хотелось вскрикнуть — она ожидала чего угодно, но только не этого.

Незнакомец ждал, пока зал не погрузится в тишину, и останется лишь мелодичное звучание оркестра.

— Братья и сестры! Я приветствую вас здесь и сейчас. Я хочу поделиться с вами тем, что открыл мне Бог. Вы — не обычные люди. В каждом из вас есть божественная искра, которая привела вас сюда. Я же — лишь скромный проводник Господа. Я — Пастор.

Он почтительно поклонился, словно перед ним стоял сам Бог, и свет снова погас.

Дым медленно заполнял сцену, окутывая каждый уголок. Хор скрипок звучал все громче. Элла почувствовала тревогу — музыка и атмосфера давили на нее. Казалось, что кто— то вот— вот схватит ее сзади и утащит в непроглядную тьму. Поэтому, когда рука Александра коснулась ее, она резко отпрянула и отодвинулась к краю кресла.

— Я хотел проверить, на месте ли ты, — шепотом сказал капитан. Но слова, сказанные им, разлетались громом по залу и вызвали недовольное шиканье со всех сторон.

Элла неловко поежилась, пытаясь убедить себя, что все хорошо.

Но что было хорошего? Она сидела в странном окружении, наблюдала за бессмысленным представлением, в месте, где с ней могло произойти что угодно. Тревожные мысли разгонялись со скоростью света, быстро накрывая девушку чувством страха. Сердце затрепетало в груди и, казалось, заглушало звуки оркестра. Элла нервно вздохнула и сжала руки в кулаки, упираясь ногтями в мягкую кожу ладоней. Она знала, что аутоагрессия ничем не поможет в такой ситуации, а только усугубит ситуацию, но сейчас она не видела другого выхода. Боль быстро вернула ей рассудок, забирая взамен часть ментального здоровья. Элла заставила себя сосредоточиться на представлении.

Свет снова медленно заполнял зал, но теперь уже на сцене никого не было. Мужчина исчез и некоторые из гостей стали наблюдать обрывки пронесшегося мимо красного плаща. Пастор был одновременно со всех сторон, но никто не мог уловить его взглядом.

Люди озадаченно крутили головами по сторонам, пытаясь выхватить своего мессию хотя бы на долю секунды, пока тот не возник перед ними во всей своей красе. Пастор снова оказался в центре бархатной сцены. Его глаза, полуприкрытые в благоговейном наслаждении, делали закрытое маской лицо еще менее человеческим. Он создавал эффект зловещей долины, не давая разглядеть в нем личность. Это выстраивало барьер между ним и гостями, решила Элла. Он ловко пользуется суматохой из масок чтобы скрыть себя и свои истинные намерения, но девушка собиралась разгадать все до единого.

Толпа завороженно следила за мужчиной на сцене. Тот покачивался в такт музыке, создавая гипнотический эффект.

— Вы здесь, вы со мной, — повторял Пастор раз за разом.

— Вы чувствуете, как ваше тело наполняется любовью. Она повсюду, она в каждой клеточке вашего тела. Вы — сосуд любви, созданный Богом. Вы пришли в этот мир чтобы получать свою любовь и дарить ее другим. Вы те, кто заслуживает большего. Те, кому должна доставаться вся любовь. Вы те, на кого Господь пристально смотрит. Он ждет. Вашей любви и ваших действий. Так возьмите же их, здесь и сейчас! — последнюю фразу он прокричал на весь зал.

— Здесь и сейчас, — тихо повторял Пастор.

Кто— то из гостей начал повторять за ним, вскидывая руки вверх, требуя любви.

— Я здесь ради Господа, ради любви! — выкрикнул подскочивший рядом мужчина.

Он сидел всего в нескольких рядах от Эллы, и та немного вздрогнула, когда он подскочил. В ее сознание проникала странная мысль. А что, если Пастор прав? Она ведь действительно заслуживает любви, и хочет ее. С этой мыслью она посмотрела на Александра. Мужчина с невозмутимым лицом наблюдал за происходящим. Его глаза выражали холодную ясность, а руки, освобожденные от перчаток, спокойно лежали на подлокотниках кресла. Он даже не крутил пальцы и не дергал ногой, как это обычно делала девушка. Алекс спокойно наблюдал за всеми и делал свои выводы.

Насколько же они были разные, это удивляло Эллу. Ей всегда хотелось достичь такого спокойствия, как у Александра. В любой ситуации он оставался собой и мог принимать решения. Она же вскакивала от громких звуков и жутко переживала, что провалит задание из— за своей тревоги. Когда капитан давал ей это дело, он разве не предвидел того, что оно может оказаться Элле не по зубам?

Девушка шумно выдохнула и сильно сжала подлокотник своего кресла. Пальцы больно впивались в прохладную ткань, но ей было все равно. Она чуть ослабила хватку и начала поочередно постукивать каждым пальцем.

— Не сходи с ума, — спокойный голос Александра обрушился на нее.

Девушка даже не смотрела на него, но чувствовала, как он наблюдает за ее руками. Теплые пальцы накрыли ее нервную конечность, слегка придавливая своим весом сверху, так, что девушка больше не могла дергать рукой. Теперь она посмотрела на Александра. Тот все так же был увлечен происходящим, наблюдая за Пастором. Казалось, что капитан совершенно не придает значения своему жесту, но Элле еще больше стало не по себе от его прикосновений.

Она выдернула руку из— под мужских пальцев и положила на свое колено.

Алекс, все так же не глядя на нее, отодвинул свою руку. Будто для него это было привычным жестом, банальной ситуацией. Элла злилась на него за нравоучения и попытки ей помочь, за то, что его помощь расценивалась ею как что— то большое. За то, что она не могла требовать большего, хотя и жаждала этого. Ей тяжело было признать, что капитан привлекателен как мужчина. Она знала, что не имеет права рассматривать его, с другой стороны, не как капитана и своего начальника. Но сердце все равно трепетало каждый раз, а желудок скручивался в узел, когда он смотрел на нее или касался.

Ей захотелось заплакать. Что же она надумала? Сидя здесь, на задании, куда сама же пригласила начальника. Разум твердил, что это лишь мимолетное увлечение, минутная слабость, небольшая влюбленность, и она хотела верить ему.

Она посмотрела на сцену, стараясь выхватить то, что отвлечет от этих мыслей. Пастор, словно почувствовавший ее эмоции и посмотрел в глаза девушке.

— Я требую любви для всех вас! Униженных и оскорбленных, несчастных и непризнанных, сомневающихся и непринятых. Каждый из вас найдет здесь ту любовь, которую искал, и наполнится ею сполна.

Его речь попадала в самое сердце девушки, словно была произнесена исключительно для нее. Элла понимала, что это уловка, дешевая и старая как мир, но так хотела поверить Пастору.

Она мысленно одернула себя, когда подумала об этом. Как она может верить человеку, который издевается над людьми? Тому, кто втирается в доверие, а потом делает со своими жертвами все, что захочет? Его вряд ли можно было назвать человеком в моральном смысле. Все кадры увечий, описания насилия и пыток, которые Элла видела в большой старой папке, спустили ее с облаков на землю. Каждый из голосов несчастных, побывавших здесь, пытался докричаться до нее, просил о помощи. Женские мольбы, мужские просьбы, детский плач — все записи допроса смешались в одну и мозг Эллы выдергивал самые жуткие подробности каждого случая.

Злость прилила к ней, сменяя разочарование. Она посмотрела на Пастора. готовая накинуться на него уже сейчас. Импульс был не настолько сильным, но достаточно ощутимым, чтобы Элла поняла — она не может проиграть. Не в этот раз и не ему.

Она подскочила с кресла, вскидывая руки вверх и закричала:

— Я здесь, я с вами, Бог любит меня!

Пастор посмотрел на нее и одобрительно кивнул. Примеру Эллы последовали и другие гости. В каждой части зала все больше людей вскакивали со своих сидений и, как мантру, повторяли фразу своего пастуха.

Девушка не заметила, как и Александр встал, изображая благоговейный вид. Ему это хорошо удавалось, но она понимала, зачем он это делает.

Вскоре все закончилось. После того, как все встали, Пастор объявил открытие вечера и испарился со сцены, пообещав вернуться.

Элла могла лишь выдохнуть. Настало время короткой передышки, но неумолимо приближалось главное событие вечера. Она быстро вышла из зала, стараясь хоть на пару минут остаться одной и не находиться под наблюдением Александра. Девушка протиснулась через толпу, оказавшись в коридоре. Из него она смотрела, куда направляются все люди и поспешила за ними.

Гости расползались по большому залу, который примыкал к тому, где до этого выступал Пастор. Огромных размеров бальный зал быстро заполнялся танцующими парами. Один из незнакомцев, стоявших неподалеку, шатающейся походкой подошел к Элле.

— Мадемуазель, — вырвалось из мерзкого рта, — разрешите пригласить вас на танец.

Пьяный мужчина протянул руку, и девушка посмотрела на него. Он был одет в белый костюм, на рукаве которого уже виднелось красноватое пятно. Пока Элла раздумывала над ответом, мужчина снова посмотрел на нее и добавил:

— Ну, вы согласны?

В его тоне слышалась раздраженность и нетерпение. Как она могла сразу не согласиться танцевать с ним?

— Нет, извините, — ответила Элла и развернулась, чтобы отойти.

Но мужчина схватил ее за руку, не давая сделать шаг.

— Я сказал, пойдем танцевать!

Он грубо сжал руку девушки, не позволяя ей вырваться.

Кто-то резко одернул его за плечо, и хватка на руке Эллы резко ослабла.

— Леди сказала нет.

В расступившейся толпе девушка заметила Александра, который одной рукой держал незнакомца за плечо.

— Да кто ты такой! — Возмутился мужчина и попытался кинуться на капитана.

Но тот лишь одним ловким движением завел руку мужчины за спину, заставляя его остановиться и мешая движению. Незнакомец закричал, привлекая все больше внимания.

— Отпусти!

— Отпущу, когда извинишься перед девушкой и уйдешь отсюда.

— Ладно, прости, но ты сама виновата!

Александр еще больше скрутил руку мужчины.

— Ааай, прости!

Капитан посмотрел на Эллу, та кивнула, разрешая отпустить мужчину.

— Ваши извинения приняты, — спокойно сказал Алекс и высвободил незнакомца.

Тот не смог удержаться на месте и повалился на пол. Проклиная девушку, и того, кто за нее заступился, мужчина встал и поспешил убраться из зала.

— Спасибо, — радостно сказала Элла, подходя к своему спасителю.

Толпа быстро забыла о том, что произошло и на них больше не смотрели десятки пар глаз.

— А со мной леди согласится потанцевать?

Он произнес это серьезно, без доли иронии или сарказма. Его рука была протянута к ней, словно он несчастный, вопрошающий милостыню. Элла непонимающе заморгала глазами, ожидая подвоха.

Но Алекс все так же протягивал руку и терпеливо ждал ее. Собравшись с силами и совладав с эмоциями, девушка протянула руку в ответ.

Песня, заигравшая в этот момент, была смутно знакома Элле. Возможно, она слышала ее в рекламе или в одной из популярных подборок старых песен, но музыка совсем не казалась устаревшей.

Александр ловко закрутил девушку, выставляя в правильное положение для начала танца. Левую руку он переместил на открытую спину Эллы, стараясь держать пальцы на одном уровне, не опуская их. Его ноги постепенно начали следовать в такт музыки, увлекая девушку за собой. Она ступала за ним, плыла, не отдавая отчёта своим действиям, просто отдавшись порыву. Александр пристально смотрел в ее карие глаза, искрившиеся от света и волнения. Но свои истинные мысли он прятал глубоко внутри, отгородившись холодной голубой пеленой.

Слова песни, в исполнении низкого мужского голоса, проникали Элле в самую душу.

«Под светом полной луны

Просто назови мое имя...»

— Элла, — он сказал это хрипло, непривычным для себя голосом. Девушка встрепенулась, слегка нарушая их ритм, и почувствовала знакомый ком в животе.

— Ты отлично танцуешь, — добавил он своим привычным тоном. Она смотрела на Александра и не понимала, была ли в этой песне двусмысленность, которую улавливала только она. Казалось, что он читает ее мысли при каждом движении тела, повороте, наклоне. Капитан считывал все ее малейшие изменение и девушке было страшно от этого.

«...И я твоя...

До самого рассвета»

Бархатистый мужской голос разливался по залу, наполняя слова особой магией и эмоциями.

Александр на удивление хорошо танцевал, и Элла не могла понять, где же он этому научился. Он уверенно вел ее по всему танцполу, не упуская ритм. Мужчина наклонил Эллу назад. Ее тело, словно гибкий податливый пластилин, повиновались и прогнулось в корпусе. Рука Александра сместилась на ее талию, и он крепко сжал девушку, поддерживая и не давая ей упасть. Она отклонила голову в бок, не в силах ответить на его прямой взгляд, и перевела глаза на тех, кто танцевал рядом. Но вокруг никого не было. Люди, танцевавшие вместе с ними до этого, теперь стояли чуть поодаль наблюдая за парой. Элла слегка смутилась, не понимая такого всеобщего внимания. Но повернув голову обратно, она наконец поняла. Ее партнер смотрел на нее так, как никогда до этого. Во взгляде Алекса смешалась нежность и страсть. Где— то в глубине ледяных глыб, спрятанных за стеклами очков, она разглядела жалость и неизгладимую печаль. Но была ли эта жалость мужчины к себе самому или к девушке — она не могла разобрать. Ей хватало и того, что она видела на поверхности.

Мужчина ловко вернул ее в прежнее положение, продолжая движения, смутно напоминающие смесь танго и вальса.

«Я хочу ощущать твой вкус до самого рассвета

Я получаю то, что принадлежит мне,

И ты получишь свое »

Он не хотел отпускать ее, и поэтому продолжал, круг за кругом, движение за движением — только так он мог выразить то, что давно копилось у него внутри. Юные глаза с долей наивности и непонимания принимали все это как данность и девушка просто следовала за ним. Когда же музыка прекратилась, он отпустил ее. Рука сама скользнула по талии, не давая ощутить большего, но вторая все еще держала ее за пальцы. Алекс хватался за остатки этих касаний, не зная, что тем самым причиняет Элле невероятную боль. Она смотрела на него с грустью в глазах и понимала, что это, возможно, их первый и последний танец. Ей хотелось бы повторить это еще не один раз, но хотел ли он того же?

Девушка отстранилась, практически вырывая руку из мужских пальцев.

— Думаю, на сегодня хватит танцев. — Она сказала это твердо и, развернувшись, отошла в сторону.

Александр понимал, что они здесь совершенно не для этого, но ему хотелось ухватиться за последний приятный момент в этом вечере. Или с этой девушкой? Он не знал, что ответить себе на этот вопрос, поэтому просто пошел за Эллой, стараясь снова не терять ее из виду.

Девушка отошла подальше от гостей, и со скучающим видом, оперлась на широкий подоконник. Окна выходили в сад, и она наблюдала за колеблющимися на стенах тенями растений. Мимо прошел официант с очередной порцией шампанского, но Элла не обратила на него никакого внимания.

Александр, стоявший неподалеку, взял один из бокалов.

— Ну и зачем? — раздраженно спросила она.

Мужчина довольно улыбнулся и произнес:

— Это благодарность за танец.

Элла успела произнести только робкое "Но", но Александр приложил указательный палец к своим губам. Он покрутил перстень, который все это время был на его правой руке. На его поверхности показалась небольшая выемка, прикрываемая сверху орнаментом. Мужчина поставил бокал на подоконник и своим телом закрыл обзор. Затем поднес руку к шампанскому и высыпал содержимое из перстня. Элла охнула. Светлый порошок, проникающий в соломенную жидкость, переплетался с пузырьками, образуя небольшое количество пены. Жидкость начала шипеть, но через секунду стихла.

— Нейтрализует все, что здесь может быть.

Александр говорил тихо, стараясь не произносить ничего конкретного.

Элла кивнул и спросила:

— А почему сейчас, а не в тот раз?

— Много глаз.

Девушка протянула руку к бокалу, ощущая прохладу напитка через стекло. Жидкость быстро разлилась во рту, а затем попала в пищевод и пустой желудок. Пузыри приятно пощипывали, а вкус отдавал приятной ноткой лаванды.

Элла вытянула бокал вперед, молча предлагая капитану тоже попробовать. Но тот покачал головой. Девушка осушила бокал до дна и поставила на поднос, проносящегося мимо официанта. Ей было приятно, что Алекс позаботился о ней, она повернулась к нему, чтобы сказать об этом, но его уже не было рядом. Он стоял в проеме больших дверей, приглашая девушку пойти за ним. Та подняла подол платья и быстрым шагом поспешила к начальнику. В желудке ощущалось нечто неприятное.

"Стоило поесть перед этим», — подумала Элла, стараясь не концентрироваться на этих ощущения.

Когда они вышли в коридор, живот заполнило странное покалывание. Казалось, что оно разливается по всему телу. Она приостановилась и резко оперлась на плечо начальника, чуть не потеряв сознание.

Тот словно не был удивлен и крепко обхватил ее за талию.

— С шампанским что— то не так... — слова тихо слетели с ее губ.

— Может быть, — холодно ответил Алекс.

Красная атласная роза промелькнула перед глазами девушки, и это было последнее, что она увидела.