Необычные авантюристы

Лиам вернулся ближе к полуночи — бесшумно, как тень, и с довольной ухмылкой.


— Ну что, я нашёл того, кто нас пропустит, — прошептал он, подходя к друзьям, которые сидели у небольшого костра за пределами городских стен. — У меня тут… кое‑какие старые знакомые. Один из них служит помощником у начальника стражи. Пару слов шепнул — и готово. Завтра утром нас пустят. Без лишних вопросов.


Рик приподнял бровь, но в глазах мелькнуло облегчение.


— Ты опять делал то, что я просил не делать? — буркнул он.


— Я не делал ничего плохого! — Лиам притворно обиделся, но тут же снова заулыбался. — Просто напомнил о старых долгах. Это же не преступление.


Тоби радостно подпрыгнул.


— Ура! Значит, мы сможем всё разузнать!


Кай, сидевший чуть поодаль, чтобы не попасть под случайные брызги воды из котелка, кивнул.


— Главное, чтобы внутри города не было луж на каждом шагу, — пробормотал он.


Элис задумчиво потёр подбородок.


— Если нас пустят, нужно сразу идти к городскому магу. Только он сможет сказать, была ли в лесу магия, которая могла заставить кого‑то… сделать то, что сделала мать Тима.


На следующее утро стражник у ворот лишь коротко кивнул, будто заранее знал, что их надо пропустить. Компания прошла сквозь тяжёлые ворота и оказалась в городе — шумном, пахнущем дымом, специями и мокрой брусчаткой.


Городской маг жил в высокой башне на краю рыночной площади. Дом был сложен из тёмного камня, окна смотрели вниз, словно глаза, не пропускающие ничего. На пороге их встретил помощник в сером плаще.


— Городской маг ждёт, — коротко сказал он и повёл их по узкой лестнице наверх.



Маг оказался пожилым человеком с пронзительными серыми глазами и длинными пальцами, будто созданными для того, чтобы чертить руны. Он выслушал рассказ Элиса, не перебивая, лишь время от времени кивал.


Когда Элис закончил, маг медленно провёл ладонью над небольшим кристаллом, лежавшим на столе. Камень слабо засветился, потом погас.


— В лесу действительно была магия, — произнёс он. — Но не та, о которой вы думаете. Никакой нечисти, никакого проклятия, которое заставило бы женщину поступить так. Следы и порошок появились уже после её смерти. Кто‑то приходил туда позже, возможно, чтобы скрыть что‑то или, наоборот, оставить ложные улики. Но к её решению это не имеет отношения.



Слова мага повисли в воздухе, тяжёлые и холодные. Рик тихо выдохнул, будто сбросил с плеч невидимый груз напряжения. Лиам замер, а потом осторожно положил ладонь на плечо Рика — просто чтобы почувствовать, что рядом есть кто‑то живой.


— Значит, она сама… — тихо повторил Элис. — И никто её не заставлял.


— Именно, — кивнул маг. — Горькая правда, но правда.


Тоби опустил голову, сжимая кулаки.


— А зачем тогда кто‑то пришёл туда после?


— Этого я не знаю, — честно ответил маг. — Но могу сказать одно: тот, кто оставил следы, не хотел, чтобы всё выглядело просто.


После этих слов в комнате повисла тишина. Каждый думал о Тиме, о его деде, о том, как тяжело будет сказать мальчику эту правду.


А потом маг неожиданно посмотрел прямо на Элиса.


— У тебя хороший контроль над энергией, — спокойно произнёс он. — Ты чувствуешь тонкие потоки, не теряешься в хаосе. Я бы хотел взять тебя в ученики. У меня не так много времени осталось, но я мог бы передать тебе многое.


Элис замер. Предложение было лестным — и пугающим. Стать учеником городского мага значило осесть здесь, забыть про дороги, про друзей, про авантюры.


Он медленно покачал головой.


— Спасибо, — тихо сказал он. — Это большая честь. Но я не могу. Мои друзья — моя семья. И пока им нужна моя помощь, я буду с ними.


Маг чуть улыбнулся — не обиженно, а скорее с пониманием.



— Хороший ответ, — кивнул он. — Пусть и не тот, который мне хотелось бы услышать. Но честный.


Они попрощались, и компания вышла на улицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая крыши в золотой цвет.



Лиам шёл рядом с Риком, время от времени поглядывая на него, будто проверяя, всё ли в порядке.


— Знаешь, — вдруг сказал Рик, не глядя на него, — я рад, что ты опять влез куда‑то и достал нам проход. Хоть и ворчу.



Лиам фыркнул, но в его глазах мелькнуло что‑то тёплое.


— Конечно, рад. Я же не просто так стараюсь.


Кай осторожно обходил лужи, стараясь не смотреть на них, будто они могли сами прыгнуть на него. Тоби шёл, опустив голову, и время от времени вздыхал.


— Мы должны вернуться к Тиму, — тихо сказал Элис. — Теперь мы знаем правду. И должны сказать ему. Как бы тяжело это ни было.


Все молча кивнули. Впереди их ждала самая трудная часть пути — не битва с чудовищем, а разговор с мальчиком, который всё ещё надеялся на чудо.


На улице стало прохладнее, и лёгкий ветер гнал по брусчатке сухие листья. Компания медленно шла прочь от башни мага, будто сама дорога не хотела вести их туда, куда нужно было идти.



— Значит, никакой нечисти… — тихо повторил Тоби, будто пытался уложить эту мысль в голове. — А я так хотел, чтобы мы её победили. Чтобы всё было просто: чудовище, удар мечом, и мама Тима снова дома…


Рик положил руку ему на плечо.


— Иногда самое страшное — это не чудовище, — спокойно сказал он. — Иногда страшнее всего то, что нельзя ударить клинком.


Тоби шмыгнул носом, но кивнул.


Кай остановился у края тротуара — перед ним растекалась широкая лужа, обойти которую можно было только по узкой кромке у стены. Он замер, прикусив губу.


— Я… сейчас, — пробормотал он, осторожно ступая по узкому краю. — Просто не хочу превращаться прямо тут, посреди улицы. Представляю лица прохожих…



Лиам хихикнул, но тут же постарался сделать вид, что закашлялся, когда Кай строго на него посмотрел.


— Да ладно, я бы тебя прикрыл, — буркнул Лиам, но в голосе не было насмешки. — Если что, скажу, что это новая мода.


Элис слабо улыбнулся, но улыбка быстро погасла.


— Нам нужно вернуться к Тиму, — напомнил он. — И сказать всё как есть. Без прикрас, но и без жестокости. Он ребёнок, и он до сих пор надеется.


Они шли через город, минуя шумные рынки и узкие переулки, пока не выбрались на дорогу, ведущую обратно к деревне. Солнце уже садилось, окрашивая небо в тёплые оттенки, но в груди у каждого было холодно.


Когда впереди показались знакомые очертания деревенских домов, Тим выбежал им навстречу — ещё издали, не дожидаясь, пока они подойдут ближе. Его глаза светились надеждой.


— Ну что? Вы нашли её? Вы узнали, кто это сделал?


Тим остановился прямо перед ними, переводя взгляд с одного на другого, будто хотел прочесть ответ ещё до того, как его произнесут.


Элис шагнул вперёд и присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с мальчиком.


— Тим, мы всё разузнали, — тихо, но чётко сказал он. — Никакой нечисти там не было. Твоя мама… она сама приняла это решение. А следы, которые мы нашли, появились уже потом. Кто‑то приходил туда после.


Тим застыл. Его лицо на мгновение стало пустым, будто он не понял слов, а потом в глазах вспыхнули слёзы, но он не заплакал. Вместо этого он сжал кулаки и отвернулся, будто стыдился показать слабость.


— Нет, — прошептал он. — Не может быть. Она бы не ушла. Она обещала, что всегда будет рядом.


Рик тихо подошёл и встал рядом, не пытаясь обнять, просто давая понять, что он здесь.


— Обещания хочется держать, — мягко сказал он. — Но иногда люди ломаются так сильно, что не могут. Это не значит, что она тебя не любила. Просто ей было слишком тяжело.


Тим резко обернулся, его глаза блестели.


— А кто тогда ходил туда после? Зачем?

Тим резко обернулся, его глаза блестели.

— А кто тогда ходил туда после? Зачем?


Элис выпрямился.


— Мы не знаем, — честно ответил он. — Но мы можем попробовать выяснить. Если ты хочешь.


Тим помолчал, глядя куда‑то в сторону, будто искал ответ в вечернем небе. Потом медленно помотал головой.


— не хочу, — твёрдо сказал он. — Не хочу знать


Авантюристы немного утешили Тима и направились дальше в путь

Конец