Надежда на свободу | Атака Титанов.

Прошло пять лет с того дня, как Каира Хэтфорд шагнула в столб света и остановила титанов. Пять лет, как мир на Парадизе изменился навсегда. Титаны, некогда наводнявшие земли за стенами, превратились в пар, оставив после себя лишь выжженные пустоши и кости погибших. Люди, десятилетиями жившие в страхе, впервые могли выйти за пределы стен без оружия и не бояться, что их сожрут. Но страх не исчез полностью. Он лишь видоизменился, поселившись в сердцах тех, кто знал: тишина не бывает вечной.

Жан Кирштайн стоял на причале недавно построенного порта и смотрел на серую гладь океана. Волны лениво накатывали на каменные молы, разбиваясь о них с тихим шипением. Ветер, солёный и холодный, трепал его отросшие волосы и полы зелёного плаща с эмблемой Разведкорпуса. Он больше не был тем вспыльчивым юнцом, что когда-то спорил с Эреном о судьбе и боялся умереть. Война, потери и любовь — всё это выковало из него человека, который не отступал.

— Снова не спишь? — раздался за спиной голос.

Жан обернулся. Лили, уже не маленькая девочка, а стройная шестнадцатилетняя девушка с тёмными волосами, заплетёнными в короткую косу, стояла в нескольких шагах. На ней была форма разведчика, а на поясе — УПМ, с которым она управлялась не хуже, чем когда-то её сестра. В её серых глазах, так похожих на глаза Каиры, плясали отблески утреннего света.

— Уже не сплю, — Жан слабо улыбнулся. — Вспоминал.

— Её? — Лили подошла и встала рядом, глядя на море.

— Её. И всё, что было.

Они помолчали. Волны продолжали свой вечный танец, и в их шуме Жану слышался далёкий шёпот — не голос, а скорее отголосок, как воспоминание о звуке.

— Ханджи говорит, что океан огромен. Что за ним есть другие земли, где живут люди, — Лили не сводила глаз с горизонта. — Она хочет отправить экспедицию.

— Знаю. Меня уже просили возглавить отряд.

— И ты согласился?

Жан не ответил сразу. Он снова сжал в кармане маленький мешочек, в котором хранился осколок алтаря — тёплый, как всегда. За пять лет этот осколок так и не остыл, и Жан часто ловил себя на мысли, что Каира где-то рядом, просто за гранью видимого.

— Да, — наконец произнёс он. — Мы должны узнать, что там. Титаны остановились, но это не значит, что мир стал безопасным. И мы оба знаем, что они не исчезли навсегда.

Лили кивнула.

— Я пойду с тобой.

— Нет. Это опасно.

— Ты не сможешь меня остановить. — Она повернулась к нему, и в её взгляде было столько же упрямства, сколько когда-то у Каиры. — Я не ребёнок, Жан. И я тоже хочу увидеть то, что видела она. Хочу понять, за что она отдала жизнь.

Жан вздохнул. Спорить с Лили было бесполезно — она всегда добивалась своего.

— Хорошо. Но держись рядом. Если что-то пойдёт не так, ты отступаешь.

— Как скажешь, капитан, — она улыбнулась, и на миг Жану почудилось, что перед ним стоит Каира.

---

За пять лет Парадиз сильно изменился. После остановки титанов Эрвин Смит, выживший в битве со Звероподобным, объявил о начале освоения внешних земель. Разведкорпус, перестав быть отрядом смертников, превратился в авангард человечества, исследующий пустоши и восстанавливающий заброшенные деревни. Стены всё ещё стояли, но уже не как клетка, а как памятник прошлому. Люди, рождённые в страхе, учились жить заново — сеять хлеб на открытых полях, строить дома без оглядки на горизонт, растить детей, не пряча их в подвалах.

Но были и те, кто не верил в новый мир. Секта «Детей Подземья», уцелевшая после разгрома в Митрасе, ушла в подполье, распространяя слухи о том, что остановка титанов — лишь временная передышка, и Первый Титан вернётся. Они шептались по кабакам и рынкам, пугая людей пророчествами о конце света. Военная Полиция не раз устраивала на них облавы, но фанатики ускользали, как вода сквозь пальцы.

Энни Леонхарт, так и не судимая за предательство, жила под надзором в столице. После событий в источнике она потеряла способность превращаться в титана — сущность, покидая Каиру, забрала и её силу. Теперь Энни помогала разведке в качестве консультанта по вопросам Марли, рассказывая всё, что знала о воинах и их миссии. Она стала замкнутой, но уже не враждебной, и Жан, встречая её иногда в штабе, чувствовал лишь усталость — не ненависть.

Эрен, Микаса и Армин занимались подготовкой новобранцев. Эрен, обретший контроль над своей силой титана, стал одним из самых опытных бойцов, но в его глазах поселилась тень — он так и не простил себе, что не смог спасти Каиру. Микаса держалась рядом, как всегда, и Жан иногда замечал, как она смотрит на Эрена — с той же тоской, что и он сам когда-то смотрел на Каиру. Но теперь эта тоска была ему понятна.

---

Порт был построен всего год назад, но уже успел стать центром новой жизни. Рыбаки выходили в море на утлых лодках, торговцы предлагали заморские товары, а на верфях стучали молотки — строились корабли для дальних экспедиций. Океан, который раньше был непреодолимой преградой, теперь манил неизвестностью.

Жан и Лили прибыли в порт в составе отряда из двадцати человек. С ними были Ханджи, которая не могла усидеть на месте, и Леви, всё ещё бодрый, несмотря на годы и старые раны. Эрвин остался в столице — командование требовало его присутствия, но он напутствовал экспедицию коротко:

— Узнайте, что там. Если найдёте людей — вступайте в контакт. Если найдёте врагов — вернитесь живыми.

Экспедиция вышла в море на рассвете. Корабль, названный «Надежда», рассекал волны, оставляя за кормой пенный след. Жан стоял на палубе, вдыхая солёный воздух, и чувствовал, как внутри просыпается то, что он давно считал мёртвым — любопытство. Лили была рядом, и её глаза, устремлённые вперёд, светились тем же.

— Знаешь, — сказала она, не оборачиваясь, — Каира мечтала об этом. Увидеть море. Увидеть, что за стенами есть что-то большее.

— Теперь мы увидим это за неё, — ответил Жан.

---

Плавание длилось несколько недель. Они миновали острова, на которых не было ничего, кроме скал и птиц, и наконец на горизонте показалась земля. Не пустынная, как они ожидали, а покрытая лесами и полями. На берегу виднелись постройки — не такие, как на Парадизе, а сложенные из светлого камня, с черепичными крышами.

— Это не Элдия, — прошептала Ханджи, приникнув к подзорной трубе. — Архитектура незнакомая. И люди... Я вижу людей!

На берегу действительно были люди. Они не убегали, а стояли и смотрели на корабль с удивлением, но без страха. Когда «Надежда» бросила якорь и отряд высадился на берег, к ним навстречу вышел мужчина в странной одежде — длинной тунике с вышивкой, изображающей морских змей.

— Кто вы? — спросил он на языке, который Жан не понял.

Но, к его удивлению, Лили сделала шаг вперёд и ответила на том же языке:

— Мы пришли с острова за морем. С Парадиза.

Жан уставился на неё. Лили перехватила его взгляд и пожала плечами.

— Я училась. Ханджи нашла старые записи, и я практиковалась.

Мужчина, казалось, понял. Он кивнул и жестом пригласил их следовать за ним.

Так начался первый контакт с внешним миром.

---

Выяснилось, что этот народ — потомки древних мореплавателей, которые покинули материк задолго до постройки стен. Они не знали о титанах, не знали о Марли, не знали о войне, которая раздирала мир на части. Для них Парадиз был легендой — островом, куда ушли древние боги. И они приняли разведчиков как посланников этих богов, с почтением и опаской.

— Они верят, что титаны — кара, посланная за грехи предков, — переводила Лили слова старейшины. — И что остановка титанов — знак того, что боги простили их. Они хотят заключить с нами союз.

— Союз? — Леви скептически поднял бровь. — И что они попросят взамен?

Старейшина, выслушав перевод, ответил. Лили запнулась, но всё же перевела:

— Они просят помочь им защититься от империи, которая наступает с востока. Империи, где люди используют чудовищ. Они называют её Марли.

Жан похолодел.

— Значит, Марли всё ещё существует. И у них остались титаны.

— Да, — Лили опустила голову. — Здесь говорят, что титаны не исчезли. Они просто перестали быть дикими. Но те, кого создают люди... они всё ещё воюют.

Ханджи, услышав это, побледнела.

— Значит, источник на Парадизе был лишь частью целого. Титаны, созданные сывороткой, не зависят от него. Они продолжают существовать.

— И Марли использует их, чтобы захватывать земли, — добавил Жан, сжимая кулаки. — Мы не можем оставаться в стороне.

Леви покачал головой.

— Мы пришли сюда с разведкой, а не с армией. Если Марли узнает о нас, они могут решить, что Парадиз — угроза. Тогда начнётся война.

— Она уже идёт, — тихо сказала Лили. — Просто мы о ней не знали.

---

Экспедиция вернулась на Парадиз через месяц, привезя с собой не только карты и образцы, но и тревожные вести. Мир за морем был охвачен войной. Марли, потерявшая страх перед титанами Парадиза после остановки диких особей, всё ещё обладала силой — титанами, которых создавала из элдийцев, угнетаемого народа, живущего в гетто. И теперь, когда баланс сил изменился, Марли искала новые ресурсы и новых врагов.

Эрвин, выслушав доклад, долго молчал. Затем произнёс:

— Мы не можем оставаться в изоляции. Рано или поздно они придут сюда. Нужно готовиться.

— Но у нас нет армии, способной противостоять Марли, — возразил Леви.

— Значит, мы должны найти союзников. Те народы, что страдают от Марли, могут стать нашими друзьями.

Жан, стоявший в углу, смотрел на карту, разложенную на столе. На ней были отмечены земли, о которых он раньше не слышал: Марли, Средневосточные страны, земли за океаном. И где-то там, далеко, находился Парадиз — маленький остров, который теперь выходил на мировую арену.

— Каира хотела, чтобы мы жили, — произнёс он, нарушая тишину. — Она остановила титанов, чтобы дать нам шанс. Мы не можем потратить его на страх.

Эрвин кивнул.

— Согласен. Начинаем подготовку. Но сначала — дипломатия. Отправим послов к тем, кто ненавидит Марли. Возможно, вместе мы сможем остановить их.

Лили, стоявшая рядом с Жаном, взяла его за руку.

— Она бы гордилась тобой.

Жан сжал её пальцы.

— Она бы гордилась нами обоими.

---

Так началась новая глава в истории Парадиза. Не глава о выживании, а глава о том, как маленький остров, измученный титанами, вышел в большой мир и столкнулся с ещё более страшным врагом — человеческой жестокостью. Но теперь у них было то, чего не было раньше: свобода, надежда и память о тех, кто отдал всё ради будущего.

И где-то в шуме волн, бьющихся о борт корабля, Жан всё ещё слышал её голос:

«Живите.»

И он жил.

~~~~~~~~~~~~~~
Вот, собственно, и конец этой истории... она очень долго висела в замороженных, но пополнялась в черновиках. А уже перед началом нового учебного года решила выложить прописанные главы, наконец, поставив статус завершён)

Спасибо всем, кто читал эту историю