Под чужой шкурой //Дети леса

Начинался сезон дождей. Небо над «Кристаллом» затянуло тяжёлыми свинцовыми тучами, а воздух наполнился запахом влажной земли и озона. Для оборотней такая перемена погоды всегда была испытанием - древние инстинкты бушевали под кожей сильнее обычного.

Именно в такой день случился инцидент в крытом бассейне.

Джефри пришёл туда поздно вечером, надеясь, что плавание поможет усмирить зверя, рвущегося наружу. Вода была пустынна, лишь одинокий свет отражался от ряби на поверхности. Он уже собирался нырнуть, как заметил другую фигуру на дальнем конце - Караг. Тот стоял по пояс в воде, спиной к нему, и просто смотрел на свою руку, на которой мягкий свет выхватывал тонкий узор шрамов.

Джефри замер. Вся его сущность взбунтовалась. Бежать? Напасть? Сделать вид, что не заметил? Но ноги сами понесли его вдоль бортика.

Услышав шаги, Караг обернулся. На его лице не было удивления, лишь усталая готовность к очередной стычке.
-Опять ты, - тихо произнёс он. Голос его звучал приглушённо из-за эха в помещении.

Джефри хотелось огрызнуться. Сказать что-то колкое. Но слова застряли в горле. Он видел, как при свете ламп капли воды стекают по веснушкам на плечах Карага, как влажные рыжие волосы темнеют и прилипают ко лбу. Он выглядел... уязвимым. Реальным.

- Не твой личный бассейн, - всё же выдавил Джефри, останавливаясь в паре метров от него.

Внезапно грянул гром. Оглушительный, раскатистый, будто небо разорвалось над самой школой. Звуковая волна была такой мощной, что задрожали стены.

Их контроль, и без того ослабленный погодой, лопнул.

У Джефри вырвался хриплый рык, а по его спине пробежала судорога - позвоночник на мгновение выгнулся, когти сами собой выпустились из пальцев, срывая кожу. Он видел, как Караг инстинктивно присел, его зрачки сузились в вертикальные щёлки, а на скулах проступил короткий тёмный подшёрсток. Они оба застыли в пол-облике, тяжело дыша, смотря друг на друга не как соперники, а как два зверя, застигнутые одной и той же бурей.

И в этом сыром, электрическом воздухе что-то щёлкнуло.

Джефри первым сделал шаг. Не для драки. Он медленно, будто отдавая себе отчёт в каждом движении, подошёл ближе. Вода расступалась перед ним. Он видел, как напряглись мышцы на теле Карага, готовые к отпору. Но отпора не последовало.

- Твои когти, - хрипло произнёс Джефри, останавливаясь прямо перед ним.

Он поднял руку. Не для удара. Он медленно, очень медленно, провёл подушечками своих пальцев по шраму на предплечье Карага - старому, оставшемуся ещё с той ночи в лесу.

Караг вздрогнул, но не отстранился. Его кошачьи зрачки расширились, в них плеснулось что-то дикое и неузнаваемое. Его собственная рука с полувыпущенными когтями непроизвольно дёрнулась, почти касаясь цепи на шее Джефри.

- Твои клыки, - прошептал Караг в ответ, его дыхание смешалось с паром от воды.

Расстояние между ними исчезло. Они не целовались. Не обнимались. Они просто стояли, почти соприкасаясь, их лбы почти что касались друг друга, их тела напряжены до дрожи. Это было столкновение. Признание. Молчаливое соглашение, что да, эта ярость, это напряжение, эта вечная борьба - всё это имеет другую, гораздо более глубокую и опасную природу.

Джефри чувствовал, как бьётся сердце Карага - часто, громко, в унисон с его собственным. Он чувствовал его запах - уже не просто «кошачий», а сложный, тёплый, свой. Запах дождя, кожи и чего-то дикого, что манило сильнее любого инстинкта.

Они простояли так, кажется, целую вечность, пока второй удар грома не заставил их вздрогнуть и отпрянуть друг от друга. Контроль начал возвращаться. Когти втянулись, зрачки приняли обычную форму.

Никто не сказал ни слова. Джефри, не в силах выдержать этот взгляд, резко развернулся и вышел из бассейна, оставляя за собой мокрые следы. Он бежал, не оглядываясь, чувствуя, как по его щекам струится что-то горячее - смесь дождевой воды и слёз ярости, облегчения и страха
А Караг остался стоять в воде, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Он прикоснулся к тому месту на руке, где только что были пальцы Джефри. Прикосновение всё ещё горело. И он понял, что точка невозврата пройдена. Война кончилась. Началось нечто неизмеримо более пугающее.