на два часа раньше заката

В пять вечера во двор въехали знакомые машины:
сначала появилось такси Джоша,
следом-Дилан,Джей с Винни.

Парни вышли из машин, неся большие коробки и пакеты. Я замерла у бассейна, глядя на них широко раскрытыми глазами.

— С днём рождения!- хором крикнули они, подходя ближе.

Джош шагнул вперёд и протянул мне небольшой картонный ящик с дырочками для воздуха.

Джош— Это от всех нас!- сказал он, улыбаясь так тепло, что я почувствовала себя самой счастливой девушкой на свете.
Я осторожно открыла крышку. Внутри сидел маленький чёрный комочек шерсти. Крошечный котёнок сонно приоткрыл глаза, зевнул и потянулся лапкой наружу.

— О боже...- выдохнула я, забыв обо всём на свете.— Он просто идеальный!

Пэйтон стоял рядом, положив руку мне на плечо, и тоже смотрел на малыша с нежностью.
Остальные парни начали вынимать подарки:

Дилан— Я принёс огромную мягкую лежанку и специальный шампунь для котят.
Винни— Нашёл набор игрушек: мышку на верёвочке и пушистый мячик.
Джей— Ну а я вручаю миски для еды и воды с гравировкой.
Джош— Вот ещё переноска и когтеточка.

Они всё продумали до мелочей. Этот подарок был самым трогательным и продуманным из всех. Я взяла котёнка на руки, прижала к груди и прошептала ему имя— Каспер. Малыш тут же свернулся клубочком у меня под подбородком и начал мурлыкать.

Мы занесли Каспера в дом, где уже собрались гости-друзья моих родителей, коллеги отца, крёстная и её семья. Там было шумно, играла классическая музыка, взрослые разговаривали о работе и политике. Но мы остались снаружи, наслаждаясь вечерним теплом Лос-Анджелеса.

Вечеринка раскинулась вокруг большого бассейна. Гирлянды Авани мягко мерцали над водой, отбрасывая золотистые блики. Воздух пах дымом гриля, цветами жасмина и озоном после недавнего дождя.

Во дворе царила своя атмосфера:

Райли и Джош сидели рядышком на шезлонге, держась за руки. Они смотрели на меня с такой теплотой, будто были моей семьёй уже много лет.
Несса и Джей стояли чуть поодаль, увлечённо споря о каком-то новом фильме. Их смех звучал легко и непринуждённо.
Дилан, как всегда невозмутимый, подошёл к моим родителям и завёл с ними серьёзную беседу.
А прямо передо мной, прислонившись плечом к перилам балкона, стоял Пэйтон. Рядом с ним расположился Винни.

Винни говорил негромко, но достаточно чтобы я слышала каждое слово:

Винни— Знаешь, Мурмаер, ты парень везучий. Не каждый может найти такую девушку, которая умеет быть одновременно колючей и невероятно доброй. И которая позволяет тебе таскать её на руках посреди ночи.

Он похлопал Пэйтона по спине, а тот лишь усмехнулся уголком губ, украдкой сжимая мою ладонь.

Я смотрела на эту картину и чувствовала абсолютное счастье. Мои родители довольны, мои лучшие подруги сияют, мой парень стоит рядом, а в доме спит самый милый котёнок на свете.
Этот день был идеальным. Совершенно без изъянов.

Всё шло как по маслу. Ребята веселились, музыка играла на полную громкость, а я кружилась по двору с новым котёнком Каспером на руках, чувствуя себя абсолютно счастливой.

Солнце уже начало окрашивать небо в золотистые тона, было около двух часов до заката, отбрасывая длинные тени от эвкалиптов на нашу лужайку, примерно через два часа уже стемнеет. Я стояла рядом с бассейном, наблюдая за тем, как Райли и Джош купаются в бассейне, а Дилан увлечённо спорит о чём-то с Винни.

Пэйтон был где-то поблизости-то помогал Джейдену разливать напитки, то подкидывал дрова в костёр, который мы развели для вечернего барбекю. Его присутствие ощущалось повсюду: его смех смешивался с музыкой, его голос звучал над толпой. Он казался центром всего этого веселья. А эти глубокие карие глаза просто сводили с ума.

Внезапно раздался звук телефона. Не мой-его. Он стоял спиной ко мне, но я видела, как напряглась его спина, когда он посмотрел на экран. Телефон вибрировал снова и снова.
Он резко выпрямился, бросил лопатку для угля прямо в песок и повернулся ко мне. Его лицо стало совершенно белым, глаза расширились не от ужаса, а от тяжёлого решения.

Пэйтон— Т/ишь..- начал он хриплым голосом, сделал шаг вперёд, словно хотел подойти ближе, но тут же остановился.— Мне нужно...

Не договорив, он развернулся и побежал. Сначала медленно, потом всё быстрее, пока не добежал до машины. исчезающую за углом нашего дома. Через секунду машина взревела двигателем и сорвалась с места, подняв облако пыли.
Я осталась сидеть одна под мерцающими гирляндами Авани. В ушах ещё звучала музыка, смех друзей, но внутри было пусто. Два часа до заката превратились из золотого времени дня в отсчёт чего-то страшного.

Я осталась стоять одна у края бассейна.
Райли подошла ко мне первой-она всегда чувствовала такие вещи лучше всех.

Райли— Т/и, что случилось? Пэйтон куда-то убежал?

Её голос был тихим и встревоженным. Я смотрела ей прямо в глаза, не пытаясь скрыть слёз.

— Он просто ушёл...- прошептала я, срываясь на плач.— Телефон зазвонил, он посмотрел на экран и побелел. Даже не договорил фразу до конца он выбежал. И уехал на своей машине...

Слёзы хлынули потоком. Я попыталась сделать глубокий вдох, но воздух застрял где-то в горле.
Райли обняла меня одной рукой, а второй вытерла мои щеки.

Райли— Может, это сюрприз? Или что-то срочное дома? Не переживай так сразу...

Но её слова звучали слабо даже для неё самой. Она видела то же выражение ужаса на лице Пэйтона, что и я.

Я отстранилась, понимая, что больше не могу здесь оставаться. Ребята продолжали смеяться, кто-то включил громче музыку, чтобы заглушить вечернюю прохладу. Но для меня этот шум превратился в гул.

— Мне нужно в дом, — выдавила я сквозь зубы.- я пошла к двери, почти ничего не видя перед собой из-за слез.

Внутри было тихо и прохладно. Я рухнула на диван в гостиной, уткнулась лицом в подушку и разрыдалась по-настоящему. Мир вокруг перестал существовать. Остался только звук моего собственного дыхания и чувство пустоты там, где только что бился пульс счастья. Два часа до заката превратились в бесконечную ночь ожидания и страха.