Шёпот нефрита: Император никогда не прощает

Густой туман Линчжоу сменился ночным горным холодом. Чтобы оторваться от возможной преследовательской погони, Фэн Вэй принял решение увести остатки отряда в глубину леса. Единственным укрытием поблизости оказалось полуразрушенное святилище Богини Милосердия — старое каменное здание со скошенной крышей и мхом на стенах.

Гвардейцы выставили усиленный дозор снаружи, а внутри храма вспыхнул небольшой костер. Едкий дым поднимался к дырявому потолку, через который виднелись звёзды.

Ли Сянь сидела на циновке в углу, отогревая замерзшие пальцы над огнём. Её мысли были далеко: Первородный Министр дал о себе знать быстрее, чем она рассчитывала. Если он подослал «Теневой Клык», значит, он чувствует опасность и пытается заместь следы своего прошлого предательства.

Шаги Фэн Вэя раздались совсем рядом. Принц опустился на землю напротив неё, сняв тяжелый верхний плащ и оставшись в одной простой тёмной рубахе. В свете пламени его лицо казалось менее суровым, хотя усталость залегла тёмными тенями под глазами.

— Ты сегодня спас мне жизнь, Сянь, — спокойно и без привычной насмешки произнёс принц. — Вторая засада, а ты всё ещё жив и даже смог оглушить убийцу.

— Это была лишь удача, Ваше Высочество, — тихо ответила Сянь, опуская взгляд. — В страхе человек способен на странные поступки.

— Удача? — Фэн Вэй слегка прищурился, всматриваясь в её черты. — Настоящий трус побежал бы и спрятался под стол. А ты смотрел врагу в глаза.

Он протянул руку и неожиданно поднёс пальцы к её лицу. Сянь замерла, не смея вздохнуть. Его теплые, покрытые мозолями подушечки пальцев осторожно смахнули полосу сажи с её щеки. Дорожка тепла от его прикосновения отозвалась быстрым стуком сердца в груди Сянь.

— У тебя слишком нежная кожа для человека, выросшего в суровых условиях, — в его голосе проскользнула странная хрипота. — И взгляд... Ты смотришь так, будто несёшь на плечах груз целого мира.

Сянь с трудом заставила себя не отпрянуть, удерживая ровное дыхание:

— У каждого из нас есть свои призраки прошлого, Ваше Высочество.

— Мой главный призрак — это предательство, — резко произнес Фэн Вэй, опустив руку. Его взгляд стал холодным, как лед. — Десять лет назад при дворе совершилось преступление, которое разрушило баланс в империи. И если Первой Министр действительно за этим стоит, я лично сдеру с него шкуру.

Сянь сжала пальцы под широкими рукавами. Впервые за всё время она услышала от принца то, что отозвалось в её собственном сердце. Они искали одну и ту же правду.

Внезапно снаружи раздался тревожный свист часового, и в храм ворвался капитан гвардии:

— Ваше Высочество! В долине обнаружены следы крупного отряда! Они идут прямо по нашему следу!