Глава 1: Ночь над Запретным архивом
Запах старой бумаги, высохшей туши и едва уловимого ароматного дыма свечей — это единственный воздух, которым Ли Сянь дышала последние три года.
Она сидела за низким деревянным столом, обхватив тонкие пальцы вокруг бамбуковой кисти. На ней был простой серый халат младшего архивариуса Imperial Archives, а длинные тёмные волосы аккуратно убраны в строгий мужской узел, скреплённый простым нефритовым шпилькой. Никакой косметики, никакой шелковой одежды. Для всего двора она — «брат Сянь», неприметный, хилый юноша, который вечно кашляет и боится собственной тени.
Но в темноте её глаза горели острым, холодным умом.
— Листопад в этом году ранний, — тихо прошептала Сянь, выписывая иероглиф на секретном свитке.
Это был шифр. Завтра утром этот документ под видом обычного отчёта о запасах зерна уйдёт в лавку лекаря на окраине столицы. Так работает «Белый Лис» — её собственная сеть осведомителей. Сянь собирала информацию по крупицам: кто из чиновников берёт взятки, чьи печати стоят на фальшивых приказах и, самое главное, кто десять лет назад подписал смертный приговор её отцу, генералу Ли.
Внезапно тяжелая дубовая дверь архива со скрипом приоткрылась. Прохладный ночной ветер ворвался в помещение, заставив пламя свечи тревожно забиться.
Сянь замерла. В одно мгновение шифрованный свиток исчез в тайном отсеке под столешницей, а на его месте оказалась скучная ведомость налоговых сборов за прошлый месяц. Она приняла привычную сутулую позу, изобразив на лице испуг.
На пороге стоял человек, чьё имя в столице шептали с трепетом и страхом.
Третий принц Фэн Вэй.
Его тёмно-синие одежды с золотым шитьём развевались от ветра. Высокий, статный, с резкими чертами лица и холодным, почти хищным взглядом, он казался воплощением самой опасности. На его поясе висел знаменитый меч с рукоятью в виде головы дракона — оружие, пролившее немало крови на северной границе.
— Вы засиделись дополуночи, писарь, — раздался его низкий, бархатистый голос, от которого у Сянь по спине побежали мурашки.
— Ваше Высочество! — Сянь торопливо поднялась и низко поклонилась, тщательно скрывая дыхание. — Ничтожный слуга лишь переписывает книги... Простите, если помешал вашему покою.
Фэн Вэй медленно вошёл в архив. Его тяжелые шаги отдавались эхом от высоких стеллажей. Он остановился в шаге от Сянь, окинув её внимательным, оценивающим взглядом с ног до головы.
— Странно, — тихо произнёс принц, слегка наклонившись к ней. Сянь почувствовала тонкий аромат мороза и сандала, исходящий от его плаща. — Кажется, именно из этого крыла полчаса назад вылетел почтовый голубь. А ведь архивариусам не с кем вести ночную переписку... Не правда ли, «брат Сянь»?
Сянь сжала пальцы в рукавах халата. Под её широким рукавом покоился узкий, острый стилет. Игра началась быстрее, чем она планировала.
Комментарии