Аферация "ЭПиК". Путь артефактора

Проснулась я в хорошем настроении. Голова была легкая, сознание ясное. Чувство такое, что отдохнула на курорте Мертвого моря. Я не замечала, что постоянно улыбаюсь, от того, что очень прекрасно себя чувствовала. Никакие проблемы меня не терзали. События прошлого остались в прошлом и совершенно меня не тревожили.

Поворочавшись еще немного в кровати, до меня не сразу дошло, что на мне практически ничего нет. От этой мысли я замерла и постаралась быстренько вспомнить, что там произошло.

Руслан довел меня до кровати, точно одежды не снимал, но намекал на расслабление и приятное. Вспомнила, что он делал намеки у подъезда, но не думала, что он всерьез и действительно воспользуется моментом. Гад! А я ему еще доверяла. Ведь столько раз ситуация складывалась так, что все мне кричало о том, что этот тип не заслуживает моего доверия, но нет, я как последняя дурочка все прощала, забывала и продолжала верить, положившись на… а на что я, собственно, полагалась? Что он нормальный и приличный парень?

Откровенно говоря, было страшно осознавать случившееся. Что вот так все случилось с ним, и я даже не помню. Не помню и не могу даже сказать, каково это было. Я постаралась от души пожалеть себя. Но гадские слезы не текли. Тело было спокойно, в отличие от ума. Телу было хорошо. Это предательство какое-то. Скафандр несчастный!

Ладно, была - не была. Я резко откинула одеяло в сторону. И… что тут у нас? Ничего. Как ничего? Было, конечно, немного… На мне ничего не было кроме трусов. Я вскочила на пол. Э-э? Так. В смысле? Не поняла. А чо это? А где вся одежда?

Я накинула халат и поспешила в ванную комнату. К моему удивлению, стиральная машинка была пуста и корзина для белья наполовину полная тех вещей, которые я сама туда скидывала. Я вернулась в комнату. Ну, в роде, пастельное белье не менялось. Значит ли это, что ничего не было?

Я прислушалась к себе. Ничего не болело, а наоборот, тело было отдохнувшим и полным сил. Так что же произошло тогда?

Я набрала номер Руслана. Он не отвечал. Даже гудков слышно не было. Может, занят. Ладно. Написала ему сообщение, чтобы перезвонил, как будет свободен. Сообщение не отправлялось. Я нажала на кнопку отправления несколько раз, пока сообщение не исчезло. Наконец-то. Нужно срочно что-то решать с телефоном…

***

Тихое шуршание в углу привлекло мое внимание. Я подошла ближе. В углу между столом и стеной сидел, сжавшись в шарик, маленький пушистик. Щенок? Просто для котенка или даже взрослого кота он был слишком крупным. А может медвежонок?

Пушистик жалобно скулил или плакал. Я протянула руку, чтобы его погладить и успокоить. Он внезапно ощетинился маленькими бледными ручками и завопил. Его движение крик были настолько неожиданными, что я отшатнулась в испуге.

А дальше я бегала по комнате. Натыкалась на внезапно возникающие предметы и мебель. Падала. Вставала. Опять бежала. Я пыталась найти выход, но никак не могла его найти. Стены будто жили своей жизнью. Они смещались, загораживали путь. Наступали и отодвигались – словно дышали. Чем сильнее колотилось мое сердце, тем быстрее появлялись новые препятствия.

Ноги будто вязли в невидимой жиже. Воздух сгустился и стал липким как старое варенье. За спиной приближался шорох и топанье множества маленьких ножек, скользящих по стенам, полу, мебели.

Я на миг обернулась, только чтобы увидеть, как со всех сторон тянутся руки: бледные, длинные с подрагивающими растопыренными пальцами. Я бросила в них то, что попалось под руку – лампу. Та пронеслась сквозь призрачную массу и разбилась о стену. По крайней мере, я слышала звук разбитого стекла.

Я метнулась влево – существо мгновенно изменило траекторию движения. Я схватила графин с подоконника и швырнула в него. Разбилось, зазвенело, но твари на том месте уже не было. Оно исчезло из поля моего зрения, но я чувствовала, что оно никуда не ушло, и находиться где-то рядом. Совсем близко.

- Отстань! – крикнула я, задыхаясь от страха.

Тень мерзкой твари не ложилась на пол. Оно будто впитывало в себя весь свет, погружая комнату в полумрак.

Я думала, что от этого возгласа у меня уйдет страх, а заодно испугается и эта тварюшка, но все произошло наоборот. Тварь обретала не только четкость, но и увеличивалась в размерах. Кривые длинные пальцы становились еще длиннее и оставляли глубокие борозды на стенах. А шаги маленьких ножек звучали все явственнее. Руки твари потянулись ко мне намного быстрее, и мне с большим трудом удавалось уворачиваться от них.

Я бегала от нее и бросала все, что попадалось под руки: книгу, подушку, часы, статуэтку и даже стул - все пролетало сквозь нее, словно сквозь туман и разлеталось на мелкие осколки, словно пыль от гриба-споровика.

Тварь хихикала мерзким детским голоском. Мои действия ее забавляли, она даже старалась поймать бросаемые мной предметы, чтобы специально показать, насколько тщетны мои попытки остановить ее. Смех ее был не таким громким, словно маленький ребенок смеялся где-то вдалеке… или внутри этой многоручки.

Существо то приближалось, то отставало или вовсе пропадало, и его нигде не было видно. Но я знала, что оно кружило вокруг меня кругами. Его движения с каждым разом становились более быстрыми и плавными. Я почувствовала, как страх ледяной рукой сжал мое горло…

Я продолжала бежать. Существо меня догоняло. Дыхание сбилось. Страх нарастал. Я стала задыхаться, и меня захватывала паника: я понимала, что как бы я ни старалась, я не смогу никуда убежать. Я уже физически ощущала на себе прикосновение этого существа на себе. Как оно обхватывало, оплетало, поглаживало мои ноги и руки извивающимися мерзкими, липкими и холодными щупальцами. В ушах постоянно слышались их щелчки. Оно уже не бежало за мной, а плавно и, не торопясь, скользило по воздуху. Но наводящий панику топот маленьких ножек никуда не делся.

В тот же миг кто-то схватил меня за плечо. Я резко развернулась и выкрикнула этим страшным длинным рукам, извивающимся вокруг меня:

- Я вас не боюсь!

Но мой голос дрогнул. Тварь, почувствовав мой страх, рванулось вперед, хватая и обвивая меня, не давая пошевелиться. Одна ладонь обвила мои плечи. Вторая – талию. Третья схватила за ноги. Четвертая закрыла рот. Меня пронизал острый страх.

Я, вскрикнув, взлетела в воздух. Одна из рук сделала резкое движение – она разрезало пространство, как острый нож режет натянутую ткань. Звук тоже был похож на рвущуюся ткань. Предметы вокруг этого разреза исказились. К разрезу потянулась еще одна рука. Руки расширили проход, и эта тварь, прыгнула в темную бездну… вместе со мной. Я только и успела крикнуть от страха и зажмуриться.

***

- Что пищишь? Страшно? – услышала я грубый насмешливый голос.

- Отпусти! – кричала я, пытаясь вырваться. Но пальцы существа только сильнее стискивали запястья и лодыжки, грозя сломать их. – Что ты такое?! Что это за монстр?!

- Это Многорук, - с гордостью пробасил хрипловатый голос где-то сбоку. – Наша милая зверушка. Очень полезная в работе, кстати.

Перед глазами мелькали размытые полосы света и вспыхивали золотые искорки. Я, наконец, сфокусировала взгляд.

Передо мной стояли двое коренастых бородатых мужиков. На одном был темно-зеленый комбинезон механика, а второй в броне воина. Но вместе с тем лица их были закопченными и местами густо испачканные в саже. И, несмотря на копоть, покрывающую их с головы до ног, в бороде того, что в комбинезоне поблескивали стальным блеском украшения. И меня посетило острое чувство, что я где-то уже встречала этих ребят. И были они не особо хорошо ко мне настроены в нашу последнюю встречу. И я не могла вспомнить почему.

За бородатыми мордами виднелся потолок. Очень, очень далекий. И где-то там слышалось мерное поскрипывание медленно крутящегося ржавого колеса. Взгляд мой уцепился за огромные цепи и крюки на них. Они были такими огромными как якорь лайнера. Крюки раскачивались над моей головой как маятники на часах с кукушкой.

- Где я? – спросила я дрогнувшим голосом, а по спине пробежал холодок, отозвавшийся легкой вибрацией руках.

- В нашей Цитадели, – отозвался рыжебородый.

Он сделал непонятный знак, и я рухнула на пол. Я огляделась по сторонам, но ни какой многоручки или другого существа я не увидела. Как-то оно незаметно скрылось, словно испарилось, я даже не заметила этого.

Я осталась наедине с этими мужиками в огромном зале, напоминающем одновременно и лабораторию, и кузницу, и свалку всякого барахла. Огромные залежи непонятного для меня оборудования больше похожие на пыточные машины Средневековья. Низкие столы с разложенными на них инструментами: щипцы, клещи, пилы, топоры, молотки разных размеров с цветными переливающимися камнями на концах.

На стенах висели щиты с гербами и разного вида оружия: мечи и секиры с поблескивающими каплями крови на лезвии, будто они только что были в бою. Топоры с погнутыми зубчиками на лезвии, луки… я уже не берусь представить из чего сделанными тетивами. Все выглядело очень древним – коснись какого-нибудь предмета и все рассыплется в пыль.

«Барахольщики», - заключила я про себя, и тут же что-то внутри меня щелкнуло.

У меня появилось внутреннее ощущение, что еще чуть-чуть, и я пойму нечто важное для себя, о чем успела забыть…

Пока я раздумывала, что это за ощущение такое, я продолжала осматриваться, и что-то в этой ветхости казалось нарочитым. Что это просто декорации, что за этой горой мусора скрывалось нечто большее, ценнее, то, что я скала всю жизнь – смысл всей моей жизни...

Я рукой потянулась к стене завешанной цепями и поломанными щитами. Мне казалась, что это полог, и если его отодвинуть, то можно увидеть настоящее место.

И тут еще одно чувство настигло меня – время здесь текло как-то странно: оно то замедлялось, то ускорялось. Цепи раскачивались по-разному: толстые, тяжелые - колыхались, словно флаг в порывисты ветер, а тонкие и легкие – медленно качались, задевая толстые цепи, проходя их насквозь. Ничто не мешало их свободному раскачиванию. При столкновении цепей звучали гулкие удары.

- Странная у вас Цитадель. Не похожа на остальные. А что там? – указала я на стену с цепями.

- Не твое дело, - ответил мужик-воин.

Возле огромной наковальни стоял механик с молотом наперевес. Я тут же ощутила острую боль в запястье и отдернула руку.

- Ты назвалась ведьмой, - жестко произнес воин. – Припугнула связями, сказала, что у нас будут последствия, если тронем тебя.

- Мы проверили. Наши знакомые сказали, что больше ты никакая не ведьма.

- И связей у тебя никаких нет. Так что, заплатишь нам сполна за свою ложь.

- Что на это скажешь, дин фула? – механик медленно раскручивал молоток, который с каждым оборотом увеличивался в размерах.

Я поняла, что видела это когда-то и мало того, я вспомнила этих мужиков. Это вроде как гномы – старые знакомые моей прабабки. Но эти какие-то злые. Тогда они были помягче и дружелюбнее, что ли. Также я вспомнила и это место.

«Это сон. Но он такой реалистичный», - пронзила мой разум острая мысль.

Вместе с этими мыслями пришло чувство как в дежавю, что я нахожусь в моменте здесь и сейчас. И после внезапно пришла осознанность. Знакомая вибрация прошла по всему телу. Мир стал четким, цвета ярче.

Кажется, на мою удачу, эти барахольщики не заметили моего осознания. Поэтому нужно продолжать играть неосознанную.

- Я вас не знаю. Вы кто такие? И уже тем более я вам ничего не должна, а если и должна, то вам прощаю.

- Опять начинаешь? Явел!

Гномы включили в свой лексикон непонятные мне слова. Это сбой моего «переводчика», или как это понимать? Но одно было ясно. Они стали злее… И быстро теряли терпение, особенно этот механик.

Жестянщик с размаху ударил молотом по наковальне, вызвав фонтан искр. Даже в горне тлеющие угли вспыхнули жарким огнем. Звук отозвался болью в моих висках. И мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не потерять чувства реальности.

Но вместе с тем та стена, что привлекла мое внимание, на мгновение стала прозрачной, и я увидела за ней лабиринт коридоров, уходящий в разные направления и вверх и вниз. И в центре этого лабиринта бился, как сердце, ослепительным сиянием кристалл. И его я тоже где-то уже видела.

Как только я сконцентрировалась на том, чтобы рассмотреть его получше. Кристалл начал учащенно пульсировать, словно взволнованное сердце. Что-то в глубине моей души откликнулось на его тихий зов. Но уже в следующий миг все вернулось в прежнее состояние. Будто меня посетило мимолетное видение. Только выражение лиц гномов стало недовольным и более сердитым.

- Она нас не слышит! – рычал Жестянщик.

- Что ты хочешь, Нат, она же спит.

- Эй, ты, дин фула! Сейчас ты за все заплатишь и все разом вспомнишь.

- Я… я не понимаю, - я сделала придурошно-глупый вид, только что слюней не хватало для полного образа, который говорил: О чем эти персонажи говорят? я же неосознанная.

- Понимаешь – не понимаешь… Все равно будешь отрабатывать!

Нат снова ударил молотом по наковальне, но уже не так сильно, и пошел на меня, размахивая своим грозным оружием. Подойдя ко мне, он пристально посмотрел на меня. А дальше я даже заметить его движение не успела: он схватил и вытянул мою руку, размахнулся:

- Квелин лиделс дин фула явэл*, - прошипел мне в лицо Нат. Срочно переводчика мне! Я перестала их понимать.

Гном со всей дури ударил молотом по моему запястью. Острая боль разлилась по всему телу. Меня всю затрясло. Я закричала, испытав ужас. Казалось, что он в кровавое месиво раздробил мне руку. Слезы брызнули из глаз не от пронзившей мой разум боли, а от того, что если этот дурень сломал мне запястье, то я не смогу больше рисовать, не смогу выполнять заказы, подведу команду, меня выгонят с работы, и больше не смогу зарабатывать… И я стану нищим бомжом… и никому ненужной обузой.

- Изверги! – выкрикнула я, прижимая к себе больную руку.

- Ну, что вспомнила? – учтиво поинтересовался Барахольщик.

- Я не обманывала! Я просто… не успела. Я правда могу доказать, что я ведьма.

Гномы переглянулись и расхохотались. Их смех эхом разнесся по залу, отражаясь от всех предметов. Жестянщик оскалился в предвкушающей улыбке и снова начал раскручивать молот. От этого мне стало жутко и по-настоящему страшно, но я вздернула подбородок.

- Дайте мне минутку, мне нужно собраться мыслями.

- Минутку, говоришь? – он криво усмехнулся. – А сколько минут мы потратили впустую, проверяя твои «связи»? Думаешь нам заняться больше не чем? А у нас, знаешь ли, график, явла, заказы, дин фула явла. Артефакты сами себя не куют, тамефаан*!

Жестянщик занес надо мной раскрученный молот, но Барахольщик поднял руку, останавливая своего подмастерья. Он пристально посмотрел на меня. В его взгляде мелькнул интерес:

- Постой, Нат. Давай дадим Лизке шанс проявить себя. Один шанс. По нашей старой дружбе, - Барахольщик криво усмехнулся. – Пусть докажет, что она действительно ведьма. Покажи нам хоть что-то из своего ведьмовского арсенала. Небольшую магию, маленькую искру. Если сможешь нас впечатлить, то так и быть – мы пересмотрим свои условия. А если нет…

- Вит, ты уверен? – с сомнением и даже страхом произнес Жестянщик-изверг.

- Несомненно, братец, - кивнул Барахольщик, затем он обратился ко мне тихим, но от этого не менее угрожающим голосом: - Видишь ли, Лизка, на все равно, что ты играешь с нами в непонятные игры. И напомню тебе, что в отличие от вашего отсталого мира, в нашем слова имеют вес. Назвалась ведьмой – будь готова подтвердить это. Ты нарушила фундаментальный закон: не играй с силами, которых не понимаешь.

- Я не нарушала… - я осеклась под его угрожающим взглядом.

Они до сих пор не делают никаких различий между мной и моей прабабкой?

Гномы уставились на меня в ожидании. Жестянщик поигрывал молотом, вертя им у меня перед носом. Я сглотнула. Сейчас я должна им что-то доказать? Под этими тяжелыми и насмешливыми взглядами? Мне в голову никак не шло, что же такого впечатляющего придумать, чтобы их убедить.

- Ну? Долго еще? – поторопил Жестянщик. – Где твоя магия? Вышла вся?

- Покажи нам хоть что-то. Например, призови своего фамильяра.

При этих словах Барахольщика Жестянщик вздрогнул, а молоток замер в воздухе:

- Вит про… Белого Охотника?

- Он же ваш общий фамильяр, не так ли? – продолжал Барахольщик.

- Вит, ты что делаешь?

Жестянщик потянул его за плечо, призывая остановиться, но Барахольщик одним движением стряхнул его руку:

- Да не волнуйся ты так, - успокоил он подмастерье и прошептал ему, я слышала только обрывки: - Она больше не ведьма, а значит, и силу свою растеряла. И Охотник не откликнется на ее зов.

Я замерла. Сердце застучало где-то в горле, ладони вспотели. В голове вихрем пронеслись панические мысли: «Какой фамильяр? Охотник… Тот самый со скелетом лошади?..».

Но я вовремя спохватилась, чтобы эти панические мысли не стали слышны гномам. Однако мне очень хотелось закричать: «Да я же просто блефовала! Я просто хотела, чтобы вы просто отстали от меня и отпустили!».

Но делать было нечего. Я сосредоточилась, как учил Руслан, однако ничего не выходило. Я начала тревожиться и почувствовала сильную вибрацию, вспомнила, что Руслан и прабабка говорили, о том, что если сильно волноваться, то можно вылететь из сна.

Я обрадовалась этой мысли. Ну, что ж сейчас гномы сильно впечатляется, когда я исчезну у них на глазах. Вот это будет хороший фокус для них. Я старалась как можно больше себя разволновать…

Но прошло некоторое время и ничего не происходило, я все также оставалась в Цитадели гномов. Почему у меня не получается выйти из этого сна?

Жестянщик от нетерпения потихоньку начал раскручивать молот. Вот, черт. Мне действительно придется призвать того деда? Охотника… А что если он придет и снова шмальнет в меня из пистолета. Надеюсь, что и гномов за компанию… Но это было слабым утешением. Я лихорадочно взвешивала свою участь: «Божечки, что будет меньшим страданием? Принять кару молота от гномов или пулю с возможной смертью от этого Охотника?». А может…

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить, как призывали существ в фильмах и аниме. Но ничего путного не вспоминалось, только: «представь существо, почувствуй с ним связь, произнеси его имя». Я попыталась представить брутального монстра типа вампира или оборотня. Но с лицом его была некоторая проблема.

Я старательно представляла красавца с вольным подбородком, однако мне настойчиво всплывал образ деда, который был в кафе и преследовал нас с Русланом. Что будет, если он правда явится на мой «зов», мне не хотелось об этом думать. Прошлый выстрел покажется мне просто малозаметной головной болью. Ой, не сметь это представлять!

- Фамильяр… - произнесла я дрожащим голосом, - я вызываю… тебя. Явись!

К моему облегчению, ничего не произошло. Никто не появился. Ох, Ксюша, Ксюша, куда ты меня впутала со своими ведьмами? Призвать бы тебя и заставить разбираться с этими гномами самой.

О, а это идея. Она хотела приключений, так пусть получит их сполна. Призову ее вместо этого Охотника. Да. Так и поступлю. Я начала вырисовывать образ Ксюши у себя в голове и бормотать: «Ксюша, вызываю тебя! Явись!» Но это было долго, и я перешла на более лаконичное заклинание: «Ксюша, приди!»

- Ксюша? Кто это? – тихо спросил Жестянщик у братца.

- Не знаю… - пожал плечами Барахольщик. – Должно быть, настоящее имя Охотника.

- Время вышло! – громко объявил Жестянщик и стукнул молотком по наковальне.

Должно быть, нервы не выдержали, или просто испугался, что действительно дед ворвется в их крепость на своей костлявой лошади и все к чертям разнесет.

- Погодите, погодите, - я схватилась за последнюю надежду. – Мой фамильяр уже идет. Он уже тут… Я чувствую... Он осторожен и немного пуглив. Ему нужно немного времени, чтобы появиться.

- Охотник… пуглив? – сильно удивился Жестянщик. Барахольщик ничего не ответил, также удивленно смотрел на меня.

Тем временем я почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев. Воздух вокруг меня уплотнился, стал гуще. Вокруг меня потрескивало статическое электричество. Я открыла глаза и увидела, как прямо передо мной материализуется силуэт.

Сначала появились глаза – два желтых огонька. Затем проступили очертания тела: гибкое, мускулистое, покрытое шерстью. Я застыла. Это что за чудо-юдо? Существо сделало шаг вперед – я отступила назад, - существо остановилось и склонило голову набок, словно оценивая меня. Гномы замерли. Жестянщик приоткрыл в удивлении рот, а Барахольщик отступил назад, не сводя взгляд с призванного мной «Охотника».

- Это… это невозможно, - прошептал Жестянщик.

- Охотник откликнулся? Тут? – растерялся Барахольщик.

Существо потянул голову ко мне и тихо… мурлыкнул. Звук был низким, вибрирующим, и от него по спине пробежали мурашки. Он подошел ближе ко мне и хотел носом тыкнуться мне в ладонь, но я настолько перепугалась, что отскочила в сторону и замахала на него руками, прогоняя от себя подальше. Существо посмотрело на меня разочарованным взглядом, рыкнуло на гномов и распалось темной дымкой. Я с облегчением выдохнула.

- Он… не настоящий? – все еще не веря в произошедшее спросил Жестянщик.

- Более чем, - уверенно ответил Барахольщик. – Это опять ее фокусы, чтобы нас обмануть.

- Ты намеревалась этим дешевым трюком меня испугать? Самозванка! Мэннискоброт*!

Жестянщик со свирепым видом раскрутил молот. Молот издавал низкий гул, наводя на меня панику и ужас. Я напряглась, ничего хорошего от этого гнома ожидать не приходится, сейчас мне снова будет больно. Но в этот раз руки бить я не дам – куда угодно, только не по рукам. Жестянщик занес надо мной свой молот, я инстинктивно пригнулась и закрыла голову руками. Но Барахольщик его остановил.

- Постой-ка, Нат…

- Да что, опять-то? – возмущенно воскликнул Жестянщик. – Вит, я хочу ей врезать как следует, чтобы знала, как обманывать честных гномов.

- Не горячись, Нат. Я тут подумал, раз она такая…дерзкая и находчивая…

- О-о-о… - потянул Жестянщик, почесывая бороду. – Ты думаешь про арену?

- Именно. Заодно проверим наши последние изобретения в деле. Думаю, такая демонстрация товара должна убедить будущих покупателей. А если она выживет, то толканем их с двойной ценой.

- Идея не плохая, - успокоившись, ухмыльнулся Жестянщик. – Заодно мы повысим и укрепим свою репутацию. Отличная идея, брат! Сейчас принесу.. ее снаряжение.

Жестянщик довольно хохоча, ушел к «лабораторному» столу, что стоял рядом с наковальней.

- Арена? Какая еще арена?

- Узнаешь. Там ты в полной мере сможешь проявить свои таланты, - сказал Барахольщик, не скрывая злорадной улыбки. – Ну а если будешь расторопная, то сможешь оплатить свой долг.

- Это не мой долг, сколько раз повторять? – воскликнула я.

- Да-да, но отрабатывать все равно придется.

Жестянщик все еще копался у своей наковальни. Переворошил все свое рабочее место, разбросав повсюду мерцающие кристаллы, непонятные механизмы, свитки со светящимися рунами… А мама еще говорила, что это у меня постоянный бардак на столе. Чтобы она сказала, увидев это место?

Тем временем Жестянщик нашел то, что искал. Он держал в руках большое кольцо и кольчужную рубаху. Что за? Не успела я ничего сообразить, как гномы набросились на меня. Жестянщик сзади крепко держал мои руки, а Барахольщик напяливал на меня эти штуки.

Сначала он нахлобучил на меня обруч. Я даже почувствовала, как оно въелось мне в голову, засверкав драгоценными камнями. А затем на мне появилось нелепого вида бикини.

- Что за черт?! В этом наряде я выгляжу как жалкое подобие Рыжей Сони, прости Госпади.

- А тебе идет, - хохотал Барахольщик.

- Да, но было бы неплохо увеличить его «безопасность», - Жестянщик обрисовал до неприличия большую грудь.

- Да вы просто озабоченные гомики! – прокричала я, но мой протест заглушил гогот гномов.

Пока они ржали надо мной, я попыталась снять обруч. Он сильно сдавливал голову. И было у меня ощущение, что с каждой моей попыткой его снять, сильнее сжимал череп, проникал в мои мысли, в мое сознание все глубже и сильнее.

- Снимите это немедленно!

- Не трепыхайся, птичка, - смеялся Барахольщик. – Ты не сможешь от них избавиться. Это бесполезно. Это сделать можем мы. Твой разум под нашим контролем.

- Вы намереваетесь управлять мной, читать и внушать мысли?!! О, я догадалась, вы хотите, чтобы я сделала какое-то преступление за вас.

Мы шли по коридорам гномьей Цитадели. Все мои слова тонули в хохоте гномов. У них из глаз от беспрерывного смеха текли слезы. В один момент Жестянщик, припал к стене и бил по ней кулаком, будто гвозди вколачивал.

- Послушай-ка, Вит, а девчонка дело говорит. Нужно подумать над этим. Запиши, чтобы не забыть, - сквозь смех еле выговаривал слова Жестянщик.

Мы продолжили путь.

- Да, идея и правда хорошая. Этот экземпляр не даст тебе проснуться по твоей воле, Лизка.

- Я и так не могу проснуться, - пробурчала я.

- Конечно! Ты же у нас в Цитадели, дин фула, - фыркнул Жестянщик.

- Ты не должна проснуться на арене. Дурында. Вы люди слишком быстро выбываете из игры, а нам этого совершенно не нужно. Да и тебе тоже. Ведь ты хочешь побыстрее оплатить свои долги не, так ли, Лизок?

Вот с таким напутствием гномы отконвоировали меня к каменной арке в стене. Первым в нее вошел Барахольщик и тут же исчез. Жестянщик толкнул меня в пустоту и следом вошел сам в портал к этой межмировой арене.

В этом месте было очень много различных существ. Сама атмосфера была пропитана азартом и напряжением. Со всех сторон доносился ликующий рев зрителей.

К гномам подошел иномирец в темном балахоне. Он был очень похож на человека, только у него были рога и узкие как у змеи зрачки. Он поговорил с гномами и кинул на меня оценивающий взгляд. Я поежилась и хотела прикрыться. Но эти извращуги до начала моего выхода на арену не дали мне ничем прикрыть мою, с натяжкой сказать, амуницию. Иномирец криво усмехнулся на мои телодвижения и махнул рукой, чтобы мы следовали за ним.

Мы миновали множество самых разнообразных арен: площадки похожие на воронку, где игроки на монстро-машинах старались выбраться наверх самыми первыми; извилистые трассы похожие на Формулу 1, где игроки выбивали друг друга на крутых поворотах; арены похожие на диско площадки, где игроки старались в такт попасть по загорающимся квадратам, те, кто не успевал или попадал по красному цвету, ударяло током и перебрасывало в другое место с более интенсивным ритмом и хаотичным миганием цвета; был площадки наподобие казино и так далее, и тому подобное. Одним словом, развлечений было много и на любой вкус и форму.

Но интересно было другое. Мы остановились сразу возле трех арен. На одной шел рыцарский поединок. Всадники сошлись. Послышался треск ломаемого копья о щит. Один всадник упал, но подниматься не торопился. Другой всадник по инерции проехал несколько шагов и рассыпался мелкими пикселями. Всадник, что был на земле, в мгновение ока оказался на своем скакуне и уже скакал навстречу другому участнику турнира. Те, что также вскакивали на ноги после падения, получали удар от задних ног коня соперника рыцаря.

Значит, и тут есть какая-то тактика. И только опытные игроки знали, что нужно делать и когда…

На второй арене проходил другой поединок. Там сражались монстры, но управляли ими люди. Я увидела начало поединка. Вышли двое. Рядом с одним из участников монстр появился прямо из воздуха, и сразу пополз к середине поля. Его противник поднял руку зажатым шариком в ладони, я хихикнула и про себя озвучила его действия:

- Пикачу, я выбираю тебя!

К моему удивлению появился зверек очень похожий на пикачу. И этот зверек сразу же атаковал «ударом молнии». Но не противника, а своего «хозяина». Игрок тут распался уже знакомыми мне пикселями. На его месте появился другой участник, и вместо призыва питомца сам ринулся в бой. Стадион потонул в хохоте, свисте и ликовании.

На третьей арене проходили соревнования: игроки ползли наверх по пирамиде с поворачивающимися площадками. Им нужно было угадать в каком месте будет движение и вовремя уйти из того места, и если игрок не успевал, то его скидывало вниз. И повезет ему, если вовремя сориентируется во время падения, а если нет, то он попадает внутрь пирамиды, где его ждали особые приключения. И что творилось внутри пирамиды, показывали огромные экраны над ареной. И здесь игроки распадались пикселями гораздо чаще, но на их месте возникали новые и шоу продолжалось.

- И как вы узнаете, кто победитель? – задала я закономерный вопрос.

- Глупая Лизка. Зачем нужны победители, когда все веселье в самом процессе. – с превосходством сказал Жестянщик.

- Но какой в этом толк для участников? Что они от этого получают?.. кроме сомнительного удовольствия.

Гномы переглянулись и покачали головой.

- Вы люди настолько недалекие, что во всем хотите получить одну выгоду для себя в каких-то сомнительных выигрышах, - наставительно начал Барахольщик. – Смотри шире, Лизка. Участники, в основном это людишки, на арене тренируют выносливость. Чем дольше продержишься, тем больше шанс, что вас не выбьет в вашу отсталую реальность. И, что там говорить, но эту арену создали, вы – люди.

- Хоть какой-то от вас толк, - усмехнулся Жестянщик.

- То есть люди знают, что иномирцы потешаются над ними такой огромной толпой?

- Кто-то знает, кто нет.

- Они не знают, - резко вставил слово Жестянщик, - а мы знаем. Но довольно трепаться! За дело.

Жестянщик развернул меня и втолкнул в темное помещение. Звуки толпы сразу же стихли. После такого гомона, наступившая тишина показалась мне оглушительно-звенящей и давящей на уши.

Я очутилась перед крутящимися экранами. Я насчитала их не меньше пяти-шести штук. Какое-то время я всматривалась в экраны и старалась понять что это. И тут до меня дошло, что это не экраны, а локации, как в игре. С первого взгляда локации одинаковые, но если присмотреться, то есть пара отличий:

- где-то один уровень, а где-то их два (локация с этажами);

- на разных локациях разное количество красных точек (в подсознании я сразу получила информацию, что эти точки – игроки, мои будущие противники; и эти противники различаются по уровню силы и опыта – разный уровень опасности это разный цвет точек, причем слабых противников тут даже на самой простой локации нет);

Эти красные точки находились в постоянном движении, иногда они замирали. Не двигались они в случае сражения, или когда собирали особые сундучки с ценными призами.

Рядом со мной появлялись игроки. Они не обращали на меня никакого внимания, будто меня тут вообще не стоя;ло. Они пролистывали локации, выбирая подходящую, задерживали на ней руку и тут же исчезали. На локации появлялись новые точки, какое-то время они были зелеными, а потом становились красными. Но было и так, что зеленые точки становились желтыми и тогда стадион взрывался таким ревом, что был слышен даже тут. И был он громче, чем на стадионе, где проходил международный чемпионат по футболу.

Почему такое происходило, я не могла понять. И информации в голове по этому поводу тоже не возникало. Рядом со мной в очередной раз появились две фигуры в балахонах с накинутыми на голову капюшонами и тут же скрылись из виду в первой попавшейся локации – они даже выбирать не стали.

- Чего стоишь на месте? Брысь отрабатывать долг! – рявкнул Жестянщик мне прямо в ухо. Я подскочила на месте, аж мурашки от испуга вибрацией пронеслись по всему телу. Я и забыла, что они находились рядом.

- И если кто спросит про корону или броню, чтобы о нас и звука не пискнула. Скажешь, что это все твое, ты поняла? – пригрозил пальцем Барахольщик.

- Да поняла я… поня…

Не успела я закончить эту фразу, он пнул меня. Жестянщик хихикая произнес: «Удачки!». Я, размахивая руками, влетела в экран.

И вот уже я оказалась в одной из локаций.

Перед собой я увидела ту самую парочку в балахонах с капюшоном. Я присмотрелась и узнала в них своих бывших подруг из художки. Одну из них звали Марина, а другую я не могла вспомнить. Ее имя выскочило из головы. Но имя этой девочки было необычным, вроде как Влада, но я не была в этом уверенна. Хоть и учились мы в одной группе, но я с ней не общалась. Странная она… была…

Тем временем девчонки по-свойски рыскали по локации и собирали выпадающие сундучки. Я заметила, что сзади к ним кто-то подкрадывается, в руках у нападающего сверкнул необычной формы клинок. Вот и первый противник. Он замахнулся, и в это время я окликнула девчонок:

- Осторожно сзади!

Девочки среагировали очень быстро. Я видела, как Влада быстро обернулась, предупредив подругу. Марина выставила энергетический щит, а Влада молниеносными короткими зелеными стрелами расправилась с нападающим, от которого остался только пульсирующий толстенький знак оранжевой молнии (О, это что-то необычное. Такого не было на других аренах). И значит ли это, что не это был не игрок, а кто-то внутриигровой?

Тем временем девчонки пискнули от радости. Забрали молнию и исчезли. На меня они не обратили никакого внимания. Но я была полна решимости подружиться с ними и войти к ним в пати. Ведь если нас много, то легче будет выжить в этой игре. Я бродила по локации, не зная, как отсюда выбраться и попасть к девчонкам, чтобы установить с ними контакт.

Пока я обдумывала, как внедриться к девчонкам и как вообще встретиться с ними вновь, я лутала сундучки. В отличие от девчонок, мне часто попадались с монетками и редкими частями для легендарных артефактов. Когда появился еще один НПС, я с ним быстро расправилась огненным шаром. От него осталась такая же молния, как и у девчонок, только зеленая. Я активировала ее. Меня окутало зеленовато-золотистым сиянием и перекинуло на другую локацию. Странно, у девчонок такого эффекта не было.

Меня перебрасывало из одной локации в другую. Я спокойно лутала сундучки и пряталась от стражников. Подлавливала НПС с молнией. Но на одной из локации мне пришлось вступить в бой с одним сильным игроком. Ну как сказать бой… Только после, с позволения сказать битвы, я поняла, в чем был прикол гномьей брони...

Парень, ловко уходя от плети и отражая мои огненные шары, периодически останавливался и откровенно пялился на меня. Поначалу мне было неприятно, и я старалась спрятаться за чем-нибудь и оттуда проводить свои атаки. Но тогда он начинал атаковать с удвоенной силой, разнося в щепки все мои укрытия.

Я едва успевала справляться с ним. Парень предугадывал все мои действия, и только благодаря чуду и невероятному везению, его атаки не наносили мне большого вреда. А может, он просто меня щадил? К сожалению… или счастью, я этого никогда не узнаю.

Однако стоило ему только снова увидеть меня во всей красе, как атаки становились слабее и больше для видимости. Своими атаками он заставлял меня крутиться, разворачиваться и становиться в разные неудобные и неприличные позы… для услады его глаз.

Это издевательство мне надоело, и я решилась пересилить себя, и делать так, как он того хотел. Все равно он не знает, кто я и никогда не узнает… Я вспоминала все героические позы, что видела в аниме и комиксах. Затем перешла на танцы стриптиза. Шеста не было, но и без него не дурно справлялась. Вспомнила все, что когда-то видела в фильмах. Даже постаралась развивать волосы «на ветру». И уже стреляла в него не огненными шарами и молниями, а томным взглядом и воздушными поцелуями.

И вот тут у парня случился кризис. Он застыл с блаженными выражением на лице и сам собой распался на пиксели. Мне осталось забрать весь его лут и… молнию красного цвета, которая перебросила меня в очередную локацию.

Эта локация была с двумя этажами-уровнями. И эти два этажа были не просто плоскими уровнями, а в виде пологого куба в кубе. Внутрь него заходили двое стражников и поднимались наверх, обходили территорию по периметру, сканируя территорию лучами-лазерами. В это время с верхнего этажа спускались еще двое стражников и шли в патруль нижнего этажа. При обнаружении чужака (игрока) на территории звучала тревога, и все стражники перемещались в сторону нарушителя. Возможности избежать встречи с ними практически не было. И тут нужна была либо командная игра, либо игрок должен быть довольно таки сильным и весьма опытным.

Пока я, затаившись, рассматривала эту локацию и прикидывала, что тут и как, передо мной прошло несколько команд. Из семи прошли только две, а остальных постигла участь рассыпаться пикселями.

И теперь пришла моя очередь действовать. Я осторожно двигалась по локации и попала в момент, когда стражники разделались с очередной командой и сменяли друг друга. Находясь внутри куба, они не могли меня видеть, и я пользовалась этим моментом их пересменки.

В десяти шагах от меня появился сундучок. Стараясь не шуметь, я подкралась к нему. Затем появился еще один, а за ним другой. Я мелкими перебежками перемещалась от одного сундучка к другому. И уже расслабилась, что все у меня так ловко и просто получается. И не заметила, что один из стражников посмотрел в мою сторону и полоснул по мне своим лазером-сканером. Зазвучала сирена.

Стражники бросились на меня, стреляя серебряными снарядами. Я, уворачиваясь от них, и не забыла в впопыхах открыть возникший передо мной сундучок. Это уже стало каким-то наваждением – мне обязательно нужно было открывать возникающие сундучки.

В том сундучке вращался значок неоново-красной молнии. Внезапно. Я полагала, что его получают только от НПС или очень сильных игроков, как тот парень, что заставлял меня танцевать ему стриптиз.

Но времени рассуждать не было, я потянулась к молнии. Знак влился мне в руку. На мгновение я услышала радостный рев толпы за пределами локации игры. Меня окружило золотисто-красное сияние, выстрел, подскочившего ко мне стражника, прошел насквозь, и я исчезла.

«Уф, повезло, так повезло», - подумала я.

Конец 1 части

_____________

* Квелин лиделс дин фула явэл - (своб. перевод с гномьего) Познай страдания Квелина, мерзкая тварь!

"Квелин" (мучение) - название молота.

* Тамефаан - Черт побери!

* Мэннискоброт - Людское отродье