Чужая невеста для генерала драконов || liskook

На утро после бала (Настоящее)

Город казался вымершим.

На улицах катались лишь редкие повозки, лавки торопливо закрывались раньше обычного, а люди, если и решались выйти из домов, то передвигались короткими перебежками, боясь нападений.

Только в нашем доме всё шумело и грохотало, словно никакой опасности и вовсе не существовало.

Тётушка Беатрис металась из комнаты в комнату, размахивая руками и командуя слугами и нами, словно мы были её личным боевым батальоном.

— Луиза, перепиши список гостей и провизии! — крикнула она так, что даже стены дрогнули. — И не забудь включить туда герцога Дорийского!

— Надеюсь, в провизию, — пробормотала я себе под нос.

К моему ужасу тётушка меня услышала.

— Разумеется, в список гостей, моя девочка! — в её взгляде отразилось такое возмущение, будто я сказала величайшую глупость.

Я стиснула зубы до скрипа и тихо шикнула.

— Я вас уколола? — взволнованно пискнула портниха, сбившись с ритма примерки.

— Нет-нет, всё в порядке, — я улыбнулась, стараясь успокоить перепуганную бедняжку.

— Вивиан! Где ты, невыносимая девчонка?! Нам срочно нужна твоя помощь! — тётушка почти взвизгнула и тяжело опустилась на софу. Вздохнула так обречённо, словно это мы мучили её без конца, а не наоборот.

— Я забирала свежие газеты, — в комнату впорхнула моя младшая сестрёнка.

Её взгляд сразу прилип ко мне. Напуганный, но в то же время весьма заинтригованный.

— Дай сюда! — тётушка выхватила газеты из её рук и снова плюхнулась на софу.

А Ви, будто между делом, подошла ко мне поближе и тихо шепнула:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Потом, — процедила я, едва размыкая губы.

Она довольно кивнула и поспешила исчезнуть, пока в голову тётушки Беатрис не пришла очередная «великая идея».

Я прекрасно понимала, что Вивиан уже прочла все утренние сенсации о чудесном возвращении генерала Чона.

И теперь её романтичная душа жаждала подробностей.

Ведь им с Луизой пока было запрещено появляться на балах... А значит, "питаться" они могли исключительно моими рассказами.

А вчера вечером у меня просто не было сил на разговоры...

Всю ночь я собирала себя по кусочкам.

Отчаянно пыталась представить улыбающееся лицо Хёнджи, но каждый раз оно исчезало, заслоняемое другим образом...

Чёрные глаза Чонгука преследовали меня повсюду, а в ушах снова и снова звучала его насмешка: «Догадайся сама, Лис...»

Будь он проклят!

После того злополучного дня полгода назад я поклялась, что больше не позволю себе слабости.

Я перечитала десятки трактатов и медицинских справочников, выяснив, что мужчины далеко не всегда замечают отсутствие невинности. Особенно если не ищут подвоха. А кто усомнится в девушке, чья магия так и не проснулась?

Именно с этой холодной решимостью я приехала в столицу и превратила свою «бракованность» в щит.

Но первый бал стал моим испытанием.

Тётушка отметала всех более или менее симпатичных ухажеров и оценивала всех мужчин исключительно по размеру кошелька, а не по внешности и возрасту.

Разумеется, побогаче оказывались именно старики...

И когда я уже совсем потеряла надежду, появился он — Хёнджин Эллингтон, граф Виндхельмский. Он был из ледяной ветви драконов, но в нём оказалось больше тепла, чем во всех пылающих драконорожденных.

Он умел слушать. Умел заботиться. Не пытался командовать. А главное — не делал больно.

И впервые за долгое время я позволила себе расслабиться. Позволила поверить, что всё можно начать заново.

Но ложь, которой я спасала семью, жгла меня изнутри.

Ведь Хёнджи не заслуживал обмана.

Но у меня не было выхода. Мы поставили на кон всё. И если правда всплывёт — мы погибнем.

Я встряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, и сосредоточилась на тётушке.

— Всегда поражаюсь, как мерзко журналисты подают важные новости, и как блестяще они разносят сплетни! — возмущалась она, громко шелестя страницами. — На первой же полосе сообщается, как «Воскресший генерал Чон вышел один на магическую тварь»! — она метнула в меня недовольный взгляд. — И как он «героически прикрыл собой невесту Хёнджина Эллингтона»! Герой! А где новость о твоей помолвке? Тут всего пара строк! Это же событие года!

— Тётушка... — я не сдержала усмешку.

— Что «тётушка»? — буркнула она. — Ты помолвлена с Хёнджином Эллингтоном, графом Виндхельмским! Одним из богатейших людей столицы! И вот — генерал Чон выбирает именно этот день для своего «воскрешения»! После полугодового молчания! Забрал все первые страницы газет, бессовестный подлец!

Беатрис схватила следующую газету, пролистала её и презрительно швырнула на стол.

— «Генерал Чон жив»! Тьфу!

— Тётушка, — я не выдержала и засмеялась.

— Да это же просто издевательство! — продолжала она, не замечая моего веселья.— Его загадочная персона забрала всё внимание! Заголовки только о нём и о нашествии чудовищ!

— Но обвиняешь ты всё же Чонгука Чона, а не чудовищ? — заметила я, едва сдерживая смешок.

— Конечно! — возмутилась тетушка. — Никогда не прощу его вероломства! Жить рядом с нами, прикидываться простым солдатом, а потом ещё и умереть!

— Солгать о своей смерти, — тихо поправила я.

— Всё это уже неважно, — отмахнулась она.— Но если из-за этих чудищ перенесут твою свадьбу, моё сердце не выдержит! Я так долго этого ждала!

Её драматическую речь прервал появившийся в дверях дворецкий.

— К вам леди де Форс, — сухо объявил он.

— Проводите её сюда! Срочно!

Я закатила глаза.

Тетушка Беатрис не стала изменять своим любимым традициям. Но теперь она собирала слухи не в деревне, а нашла себе подругу с такими же интересами.

Каждый день тётушка Беатрис устраивала с нашей соседкой леди де Форс «утро сплетен». Они обсуждали всё: от газетных заголовков до слухов, нашёптанных на балах.

Не знаю, остались ли в столице хоть какие-нибудь особы, которым они ещё не перемыли кости.

— О, Беатрис! Ты слышала новости? — воскликнула дородная леди в зеленом муслиновом платье, вплывая в комнату. — Я тебе сейчас такое расскажу!

Я обреченно вздохнула.

— Молли, долго ещё? — я обернулась к портнихе, старательно снимающей мерки для пошива свадебного платья.

Стоять и слушать сплетни этих подружек было выше моих сил.

Тем более я уже догадывалась, кто сегодня станет темой их пересудов.

— Ещё пять минут, леди Лалиса, — шепнула Молли.

Пять минут ада.

Пока тётушка с подругой причмокивали над чаем и щебетали наперебой, мои мысли вновь вернулись к тому, что не давало покоя.

Теперь, когда первый страх прошёл, я могла думать трезво.

Я не могла рассказать Хёнджи правду — под удар попадёт вся семья.

Но и молчать стало опасно.

Чонгук наверняка не станет долго хранить нашу тайну и всё расскажет другу.

Я должна лишить его всех козырей... Только как?

А его слова о магии? Они не выходили у меня из головы.

Почему тварь напала именно на меня, а не на кого-то из сотни магически одарённых гостей? Случайность? А если нет?..

Но ведь такого не может быть, чтобы мою магию ощущали только чудовища и Чонгук Чон!

От проведённой параллели я вздрогнула... Нет. Он солгал. Должен был солгать.

Но если хотя бы малейшая вероятность существует, что магия во мне спит — всё гораздо хуже, чем я думала.

Она может проснуться в любой момент.

И тогда мне конец.

Никакого брака. Никакого будущего.

Поэтому действовать нужно сейчас.

Я закусила губу, и сжала кулаки.

Есть лишь один способ.

Один.

Страшный. Безумный. Но единственный.

Если я проведу ночь с Хёнджи до свадьбы и он сделает меня своей, то никакие слухи не смогут нас разлучить.

Я стану для него невестой не только по обещанию, но и по сути.

К слову, тогда меня можно будет спокойно показать королевским лекарям и, возможно, узнать, что с моей магией.

Но во мне сидел страх... Что если Хёнджи все-таки поймёт, что я уже не девица? Если у меня не получится скрыть эту правду?

Я не знала, что мне делать.

Это было очень рискованно. Но выбора у меня нет.

Если Чонгук все расскажет, или во мне проснется магия — я всё равно всё потеряю.

Поэтому если нужно снова солгать, чтобы защитить семью — я солгу.

Если нужно согрешить, чтобы спасти сестёр — я согрешу.

Хёнджи должен поверить мне. Он добр, доверчив, и слишком нетерпелив.

Он подумает, что я просто не выдержала ожидания... Что уступила своим чувствам.

И пусть потом я возненавижу себя, пусть никогда больше не смогу смотреть в зеркало... Зато моя семья будет в безопасности.

Наконец портниха отпустила меня, и я с облегчением выдохнула, мечтая поскорее покинуть гостиную.

Уже собиралась уйти, но одна фраза заставила меня замереть.

В разговоре тётушки и леди де Форс прозвучало нечто очень любопытное.

— ...и представляешь, Беатрис, та самая миссис Розбери снова выдала дочь замуж! Уже в третий раз! — восторженно шептала леди де Форс. — И все три раза под видом «чистая и непорочная»!

— Трижды?! — ахнула тётушка. — Быть того не может!

— Ещё как может! В первый раз — ее мужем стал капитан морской дивизии, во второй раз — торговый советник, а теперь — барон Грейвс! И каждый раз жених счастлив, а злопыхатели ломают головы!

— И как же, позволь узнать, она этого добивается? — полюбопытствовала тётушка.

— Ведьма, Беатрис. Настоящая столичная ведьма, — леди де Форс заговорщицки понизила голос и отпила чаю. — Говорят, что она промышляет запрещенными зельями, и у неё можно достать всё. А её «средство для невест» — это настоящее чудо. После него любая блудница вновь становится... — она выразительно приподняла брови.

— Девицей? — прыснула тётушка и приложила морщинистую ладошку к губам.— Святые небеса!

— Тише! — шикнула леди де Форс. — Говорят, одна капля — и ты снова, как заново рождённая. Ни один мужчина не отличит!

— А как же магия?

— Понятия не имею. Может оно срабатывает на девицах только с бедной магической линией, как у дочери Розбери.

— Ох, — простонала тётушка, — Мне бы тоже пригодилось что-нибудь из её зелий. Хотя бы успокоительное! Я с этой свадьбой скоро с ума сойду!

Обе захихикали, и их разговор перешёл на фасоны платьев.

А я выскользнула из гостиной и помчалась к своей комнате.

Зелье...

Это слово не отпускало.

Неужели мне наконец-то улыбнулась удача?

Ведь если ведьма действительно способна стереть физические следы... Если это зелье действительно существует... Хёнджи никогда во мне не усомнится!

Сердце бешено заколотилось.

Чонгук лишится всех козырей.

Его угрозы превратятся в пустой звук. И он не сможет разрушить мою жизнь.

Моя семья будет защищена!

— Лис! — Вивиан уже поджидала меня в моей комнате, желая поскорее узнать новости.

— Ви. Кажется, я спасена!

Мой голос дрогнул, но внутри крепла решимость. В голове выстраивался план.

Опасный. Безумный.

Но, возможно, это был единственный способ спасти себя от позора и от Чонгука Чона. И единственный способ оградить семью от нищеты.

Я сама и совершила эту ошибку. Сама же и исправлю.