Полярный вызов || Мако

Мако стоял у стола, разглядывая карту, разложенную на ледяной поверхности, пока советник водил пальцем по линии, отмечая маршруты и опасные участки.

— Восточные пещеры – это самое вероятное место, где может располагаться банда «Ледяные клыки», — начал Инук. — Они хорошо защищены, там несколько входов и выходов, а также оттуда удобно отслеживать караванные пути.

— Тогда чего же мы ждём? — Спросил Кай. — Если известно предполагаемое место обитания этих бандитов, почему бы не отправить туда отряд?

— Мы не можем отправить туда целый отряд, — ответил Тарок. — В противном случае, банда заметит нас раньше, чем мы успеем приблизиться.

— Значит, нам нужно устроить разведку, — сказал детектив. — Соберём небольшую группу из нескольких человек, которая сможет незаметно подойти и осмотреть пещеры.

— Я могу пойти, — заявил Кай, сделав шаг вперёд. — Мы с Джинорой можем прикрыть вас сверху, если понадобиться помощь. Воздушная разведка – это наша стихия.

— Я согласна с Каем, — ответила Джинора. — Если нас там будет ждать засада, вам понадобится поддержка.

Мако кивнул.

— Хорошо. Значит я, Джинора и Кай выступим в качестве разведки. Думаю, больше людей не понадобится.

— А я? — Раздался голос Нараси, в её глазах мелькнул вызов. Она сделала шаг вперёд. — Я знаю всё здешние пещеры, как свои пять пальцев. Каждый проход, каждую расщелину. Если там и вправду кто-то есть, я найду их быстрее, чем вы успеете понять, куда идти.

Мако повернулся к ней.

— Я не сомневаюсь, что вы знаете эти места, — сказал он. — Но мы не знаем, что нас там ждёт. Это может быть опасно.

— Тогда тем более я должна идти, — она не собиралась отступать. — Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока вы принесёте новости.

Инук нахмурился, услышав её слова.

— Нараси, Вы не можете идти, — сказал он твёрдо, но почтительно. — Вы – принцесса. Ваше место здесь, во дворце. Если с Вами что-то случится, мы не сможем отвечать перед вождями. Что скажут вождь Эска и вождь Десна.

— Я не прошу вас отвечать за меня, — ответила Нара, не опуская глаз. — Я прошу вас позволить мне помочь.

Тарок поднялся и подошёл к ней, положив руку на плечо.

— Нараси, он прав, — мягко сказал он. — Ты нужна здесь. Если банда нападёт на дворец, нам понадобится тот, кто знает его защиту.

— Если банда нападёт на дворец, им понадобится тот, кто знает их логово, — возразила она, высвобождаясь из его руки. — Я знаю эти пещеры. Я могу привести вас к ним быстрее, чем любой проводник.

Инук покачал головой.

— Вы слишком рискуете. Вы – принцесса. Ваша жизнь не должна подвергаться опасности без необходимости.

— Моя жизнь принадлежит мне, — ответила она, в голосе её зазвенела сталь. — И я решаю, как мне ей распоряжаться. Я не хочу быть принцессой, которая сидит во дворце и ждёт. Я хочу быть той, кто защищает своё племя.

Тарок и Инук переглянулись. Нара стояла неподвижно, готовая спорить до конца.

Мако перевёл взгляд с неё на них, затем сказал:

— Позвольте мне поручиться за принцессу. Я присмотрю за ней.

Инук собирался сказать что-то ещё, но передумал, как только встретился взглядом с Нараси. Её глаза были полны упорства и решимости, которую редко можно было заметить в ком-либо из здесь присутствующих, тем более у неё. Ему пришлось отступить.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Вы можете идти. Однако, если увидите что-то, что может угрожать вашей безопасности, сразу же возвращаетесь. Не вздумайте геройствовать.

Принцесса усмехнулась.

— И не собиралась, — довольная улыбка не сползала с её лица.

Тарок сделал глубокий вдох, но, с большим нежеланием, всё-таки кивнул.

— Береги её, — сказал он Мако. — Она не просто принцесса. Она часть нашей семьи.

Мако перевёл взгляд на Нараси, встретившись с ней взглядом. В нём была лёгкая усмешка, но в глубине таилось что-то большее.

— Можете на меня положиться, — спокойно ответил детектив.

Принцесса усмехнулась.

— Смотри не переусердствуй, огонёк, — сказала она, направляясь к выходу. — А то ведь я могу решить, что ты слишком заботливый.

Она толкнула ледяную двери и шагнула в холодный воздух. Мако на мгновение переглянулся с Каем и Джинорой, а после двинулся следом.

— Идём, — сказал он. — Посмотрим, что там.

Кай и Джинора обменялись взглядами, но ничего не сказали. Они вышли из зала, оказавшись на снежной равнине, где ветер снова коснулся и лиц.

Погода на улице была спокойная. Снег хрустел под ногами, а впереди простиралась бескрайняя белая равнина, уходящая к ледяным пикам.

Нараси шла впереди, уверенно ступая по знакомым тропам. Детектив и остальные члены команды держались позади.

— Сколько нам идти? — Кай первым прервал тишину.

— Около часа, — ответила принцесса, не оборачиваясь. — Если не будем останавливаться.

— Отлично, — пробормотал Кай. — Я люблю долгие прогулки по снегу.

— Как и жаловаться на снег, — усмехнувшись, добавила Джинора. Кай лишь пожал плечами.

Мако шёл молча, разглядывая окрестности. Вокруг было тихо, слышно лишь ветер, гуляющий между ледяными глыбами, да скрип снега под ногами.

— Вы часто ходите в эти пещеры? — Догнав принцессу, он задал вопрос.

Нараси остановилась, а затем повернулась к нему.

— Не обращайся ко мне на «Вы», — прищурившись, сказала она. — Это звучит слишком официально.

— Но вы же принцесса...

— Моё имя Нара, — перебила она. — Друзья должны называть друг друга по имени.

— Друзья? — переспросил он. — То есть мы друзья?

Девушка усмехнулась.

— Ещё нет. Но у тебя есть все шансы это исправить.

Мако поднял бровь, но не сказал ни слова. Они шли дальше, пока через какое-то время детектив снова не заговорил:

— Почему ты не сказала, что ты принцесса? — Спросил он. — Тогда, когда мы встретились на утёсе.

Нара вздохнула.

— Потому что это не имеет значение, — ответила она. — Титул – это просто слово. Он не отличает меня от других.

— Но ты же носишь корону...

— Нет, — девушка слегка усмехнулась. — Я не ношу корону, — она вновь посмотрела на него, не переставая идти. — Потому что хоть я и принцесса, я не наследная. Официальные вожди племени Эска и Десна – мои двоюродные брат с сестрой. Они хорошие правители, я не хочу занимать их трон.

— Надо же. Я и не знал, что у них есть ещё родственники, помимо Корры.

— Как видишь есть. Я просто принцесса из младшей ветви. На официальных приёмах ко мне относятся как к принцессе, а на деле я... просто Нара.

Мако посмотрел на неё с интересом.

— И тебя это не беспокоит?

— А должно? — Она снова усмехнулась. — Я никогда не стремилась править племенем. Скажу больше, я не хочу этого бремени, — она посмотрела на небо. — Я хочу быть свободной. То, как я сейчас живу мне по душе.

— Кататься на ледяном сноуборде и сбивать незнакомцев? У тебя странное представление о свободе.

Нара засмеялась.

— Может быть, — ответила она. — Но оно моё.

Мако хотел ещё что-то сказать, но не стал портить момент. Кивнув, он направился вслед за девушкой.

Час спустя они подошли к пещерам. Тёмные входы зияли в ледяной скале, словно чёрные глаза, вглядывающиеся в снежную равнину.
Нара замедлила шаг, подняв в верх руку, давая знак остановиться.

— Мы почти на месте, — тихо произнесла она. — Дальше будьте начеку. Тут может быть опасно.

Детектив остановился рядом с ней, вглядываясь в темноту.

— Ты говорила, что видела следы. Здесь ты их видела? — Спросил он.

— Да, — ответила принцесса. — Вчера из было много. Они все вели сюда. Это точно та пещера.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Я знаю эти места, как свои пять пальцев.

«У тебя же их двадцать», — подумал Мако, но произносить вслух не стал.

— Тогда идём. Нужно выяснить, кто здесь бывает, — он повернулся в её сторону. — Только тихо.

Нара усмехнулась.

— Тишина – моя стихия.

Джинора и Кай переглянулись.

— Что это с ними? — Спросила Джинора.

Кай лишь пожал плечами, не зная, что ответить. Они зашли вслед за остальными.

— Кай, Джинора, — крикнул детектив. — Останьтесь снаружи. Нам нужно будет прикрытие, на случай, если придётся экстренно выбираться.

Ребята кивнули и остались на стрёме.

Зайдя в пещеру, Мако зажёг в ладони небольшой огонь, освещая ледяные стены. Внутри было пусто. Только старые следы на полу, да несколько обугленных камней, сложенных кругом, будто здесь когда-то жгли костёр.

— Да, здесь и вправду кто-то был, — начал детектив, наклоняясь. — Однако, судя по всему, это было давно.

Нара прошла чуть дальше, внимательно осматривая стены.

— Видишь эти следы? — Она обратилась к Мако, тот кивнул. — Они ведут туда, глубже. Однако след обрывается.

Мако сделал шаг в сторону девушки и осмотрел пол.

— Как будто они просто исчезли, — сказал он.

Девушка повернулась к нему, встретившись с детективом взглядами. Она стояла так близко, что он мог видеть отражение огня в её глазах.

— Или они знали, что мы придём, — голос её звучал тише, чем обычно, почти шёпотом.

Мако задержал взгляд на её лице. Заметил, как ветер, ворвавшийся в пещеру, шевелит её белые волосы, как свет от его огня падает на её скулы, как она смотрит на него с вызовом, но в этом вызове есть и что-то другое.

— И как ты думаешь, что это значит? — спросил он, сделав полшага в её сторону.

— Я думаю, нас тут ждали, — ответила девушка, не отступая. — Всё это оставили здесь не просто так.

Нара подняла руку и коснулась его плеча, легонько, почти невесомо.

— Ты ничего не боишься? — В её голосе слышалась усмешка.

— Боюсь, — ответил он, не отводя взгляда. — Но не этого. 

— А чего же?

Она была так близко, он чувствовал её дыхание.

— Не знаю, — ответил он, отведя взгляд. — Может быть, я просто не привык к таким, как ты.

Она наклонила голову, разглядывая его.

— А я не привыкла к таким как ты, — она легонько ткнула пальцем в его грудь. — Детектив, который не знает, чего боится, — после последовала улыбка, не насмешливая, а искренняя, от которой чувствовалось тепло.

— Эй, ну где вы там?! — Послышался голос Кая снаружи. — Мы вас уже потеряли!

Нара усмехнулась, отступившись на шаг.

— Похоже, нас зовут. Пойдём, нам пора.

Девушка шагнула в стороны выхода, но у самого входа обернулась.

— Ты не ответил на мой вопрос, огонёк, — добавила она.

— На какой?

— Чего ты на самом деле боишься? — Она вновь улыбнулась.

Не дождавшись ответа, девушка вышла из пещеры, оставив Мако наедине со своими мыслями.

Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая снег в тёплые оттенки, когда они направились обратно ко дворцу. Нара шла в паре с Мако, а позади Джинора с Каем.

— Странно всё это, — начал Кай, прерывая тишину. — Пещера не могла же быть пустой. Кто-то явно знал, что мы придём.

— Или просто ушёл до того, как мы появились, — добавила Джинора.

— Это не совпадение, — сказал Мако, не оборачиваясь. — Хоть костром пользовались давненько, следы явно были свежие. Кто-то был там совсем недавно, я чувствую это.

Нара усмехнулась.

— Ты всегда работаешь по факту своих «ощущений»?

— Когда есть доказательства, я работаю на основе этих фактов, — добавил он. — Чуйка лишь подтверждает это.

Она остановилась и повернулась к нему.

— А если фактов нет? Что тогда?

— Не может такого быть. Люди всегда оставляют напоминание о своём присутствии.

Она усмехнулась и покачала головой.

— Ты невозможен, огонёк.

К дворцу они подошли, когда совсем стемнело. В главном зале их встретили Инук вместе с Тароком.

— Ну что? — Начал советник. — Нашли что-нибудь?

— Пустую пещеру, — ответил Мако. — Пару следов, да старый костёр. Кто-то был там, но покинул место ещё до нашего прихода.

— Либо же, он знал, что мы придём, - добавила Нара.

Тарок нахмурился.

— Это тревожно. Если банда уже знает о вашем прибытии, значит, у них есть информатор.

— Не исключено, что этот информатор не далеко от нас и, возможно, уже следит за нами, — дополнил детектив.

Инук переглянулся с Тароком.

— Мы обсудим это позже, — сказал Инук. — А пока, я думаю, вам стоит отдохнуть. Сегодня вечером мы устраиваем небольшой праздник в честь вашего прибытия.

Кай оживился.

— Праздник? Это звучит лучше, чем пустые пещеры.

Тарок улыбнулся.

— Северное гостеприимство – традиция. Мы не можем отпустить гостей без угощения.

Нара усмехнулась, взглянув на Мако.

— Ты увидишь, как мы умеем праздновать, огонёк. Это тебе не городские вечеринки.

Через час в главном зале был накрыт стол. Горели свечи, на ледяных блюдах лежала рыба, мясо, тёплый хлеб и напитки. Тарок поднял чашу.

— За наших гостей! — провозгласил он. — Пусть Север запомнит их, как они запомнят Север!

Все подняли чаши. Нара сидела рядом с Мако, её улыбка была шире обычного.

— Ты всегда так много улыбаешься на праздниках? — спросил он.

— Только когда есть повод, — ответила она. — Сегодня как раз-таки один из таких дней.

Кай уже успел попробовать всё, что было на столе.

— Здесь вкуснее, чем в городе, — сказал он с набитым ртом.

— Это потому, что у нас настоящая еда, — сказала Нара, усмехнувшись.

— Ну да, — сказал Кай, прожёвывая. — В городе всё какое-то пресное.

— Это потому что в городе суетятся, — сказал Инук, подходя к столу с чашей в руке. — Еда любит время, а не спешку.

Нара взяла кусок хлеба и отломила половину, протянув Мако.

— Попробуй. Это не то, что ты ешь в своих забегаловках.

Мако взял хлеб и откусил.

— Неплохо, — сказал он.

— Неплохо? — она удивлённо подняла бровь. — Это наш северный хлеб. Его пекут по старинному рецепту. Можно сказать, тебя угощает сама история.

— Тогда я его уважаю, — ответил он с едва заметной улыбкой.

Она засмеялась.

— Ты невозможен. Даже когда хвалишь – это звучит как допрос.

— Привычка, — ответил он.

Кай вмешался:

— Не обращай внимания, Нара. Он всегда такой. Даже когда ему нравится, он не показывает.

— Я заметила, — ответила она, взглянув на Мако с лёгким вызовом.

В зале зазвучала музыка. Кто-то из стражников играл на странном инструменте, напоминающем флейту, а второй бил в барабан. Ритм был мягким, но упругим.

Нара поднялась и протянула руку Мако.

— Идём, – позвала она. — Потанцуй со мной.

— Я не танцую, — ответил детектив.

— Теперь танцуешь, — сказала она, и в голосе её послышалась насмешка. — Это не улица, огонёк. Это Север. Здесь танцуют все.

Она взяла его за руку, и он, сам не поняв как, поднялся.

Музыка была простой, но в ней было что-то древнее. Они стояли друг напротив друга, и Нара покачала головой.

— Ты напряжён, как ледяная глыба, — сказала она. — Расслабься и поддайся ритму.

– Я же сказал, что не танцую, — повторил он.

— А ты просто двигайся, — сказала она и начала покачиваться в такт музыке.

Мако неловко повторил её движение.

— Как-то так? — спросил он.

Она засмеялась.

— Ты – самый неуклюжий полицейский, которого я видела. Но это даже мило.

— Я не знаю, как ты это делаешь, — фыркнул он.

— Надо просто не думать, — девушка приблизилась. — Когда не думаешь и всё начнёт получаться.

Она положила руку ему на плечо, и он почувствовал, как её пальцы легко касаются его плеча.

Она улыбнулась.

— Видишь? Ты уже почти научился.

Кай вышел в центр зала, схватив Джинору за руку.

— Идём! Это весело!

Джинора попыталась освободиться.

— Я не танцую, — сказала она.

— А я не верю, — ответил он, улыбаясь.

Они закружились, и Джинора сдалась, позволив ему вести.

Нара посмотрела на них и усмехнулась.

— Они забавные, — сказала она Мако.

— Они всегда такие, — ответил он.

— Ты тоже всегда такой серьёзный?

Он задумался.

— Скорее осторожный, — сказал он.

— Осторожность хороша в деле, — сказала она. — Но в жизни она лишь помеха.

Девушка снова подошла ближе, так, что почти касалась его плеча.

— Знаешь, я редко встречаю людей, с которыми могу просто молчать, — сказала она. — А с тобой могу.

Мако встретил её взгляд.

— Я тоже, — ответил он.

Праздник уже начал стихать. Кто-то из стражников собирал посуду, кто-то сидел у очага, прикрыв глаза. Кай и Дженнара о чём-то тихо спорили в углу.

Мако стоял у окна и смотрел на снежные пики, освещённые луной. Он не заметил, как к нему подошли Тарок и Инук.

— Детектив, — обратился Тарок, заставив Мако обернулся. — Мы хотели сообщить вам, что завтра утром прибывает паром. Вы сможете отправиться обратно в Республиканский город.

— Отлично! — раздался голос Кая, который услышал это из угла. — Я уже начал скучать по тёплой постели!

— И по горячей еде, — добавила Джинора с усмешкой.

— Это само собой, — ответил Кай.

Все вокруг заулыбались, зашумели, обсуждая завтрашний отъезд. Кто-то уже начал собирать вещи, кто-то обсуждал, что возьмёт с собой в дорогу.

Но Мако не разделял их радости, скорее присутствовало какое-то замешательство. Он смотрел на Тарока и Инука, и в голове его крутилась мысль о том, что завтра он покинет этот ледяной край.

— Хорошо, — наконец ответил он, стараясь говорить ровно. — Я передам всё, что мы узнали, в полицию.

Тарок кивнул и отошёл. Инук тоже направился к выходу, но на мгновение задержался, взглянув на Мако.

— Вы выглядите не слишком радостным, детектив, — заметил он.

— Я просто устал, — ответил Мако.

Инук не стал настаивать, но что-то в его взгляде подсказывало Мако, что он понимает больше, чем говорит.

Мако перевёл взгляд на окно. В нём отражался зал, огни, люди... и он сам. Он не заметил, как в отражении появилась она.

— Ты тоже не рад? — спросила Нара, подходя ближе.

— Я рад, — ответил он, не оборачиваясь. — Что смог помочь.

Она встала рядом, тоже глядя в окно.

— А я бы хотела, чтобы ты остался, — сказала она тихо.

Мако повернулся к ней.

— Почему?

Она пожала плечами, но улыбнулась.

— Потому что с тобой не скучно. Даже когда ты молчишь.

Они смотрели друг на друга, и между ними снова возникло то самое напряжение - не враждебное, а тёплое, загадочное.

— Завтра будет новый день, — сказал он.

— И завтра приплывёт ваш паром, — добавила она.

Они стояли в тишине, и никому из них не хотелось говорить о том, что будет завтра.