Огонь в отражении воды

Я поднялась с земли и осмотрела колени.
Это было кровавое месиво — кажется, я падала больше раз, чем вообще помнила. Боль пульсировала так, будто кто-то решил напомнить мне о каждом ударе по отдельности.

Мой наставничек тоже поднялся, выглядя так, будто только что вышел на утреннюю прогулку, а не из смертельного лабиринта.

— Ты так и не спросила моего имени, — заметил он с лёгкой улыбкой. — Хотя я спас твою жизнь уже три раза.

— Извини, — оскалилась я. — Не было времени. Я была немного занята тем, чтобы не умереть.

— И у тебя это весьма плохо получается, — хмыкнул он. — Я Майкл.

Он протянул мне руку.

— Эвелина, — ответила я и пожала её.

— Ну что ж, Эвелина, — продолжил он, — ты, мягко говоря, провалила все испытания, которые только могла. Но... — он окинул меня оценивающим взглядом, — потенциал в тебе явно есть.

Да он что, издевается?

— Простите, ваше высочество, — язвительно протянула я, — я и предположить не могла, что, прибыв во дворец стихии Воды, мне придётся бороться за собственную жизнь.

Я отвесила самый нелепый поклон, на какой была способна, с явным акцентом на сарказм.

Майкл лишь фыркнул, развернулся и направился в другую сторону.

— Эй, ты куда?! — вырвалось у меня.

Я растерялась. Я понятия не имела, куда идти и что делать дальше.

— Если не хочешь здесь умереть, — бросил он через плечо, — беги за мной, принцесса.

Боги... за что мне это?
Но выбора у меня не было.

Я поднялась и побежала за ним. Уже через пару секунд догнала, но ноги ломило так, будто они вот-вот откажутся мне служить. Я поморщилась от боли.

— Нам есть над чем поработать, — сказал Майкл, даже не сбавляя шаг. — И это точно. Но сначала ты дойдёшь к другим ученикам, которые прошли испытания.

Он резко повернулся ко мне:

— Без помощи.

Он специально сделал акцент на последних словах.

Я знаю его всего несколько минут...
А он уже бесит меня просто невыносимо.

Я и не заметила, как мы подошли к входу в замок.
На улице уже собралось много людей — и все они были... в крови.

Мурашки снова побежали по телу. Я затаила дыхание и невольно остановилась.
Через секунду холодная рука легла мне на спину.

— Иди, — спокойно сказал Майкл. — И тебе нужно с кем-то познакомиться.
Он чуть наклонился ко мне.
— Не язви. Веди себя дружелюбно. И ни слова о том, что в тебе две стихии. Старайся не проявлять ветер. Это опасно для репутации.

Его лицо оставалось совершенно спокойным, взгляд — цепким. Он смотрел прямо мне в глаза, будто проверяя, поняла ли я серьёзность момента.

— Ты поняла или нет?

Я молча кивнула и направилась к людям.

В толпе я почти сразу заметила девушек, с которыми познакомилась ещё перед телепортацией.
И, что удивительно, они выглядели... слишком хорошо. Ни царапины, ни пятнышка крови.

Я сразу направилась к ним.

Эмили заметила меня первой и радостно помахала рукой. Чего нельзя было сказать о Лейле — она, как обычно, окинула меня оценивающим взглядом.

— Привет ещё раз, — сказала я. — Как вы?

— Всё отлично! — воодушевлённо прошептала Эмили. — Мы нашли потайной ход в лабиринте и вышли почти без боя.

Лейла перевела взгляд на мои колени и ухмыльнулась:

— Видимо, кому-то повезло меньше.

Я напряглась, но быстро взяла себя в руки.

— Да, — спокойно ответила я, — но всё же я здесь.

Я улыбнулась.

— А что сейчас будет?

— Сейчас выйдут третьекурсники, зачитают правила, поздравят нас... ну, всё как обычно, — быстро заговорила Эмили. — А потом появится лидер стихии!

Её глаза загорелись.

— Он просто будто сошёл со страниц книги. Такой красивый! А вон он!

Она указала в сторону.

Я проследила за её пальцем...
и увидела Майкла.

Я закатила глаза.

Ну конечно.
Конечно это он.

Да, он был симпатичным. Даже слишком.
Но язвительным — ещё больше.

И тут внезапно пространство наполнилось шумом — словно невидимый оркестр взял первый аккорд. Гул голосов стих, воздух сгустился, и из центральных врат замка вышли третьекурсники.

Их было трое.

Двое — высокие, темноволосые, с одинаково холодными, почти безразличными лицами, будто всё происходящее давно перестало их трогать. А третий шагал между ними чуть небрежно, с ленивой уверенностью человека, который точно знает, что здесь главный.

Русые волосы небрежно спадали на лоб, а глаза...
Глаза были невозможные — цвет морской глубины, где зелёный сталкивался с голубым, меняясь при каждом движении света. В них не было ни страха, ни сомнений — только насмешливый интерес, от которого по коже пробегал холодок.

— Поздравляем всех, кто дошёл и... остался жив, — протянул он, криво усмехнувшись.

Он усмехнулся, будто сказал что-то забавное.

Смешно ему?
Интересно, как бы он смеялся, если бы за ним гналась сотня обезумевших первокурсников с ледяными клинками.

Мне вдруг нестерпимо захотелось метнуть в него водяной шар. Проверить, так сказать, насколько крепка его самоуверенность. Но я сдержалась.

Почему мои силы всегда просыпаются именно тогда, когда я злюсь?

— С этого момента вы будете обучаться в замке Стихии Воды, — продолжил он уже официальным тоном. — Это большая честь... хотя многие так не считают.

Его взгляд скользнул по толпе — по крови, ранам, дрожащим рукам — и в уголках губ снова мелькнула та самая насмешка.
— Но с этого года всё изменится, не переживайте, — продолжил третикурсник. — Вас будут тренировать по особым форматам.

Он снова криво ухмыльнулся, явно наслаждаясь напряжением в воздухе.

— Так, всё, хватит их пугать.

Этот голос я узнала сразу.

Из-за его спины вперёд вышел Майкл. По толпе тут же прокатились восторженные вздохи — девчонки реагировали моментально.

Майкл улыбнулся уже совсем иначе — по-доброму, спокойно, будто всё происходящее было под его контролем.

— Не переживайте, — сказал он уверенно. — Я прослежу, чтобы всем было комфортно.

Он сделал паузу, и его взгляд стал серьёзнее.

— Но не злоупотребляйте моей добротой. Это может быть опасно.

По спине пробежал холодок.

— Прошу, проходите в главный зал. Всем удачного сезона.

И тут он посмотрел прямо мне в глаза.

Я не отвела взгляд.
Не дрогнула.
Лишь едва заметно улыбнулась — с вызовом.

Не знаю, что ждёт меня дальше. Но почему-то я была уверена:
я совершенно не готова к тому, что впереди. И этот один-единственный день окажется сложнее, чем всё, к чему я готовилась раньше.

Я шагнула за толпой, направляясь в замок.

Ну что ж...
Удачи тебе, Эвелина.