SAO: The Ice Executioner

Токио. 6 ноября 2022 года. 12:47.

Кейн Хаякава сидел на полу в своей съёмной квартире, прислонившись спиной к холодной стене. На коленях — смятая утренняя газета. Он не читал её. Просто смотрел на заголовки, которые уже знал наизусть.

«NERvGear: новая эра виртуальной реальности»
«Sword Art Online — первый полноценный VRMMORPG»
«Ожидается запуск 7 ноября»

Он перевёл взгляд на экран ноутбука. Там транслировался предзапускной стрим. Каяба Акихико улыбался своей кукольной улыбкой, размахивая руками, рассказывая о мире Айнкрада. Зрители в чате писали восторженные сообщения.

Кейн усмехнулся. Безрадостно. Сухо.

— Насколько же жалок стал мир, — сказал он вслух. Голос звучал глухо в пустой квартире.

Он был один. Как всегда. Учёба заброшена. Друзей нет. Родители — где-то за границей, присылали деньги раз в месяц и пару сухих сообщений. Токио кипел за окном, но Кейн не чувствовал себя его частью.

Он посмотрел на чёрный шлем на столе. NERvGear. Он купил его неделю назад в предзаказе. Не потому что верил в «новую эру». Просто хотел сбежать. От города. От людей. От себя.

Кейн поднялся, подошёл к столу, взял шлем.

— Подключение, — тихо сказал он, надевая NERvGear на голову.

Мир моргнул.

---

Айнкрад. Начальный город. 13:02.

Кейн открыл глаза. Вокруг был свет. Чистый, искусственный, идеальный. Каменные площади, витражи, белые колоннады. Тысячи игроков появлялись из вспышек света. Кто-то визжал от восторга, кто-то уже бегал, размахивая деревянными мечами.

Кейн стоял неподвижно. Он посмотрел на свои руки — они стали чуть более мускулистыми, чем в реальности. Провёл пальцем по воздуху — меню открылось с лёгким звоном.

«Понятно. Реалистично.»

Он не стал задерживаться в городе. Толпа раздражала. Гул голосов — давил. Кейн открыл карту, нашёл ближайшие поля за стенами города и направился к воротам. По пути купил за стартовые деньги простой кожаный доспех и ржавый короткий меч.

За воротами его встретил зелёный луг. Низкоуровневые кабаны и волки мирно паслись на солнце. Кейн обнажил меч.

«Начинаем.»

---

Четыре часа спустя. Поле у деревни Хорунка. 17:23.

Он зарубил двадцать седьмого волка. Опыт заполнял полоску медленно, но верно. Уровень поднялся до третьего. Меч сменился на железный — выпал с одного из кабанов. Кейн работал без остановки. Каждый удар — чёткий, без лишних движений. Он не был в восторге от игры. Он просто делал то, что умел лучше всего: существовать в одиночестве.

Солнце в небе Айнкрада начало клониться к закату. Оно было слишком оранжевым. Слишком правильным. Искусственным.

Кейн вытер пот со лба (зачем-то система добавила эту деталь) и открыл меню. Нашёл кнопку «Выйти». Нажал.

Ничего.

Он нажал ещё раз.

Снова ничего.

— Что за хрень? — пробормотал он.

Экран меню мигнул, и текст кнопки сменился на серый. Неактивный.

Кейн нахмурился. Его пульс на секунду ускорился, но он быстро взял себя в руки. Попытался открыть настройки. Нажать «Административный выход». Всё бесполезно.

В этот момент мир вокруг него дёрнулся. Изображение пошло рябью, как старая телевизионная помеха. Кейн почувствовал, как его тело растворяется.

Телепортация. Принудительная.

«Что за...»

---

Начальный город. Площадь. 17:45.

Вспышка. Он стоял в толпе. Десятки, сотни игроков вокруг него, все появились одновременно. Кто-то упал на колени. Кто-то кричал. Хаос.

А потом небо раскрылось.

Из пустоты вытянулись гигантские руки, сложенные вместе, словно в молитве. Раздался голос. Спокойный, с лёгкой улыбкой. Каяба Акихико.

И он сказал правду. Невозможную. Чудовищную.

«Теперь вы не можете выйти из игры. Кто попытается — умрёт. Кто умрёт в игре — умрёт в реальности.»

Вокруг началась паника. Кто-то плакал. Кто-то пытался снять шлемы в реальности, но оставался здесь. Кто-то кричал, что это розыгрыш.

Кейн стоял неподвижно. Лицо его не дрогнуло.

Внутри его мозга пронеслась мысль, ясная и холодная, как лезвие:

«Значит, так.»

Он сжал рукоять меча. Костяшки побелели.

И тут он подумал о ней.

Не имя. Не лицо. Просто ощущение. Светловолосая девушка, которую он видел всего пару раз в коридорах школы. Она улыбнулась ему однажды, когда он уронил книги. Простая улыбка. Вежливая. Он тогда ничего не сказал. Ничего не ответил.

Теперь он думал о том, где она. В игре ли она? Жива ли? Боится ли?

И это было странно. Потому что Кейн не думал о людях. Никогда.

Он выдохнул. Отключил панику в голове. Он выживет. Он должен выжить, чтобы узнать, что с ней.

«Ты должен стать сильным. Ты должен пройти эту игру.»

Он развернулся и побежал.

Не к городу, где толпа сходила с ума. Не к площади, где люди молили бога, которого не существует. Он побежал к ближайшей деревне — Хорунка, которую видел на карте. Там есть квесты. Там есть мобы. Там можно качаться в одиночку.

Всё остальное неважно.

Конец.