Assistant. Thesis with complications

 Второй вечер раута проходил гораздо лучше, чем первый. Я чувствовала себя куда увереннее. Возможно, это было связано с тем, что в этот раз не пришлось проводить бесконечные проверки гостей, или же причиной стало то, что Чонгук не отходил от меня ни на шаг. Его присутствие рядом словно создавало невидимый щит, защищающий от любопытных взглядов и ненужных вопросов.

Гости наслаждались напитками и беседами. Мы с Чонгуком стояли в центре зала, когда он вдруг попросил всех замолчать.

– Я хочу сообщить всем вам важную новость, – начал он, уверенно глядя в толпу. Его голос был твёрдым, но в то же время в нём звучала какая-то теплая нотка. – Я попросил руки Лалисы Манобан, и она ответила согласием.

На мгновение в зале повисла тишина, а затем раздались громкие аплодисменты. Казалось, каждый человек хотел подойти к нам, чтобы поздравить. Люди окружили нас, улыбались, восхищённо шептались, а некоторые даже переглядывались, явно обсуждая такой неожиданный союз.

Среди бурлящей толпы ко мне и Чонгуку подошёл лорд Гастингс. Высокий мужчина с седыми волосами и строгими чертами лица, он был известен своей прямолинейностью.

– Удивительно, Чонгук, что ты выбрал девушку простого сословия, – сказал он.

Чонгук лишь покачал головой, глядя на меня с теплотой.

– Не согласен, – ответил он спокойно, но твёрдо. – Я выбрал удивительную девушку.

Тут он взял меня за руку и, не сводя глаз с моих, мягко поцеловал кончики пальцев. Его взгляд был таким глубоким, что я на мгновение почувствовала, как щёки начинают наливаться румянцем.

Чон будто светился от радости. Глаза блестели, губы сложились в счастливую улыбку.

Это же игра, да? Он просто талантливый актёр. Мне явно не стоит принимать это всерьёз.

– Тот день, когда я взял тебя, Лалиса, на работу, оказался самым счастливым днем в моей жизни, – продолжил он, голос звучал искренне и проникновенно. – Ты изменила мою жизнь, и я хочу, чтобы ты навсегда стала её частью.

Почему-то в этот момент заслезились глаза. Его слова были такими тёплыми, такими искренними, что хотелось им верить. Даже несмотря на то, что я знала – это всё фикция.

– Я же сделаю всё, чтобы ты была самой счастливой, – добавил он. – Готов посетить с тобой все питомники магических животных нашего мира.

Эти слова прозвучали для меня как признание в любви. Сердце забилось чуть быстрее. Но как это возможно? Мы же просто решаем проблему. Я всего лишь выполняю свой трудовой договор.

Или... я чего-то не понимаю?

Я отвела взгляд от Чонгука, пытаясь собраться с мыслями. В этот момент внимание гостей переключилось на новоприбывших.

– О, я, кажется, что-то пропустил? – раздался громкий голос незнакомого мужчины. Его фигура выделялась среди остальных – крупный, с огромным животом, он был одет в богато украшенный камзол. Но не он привлёк моё внимание.

Рядом с ним стояла женщина. Высокая, худая, с тёмными волосами, она была одета в роскошное, явно дорогое платье. Её торжественная улыбка заставила меня похолодеть.

Это была Астория.

Я знала её. Слишком хорошо знала. Мы учились вместе в Академии. Та самая девушка, которая однажды внушила моему декану, будто я в него влюблена. Она прекрасно понимала, к чему это приведёт, и надеялась использовать ситуацию, чтобы получить рекомендации вместо меня.

Последний раз я видела её в слезах, напуганную, когда декан выбрал для неё слишком сложную дипломную работу. Но сейчас она выглядела уверенной и довольной собой.

– Только что лорд Чон объявил, что нашёл себе невесту, – сообщил мужчина, сопровождавший Асторию. – Это Лалиса Манобан.

– О, поздравляю! – воскликнула Астория, её голос звучал сладко, но в улыбке я уловила лёгкий налёт злорадства. – Мы с Лалисой учились в одной Академии.

Я почувствовала, как пальцы невольно сжали руку Чонгука сильнее. Эта встреча не могла привести ни к чему хорошему. Астория наверняка знала, почему я устроилась к Чонгуку на работу. Она могла всё рассказать.

– Нам нужно поговорить, – прошептала я, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Одну минуту, – ответил Чонгук спокойным тоном.

Тем временем новоприбывшие подошли к нам, чтобы поздравить. Астория, улыбаясь, добавила:

– О, я могу столько всего интересного рассказать об Лалисе. Она была лучшей студенткой моего курса!

Её голос звучал дружелюбно, но я чувствовала, как за этой маской скрываются злость и желание навредить.

– Благодарю, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие. Затем повернулась к своему начальнику: – Нам нужно поговорить. Наедине.

Я чувствовала, как напряжение нарастает внутри. Мне нужно было поговорить с Чонгуком. Нужно было объяснить ему всё, что я скрывала. Этот разговор должен был состояться ещё раньше, но я боялась.

Почему я боялась? Ответ был очевиден, но я не хотела признаваться в этом даже самой себе.

Сейчас я могла лишь молиться всем богам, чтобы разговор прошёл хорошо.

Мы с Чонгуком вышли на улицу. Вечерний воздух был прохладным, а небо затянуло тёмными облаками. Уже успело стемнеть, и единственными источниками света были несколько фонарей и бледный свет луны, пробивающийся сквозь облака. Всё вокруг казалось тихим и спокойным, но внутри меня бушевала буря.

– Что случилось? – спокойно спросил Чонгук, хотя в голосе я уловила нотку тревоги.

– Я хочу выйти туда, где нас точно никто не услышит, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Взяв Чонгука за руку, я повела его чуть дальше от дома.

Мы отошли ещё немного, пока вокруг не остались только деревья и ночная тишина. Чонгук, не говоря ни слова, применил чары, отталкивающие людей. Я с удивлением наблюдала, как магический барьер мягко окутывает нас невидимым коконом.

Я знала, что это заклинание сложное и крайне редко используемое. Оно держится всего пятнадцать минут, но за это время никто не сможет приблизиться или подслушать. Как всегда, я невольно восхитилась магическим мастерством Чонгука.

– Ты дрожишь, – заметил он, пристально глядя на меня.

Я кивнула. Лгать было бессмысленно, да и бесполезно. Вместо ответа тихо произнесла ещё одно заклинание – теперь уже для того, чтобы никто не мог подслушать.

— После нашей помолвки мы уже точно на «ты», — добавил мужчина с лёгкой усмешкой, будто проверяя мою реакцию.

Я лишь громко вздохнула, чувствуя, как нервы натягиваются словно струна.

— Что ж, на «ты». Чонгук, я сейчас прошу тебя выслушать и не перебивать меня, — мой голос прозвучал твёрдо, хотя внутри всё дрожало.

Я сделала глубокий вдох, словно собираясь прыгнуть в ледяную воду.

— Ты говорил, что была какая-то студентка, которая хотела изучать рахманов. Так вот, это была я. И такую тему я выбрала не по своей воле, и уж точно не потому, что мне просто хотелось писать о редких существах, — быстро выпалила я, стараясь не смотреть ему в глаза. — Мой декан подстроил всё так, что у меня не было выбора — эта тема была единственной.

— Зачем он это сделал? — нахмурился Чонгук, его взгляд потемнел.

— Чтобы отомстить, — тихо ответила я, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть. — Если бы я вылетела из Академии, моё имя покрылось бы позором, а мой брат и вовсе никогда не смог бы туда поступить.

— Но зачем ему мстить тебе? — удивление в его голосе было искренним, и я почувствовала лёгкое облегчение. Пока что не было никаких обвинений в мой адрес.

Я опустила глаза и прошептала:

— Потому что он приставал ко мне, а я дала отпор. А следы от ударов оборотня долго заживают.

Чонгук замер. Его лицо застыло, но в глазах зажглась опасная искра.

— Подонок, — тихо вымолвил он, сдерживая ярость.

— Я не того статуса, чтобы как-то с ним справиться и защититься, поэтому мне пришлось молчать, — горечь в моём голосе была явной, и я почувствовала, как внутри оживает старая боль.

Чонгук сжал кулаки.

— А я вот как раз того статуса, чтобы он получил то, что заслужил, — его голос прозвучал сурово, и моё сердце ёкнуло.

— Я боялась тебе сказать, — призналась я, чувствуя, как в груди нарастает паника. — Думала, что ты с ним в дружественных отношениях.

— Нет, у нас нет таких отношений, — отрезал он. — Но даже если бы и были, он перестал бы быть моим другом.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как напряжение немного ослабевает.

— Я явилась в этот край, потому что хотела изучить рахманов. Но на работу я устроилась сюда, когда узнала, что с моей тётей. Как ты понимаешь, я никому не собиралась рассказывать, что дети — перевёртыши. Сама ведь такая. Узнав о них правду, я хотела рассказать о причине, что привела меня сюда, но не стала, не зная, как ты отреагируешь. Мне действительно хотелось помочь детям, и я не хотела покидать...

Я отвела глаза. Последние слова застряли у меня в горле. Я ведь не хотела покидать Чонгука. И знала причину. Дурацкую причину. Потому что привязалась. Потому что хотела с ним быть.

— Да, ты изучала рахманов, — повторил Чонгук, словно обдумывая мои слова.

— И явилась и встретилась с тобой, даже несмотря на то, что меня ждёт какое-то наказание от тебя, — слабо улыбнулась я, чувствуя, как внутри разливается странная смесь облегчения и страха.

Чонгук задумался, а затем его губы тронула насмешливая улыбка.

— Интересно, а помолвка считается достаточным наказанием? — спросил он, с ехидством глядя на меня.

— Фиктивная помолвка! — тут же возразила я, покраснев.

— Да нет, Лалиса. Самая настоящая. Та, которая должна завершиться браком. Ты реально думала, что она фиктивная?

— Да, — пробормотала я, чувствуя, как лицо горит.

Он рассмеялся, но в глазах было что-то тёплое, нежное.

— Я люблю тебя, и это уж точно не фиктивно. Хотя, наверное, слова про фикцию достойны наказания, — сказал он, мягко притягивая меня в свои объятия.

Моё сердце затрепетало, как птица, попавшая в клетку.

— А ты меня любишь? — его голос был тихим, но в нём звучала неподдельная искренность.

Я улыбнулась, крепко прижимаясь к нему.

— А то мне пора бы спросить об этом, — продолжил он чуть насмешливо. — В конце концов, ты та, кто мне так долго отказывал.

— Ты взял меня на работу, потому что я не хочу за тебя замуж.

— Ну, опасность исходила в этом случае от меня, — с ухмылкой признался он. — Но я сделаю всё, чтобы ты захотела за меня замуж.

Я улыбнулась, чувствуя, как сердце наполняется теплом.

— Ты невозможный. И невыносимый. Но...

— Но? — переспросил он, наклоняясь ближе.

— Но я действительно хочу быть с тобой, — прошептала я, чувствуя, как эти слова разрывают пелену сомнений.

Происходящее казалось нереальным. Воплощением мечты. Так ведь не может быть в моей жизни? Мне же не могло так повезти. Чтобы этот мужчина принял меня в свою жизнь. С моей тайной.

— И я тебя люблю, — добавила я, не сдержав улыбки.

Чонгук прижал меня к себе ещё крепче, и я почувствовала, как его тепло окутывает меня словно защитный кокон. В этот момент всё остальное перестало иметь значение.

И именно в этот момент меня окликнули.

— Лалиса!

Это был голос Астории.