Обряд тьмы

‎Леон приложил два пальца к наушнику, вслушиваясь в треск помех.
‎
‎- Луис, ты где? - спросил он
‎
‎- Прости, я, кажется, влип по-крупному, - донёсся голос Луиса, дрожащий и запыхавшийся. - Спаси меня, мой сказочный принц.
‎
‎- Ага, я тебе устрою сказку, - процедил Леон с нескрываемым сарказмом.
‎
‎- Бегом сюда! - крикнул Луис. - Я в бальном зале, за двором. Не опаздывай на танец - и прихвати с собой своих дам.
‎
‎- Вот же мудак, - бросил Леон и оборвал связь.
‎
‎- Похоже, у него неприятности, - сказала Эшли, кутаясь в куртку от ночного холода. - Мы же его не бросим?
‎
Усмехнулась Лорен, выходя из комнаты первой. -Харизмы ему хоть отбавляй
‎
‎Втроём Лорен впереди, Леон и Эшли следом они спустились по узкой каменной лестнице во двор. Ночь была тихой, только ветер шуршал в кронах старых деревьев, окружавших замок с трёх сторон. Добравшись до входа, они обнаружили, что путь перекрыт массивной решёткой.
‎
‎- Нам наверняка сюда, - сказал Леон, ощупывая холодный металл прутьев. - нужно разобраться с решетками.
‎
‎Лорен подняла голову, вглядываясь в готическую архитектуру замка, тонущую во мраке.
‎​- Смотри, наверху, на смотровой площадке. Кажется, там что-то вроде рычага. Сгоняй, дерни его
‎
‎​Леон кивнул, оценив расстояние, и без лишних слов уцепился за кованые завитки винтовой лестницы, взмывая вверх с ловкостью кота. Среди обрывков старых, прогнивших флагов и гербов дома Салазар действительно обнаружился массивный ржавый механизм. Он навалился на рычаг всем корпусом, вкладывая в движение всю злость этого вечера. Где-то под ногами с отчаянным скрежетом и визгом заворочались гигантские шестерни.
‎
‎​- О, смотри, флаг опускается! - крикнула снизу Эшли, задрав голову.
‎
‎​Леон спрыгнул с площадки обратно во двор, отряхивая ладони от ржавчины, и привычным движением окинул взглядом пространство.
‎
‎​- А где Лорен? - его брови сошлись на переносице.
‎​Эшли растерянно оглянулась по сторонам, сжимая ремешок сумки.
‎
‎​- Она... она же только что стояла здесь.
‎
‎​Делать было нечего. Пришлось идти в лабиринт.Внутри лабиринта царила кромешная, удушливая тьма, смешанная с запахом прелой листвы и сырости. Стены из плотного кустарника давили со всех сторон, а откуда-то из глубины глухих аллей до низкого, утробного волчьего рычания пробирало до костей.Которого Леон уже настиг. Эшли непроизвольно спряталась за Леона.
‎
‎​- А мне казалось, собаки меня любят... - нервно и сдавленно пробормотала она.
‎
‎​ Из темноты выпрыгну черный силуэт - зараженный псевдо-волк с обнаженными клыками и вывернутыми суставами. Выстрел из дробовика разорвал тишину грохотом, отбросив тушу обратно в кусты.
‎
‎​- Леон! - прорезался сквозь эхо крик Эшли. - Она здесь!

‎​Он рванул на голос, продираясь сквозь колючие ветки. Лорен сидела на сырой земле, привалившись спиной к зеленой стене лабиринта, обеими руками вцепившись в голову, будто пыталась удержать ее от взрыва. Леон рухнул перед ней на колени, цепким профессиональным взглядом сканируя тело на предмет скрытых ран.
‎
‎​- Какого черта ты поперлась сюда одна?! - в его голосе прорезался жесткий металл.
‎
‎​- Да... всё нормально со мной, отстань, - отмахнулась она, но голос звучал чужой, сорванный. В ушах стоял оглушающий звон, перед глазами плыли цветные круги, а в голове крутились чужие обрывки образов. - Вон там... за этой стеной... второй рычаг. Пошли, некогда здесь рассиживаться.
‎​Леон пристально всмотрелся в ее бледное, покрытое холодным потом лицо.
‎
Поднявшись на ноги, они продолжили путь, отстреливаясь от наседающих со всех сторон волков-мутантов. Леон снова карабкался на башню, с усилие вытягивая тугой рычаг - где-то в глубине лабиринта тяжелые железные прутья со скрежетом поползли вверх еще на один пролет.
‎
‎​Третий рычаг ждал их за небольшой металлической калиткой. Но стоило им опустить его, как тишина взорвалась истошными криками: из-за поворотов лабиринта, словно саранча из-под земли, высыпала толпа фанатиков-гонадос. В их руках тускло мерцали факелы и тяжелые сельскохозяйственные косы.
‎
‎​- Быстро в башню! - скомандовал Леон, передергивая затвор.
‎
‎​- А ты?! - обернулась Эшли, спотыкаясь о корни.
‎
‎​- Не переживай за меня. Я разберусь с ними и догоню! - бросил он на ходу, уже разворачиваясь навстречу первой волне нападавших.
‎​Девушки бросились к спасительной двери главного вестибюля, а Леон остался сдерживать толпу, методично отправляя пулю за пулей в надвигающиеся безумные лица.
‎​Оказавшись внутри грандиозного зала, залитого лунным светом из высоких окон, они перевели дыхание.
‎
‎​- Судя по всему, бальный зал должен быть где-то в том крыле, - произнес подоспевший Леон, оглядывая просторное помещение.
‎​Эшли шагнула к центру комнаты, заприметив массивное изваяние.
‎
‎​- Смотри, статуя.
‎
‎​Леон подошел ближе, оценивая масштаб проблемы.
‎
‎- У неё нет головы. И, судя по символам на постаменте, голова тут не одна - их несколько.
‎
‎- Тогда так, - предложила Лорен. - Я осмотрю второй этаж, а вы пока идите туда.
‎
‎- Хорошо, встретимся здесь же, - кивнул Леон, увлекая за собой Эшли к боковому коридору.
‎
‎Дверь справа, на удивление, оказалась не заперта. Пройдя чуть дальше, они заметили клетку с каменными змеями - и среди них ту самую голову, что была им так нужна.

‎​- Одна есть, - сказал он, разглядывая хитроумный механизм клетки. - Вопрос только, как её оттуда достать.
‎​Они стояли в просторном обеденном зале с длинным столом, накрытым таким толстым слоем пыли, что казалось, здесь не обедали лет сто, а то и больше. Его внимание привлекли старинные вазы в дальнем углу комнаты, и он направился к ним, механически разглядывая содержимое на предмет полезных патронов или пезет.
‎​Эшли, не зная, с чего начать разговор в этой гнетущей тишине, шла рядом.

‎​- И что, - начала она неловко, перебирая пальцами край куртки, - вам часто приходится выполнять такие задания?

‎​- Бывает, - ответил Леон, бросив взгляд на одну из мрачных картин на стене. - Но не всегда в такой приятной компании.

‎​- Это был комплимент? - спросила она с едва заметной, но искренней улыбкой.

‎​- Понимай как хочешь, - усмехнулся он.

‎​Он подошел ближе к двум огромным парным портретам, на которых были изображены граф и графиня, восседающие за пиршественным столом. Леон внимательно изучил картину, сопоставляя расположение тарелок и персонажей, а затем, что-то окончательно смекнув, аккуратно усадил Эшли за нужный стол в точно такую же позу, как на холсте.

‎​Они опустились на массивные стулья и одновременно нажали на скрытые в деревянных подлокотниках небольшие колокольчики. Где-то в стене глухо щёлкнул древний механизм.

‎​- Сработало! - радостно воскликнула Эшли, вскакивая со стула.
‎​- Неплохо, - коротко кивнул Леон.
‎​Они вернулись к клетке со змеями, и на этот раз механизм послушно открылся, позволив забрать золотую голову змеи.

‎​Тем временем Лорен поднялась на балкон второго этажа.
‎​«Как здесь красиво», - подумала она, оглядывая каждый угол: массивную хрустальную люстру, покрытую паутиной, ряды старинных портретов на стенах, в чьих глазах словно застыло безумие прошлых веков. Но любоваться интерьерами было некогда.

‎​Она заглянула в приоткрытую дверь, и её взгляд сразу зацепился за рыцарские доспехи, застывшие вдоль стен, как немые стражи.
‎​«Когда-то это, наверное, было символом чести, - подумала она мельком. - А теперь просто пылесборник».

‎​Спустившись ещё ниже, в оружейную, она спрыгнула вниз с невысокого уступа и почти сразу увидела нужную голову - на этот раз тяжёлую, отлитую из металла львиную голову. Едва она потянулась к ней пальцами, статуи рыцарей, стоявших вдоль стен, ожили со скрежетом металла о камень.

‎​- Только этого мне не хватало, - фыркнула Лорен, мгновенно выхватывая пистолет, хотя прекрасно понимала, что против лат дробовик подошёл бы куда лучше.

‎​Позже она отметит про себя, что в этих пустых доспехах сидел тот же самый мерзкий паразит, что заражал простых деревенских жителей.

‎​- Ну и туго же вы пробиваетесь, - процедила она, обезвредив одного ударом приклада и следом сбив с ног ещё двоих метким, выверенным ударом ноги.
‎​Пятый рыцарь рухнул следом за остальными, звеня металлом.

‎​- Чёрт бы вас всех побрал, - пробормотала она, добивая последнего контрольным выстрелом.
‎​К этому времени Леон уже вернулся к главной статуе в вестибюле и аккуратно приладил змеиную голову на нужное место.
‎​- Что-то Лорен долго нет, - заметил он, посматривая в сторону лестницы.
‎​- А вдруг она в беде? - забеспокоилась Эшли, сжимая руки.
‎​- С её-то характером - сомневаюсь, - хмыкнул Леон, но всё же направился наверх по той же лестнице, по которой недавно поднималась напарница.

‎​- О, смотри, доспехи, - заметила Эшли, догнав его и разглядывая ряд рыцарских лат. - Тебе бы такой бронежилет не помешал.

‎​- Слишком громоздко, - отмахнулся Леон, спускаясь дальше, в полумрак оружейной.
‎​- Лорен! - крикнул он, заметив её фигуру среди поверженных железяк.

‎​- О, вы уже здесь! - отозвалась она снизу, вытирая сажу со лба. - Как раз кстати, помощь бы не помешала. Голова льва у меня, но тут рычаг - нужен второй человек, чтобы его активировать синхронно.

‎​Леон, приказав Эшли ждать наверху, легко спрыгнул вниз и окинул взглядом устроенный Лорен разгром.

‎​- Леон, вон там, где хвост сатира - там ещё один рычаг, - указала Лорен рукой.
‎​Вдвоём они одновременно привели в действие оба механизма, и каменная статуя в центре зала тяжело подняла копьё, освобождая скрытый проход.
‎​- Меня кто-нибудь спустит? - донёсся сверху чуть виноватый голос Эшли.

‎​- Ах да, - спохватился Леон, подходя к нужномустусту. Эшли прыгнула вниз, и он уверенно подхватил её на руки, ставя на твердый пол.

‎​Пройдя дальше, в новую комнату, Леон первым делом выстрелил в очередную огромную крысу, размеры которой уже с трудом укладывались в рамки здравого смысла.
‎​- Они ещё оживут? - с опаской спросила Эшли, прячась за спину напарников.
‎​- Сомневаюсь, - коротко ответила Лорен, на ходу перезаряжая магазин пистолета.
‎​Поднявшись обратно наверх, они вернулись к главной статуе - в центральную галерею.

‎​- Осталась одна, - сказала Лорен, присоединяя львиную голову к постаменту.

‎​Они снова поднялись по лестнице и вошли в другую дверь, до этого наглухо запертую, оказавшись в новой галерее. Издалека доносились знакомые, леденящие душу звуки - стоны и глухое бормотание заражённых селян. Прямо перед ними лежал старый подвесной мост, но что-то в этом месте настораживало всех троих. Они попытались найти обходной путь через боковую лестницу, но и та дверь была заперта намертво. Не оставалось иного выбора, кроме как идти через мост и забрать оттуда проклятую голову козла.

‎​- Лорен, присмотри за Эшли, я сам достану голову, - скомандовал Леон, расстёгивая кобуру.
‎​Она молча кивнула, вскидывая оружие.

‎​Леон шагнул на мост - тот под его весом начал опасно опускаться, скрипя канатами, и почти сразу же отовсюду со злобным криком хлынули заражённые. Он отстреливался, методично обезвреживая одного за другим, но внезапно почувствовал резкую, пульсирующую боль в висках - тупую, разрывающую череп изнутри.

В то же мгновение Лорен, уловив источник назойливого гула - закутанную в капюшон фигуру на возвышении, бормотавшую что-то вроде древнего заклинания, - вскинула ствол и нажала на спуск. Голос оборвался, и пронзительная головная боль, терзавшая Леона, отступила так же внезапно, как и началась.
И вдруг раздался испуганный крик Эшли.
Не тратя времени на раздумья, Лорен резко переключила всё внимание на угрозу. В этот самый момент один из заражённых уже заносил над ней тяжёлую булаву, целясь прямо в голову. Среагировав на чистых инстинктах, она с размаху оттолкнула нападавшего мощным ударом ноги в грудь и тут же вскинула дробовик, в упор разнеся ему голову.
Двое других ганадос попытались заслониться массивными деревянными щитами, зловеще занося для удара изогнутые косы. Лорен мгновенно развернулась к ним лицом, и пара точных, оглушительных выстрелов в упор разорвала дистанцию, напрочь разбросав врагов в разные стороны.
‎​Вернувшись в главный зал, они присоединили последнюю голову - козлиную - к постаменту. Там, где раньше висел жуткий портрет трёхголового чудовища, теперь зиял открытый проход, уводящий в темноту.

‎​Не успели они перевести дух, как заметили новую опасность: во двор потянулась целая процессия придворных культистов в мантиях. Лорен, не мешкая ни секунды, выстрелила в ближайшего. Леон обернулся и увидел, что толпа неумолимо надвигается на них.

‎​- Держитесь подальше, - приказал он девушкам, когда вокруг статуи неожиданно со звоном опустилась железная решётка. Один из культистов ткнул пальцем прямо на Эшли, отдавая приказ.

‎​- Бегите! - крикнул Леон.
‎​Патронов в магазине оставалось совсем немного, но он был уверен в напарниках - они справятся. На самого Леона тут же набросился здоровяк с тяжелой булавой, но он успел сделать резкий шаг в сторону в последний момент.
‎​Лорен с Эшли бросились бежать по коридору. Заметив приоткрытую боковую дверь, Эшли указала на неё рукой. Они вбежали внутрь и с усилием задвинули тяжёлый засов. Лорен инстинктивно зажала девушке рот ладонью, чтобы та случайно не выдала их присутствие звуком дыхания.

‎​- Мы его не бросим, - прошептала Эшли, едва отдышавшись.
‎​- Разумеется, - коротко ответила Лорен, на ощупь проверяя остатки боеприпасов в магазине.
‎​Пока она считала патроны, Эшли в темноте нащупала рукой старый пыльный фонарик.
‎​- Лорен, смотри, - она указала на узкий проход в стене, затянутый паутиной. Протиснувшись через него, они оказались в длинном, мрачном коридоре. Лорен включила фонарь, выхватывая лучом света стены, увешанные охотничьими трофеями - страшными головами животных. Одна из них вдруг сорвалась с прогнившего крепления и с грохотом рухнула на пол. Эшли вскрикнула от неожиданности.

‎​- Тише, я рядом. Это всего лишь трофейник, - успокоила её Лорен ровным, успокаивающим голосом.
‎​Эшли молча кивнула, сглотнув ком в горле, и они вошли в старинную библиотеку. Девушка сразу же подбежала к массивным напольным часам в углу.
‎​- А... они сломаны, - разочарованно протянула она, тронув стрелки.

‎​Лорен тем временем посветила фонарем на столик, нашла пожелтевшую записку и вслух прочла строки, выведенные чернилами:
‎​- «Путь к тайной усыпальнице. Спящие праотцы откликаются на избранное время. Если жаждешь благословения Господня - наберись смелости, не бойся тьмы».

‎​- Что это значит? - растерянно спросила Эшли.

‎​- Понятия не имею, - призналась Лорен, но, случайно задев стрелку часов, заметила, что на циферблате всё же можно разглядеть выгравированные цифры. - Одиннадцать ноль четыре...

‎​Эшли решительно выставила это время на сломанном механизме, и потайная стена со скрипом и скрежетом ушла вбок, открывая проход.

‎​- Ты умница, - скупо похвалила её Лорен, первой шагая во мрак.
‎​Они спустились вниз - Лорен шла впереди, держа ствол наготове. Дальше их ждал старый лифт с решетчатыми дверями. Лорен нажала на кнопку, и древний механизм с натужным скрипом ожил. Когда кабина с грохотом остановилась, она пропустила Эшли вперёд, а затем зашла сама. Едва лифт тронулся вниз, они заметили смутное движение в темноте за прутьями шахты.
‎​Эшли тяжело выдохнула, прислонившись лбом к холодному металлу.
‎​- Слава богу, - пробормотала она. - Эти рыцари меня уже достали.
‎​- И не говори, - согласилась Лорен, не сводя глаз с темноты за решеткой.
‎​Лифт наконец остановился, и они вышли прямо в усыпальницу - огромный, зловещий зал, заставленный рядами неподвижных рыцарских статуй. У массивной запертой двери в дальнем конце зала обнаружились четыре древних постамента с силуэтами животных.
‎​- Олень с весами, птица, змея и дракон с рыбьим хвостом, - прочитала Лорен вслух, разглядывая выбитые барельефы.
‎​Эшли нервно усмехнулась, услышав это странное перечисление.
‎​Стоило им подойти к первому механизму и повернуть фигурку змеи, как из-под сводов ударил тяжелый, гулкий колокол - и статуи рыцарей вокруг начали одна за другой оживать, с лязгом поднимая мечи.
‎​- Лорен! - испуганно вскрикнула Эшли, отскакивая назад.
‎​Лорен уже держала наготове дробовик.
‎​- Я здесь. Активируй все четыре механизма, а они на мне, - бросила она, вскидывая ствол.
‎​- Поняла! - отозвалась Эшли, сломя голову бросаясь к следующей фигурке.
‎​Лорен методично отстреливала рыцарей одного за другим - после первого же попадания из трещин в латах вылезали отвратительные, извивающиеся щупальца паразита.
‎​- Готово! - крикнула наконец Эшли, поворачивая последний рычаг, и тяжёлая каменная дверь со скрежетом отворилась.
‎​- Бежим! - скомандовала Лорен, хватая девушку за руку и уводя прочь от оживающего кошмара.
‎​Они добрались до центра главного склепа и, оглядевшись, заметили, что в руках у Эшли всё ещё зажат один из массивных подсвечников - точно таких же, как расставленные вокруг каменные символы. Вместе они быстро разложили подсвечники по нужным местам: звезду к звезде, луну к луне, полумесяц к полумесяцу. Тяжелая каменная плита сдвинулась, открывая проход с выбитым фамильным гербом рода Салазар.
‎​- Мы сделали это, - выдохнула Эшли, хватая ртом воздух.
‎​- Рано радоваться, - покачала головой Лорен, перезаряжая оружие. - Нам ещё нужно вытащить Леона.
‎​- Точно, - кивнула девушка, собираясь с силами.

‎​Но в этот момент синее пламя факелов на стенах резко погасло, погружая зал во тьму, и все рыцари вокруг разом сорвались с мест.

‎​- Нет-нет-нет, только не гасни, пожалуйста, - взмолилась Эшли, пятясь назад.
‎​Лорен схватила её за руку и потащила прочь от надвигающейся лавины металла - обратно тем же путём, к одному из узких выходов.
‎​- Вызывай лифт, я постараюсь их задержать! - крикнула Лорен, подталкивая Эшли к проходу, а сама развернулась, начиная палить по приближающимся врагам, отвлекая их внимание на себя.
‎​Эшли изо всех сил добежала до лифта и задрожавшими пальцами вдарила по кнопке вызова.
‎​- Лорен! - закричала она, когда двери наконец разъехались. - Лифт приехал!
‎​Лорен всадила последнюю пулю в голову ближайшего рыцаря и бросилась бежать. В последний момент она буквально влетела в кабину - Эшли мгновенно ударила по кнопке закрытия, тяжелые двери захлопнулись прямо перед носом бронированных монстров, и лифт резко поехал наверх.
‎​Обе тяжело дышали, опустившись на пол лифта.
‎​- Ты сегодня просто молодец, - искренне сказала Лорен, глядя на девушку без тени насмешки.
‎​- Спасибо, - так же запыхавшись, ответила Эшли, слабо улыбнувшись в ответ.

‎​Двери лифта открылись, и они начали подниматься по узкой винтовой лестнице наверх. Там их поджидал ещё один оставшийся рыцарь, но с ним Лорен расправилась без особого труда: схватив стоявшую в нише массивную вазу, она со всего маху швырнула её противнику в шлем.

Пока тот пошатывался от оглушительного удара, она одним точным движением снесла ему защиту, после чего вонзила нож прямо в пульсирующий комок паразита. Тело взорвалось изнутри чернотой и рухнуло на каменный пол.
‎​Они открыли следующую тяжёлую дверь - за ней обнаружился ещё один латник. Но именно в этот самый неподходящий момент у Лорен снова начался жуткий приступ. Голова закружилась, ноги стали ватными. Теперь Эшли предстояло действовать в одиночку, полагаясь только на себя. Она оставила Лорен в относительно безопасном углу и решительно двинулась дальше - впереди ждали двое противников.
‎​«Лорен говорила, что их учат подавлять страх, - пронеслось у неё в голове гулким эхом. - Ну же. Сейчас от меня зависят их жизни.».

‎​Собравшись с духом, она проскользнула мимо медлительных рыцарей, миновала уже знакомый библиотечный зловещий лабиринт и выбралась на второй этаж замка. Вставив в нужное углубление найденный ранее фамильный герб, она открыла себе заветный путь на балкон.
‎​- Леон! - крикнула она, вбегая под своды галереи.
‎​Леон, сидевший взаперти за решёткой, резко обернулся на голос.
‎​- Эшли! Ты цела? Где Лорен? - забросал он её вопросами, вглядываясь в её лицо.

‎​Эшли, всё ещё пытаясь отдышаться после долгого бега, кивнула, прижимая руки к груди.

‎​- Да, я цела. Лорен осталась там... ей нужна помощь.

‎​- Что с случилось? - нахмурился Леон, сжимая прутья решетки побелевшими пальцами.

‎​- Я сейчас тебя вытащу, а потом мы вместе поможем ей, - твердо пообещала она.

‎​Она бросилась к рычагу, но у самого механизма лежало безжизненное тело одного из культистов, убитых Леоном ещё раньше - и с его пояса, тускло блеснув в полумраке, скатился тяжёлый ключ. Эшли подхватила его с пола и изо всех сил кинула Леону через прутья. Он поймал ключ на лету.

‎​- Спустишься? Я поймаю, - сказал он, с щелчком вставляя ключ в замок и распахивая дверь.
‎​- Да, но Лорен! Ей срочно нужна наша помощь, - торопила его Эшли....