куб

Куб Безмолвия

Мир был соткан из магии. Она не просто струилась в воздухе — она пахла озоном после грозы и полевыми цветами, её можно было услышать, как тихий, на грани слуха, звон хрустальных колокольчиков и даже попробовать на вкус — как мёд, смешанный с утренней росой. Магия была в узорах инея на окнах, в спонтанном росте цветов на камнях, в том, как пламя в очаге иногда принимало очертания танцующих фигур. От рождения каждый человек обладал искрой, которая с годами разгоралась в пламя, позволяя творить чудеса. У кого-то это был дар находить воду, у других — способность говорить с животными или исцелять прикосновением. Магия была частью повседневности: она помогала строить парящие в воздухе мосты между башнями, мгновенно доставлять послания на огромные расстояния в виде светящихся птиц и выращивать виноград размером с кулак.

Но, как и любое великое благо, она стала и великим проклятием.

Сначала магия использовалась для защиты от чудовищ из Бездны, потом — для расширения границ плодородных земель, а затем — для завоевания. Королевства, некогда мирно сосуществовавшие под сенью древних лесов, превратились в арены бесконечных магических баталий. Заклинания разрушали города до основания, превращая их в груды щебня, призывали огненных демонов из иных планов бытия, обрушивали метеоритные дожди. Каждый маг, от простого крестьянина, способного зажечь свечу щелчком пальцев, до могущественного архимага, повелевающего стихиями, был потенциальным солдатом в этой нескончаемой войне.

Последняя война была самой страшной. Она длилась десятилетиями, выжигая целые континенты, превращая лазурные моря в чёрные, ядовитые болота, а плодородные долины — в выжженные пустоши, над которыми вечно висела серая пелена пепла. Миллионы жизней были принесены в жертву амбициям королей и жгучей ненависти магов крови.

В центре этого хаоса стоял Аластор Фейси. Его имя произносили шёпотом даже враги. Он считался самым могущественным архимагом за всю историю не только из-за безграничного контроля над стихиями или способности сплетать заклинания невероятной сложности. Его величие заключалось в том, что он разгадал величайшую тайну бытия — формулу магии бессмертия. Он жил уже несколько столетий, наблюдая за тем, как рождаются и умирают целые династии. Его лицо не знало морщин, а глаза хранили мудрость тысячелетий. Он видел не поле боя, а гобелен мироздания, который рвался по швам от неосторожного применения силы. Он видел, как мир, который он любил с его парящими городами и говорящими лесами, медленно умирает.

В глубинах запретной библиотеки под руинами древней столицы он нашёл то, что искал — описание Печати Забвения. Это было заклинание настолько древнее и могущественное, что его считали мифом. Оно позволяло не просто подавить магию или заблокировать её использование. Оно позволяло изъять саму эссенцию магии из мира, вырвать её из ткани реальности.

Решение далось ему нелегко. Он понимал, что это будет величайшая жертва. Он лишит человечество его врождённого дара. Но он также видел пророчество: если магия останется, человечество сожжёт само себя дотла.

В разгар битвы у Шепчущих Холмов, когда небо было разорвано многоцветными молниями семи цветов радуги (каждый цвет означал разную школу магии), а земля дрожала от взрывов такой силы, что в ней открывались провалы в Бездну, Аластор Фейси появился на поле боя. Его глаза горели решимостью отчаяния.

Он начал произносить заклинание. Слова были древними и чуждыми человеческому языку; они вибрировали в воздухе на частотах, недоступных обычному уху. Вокруг Аластора начал формироваться вихрь энергии — не видимый глазу смерч из чистого ничто.

Маги на поле боя почувствовали это первыми. Их заклинания начали ослабевать: огненные шары превращались в искры и гасли на лету; защитные барьеры истончались до состояния мыльного пузыря. Паника охватила их.

Вихрь рос с каждой секундой. Он втягивал не только магию битвы — молнии и огненные стены — но и ту фоновую магию жизни: спонтанное свечение грибов в пещерах перестало быть видимым; целебные источники мгновенно превратились в обычную воду; даже способность птиц летать против ветра ослабла на мгновение.

Сфера сжималась всё плотнее и ярче. Она начала вытягивать энергию из самих существ. Люди падали на колени прямо в грязь и кровь поля боя. Они чувствовали это физически: как будто невидимая ледяная рука проникает им в грудь и вырывает что-то тёплое и живое.

Сфера сжалась до идеального куба со стороной около пяти метров. Он был абсолютно чёрным матовым объектом без единого блика или отражения. От него исходила странная тишина — не просто отсутствие звука. Это была тишина пустоты.

Когда куб опустился на землю посреди выжженной равнины (трава под ним мгновенно пожухла), всё замерло. Битва прекратилась потому, что воевать стало невозможно физически.

Магия исчезла.

Но Аластор Фейси не праздновал свою победу. Он знал цену этой жертвы лучше всех остальных.

Он поднялся на вершину куба по невидимой лестнице (последний всплеск его воли). Его лицо было озарено лишь тусклым светом заходящего солнца да отражением печали в глазах.

Когда солдаты обеих армий приблизились к нему из чистого любопытства или желания схватить архимага-предателя общего уклада жизни (ведь теперь все были равны), он произнёс слова:

«Защищайте куб… ибо после его разрушения мир погрузится в хаос».

Слова Аластора повисли в воздухе тяжёлым грузом истины. В тот же миг его фигура исчезла во вспышке белого света — это был распад тела от колоссального напряжения сил при сотворении заклинания такого масштаба.

Куб остался стоять на выжженной равнине Шепчущих Холмов (теперь они стали Безмолвными), молчаливым надгробием ушедшей эпохи.

Поколения сменялись. Мир медленно восстанавливался по новым законам физики и химии.

Мечи из закалённой стали заменили магические клинки света; инженеры стали новыми героями; а Куб Безмолвия стал центром нового культа Хранителей Равновесия.

Говорят (хотя никто не проверял), если приложить ухо к его холодной поверхности глубокой безлунной ночью, можно услышать едва различимый гул — словно биение сердца мира или эхо той великой песни заклинания Печати Забвения… или тихий-тихий плач по утраченному чуду.

Том 1. «Тень Косы и Шёпот Легенд»

Часть 1: Забытый Хаос

Двести лет тому назад, в центре мира возвышался Хрустальный Куб — могущественный барьер, отделявший измерения друг от друга. Его охраняли Луна, королева-эльфийка с лунным светом в волосах, и Сияние, загадочный король с глазами, словно звёзды. Их трое детей – Пол, Нол и Уние – ещё не подозревали о судьбе, которая их ожидает.

Куб был не просто сооружением, а печатью, сковавшей в себе необузданную магию. Эта сила могла как созидать, так и разрушать, и её нужно было держать под контролем.

Сцена: раскалённая равнина под кроваво-красным небом. Ветер, словно неумолимый зверь, поднимает пыль, а воздух пронизан озоном. Молодой полудракон Фоло стоит рядом с человеком в маске и черной мантии. Внутренняя часть мантии напоминала безграничный космос – переливающийся, мерцающий и таинственный. Высокий, с тёмными как ночное небо волосами и пронзительными фиолетовыми глазами, незнакомец излучал ауру могущества.

???? (тихо, глядя на Куб):

— Если я разрушу Куб, магия хлынет в мир. Но цена…

Фоло берёт ???? за руку. Его кожа начинает мерцать, покрываясь чешуёй.

Фоло:

— Я буду с тобой. Даже если придётся умереть.

???? поднимает руку – и Фоло трансформируется: его тело вытягивается, плоть превращается в металл, глаза – в два фиолетовых кристалла на лезвии. Он становится косой, пульсирующей фиолетовой энергией. ???? обхватывает рукоять, пальцы светятся.

???? (шёпотом):

— За нас. За мир.

Фоло кидает взгляд на Куб, словно прощаясь с ним. В его глазах отражается боль и решимость. Он понимает, что совершает непоправимое, но верит в обещание ???? - обещание спасти мир.

???? взмахивает косой – Куб раскалывается с оглушительным треском. Вспышка света ослепляет. Воздух рвётся, как хрупкая ткань.

Города рушатся, но люди живы. Луна и Сияние исчезают в сияющем вихре. Дети королевской четы стоят среди руин с пустыми глазами. Фоло падает на землю, снова в человеческой форме, израненный и одинокий.

Голос за кадром (шёпот, перерастающий в громовой раскат):

— Он и ???? стали легендами. А правда… рассыпалась в пыль.

Прошло двести лет. Мир, некогда наполненный магией, теперь лишь отголосок былой силы. Хрустальный Куб, сердце и барьер, был уничтожен. Луна и Сияние, стражи мира, растворились в сиянии, оставив своих детей одних на пепелище.

Пол, Нол и Уние, наследники королевского рода, с пустыми глазами наблюдали за разрушением, не понимая, какая судьба им уготована. Магия стала редким и опасным даром. Фоло, полудракон, переживший апокалипсис, носил в себе шрамы прошлого. Его кожа, некогда мерцающая чешуей, теперь хранила память о трансформации – о том, как он стал оружием в руках таинственного незнакомца.

Он помнил фиолетовые глаза, пронзительные и полные решимости, и шепот, обещавший вечность, но принёсший лишь разрушение.

Тот, кто был известен как ????, покрытый маской и мантией, исчез так же внезапно, как и появился. Его имя стерлось из памяти, его деяния превратились в шепот, в легенды, которые рассказывались у очагов, но никто не знал правду.

Он стал призраком, воплощением неконтролируемой силы, сыгравшим роль в рождении нового мира, мира, где порядок и хаос боролись за господство. Дети Луны и Сияния выросли в этом искаженном мире. Их взгляды, некогда полные надежды, теперь отражали скорбь и непонимание.

Фоло, ослабевший, но все еще хранящий в себе силу полудракона, продолжал искать своего носителя.  Он верил, что найти ???? – значит понять правду о разрушении Куба, о его собственном прошлом.

Им предстояло пройти свой путь, понять, что такое магия, и как справиться с наследием своих родителей и разрушителя Куба. Судьба их была не предопределена, а лишь ждала своего часа, чтобы проявиться в новых битвах и открытиях.

Правда о Хрустальном Кубе, о причинах его разрушения и о истинной природе магии, рассыпалась в пыль. Она стала достоянием лишь немногих, тех, кто был свидетелем тех событий. Фоло, хранящий в своей израненной душе эхо прошлого, и дети Луны и Сияния, стоящие на пороге великих испытаний, были ключами к восстановлению утраченного. Им предстояло собрать осколки правды и попытаться вновь обрести гармонию в мире, раздираемом последствиями забытого хаоса.

Часть 2: Путь Юи

Глава 1: Встреча с Элвином

Юи брела по главной улице мёртвой деревни, и каждый её шаг поднимал облачка серой пыли, оседавшей на потрёпанных ботинках. Воздух здесь был густым, неподвижным и тяжёлым, пропитанным запахом сырой земли и гнили. Это была не просто тишина — это была мёртвая тишина, вакуум, который, казалось, высасывал все звуки из мира. И именно эта тишина убивала Юи.

Её дар — чувствовать сущности — в этом месте превратился в пытку. Вокруг не было живых, чтобы заглушить какофонию мёртвых. Призраки прошлого не были зримыми фигурами; они были эмоциями, вплавленными в саму материю руин. Юи чувствовала их всем телом: липкий ужас женщины, спрятавшейся в погребе; отчаянная ярость воина, павшего у колодца; всепоглощающее горе ребёнка, заблудившегося в пустом доме. Эти чувства не просто звучали — они давили, душили, рвали её сознание на части.

Она сползла по стене покосившегося дома, обхватив голову руками, и зажала уши так сильно, что стало больно. Но это не помогало. Шёпот был внутри.

«Он идёт… он заберёт всё…»

«Почему ты нас бросила?..»

«Беги… беги…»

Слёзы текли по грязным щекам. Она была одна. Совсем одна с этим проклятым даром.

— Тишина оглушает, не так ли? — голос прозвучал не снаружи. Он не нарушил мёртвого безмолвия деревни. Он раздался прямо у неё в голове — тихий, как эхо в глубокой пещере, и в то же время отчётливый. Глубокий, с лёгкой хрипотцой.

Юи вздрогнула всем телом и резко вскинула голову. Её большие карие глаза, и без того огромные от страха, расширились до предела. Она заозиралась по сторонам. Никого. Только тени от голых ветвей раскачивались на ветру.

— Ты слышишь меня? — снова прозвучал голос, и в нём проскользнуло неподдельное удивление, смешанное с чем-то похожим на благоговейный трепет.

— Невероятно… Сколько веков я ждал…

Юи прижалась спиной к стене, её дыхание сбилось.

— К-кто здесь? — прошептала она вслух, её голос дрожал и срывался.

— Ты… ты говоришь? Ты… ты — Орудие?

В густой тени дверного проёма соседнего дома что-то тускло блеснуло. Из темноты медленно выплыл клинок. Его лезвие было покрыто толстым слоем пыли и паутины, но металл под ней мерцал слабым, едва уловимым внутренним светом. Это был не просто кусок железа. В нём ощущалась древняя, спящая сила.

— Был им, — ответил клинок. Голос стал твёрже, увереннее.

— Теперь я — тень прошлого. Ржавый памятник ушедшей эпохе. Но ты… ты можешь меня пробудить.

Он чуть наклонился в её сторону, словно пытаясь лучше рассмотреть девушку.

Юи медленно поднялась на ноги, не сводя взгляда с оружия.

— Я… я не знаю как, — её голос дрожал от страха и зарождающейся надежды. Она сделала маленький шаг вперёд.

— Я даже не умею сражаться.

Элвин фыркнул в её сознании — звук был похож на скрежет металла.

— Научишься, — отрезал он.

В его мысленном голосе прозвучала сталь.

— Потому что я чувствую в тебе что-то непонятное. Твой дар… он не похож на простое сочувствие к мёртвым.

Он замолчал на мгновение, словно взвешивая слова.

— Идём. Нам нужно найти Забытый Архив. Там скрыта правда о наших правителях. О том, почему мир стал таким.

Юи колебалась лишь секунду. Одиночество и боль были её вечными спутниками. А здесь ей предлагали цель. Ответы.

— Хорошо, — выдохнула она и протянула руку к клинку.

Как только её пальцы коснулись рукояти, мир взорвался светом.

Это было не больно, но ошеломляюще. По клинку пробежала волна энергии, сметая пыль и паутину. Металл заискрился, становясь зеркально-чистым и сияя холодным светом.

Перед Юи стоял высокий мужчина с серебристыми волосами, струящимися, словно отполированная сталь. Его холодные, пронзительные глаза напоминали лезвие под лунным светом.

Юи отшатнулась.

— Ты… ты человек?

Элвин склонил голову набок, его взгляд скользнул по её простому лицу, заплетённым в косу тёмно-каштановым волосам и поношенной кожаной куртке.

— Был когда-то, — его голос теперь звучал вслух, глубокий и властный. Он был одет в чёрный кожаный плащ с серебряными застёжками, который идеально подчёркивал его статную фигуру воина.

Он посмотрел на свои руки, затем снова на Юи.

— Так вот как это выглядит теперь… Любопытно.

А в следующую секунду он исчез во вспышке света, которая тут же втянулась обратно в кинжал.

Юи стояла, замерев с протянутой рукой.

Она осторожно подняла кинжал. Он больше не был тяжёлым и пыльным. Лезвие было идеально гладким и тёплым на ощупь.

Девушка быстро убрала клинок в походную сумку на поясе и решительно зашагала прочь из деревни по едва заметной тропе, ведущей в лес.

Путь пролегал через густую чащу. Деревья здесь были старыми и скрюченными; их ветви переплетались над головой так плотно, что почти не пропускали свет луны. Каждый шорох сухой листвы под ногами заставлял Юи вздрагивать. Каждый треск ветки где-то в стороне заставлял сердце пропускать удар.

Она крепче сжимала рукоять кинжала через ткань сумки, ощущая его ровное тепло как единственную точку опоры в этом враждебном мире. Элвин молчал, предоставляя ей самой справляться со страхом. Он понимал: именно в таких моментах закаляется истинная сила или рождается окончательное отчаяние.

Спустя час ходьбы в полной тишине (если не считать постоянного шёпота призраков), Юи наконец решилась задать вопрос, который мучил её с момента встречи.

— Элвин? — тихо позвала она вслух.

Да? — немедленно отозвался его голос в её голове.

— Почему именно Архив? Откуда ты знаешь о нём? И почему ты так уверен во мне? Я же… я же просто девчонка из ниоткуда. Я даже меч в руках удержать не могу! — её голос сорвался почти на крик от нахлынувшего отчаяния и страха перед неизвестностью.

Элвин молчал несколько долгих секунд. Лес вокруг казался ещё темнее.

— Ты задаёшь правильные вопросы

Наконец произнёс он уже мягче, без привычной стали.

— Я знаю об Архиве, потому что я служил там до появления детей правителей.

Юи споткнулась о корень дерева.

— Служил? Ты там служил?

— Я не просто оружие

 Его голос стал тише, почти шепот.

— Я был одним из стражей печати. Я помню всё: падение Луны и Сияния, крики детей..., и я помню того человека в мантии.

В его мыслях проскользнула ярость — холодная и острая как бритва.

— Он разрушил всё.

Юи замедлила шаг.

— А я? Почему ты выбрал меня?

— Потому что я чувствую твой дар

ответил Элвин уже твёрдо и уверенно.

— Другие носители просто используют силу орудия как инструмент. Но ты... ты резонируешь со мной. Я слышу твою волю так же ясно, как ты слышишь мой голос.

Он сделал паузу.

— И потому что ты не побоялась взять в руки проклятый клинок.

Юи крепче сжала лямку сумки на плече. Его слова были как бальзам на раны её неуверенности.

Держись — добавил он мягче.

— Тебе нужно научиться отделять чужие эмоции от своих.

Его слова придали ей сил идти дальше сквозь сгущающийся мрак леса. Она больше не была одна. У неё был проводник из прошлого и цель впереди.

Глава 2: Фоло — Шепот Жнеца

Лес внезапно затих, будто все его обитатели затаили дыхание. Тяжесть момента повисла в воздухе, пропитав его невысказанной угрозой и скорбью. Юи еще чувствовала фантомное прикосновение холодного гнева полудракона, его отчаяние, которое, казалось, эхом отзывалось в ее собственной груди. Она никогда раньше не встречала существ, излучающих такую разрушительную мощь, но одновременно с этим – такую глубокую, застарелую боль.

«Жнец Смерти Фоло…» – в голове Юи звучал шепот Элвина, его слова были пропитаны тревогой. Образ куба, расколотого одним ударом, заставил ее содрогнуться. Теперь, когда она видела Фоло своими глазами, ощущала его присутствие, понимала, что за легендой скрывается живое, страдающее существо. Его гнев был не просто яростью, а криком обожженной души.

Когда Фоло исчез, оставив их одних в наступившей тишине, Юи почувствовала, как последние остатки его энергии тают в воздухе. Она повернулась к Элвину, который уже принял свой человеческий облик. В его глазах читалось понимание, смешанное с предчувствием надвигающихся событий. Его рука, сжавшая ее собственную, была крепкой и успокаивающей.

«Архив…» – прошептала Юи, взгляд ее был направлен в сторону, где, как они знали, находился храм прародителей. Путь к нему теперь казался еще более тернистым, зная, что среди теней леса скрывается существо, чья сила способна была одним ударом разрушить миры, но чья душа была растерзана горем.

Они двинулись дальше, каждый шаг отдавался эхом в их сердцах. Встреча с Фоло оставила неизгладимый след, усилив решимость Юи и Элвина найти ответы. Теперь они знали, что правда, которую хранил Архив, могла быть не только ключом к прошлому, но и способом примирения – или же окончательного разрушения.

Элвин кивнул, его взгляд не отрывался от тропы, ведущей вглубь леса. «Мы должны торопиться, Юи. Неизвестно, как долго Фоло пробудет в уединении, прежде чем его боль снова вырвется наружу, неся с собой разрушение». Его слова были тихими, но решительными, словно сталь, закаленная в горниле испытаний. Страх, еще недавно сковавший ее, теперь сменился ледяной решимостью. Они были слишком близки к цели, чтобы отступить.

И вот, сквозь плотную завесу листвы, показались очертания древнего храма. Он стоял на холме, окутанный аурой покоя и мудрости, словно последний островок надежды в мире, раздираемом конфликтами. Воздух у стен Архива казался иным, более чистым, наполненным не только запахом земли и хвои, но и ароматом веков, принесенный хранимыми здесь знаниями.

«Здесь… здесь мы найдем ответы», – прошептала Юи, чувствуя, как дрожь пробегает по ее телу. Это было предвкушение не только откровений, но и, возможно, тяжести ответственности, которая ляжет на их плечи. История Фоло, теперь явленная им, была лишь частью мозаики, в которой каждая деталь имела значение.

Они вошли в главный зал, где сумрак разгоняли лишь тонкие лучи света, пробивающиеся сквозь отверстия в куполе. На стенах, покрытых искусной резьбой, застыли сцены прошлого, повествующие о сотворении мира, о войнах и о мире. В центре зала, на каменном пьедестале, покоился увесистый фолиант, переплетенный в темную, будто выделанную из неизвестной кожи, обложку.

«Это Архив», – произнес Эльвин, его голос звучал благоговейно. «Здесь все, что мы искали. И, возможно, то, чего так боялись». Юи почувствовала, как в ее груди разгорается пламя – пламя жажды знаний и стремление к справедливости, для Фоло, для себя, для всего мира.

Глава 3: Дети правителей.

 Храм-построенном из чёрного камня. Пол (близнец‑пистолет) стоит у алтаря, его белые волосы контрастируют с тёмной одеждой. Нол (посох) изучает древние руны на стенах; Уние (пистолет) наблюдает за входом, пальцы на рукояти оружия.

Пол:

— Вот и ты, а где твой носителей? Чем же вам куб мешал?

Фоло (опускает взгляд, голос глухой):

— Я не знаю. После удара по кубу… я очнулся один.

Нол (спокойно, не отрываясь от рун):

— Ну мы знаем, что носителей жив. Иначе бы и он исчез из-за резонанса.

Резонанс- слияние душ носителя и орудие в одно целое, умрет носителей умрет и орудие в древние времена это называли волундом слияние валькирии и человека.

Уние (косится на Фоло, голос ледяной):

— Или он просто не хочет говорить.

В этот момент в храм зашли Юи и Элвин и увидели напряженною сцену, на самом деле они стояли и подслушивали и когда девушка почувствовала напряжение сразу зашла и без приветствия сказала.

Юи (пытается сгладить напряжение):

— Мы можем помочь друг другу. Я чувствую… что‑то в вас. Как будто эхо.

Пол (резко поворачивается к ней):

— Эхо? Ты можешь чувствовать его? Интересно.

Юи (медленно):

— Да..я не знаю дар это или проклятие.

Пол замирает. Его кулаки разжимаются.

Пол (тихо):

— Это уже тебе решать.

Фоло (поднимает голову):

— Как же бесит, где я там и вы, сталкеры?

Элвин (скрестив руки на груди и грубым тоном отвечает)

— Сдался ты нам.

На что парень усмехнулся и подумав подошел к Юи и протянул руку.

Фоло:

— Я помогу вам

Юи (неуверенно)

— Спасибо… рада принять твою помощь...

Нол, наконец, отрывается от рун, его взгляд скользит по вновь прибывшим, задерживаясь на Юи.

Нол:

— Ты говоришь о том, что ты можешь чувствовать резонанс? Это редкий дар, девушка. И весьма полезный в наше время.

Уние, неохотно опуская руку с рукояти, вновь обращает внимание на Фоло.

Уние:

— Если ты действительно один, Фоло, то это значит, что носитель просто оставил тебя. Возможно, ты его разочаровал.

Фоло сжимает челюсти, но вместо ответа лишь мрачно смотрит на своих спутников. Юи, почувствовав его внутреннее смятение, делает шаг вперед, стараясь разрядить обстановку.

Юи:

— Мы все здесь по своим причинам, но, возможно, они связаны. Элвин, Пол, Нол, Уние… мы можем работать вместе.

Пол, его прежняя враждебность сменилась любопытством, кивает.

Пол:

— Она права. Если твои способности, Юи, действительно связаны с резонансом, то мы можем понять, что произошло с носителями. И, возможно, вернуть их.

Уние холодно посмотрела на Юи и сказала:

- Мы будем чисто информаторами и не станем идти с тобой.

Юи расстроилась но не стала отвечать а просто кивнула.

Глава 4: Ночлег.

Группа путешественников, уставшая после посещения древнего храма, решила сделать привал в густой чащe. Девушка, истощенная дорогой, тут же погрузилась в сон. Элвин же, сидя рядом с костром, созерцал пляшущие языки пламени. Фоло, охваченный усталостью, тоже незаметно для себя уснул.

Сновидение охватило Фоло словно густой туман. Он оказался в просторном зале, освещенном мерцающими кристаллами. В центре стоял человек в темной мантии, лицо которого было скрыто капюшоном.  В его руке он держал косу, рукоять которой Фоло узнал – это была его собственная форма.

Человек начал говорить, и его голос звучал как мелодичная, древняя песнь.

"Когда-нибудь ты найдешь того, кто заменит меня," – пропел он. "Кто сможет нести эту силу… и не сломаться."

Фоло ответил, его голос звенел, словно удар металла по металлу:

"Я не хочу никого другого. Вернись.

Человек в мантии улыбнулся, и свет kristalлов усилился.

"Моя сила – это и твоя сила," – пропел он. "Помни: ты не орудие. Ты – мой друг."

Фоло почувствовал тепло, исходящее от человека, словно солнечный луч. Он хотел протянуть руку, но образ начал исчезать, растворяясь в тумане.

"Я найду тебя," – прошептал Фоло, пытаясь удержать фигуру. "Даже если весь мир будет против."

Сновидение разорвалось, оставив Фоло в холодном поту. Он резко сел, сжав кулаки. Руки мерцали фиолетовым светом, словно отражение той силы, о которой он только что услышал во сне.

"Я найду тебя," – прошептал он снова, решимость в его голосе.

К этому времени просыпаются Юи и Элвин. Собрав вещи, группа пошли дальше строго по карте, которую им дал Нол.

Группа, ведомая точной картой Нола, продолжала свой путь. Лес становился гуще, деревья сплетались кронами, скрывая дневной свет, и лишь редкие солнечные лучи пробивались сквозь листву, освещая усыпанную опавшими листьями тропу. Воздух был влажным и пах прелой землей, мхом и хвоей. Каждый шорох, каждый треск ветки под ногами казался здесь особенно громким, заставляя настороженно оглядываться.

Фоло, хоть и оправился от тревожного сна, всё ещё чувствовал его отголоски. Фиолетовое мерцание пальцев вскоре исчезло, но внутреннее беспокойство осталось. Он старался сосредоточиться на пути, на тихом шелесте листьев под ногами, на сдержанных разговорах Элвина и Юи. Девушка, казалось, не замечала его переменчивого настроения, увлеченная поиском редких трав, которые, по её словам, могли пригодиться в пути.

Элвин, напротив, внимательно следил за каждым движением Фоло. Он видел, как тот иногда останавливается, прислушиваясь к чему-то, чего другие не слышали, как его взгляд задерживается на тенистых участках леса, словно выискивая призрачные угрозы. Несколько раз Элвин пытался заговорить с ним, расспросить о сне, но Фоло лишь отмахивался, отвечая уклончиво.

Впереди тропа начала медленно подниматься, выводя их из густой чащи на более открытое пространство. Теперь сквозь редкие деревья были видны суровые скалы, покрытые мхом и лишайником. Казалось, здесь воздух стал чище, но и холоднее. Напряжение нарастало. Карта указывала, что до конца пути осталось не так много, но каким будет этот конец, никто из них не знал.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и оранжевые тона. Тени удлинялись, сливаясь друг с другом, превращая привычные очертания деревьев и камней в причудливые, пугающие фигуры. Фоло почувствовал, как его спину обдал ледяной ветерок, хотя ветра, казалось, и не было. Что-то или кто-то приближался

Глава 5. Город

Часть 1: Незваные гости и доброе сердце

Город встретил их неласково. Серые каменные стены, узкие, извилистые улочки, пропитанные запахом сырости и чего-то неопределенно кислого. Ребята стояли на перекрестке, растерянно оглядываясь. Никто из них никогда не бывал в этих краях, и куда идти, было совершенно неясно.

"Может, спросим у кого-нибудь?" – предложил Элвин, но его слова потонули в гуле города. Люди спешили мимо, не обращая на них никакого внимания, словно они были призраками.

Вдруг Фоло заметил вывеску, на которой грубо выведено: "Кузница". Изнутри доносился звон молота и жаркое шипение. "Там наверняка знают, как тут все устроено," – сказал он, направляясь к двери.

Дверь оказалась тяжелой, окованной железом. Герои толкнули ее, и перед ними предстал внушительных размеров дворф, с густой бородой, перепачканной сажей, и молотом в руке. Его взгляд был острым, как клинок, и совершенно недружелюбным.

"Чего надо?" – прорычал он, не отрываясь от работы.

"Мы… мы ищем, где бы нам остановиться, и, возможно, найти работу," – начала Юи, но дворф перебил её, бросив молот на наковальню с оглушительным грохотом.

"Работу? Здесь? Закрыто все, что вам нужно, идите куда шли! Нечего тут делать чужакам!" – его голос был грубым, как необработанный камень. Прежде чем ребята успели возразить или хотя бы перевести дух, дворф решительно вытолкнул их за дверь, захлопнув ее перед самым носом.

Они снова оказались на улице, еще более растерянные и разочарованные. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона.

"Вот так встреча," – проворчал Элвин, потирая ушибленное плечо.

В этот момент их внимание привлек другой человек. Он шел им навстречу, одетый в простую, но чистую рясу, с доброй улыбкой на лице. В руках он держал посох, украшенный резным крестом.

"Добрый вечер, путники," – сказал он мягким, успокаивающим голосом. "Вижу, вы немного потерялись. Могу ли я чем-то помочь?"

Герои, удивленные такой внезапной добротой, рассказали ему о своем затруднительном положении. Священник выслушал их внимательно, кивая головой.

"Не беда, не беда," – сказал он, когда они закончили. "Этот город может показаться суровым, но здесь есть и добрые люди. Меня зовут Отец Томас. Я могу проводить вас до церкви. Там вы сможете отдохнуть и переночевать. А насчет заработка… есть несколько способов. Вы можете обратиться в Гильдию Авантюристов. Там всегда есть задания для тех, кто готов рискнуть. Или же, если вам угодно, можете остаться в церкви. У нас всегда найдется место для нуждающихся."

Герои с благодарностью приняли его предложение. Отец Томас провел их по запутанным улочкам, рассказывая о городе и его обитателях. Церковь оказалась тихим и светлым местом, где их встретили с радушием. После скромного ужина и ночлега, герои почувствовали себя отдохнувшими и полными решимости.

На следующее утро, поблагодарив Отца Томаса, они отправились на поиски Гильдии Авантюристов. Следуя его указаниям, они нашли внушительное здание с вывеской, изображающей скрещенные мечи и щит. Внутри царила оживленная атмосфера: люди в разнообразных доспехах и одежде обсуждали задания, обменивались новостями и просто отдыхали.

На стойке регистрации их встретила женщина с проницательным взглядом и острым умом. После короткого расспроса и проверки их навыков, она с улыбкой объявила:

"Добро пожаловать в Гильдию Авантюристов, герои! Вы зарегистрированы. Юи ваш ранг В, сущность – носитель, звание – Искатель. Элвин, ваш ранг – А, сущность – орудие, звание – Воин. Фоло, странно, но я не вижу ваш ранг и сущность, прошу прощения.

Фоло выдохнул и спокойный голосом сказал:

- Не волнуйтесь у меня уже есть карточка авантюриста.

 Девушка, недолго промолчав после сказала:

- Теперь вы официально авантюристы этого города.

Ребята поблагодарили девушку и направились к стенду с заданиями, но вдруг Юи заметила, что Фоло куда-то пропал и начала волноваться.

Юи нервным и беспокойным голосом:

-Элвин ты не видел куда Фоло ушел?

Элвин с неким раздражением:

- Ну и черт с ним, Я не слежу за этим нефором.

Юи вздохнула и увидела уголок где отдыхали путники она решила что стоит тоже отдохнуть и посмотрел на Элвина. Девушка с неловкой улбкой спросила:

«Может отдохнем?»

Элвин посмотрел на Юи долгим взглядом и кивнул. Они направились к дальнему столику чтоб не привлекать внимание.

За стойкой, протирая кружки, стоял старый бармен, чьи руки были покрыты шрамами, а глаза видели больше, чем хотелось бы помнить. В углу, у потрескивающего камина, сидел путник. Его одежда была изношена, а лицо обветрено, но в глазах горел огонек, который выдавал в нем человека, повидавшего многое.

Он рассказывал. Его голос, хриплый от долгого пути, звучал тихо, но притягивал внимание.

"Это было... давно, – начал он, делая глоток из своей кружки. – Я шел через Забытые Леса, когда луна была полной, как серебряный щит на черном небе. Воздух был тих, лишь шелест листьев нарушал тишину. И вдруг... я услышал грохот. Такой, будто гора рухнула."

Он сделал паузу, позволяя слушателям представить себе этот звук.

"Я осторожно двинулся на звук, прячась за деревьями. И увидел его. Великана. Он был огромен, как древний дуб, с кожей, похожей на кору, и глазами, горящими красным. Он крушил все на своем пути, ломая деревья, как спички. Я думал, что это конец. Что он заметит меня и растопчет, как жука."

Путник снова замолчал, его взгляд устремился куда-то вдаль, словно он снова видел ту картину.

"Но тут... появилась она. Женщина. Она была стройной, одетой в темное, и в ее руках была катана. Она светилась в лунном свете, словно выкованная из звезд. Она не кричала, не издавала ни звука. Просто стояла, глядя на великана. И он... он, казалось, даже не заметил ее сначала."

В гильдии стало совсем тихо. Даже шум ветра за окном, казалось, притих.

"А потом... она двинулась. Молниеносно. Я не успел моргнуть. Один взмах. Всего один. И голова великана... она просто отделилась от тела. Без крика, без стона. Он упал, сотрясая землю. А она... она стояла там, с катаной в руке, и лунный свет играл на ее лице. Я не видел его отчетливо, но чувствовал... силу. Невероятную силу."

Путник отпил еще глоток, его рука слегка дрожала.

"И когда я, наконец, смог оторвать взгляд от этого зрелища, она уже исчезла. Просто растворилась. Словно ее и не было. А потом... потом появился туман. Густой, молочный туман, который окутал все вокруг. Я остался один, посреди тишины, с запахом крови и влажной земли. И с образом женщины с катаной, которая одним взмахом убила великана под светом луны."

Он закончил свой рассказ, и в гильдии повисла тишина, наполненная эхом его слов. Юи внимательно слушала рассказ а после посмотрела на Элвина который тоже слушал. Девушка тихо спросила:

«Как думаешь это может быть Луна?»

Парень вдохнул а после обычным голосом ответил:

«Вполне возможно, но думаю пока не стоит забивать голову эти но мы возьмем этот рассказ на заметку расскажем ее тройняшкам»

Юи кивнула, встала со своего места и посмотрела по сторонам и вспомнила про Фоло, она уже думала пойти поискать товарища, но вдруг заметила на стенде объявление о пропавшей девушке.

Глава 6: Необычный брак.

Рассмотрев задание Юи схватила его и пошла к гиду.

Юи уверенным голосом без всяких колебаний:

- Мы возьмем это задание!

На такое действие гид улыбнулась и кивнула, и прошептала что-то по типу «хорошо» и поставила печать тем самым показывая, что задание взято.

Ребята вышли из здания и направились в центр города, чтобы там уже решить куда пойти искать. Дойдя до центра Юи начала, рассматривая все.

На улице было шумно: торговцы кричали о своих товарах, дети гонялись друг за другом, а птицы пели свои мелодичные песни. Солнце светило ярко, создавая приятную атмосферу.

Юи тихим голосом:

-Элвин, как думаешь нам стоит лучше найти Фоло и с ним найти девушку или...

Элвин перебивает своего носителя и обычным своим грубым голосом говорит.

- Без него у него свои цели, а у нас свои просто у нас пока сходятся взгляды о местах куда стоит пойти.

Юи промолчала, опустив взгляд вниз. Она понимала, что ее орудие прав поэтому она выдохнула и сказала спокойным голосом:

- Ты прав пойдем поскорее найдем девушку она возможно в опасности

Элвин просто кивнул и принял обличие клинка девушка же убрала его в сумку. После Юи подумала и решила пойти именно к тому, кто дал задание. Взяв листок, она посмотрела и увидела имя и адрес заказчика и не жда ни секунды сразу направилась на адрес и при этом спрашивая у прохожих направление.

Юи уставшим голосом:

- Фух..вроде этот адрес…

Смотря на здание, она вспомнила что это та самая лавка грубого кузнеца. Девушка аккуратно открывает дверь и тихим голосом, но этот голос в тишине звучал громко

- Здравствуйте...? Я насчет задания…

В ответ тишина, но спустя некторое время начали слышаться грубые шаги и после них уже сам силует и грубые голос режет тишину как нож.

- Задание говоришь, ну иди тогда за мной.

Юи посмотрела на мужчину маленького роста. А тот в свою очередь просто посмотрел на девушку и развернулся и направился в другую комнату дав понять, чтобы она последовала за ним. Девушка осторожно направилась за мужчиной они так дошли до уютной гостиницы. Дворф стоял рядом с диваном и взглядом показал Юи сесть. Девушка же сразу подошла и села и наблюдала как мужчина сел напротив и сразу начал говорить.

- Говорю ясно и по делу. Эта девушка, которая пропала моя жена Хелен, она пропала после окончания своей работы в пекарне в полдень, и направилась за некоторыми дикими ягодами в лес.

Мужчина опустил взгляд и его голос стал более спокойным нежели грубым.
-После же она не вернулась, я ходил к информатору, но без толку из-за неких ситуаций мы друг друга ничего не продаем. Искать я ее пытался, но ничего не получилось.

Закончив, он сложил руки на груди и пристально смотрел на девушку, которая не знала, что спросить словно мысли предательски ушли. Вопросы, которые она хотела задать уже имели ответ. Но все же Юи нашла, что спросить. Девушка тихим и спокойным голосом смотря на мужчину начала задавать свой вопрос.

- А когда она пропала и искал ли кто еще?

Только успев задать вопрос ей сразу грубо отвечают.

-Хелен пропала неделю назад ее искали еще люди, но они так же пропали.

Ответив на вопрос, он продолжил смотреть, не отводя взгляд. Юи было не по себе она всячески пыталась отвести взгляд. Девушка неловко начала говорить

-Ну..я попробую..

После Юи задумалась и сказала уже решительно смотря на мужчину

-Я обязательно найду мисс Хелен!

Кузнец удивлено посмотрел на девушку, а после улыбнулся и сказал монотонным голосом.

-Давай иди уже, ночлег не предложу.

Сказав эти слова, мужчина поднялся с дивана и направился к выходу из гостиницы при этом ожидая девушку Юи же без слов поднялась и направилась уже к выходу. Выйдя из здания, она подумала и хотела только пойти в лес как ей прямо в лицо прилетела некая бумага, убрав ее с лица она увидела на ней услуги информатора и подумав она взяла клинок в руки и шепотом начала общаться с Элвином и тогда они обговорили свой план. Юи подходит к заведению, которое было примерно рядом с кузницей на вывеске было написано «Пустота».

Зайдя внутрь, девушка увидела, как в баре царила расслабленная атмосфера.  За стойкой бармен ловко смешивал коктейли, а посетители болтали и смеялись. Изредка кто-то закатывал глаза на шумных клиентов или весело подшучивал над ними. Девушка осторожно подошла к бармену после чего начала разговор.

-Добрый вечер, вы не знаете где здесь можно найти ночлег?

Девушка слабо улыбнулась, смотря на бармена она очень сильно волновалась вдруг она плохо играет роль дурочки, которая случайно зашла что-то по типу борделя. Но, к ее счастью, ей повезло, и бармен просто улыбнулся и сказал спокойным голосом.

- Ночлег можно и здесь, а также и в церкви или же в гильдии. Думаю, мой начальник будет рад выделить красивой даме комнатку.

Юи слабо улыбнулась и смотрела неуверенно на парня на вид которому 23. Бармен показал пальцами число 3 чем самым попросил подождать 3 минуты, а после начал спускаться куда под стойку. Спустя время он возвращается с мужчиной лет 50 с черными волосами и ярко голубыми глазами, а также с шрамом на левом глазе. Мужчина чуть наклонился на Юи и спросил более-менее спокойно.

-Добрый вечер, добро пожаловать в наше заведение «Пустота». Я хозяин этого места Алекс, как я полагаю вам нужен ночлег?

Юи с беспокойством в голосе ответила неуверенно

-Здравствуйте...да…

Мужчина довольно улыбнулся и начал говорить с улыбкой:

- Тогда прошу проследуйте за мной.

Девушка кивнула и пошла за управляющим, который пошел к лестнице, которая вела наверх. Они щли в тишине после же дойдя до кабинета Алекс открыл дверь и пропуская Юи внутрь. Девушка зашла за ней сразу же зашел и мужчина, закрыв дверь. Алекс прошел в глубь комнаты и сел за стол которые был напротив двери и сложил руки на столе дав понять, что готов ее слушать.

-Ну,чтож мисс загадка, я вас слушаю и еще не желаете вы чашечку чая?

Мужчина сказал это неким подозрением ведь он уже догадался что она здесь не для ночлега. Юи выдохнула и попыталась сосредоточится и не показывать страх.

- По вашему лицу вы меня уже раскусили. Ну чтож я хотела купить у вас некую информацию.

Мужчина улыбнулся и расслабился на кресле сложив руки на груди и ожидал дальнейших слов от девушки.

-Знаете пропала девушка я понимаю вы не хотите иметь ничего общего с кузнецом, но пожалуйста продайте мне информацию может у вас с пропавшей был ко...

Мужчина перебил и сразу ответил

-С Хелен у меня нет ни конфликтов, ни вражды, она святой человек.

Сказав, он слегка усмехнулся

-Хех как никак дочь священника. Я бы продал информацию, и мы всем городом пошли бы ее искать, но проблема в том, что на лесе заклятие и обычные туда никто не может зайти, если только это не носитель или орудие, а тот старый дятел не слушает меня (про кузнеца).

Алекс посмотрел в сторону шкафа, где были стеклянные дверцы тем самым смотря на свое отражение. Тихим спокойным голосом он сказал:

- Заколдованный Лес – это место, где магия течет свободно. Он питается ею, и он же ее порождает. Странно, что даже здесь, казалось бы, прибежище для заблудших душ, есть свои границы, свои правила. Лес — это одна из таких границ, а заклятие — стена, которую сложно преодолеть.

Юи внимательно слушала, пытаясь уловить каждую деталь.

Глава 7. Лес

Часть 1. Первое испытание.

Алекс замолчал, словно погружаясь в свои мысли. Он смотрел на девушку проницательным взглядом, словно пытаясь разглядеть в ее душе что-то большее, чем просто любопытство.

Носителем или орудием...

-Повторила Юи, обдумывая его слова. Она понимала, что судьба Хелен зависела от того, смогут ли они преодолеть заклятие леса.

-Спасибо вам за информацию, Алекс 

Поблагодарила она, стараясь скрыть волнение в голосе.

-Мы обязательно найдем Хелен.

С некой решимостью сказала Юи на что Алекс усмехнулся и кивнул, словно одобряя ее решимость.

-Будьте осторожны, мисс. Лес хранит много тайн.

Сказал Алекс с улыбкой и даже не взял плату за свои услуги информатора.

Юи покинула «Пустоту», и вместе с Элвином который принял человеческую форму направились к лесу.  Дремучая тишина окутала их, когда они ступили на тропинку, ведущую в чащу. Деревья стояли словно стражи, ветви их переплетались, создавая густой свод. Сквозь листву пробивались лучи заходящего солнца, окрашивая лес в мистические тона.

Элвин шел молча, сжав кулаки, но после спросил спокойным как сталь голосом.

-Готова к тому, что придется драться? 

«Конечно…» – ответила Юи, сжимая руки в кулак так как сильно волновалась.

Они шли глубже в лес, каждый шаг был наполнен ожиданием неизвестности. Внезапно шум ветвей заставил их обернуться.  На тропинку выскочила фигура, скрытая в тени.

Юи осторожно с неуверенностью спросила:

-Кто там?

Фигура вышла из тени. Это была девушка с грустными глазами и растрепанными волосами. Она смотрела на них с отчаянием.

-Помогите мне

 Прошептала она, ее голос дрожал. «Меня зовут Лира. Я заблудилась в лесу.»

Юи быстро подбежала к девушке и положила свои руки ей на плечи, а Элвин же стоял чуть дальше и присматриваясь к девушке, он чувствовал опасность. Пока парень думал Юи уже начала расспрашивать девушку обеспокоенным голосом.

-Что случилось? Как ты себя чувствуешь?

Лира опустила голову после на ее лице начала появляться странная улыбка, она начала говорить хриплым и даже чудным голосом

-Я...хочу ЕСТЬ!

После некого крика она накинулась на Юи. Облик Лиры вмиг изменился – вместо девушки перед ними стоял ужасный зверь с острыми клыками и когтями.

Юи, ошеломленная внезапной атакой, отшатнулась. Элвин, моментально поняв опасность, бросился на защиту девушки.  Схватка была короткой, но жестокой. Элвин, обладая сверхчеловеческой силой и скоростью, ловко уворачивался от атак зверя, одновременно нанося ему мощные удары. Юи, опомнившись от шока, призвала Элвина в клинок и использовала магию орудия «Охота».

Магия орудия- индивидуальная техника у всех она разная, но «Охота» и «Преследование» базовые, они есть у каждого орудия различаются только техникой.

Клинок засветился красным светом и один взмахом ранил монстра сразу в несколько слабых точек. Сквозь рычание и хрип монстр пытался восстановить себя регенерацией, но Юи это заметила ей было жалко монстра поэтому в этот момент Элвин сам превратившись обратно в человека ударил его прямо по голове ломая череп.

Огромное тело зверя исчезло, оставив лишь клубы дыма.

В лесу воцарилась глубокая тишина.

Юи и Элвин переглянулись, их лица были бледны от напряжения. Они понимали, что лес хранит в себе куда больше опасностей, чем они могли себе представить. И что им предстоит пройти ещё долгий и трудный путь, чтобы найти Хелен.

Они направились дальше по тропинке, стараясь быть начеку. Внезапно над головами закружились необычные бабочки – их крылья переливались всеми цветами радуги, а тела сияли мягким светом. Бабочки словно танцевали вокруг них, указывая путь вглубь леса.

-Они... они что-то хотят сказать?

Спросила Юи, осторожно протягивая руку к одной из бабочек.

Элвин нахмурился.

-Не знаю. Но идти за ними стоит попробовать.

Бабочки повели их сквозь густые заросли, мимо могучих деревьев с корнями, словно змеями, впившимися в землю.  Вскоре тропинка привела их в чащу, где царил хаос и разруха – сломанные стволы деревьев валялись на земле, а земля была покрыта трещинами.

-Что здесь случилось?

Прошептала Юи, глядя на опустошенную местность.

В центре чащи, среди обломков деревьев, они увидели фигуру огромного грифона, который сидел на земле с опущенными крыльями.

Грифон был покрыт густой перьевой мантия, отливавшей бронзовым цветом. Его глаза были янтарными и смотрели на Юи и Элвина с недоверием.

-Кто вы?

Спросил он хриплым голосом, по-человечески невнятным для Юи и Элвина. Юи начала говорить осторожно, но с уверенностью, но ее голос все равно дрожал, показывая ее страх.

-Мы пришли помочь Хелен. Мы знаем, что она здесь.

Юи сделала шаг вперед.

-Хелен? Никто не знает о Хелен.  И вам лучше уйти, пока вы живы.

Грифон рассмеялся – короткий, грубый звук, который эхом разнесся по чаще.

-Но мы...

Юи попыталась возразить, но Элвин положил руку на ее плечо, останавливая её.

-Что случилось с этой местностью?

Спросил Элвин спокойно, глядя на грифона.

Грифон вздохнул, его взгляд стал грустным.

— Это была моя родина… до того, как архимаг запечатал магию.

Он рассказал им о войне, о том, как большинство грифонов исчезли из-за куба с заклятием, а он остался в кристалле. Только когда-то таинственный человек разрушил куб, освободив его, но грифон не понимал, что происходит.

Грифон знает все от бабочек.

-Я… я не понимаю…. Мой язык… никто меня не понимает кроме бабочек…

 прошептал он

Юи и Элвин переглянулись.  Они поняли, что перед ними стоит не враг, а существо, потерявшееся во времени и нуждающееся в помощи.

Ситуация в «Пустоте».

Ночь опустилась на город, укрывая его своим бархатным покровом. Внутри "Пустоты", борделя, которым управлял Алекс, жизнь кипела, как всегда. Смех, музыка, звон бокалов и приглушенные стоны – все это создавало неповторимую симфонию ночного заведения.

Алекс, после ухода Юи как обычно сразу сел работать и провел большую часть ночи в своем кабинете, расположенном на втором этаже. Заваленный отчетами, он скрупулезно проверял каждую цифру, каждый документ. Бизнес требовал внимания, и Алекс, несмотря на свою внешнюю невозмутимость, был человеком ответственным. Наконец, когда последняя папка была закрыта, а цифры сошлись, он откинулся на спинку кресла, чувствуя, как усталость накатывает волной.

Ему хотелось отдохнуть, отвлечься от бесконечных расчетов и проблем. Алекс встал, потянулся, разминая затекшие мышцы, и направился к двери. Спустившись по широкой лестнице, он оказался в главном зале, где располагался бар. Здесь было шумно, но не настолько, чтобы это раздражало. Приглушенный свет, мягкие диваны, мерцание свечей – все это создавало атмосферу расслабленности и легкой интриги.

Алекс подошел к барной стойке, где за работой был его давний сотрудник, высокий и молчаливый мужчина по имени Макс. Макс, заметив хозяина, кивнул ему в знак приветствия. Алекс в ответ лишь слегка приподнял бровь, что для него было эквивалентом улыбки.

-Макс, мой друг

Произнес Алекс, его голос был низким и бархатистым, словно дорогой коньяк.  -Налей мне, пожалуйста, виски. Тот самый, который я люблю.

Макс кивнул, молча взялся за работу. Он знал предпочтения хозяина до мелочей. В течении нескольких секунд он поставил перед Алексом стакан с янтарной жидкостью.

Он неспешно оглядел зал, наблюдая за игрой света в бокале, за танцующими парами, за улыбками девушек. Его взгляд был проницательным, будто он видел сквозь людей, улавливая их тайны и желания. В этом мире, который он создал, Алекс был не просто хозяином. Он был наблюдателем, хранителем тайн, негласным судьей.

Алекс решил подкатить к Максу, чтоб как-то развеять скуку.

Начал он говорить, голосом, мягким как бархат

-Ты знаешь, Макс, сегодня ночью ты выглядишь особенно… элегантно.

Макс, не прекращая полировать бокал, лишь слегка кивнул, сохраняя молчание. Он понимал если начнет разговаривать с пьяным владельцем, то потом ему придется устраивать целое испытание своих нервов.

В этот момент дверь распахнулась с громким хлопком, и в зал вошел человек в длинной черной мантии, скрывающей его лицо.  За ним погас свет. Мгновенная тьма окутала всех, прервав музыку и разговоры. В зале повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь учащенным биением сердец…

Часть 2. Дружба?

Юи подошла к грифону и протянула руку аккуратно и медленно тем самым показывая, что не хочет навредить к грифону.

- Я понимаю, что ты почти нас не понимаешь и ты боишься нас из-за того, что первый раз нас видишь, но все хорошо.

Юи говорила спокойно и тихо и смотрела с мягкой улыбкой. Грифон посмотрел на девушку после на ее руку и после засмеялся что упал на землю. Он превратился в человека, прекрасного парня его кожа была смуглой волосы длинные телосложение мускулистое.

- ХАХАХАХА Вы серьезно купились, вы такие наивные и смешные! Видели бы вы свои лица сейчас!

Грифон заливался хохотом смотря на удивленный Юи и Элвин, но парень быстро с удивления перешел на недовольство.

— Значит ты нас обманул поскуда.

Сказал Элвин после цыкнул и подошёл к Юи помогая ей встать. Девушка же, поняв ситуацию расстроилась.

- Какой агрессивный фи, тут кроме вас никого на данный момент нет, а мне скучно.

Грифон сложил руки на груди и смотрел на них, а после сказал с ухмылкой и игривым голосом.

- Наивные няшки без юмора, ну раз вы такие обиженки скажу вам чтоб не плакали что тут есть одна дама очень добрая с перчинкой она мне еду приносила и направилась куда-то в глубь.

Услышав это Юи обрадовалась ведь этой дамой может быть пропавшая Хелен, а Элвин же напротив рассердился из-за интонации в голосе парня и того что им делают одолжение.

- Спасибо спасибо, Элвин пошли скорее!

Девушка взяла за руку парня и уже хотела направится дальше в глубь, но ее остановил грифон.

- Хей, давайте я с вами пойду, а то тут реально скучно ну и без бабочек вы все равно туда не пройдете ведь там темно, а свет единственный у бабочек

Парень говорил уже спокойно и четко, но после встал и подошел к ним и снова с ухмылкой сказал.

- Знаете тут огонь под запретом кто использует огонь без разрешения духа леса тот будет не просто проклят, а заточен тут навечно.

Услышав это у девушки прошли мурашки по коже, а Элвин в свою оередь цыкнцл и закатил глаза и уже хотел сязвить но юи его перебила.

- Хорошо пойдем, чем больше народу тем веселе хехе..

Грифон усмехнулся а Элвин ударил себя ладонью по лбу.

- А то верно, меня кстати Эш зовут.

Грифон не ожидая их слов подозвал бабочек и они сели ему на голову, когда они сели было похоже что у него на голове венок.

- А простите я вас прослушал, повторите а.

Элвин уже закипал от ярости и что бы не подраться с Эшом он превратился в клинок. Юи взяла клинок, но не стала его убирать и держала в руке осторожно пальцем поглаживая.

- Меня зовут Юи а это мой компаньон и друг Элвин. Приятно Познакомиться.

Грифон кивнул и первый пошел вперед. Юи же последовала за ним дойдя до глубины леса они увидели картину как девушка пила чай с полупрозрачным существом

- Вот это да, без меня чаи гоняете.

Наигранно обиженным тоном сказал Эш. На что девушка в платье и красивыми зелеными глазами засмеялась а полупрозрачная девушка с короной в форме лотоса посмотрела него апосле на тех кто сзади него.

- Эш, а кто это у тебя там работает хвостом?

Эш посмеялся и кивну Юи в сторону тех дам показывая что приставилась.

- Я Юи ,а это мое орудие Элвин.

Элвин превратился в человека и кивнул.

- Мы ищем пропавшую девушку, она пропала давно и мы ее ищем. Ее зовут Хелен и мы..

Юи перебила девушка.

- Ой неужели я уже считаюсь пропавшей а просто ушла на пару минуток проведать подругу и сыночка с внуками и внучками.

Хелен закрыла рот рукой и говорила слова с удивлением в голосе.

- Ох подруга ты кажись забыла что время здесь течет здесь по другому.

Полу прозрачная девушка вздохнула и покачала головой.

- Юи,да? Повезло вам что встрели Эша который бабочек ловил а тут многие сума сходят и превращаются во всяких.

Девушка сделав глоток посмотрела на свой чай.

- Смысле во всяких…

Юи испугалась и ошетнулась. Она смотрела в пол , но к ней подошла Хелен и погладила по голове.

- Моя подруга не правильно выразилась. Монстрами становятся те кто с плохими намернями и долгое время пробыл здесь без разрешения Королевы Леса ну или просто духа леса.

Юи посмотрела на Хелен и ей стало спокойней ведь на нее смотрели с нежностью и добротой.

- А кто дух леса? Он разрешил нам здесь быть сейчас?

Юи спросила осторожно и с некой осторожностью.

- Хаха какая ты смешная, все все идите а то слишком много вас тут кыш кыш.

Девушка махнула рукой и Юи, Элвин и Хелен оказались за пределами леса.

-Что это было?

Спросила Юи с удивлением и не понятием в голосе.

- А это и есть дух леса, ну что пойдем к моему муженьку

Сказала Хелен, она погладила Юи по голове и пошла медленно вперед тем самым давая себя догнать. Юи кивнула и пошла за ней а Элвин закатив глаза и убрав руки за голову пошел за ними. Дойдя до лавки кузнеца они зашли и Юи начала звать Бор.

— Мистер Бор! Мы….

Не успев договорить ей грубо ответили.

— Что надо мелочь, я как понимаю ты бестолочь не нашла мою жену.

Сказав эти слова, мужчина вышел из гостиной а после побледнел и опустил голову и подошел чуть ближе.

— Ты что старый уже офонарел давно в харю не получал?

Хелен смотрела на Бору высокомерно и говорила грубо.

— Прости любимая, я так тебя долго искал что уже почти отчаялся.

После извинений он посмотрел на Хелен с нежной улыбкой и говорил с ней спокойно.

— Что ты там мямлишь, а? Я тебе говорила, что иду поведать сына и внучат в лес, если ты старый забыл, то это твоя проблема.

Хелен после последних слов ударила бора по затылку.

— Прости меня моя любимая женушка я хотел пойти, но этот дух меня не впускает вообще.

Бор обнял Хелен за ноги и терлся об них. Хелен хотела еще что-то сказать но вспомнила что тут еще есть люди и посмотрела на них. Юи с Элвин были удивлены сильно.

— Хех думаю вам пора ребятки думаю мой милый муженек сейчас вам заплатит. Да ведь?

Хелен говорила спокойно и мило, но последние слова она отрезала так словно ножом. Бор кивнул и достал мешечек с монетами и кинул их девушке. Юи подняв их хотела сказать «спасибо» но не успела ее уже с Элвин выкинул Бор на улицу и напоследок сказал перед тем как закрыть дверь.

— Проваливай мелочь.

Юи и Элвин где-то минуту смотрели на дверь после Юи предложила сходить в «Пустоту» и рассказать Алексу на что Элвин кивнул. Ребята направились туда и быстро дойдя до туда, они открыли дверь и были в ужасе.

Юи и Элвин осторожно вошли внутрь, стараясь не споткнуться о разбросанные по полу стулья. В зале царил полумрак, и лишь из-за барной стойки пробивался тусклый свет. Юи, крепко сжимая в руке клинок, сделала несколько неуверенных шагов вперёд.

— Эй, есть тут кто? — тихо позвала она, но ответом ей была лишь гнетущая тишина.

Элвин, обогнав её, первым заглянул за стойку и резко остановился. Юи подошла ближе и увидела раненого бармена, который сидел, прислонившись спиной к полкам с бутылками. Его лицо было в ссадинах, а рука безвольно лежала на перевязи из какой-то грязной тряпки. Он был в сознании, но выглядел совершенно обессиленным.

Рядом с ним на полу лежал Алекс. Его обычно безупречная одежда была порвана и испачкана в пыли, а сам он не подавал признаков жизни.

— Алекс! — вскрикнула Юи и тут же бросилась к нему, опускаясь на колени.

Она осторожно коснулась его шеи, пытаясь нащупать пульс. Через мгновение её лицо немного расслабилось.

—Он жив, просто без сознания, — с облегчением выдохнула она.

Бармен с трудом поднял голову и посмотрел на них мутным взглядом. Элвин заметил это и подошел к нему и спросил.

 — Что здесь произошло?

Бармен с трудом сглотнул, его голос дрожал, но он старался говорить чётко, вспоминая детали.

— Он... он просто вошёл. Дверь даже не скрипнула. Человек в тёмной мантии, высокий. Я не видел его лица, капюшон был слишком глубоким. Он остановился в центре зала, и... все замерли. Было так тихо, что я слышал, как капает эль из крана. А потом... — бармен судорожно вдохнул, — ...за его спиной просто... потух свет. Будто кто-то задул само солнце. Всё погрузилось во тьму. И в этой тьме... были только крики.

Элвин, который методично осматривал каждый угол, резко выпрямился. Его взгляд был прикован к бармену.

— То есть свет погас после того, как он вошёл? Не одновременно?

Бармен кивнул, морщась от боли.

— Именно. Он был... источником этой темноты. Я помню его силуэт на фоне дверного проёма, а в следующую секунду - абсолютная чернота.

Элвин молча подошёл к окну и выглянул на улицу. Жизнь текла своим чередом: торговцы раскладывали товар, прохожие спешили по своим делам, из-за угла доносился смех. Он остановил женщину с корзиной яблок.

— Мадам, вы не слышали ночью шума из таверны «Пустота»? Крики, звон стекла?

Женщина удивлённо посмотрела на него.

— «Пустота»? Милый, она уже неделю как закрыта на ремонт. Вчера там было тихо как в склепе.

Элвин нахмурился и задал тот же вопрос мальчишке-газетчику и старому сапожнику. Ответы были идентичными: тишина. Никто не слышал ни звука.

Он вернулся в таверну, закрыв за собой дверь, и его лицо было каменным.

— На улице никто ничего не знает. Для них этой ночи просто не было. Таверна якобы закрыта на ремонт.

Юи подняла на него испуганный взгляд, продолжая гладить Алекса по волосам.

— Элвин... это значит... он не просто напал. Он... стёр это из памяти города? Как такое возможно?

Элвин сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он посмотрел на Алекса, потом на бармена и, наконец, на Юи.

— Это значит, Юи, что мы имеем дело не с обычным грабителем или головорезом. Мы имеем дело с кем-то, кто управляет самой реальностью. И мы только что нажили себе очень могущественного врага.

Юи оживилась, в её глазах мелькнула искра надежды.

— Может, Фоло что-то знает про этого типа в мантии? Он же, кажется, почти везде был и всё видел...

Не успела она закончить мысль, как входная дверь, висевшая на одной петле, со скрипом отворилась. На пороге стоял Фоло. Он окинул взглядом разгромленный зал с таким видом, будто зашёл в грязную подворотню, а не в место побоища. Не говоря ни слова, он подошёл к перевёрнутому стулу, легко поднял его одной рукой и с грохотом поставил на уцелевшие ножки. Затем так же невозмутимо сел, закинув ногу на ногу, и выжидающе посмотрел на компанию.

Элвин мгновенно напрягся. Его бесило это показное спокойствие и высокомерный взгляд Фоло. Кулаки сами собой сжались. «Где ты был, когда мы рисковали шеями в лесу? — так и хотелось спросить ему. — Когда мы искали Хелен?» Но он сдержался, лишь скрипнул зубами и вперил в новоприбывшего испепеляющий взгляд.

Фоло же, проигнорировав повисшее в воздухе напряжение и Элвина в частности, заговорил холодным, отстранённым тоном:

— Я слышал ваш разговор. Тип в мантии, гасящий свет... Это может быть либо дочь того самого архимага, который недавно решил поиграть в захват власти. Но тогда возникает вопрос: зачем ей нападать на захудалую таверну? Слишком мелко.

Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих.

— Либо... это может быть тот самый человек, который с моей помощью разрубил тот проклятый куб.

При упоминании куба Юи вздрогнула и невольно покосилась на Элвина. Тот лишь сильнее нахмурился, его раздражение достигло предела.

— И где же ты был, великий Фоло, когда мы тут... — начал было Элвин, делая шаг вперёд, но Юи быстро схватила его за рукав, удерживая от конфликта.

Фоло даже не повернул головы в его сторону. Он продолжал смотреть прямо перед собой с выражением ледяного презрения.

— Я был занят. В отличие от вас, я не гоняюсь за призраками по лесам. Я собирал информацию. И то, что я узнал, мне очень не нравится.

Фоло говорил медленно и размеренно, словно читал лекцию, а его холодный, презрительный взгляд скользил по лицам присутствующих.

— Я узнал о дочери архимага. Она выбралась из кристалла, в который её заточил собственный отец. Эта волна магии, что разошлась после разрушения куба, сломала её темницу. Отца, как известно, уже нет в живых, но именно он несколько веков назад создал этот артефакт, тем самым остановив войну.

Он сделал паузу, давая словам осесть в гнетущей тишине разгромленного зала.

— Однако есть деталь, которая всё меняет. Куб сломали через двести лет после того, как его создали. К тому моменту архимаг был уже давно мёртв. Поэтому, — Фоло обвёл всех тяжёлым взглядом,

— кто именно разрушил куб, неизвестно. Никаких записей, никаких свидетелей. Это остаётся главной загадкой.

Элвин, который всё это время стоял, скрестив руки на груди, раздражённо цокнул языком.

— То есть у нас есть мстительная чародейка, способная стирать память целому городу, и таинственный разрушитель древнего артефакта, о котором никто ничего не знает. И мы, видимо, каким-то боком во всём этом замешаны.

Юи, сидевшая рядом с Алексом, нервно сжала его руку.

— Но если мы не знаем, кто сломал куб... как мы поймём, чего от нас хотят?

Фоло едва заметно пожал плечами.

— А это, моя наивная подруга, и есть главный вопрос, ответ на который может стоить нам жизни.

В этот момент Алекс, лежавший на полу, слабо застонал и приоткрыл глаза. Его взгляд был мутным, расфокусированным, он смотрел в потолок, словно не понимая, где находится. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь едва слышный хрип. Он силился произнести хоть слово, но голосовые связки не слушались, будто кто-то невидимый заткнул ему рот.

Юи тут же склонилась над ним, её лицо озарилось надеждой.

— Алекс! Ты очнулся! Ты меня слышишь?

Она осторожно коснулась его щеки.

Алекс перевёл на неё взгляд и слабо моргнул, давая понять, что слышит. В его глазах читалась паника от собственной беспомощности. Он снова попытался заговорить, напрягая все силы, но результат был тем же — полная немота.

— Не пытайся,

 мягко, но с тревогой в голосе сказала Юи.

— Ты ещё слишком слаб. Просто отдохни.

В этот момент её мысли лихорадочно заработали. «Нам нужно больше информации. Кто точно знает всё о дочери архимага?» Ответ пришёл мгновенно — тройняшки. Они всегда были в курсе всех тайн и слухов.

Не успела она даже прошептать их имена, как Фоло, словно прочитав её мысли, молча протянул ей помятый листок бумаги. Это была страница, грубо вырванная из какой-то старой книги.

Юи с удивлением взяла его и начала читать. Чем дальше она вчитывалась, тем шире становились её глаза.

«Алиса Фейси: Осколок Древней Силы».

Перед ней разворачивалась целая история. Она узнала о гетерохромии ведьмы, делающей её взгляд завораживающим и пугающим одновременно; о её сложном характере, где холодная ирония сменялась яростными вспышками гнева; о трагическом прошлом, где отец заточил собственную дочь в кристалл; и о её невероятном магическом наследии, смешавшем свет, тьму и яд.

Дочитав до конца, Юи подняла потрясённый взгляд на Фоло.

— Это... это же всё объясняет. Её сила нестабильна. Она ищет мать и мстит... Но она ослаблена.

Фоло кивнул, его лицо оставалось непроницаемым.

— Я вырвал это из книги Нола, когда встретил тройняшек в Храме Рассвета. Подумал, что вам может пригодиться. Хотя, — он бросил презрительный взгляд на Алекса и Элвина, — я начинаю сомневаться в вашей способности анализировать информацию.

Элвину не понравился ни взгляд Фоло, ни его снисходительный тон. Внутри всё кипело, но он сжал зубы и промолчал, проглотив колкость. Сейчас было не время для перепалок. Он перевёл взгляд на Юи, которая всё ещё читала досье, и заговорил, обращаясь только к ней, намеренно игнорируя Фоло.

— Слушай, а что насчёт духа леса? Та полупрозрачная девушка с короной из лотоса, которая пила чай с Хелен. Именно она одним взмахом руки перенесла нас из леса. Если кто и знает тайны этого места, так это она.

Юи тоже вспомнила этот момент: спокойную улыбку духа, её пронизывающий взгляд и ощущение, что перед ними стоит не просто существо, а сама душа леса.

— Значит, нам нужно вернуться и поговорить с ней,

 решительно сказала Юи.

— Или хотя бы найти Эша. Он точно знает, как её найти.

Фоло, услышав это, лишь хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Дух леса не появляется просто так. Она говорит лишь с теми, кого сочтёт достойным. А грифон... он может просто поиграть с вами, как с игрушками. Но если вы так хотите потратить время впустую — дерзайте.

Элвин сжал кулаки, но снова промолчал. Он понимал: Фоло специально выводит их из себя, но сейчас не время для ссор.

Юи аккуратно свернула листок с досье и спрятала его в сумку. Она посмотрела на Алекса — тот всё ещё был слаб, но его взгляд стал более осмысленным.

— Нам нужно отдохнуть и набраться сил, — тихо сказала она. — А потом мы вернёмся в лес. Другого выхода у нас нет.

Ребята решили остаться в таверне. Фоло, не сказав больше ни слова, сразу же удалился в свою комнату, громко хлопнув дверью. Юи и Элвин остались помогать. Они осторожно перенесли Алекса на уцелевший диван в углу, а бармена Макса, который всё ещё был слаб, усадили в кресло и дали ему воды. Немного прибравшись — хотя бы убрав самые опасные осколки стекла с пола — они тоже разошлись по своим комнатам.

Элвин, хоть и был орудием Юи и по сути её вечным спутником, оставался джентльменом. Он понимал, что Юи — девушка, и им стоит спать раздельно. Поэтому он выбрал комнату напротив, чтобы быть рядом в случае опасности, но не нарушать её личного пространства.

Ночь окутала город. В таверне воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими стонами Макса во сне.

Пока все спали, Юи приснился сон. Она стояла посреди бескрайнего серебристого поля, залитого лунным светом. Воздух был холодным и чистым. Вдруг она увидела её — девушку с волосами словно из чистого серебра, которые струились по плечам, как водопад. От неё исходила аура такой мощи и величия, что у Юи по спине пробежали мурашки.

Девушка повернулась и заметила Юи. На её губах появилась мягкая, понимающая улыбка. Она была намного выше, стройная и грациозная, а её платье казалось сотканным из ночного тумана. Она медленно подошла к Юи.

— Кто ты?

 прошептала Юи, не в силах отвести взгляд.

Девушка остановилась и мелодично рассмеялась.

— Моё имя — Луна.

В этот момент Юи осенило. Это была она. Та самая пропавшая королева, мать тройняшек — Нола, Пола и Уни. Мама, о которой все говорили с благоговением, вспоминая её величие и мудрость её мужа. Та, кто исчезла вместе с королём в день разрушения куба.

Юи открыла рот, чтобы задать тысячу вопросов: «Где ты была?», «Что тогда произошло?», «Как мне найти тебя снова?» — но не успела произнести ни слова.

Луна мягко протянула руку и коснулась головы Юи. В тот же миг мир дрогнул, и девушка резко проснулась.

Она села на кровати, тяжело дыша. В комнате было темно и тихо, но прикосновение всё ещё ощущалось на коже — лёгкое, прохладное, словно след от упавшей звезды. Сон был настолько реальным, что Юи не сомневалась: это был не просто сон. Это было послание.

Утром Юи, едва проснувшись, тут же собрала всех в общем зале. Она сбивчиво, но с горящими глазами рассказала о своём сне: о серебряноволосой девушке, о её величественной ауре и о том, что это была сама Луна — пропавшая королева и мать тройняшек.

Элвин слушал её внимательно, не перебивая, лишь изредка хмуря брови. Фоло, прислонившись к дверному косяку, скептически изогнул бровь, но промолчал. Когда Юи закончила, в комнате повисла тишина.

— Значит, она жива... — тихо произнёс Элвин, нарушая молчание. — И она пытается с нами связаться.

— Или это просто сон, навеянный вчерашними событиями,

Холодно заметил Фоло, отталкиваясь от стены.

— Но проверить стоит. В любом случае, нам нужно в лес.

Юи с благодарностью посмотрела на Элвина и кивнула Фоло. Они быстро собрались и уже направились к выходу из таверны. Однако у самой двери Юи остановилась. Она обернулась и посмотрела в угол, где на диване спал Алекс. Рядом с ним, сидя в кресле и уронив голову на грудь, дремал бармен Макс.

Юи сделала шаг назад, собираясь подойти и тихо попрощаться, но Элвин мягко удержал её за плечо.

— Не буди их.

тихо сказал он.

— Алексу нужен отдых, а Макс не отходил от него всю ночь. Пусть поспят.

Юи с сожалением посмотрела на спящих друзей, кивнула и, бросив последний взгляд на разгромленный зал, вышла вслед за Элвином и Фоло на улицу. Впереди их ждал лес, духи и ответы на вопросы, которые могли изменить весь мир.

Когда они вышли на улицу, Юи резко остановилась. Элвин и Фоло, уже сделавшие несколько шагов вперёд, обернулись.

— Постойте, — сказала она, и в её голосе прозвучала уверенность. — Я тут подумала... Мы идём в лес, к духу, о котором почти ничего не знаем. Но ведь есть человек, который с ней дружит.

Элвин непонимающе нахмурился, а Фоло раздражённо вздохнул, всем своим видом показывая, что ему не терпится идти дальше.

— Хелен, — пояснила Юи. — Помните? Она говорила, что ходит в лес проведать подругу и своего сына с внуками. Раз дух леса — её подруга, значит, Хелен точно знает, как её найти или хотя бы как с ней говорить.

Элвин задумчиво потёр подбородок. Идея была логичной.— А ведь правда. Она же не просто так туда ходит. Значит, знает дорогу и, может, подскажет, как не разозлить духа.

Фоло закатил глаза и скрестил руки на груди.

— Ладно,

Бросил он с явным недовольством.

— Веди. Но если это окажется пустой тратой времени...

Он не договорил, но его взгляд был красноречивее слов. Юи лишь улыбнулась и уверенно направилась в сторону лавки кузнеца. Ребята решили сначала зайти к Хелен, чтобы получить хоть какую-то подсказку перед встречей с загадочным духом леса.

Дойдя до знакомой кузницы, ребята остановились у порога. Изнутри доносился звон металла и громкая ругань. Элвин первым толкнул дверь, и они вошли внутрь.

Бор, заметив их, тут же нахмурился. Его и без того грубое лицо стало ещё более суровым. Он вытер руки о кожаный фартук и упёр их в бока.

— Опять вы?

Рявкнул он, даже не пытаясь быть вежливым.

— Я вам ничего не продам. И не надейтесь. Проваливайте.

Юи сделала шаг вперёд, собираясь заговорить, но Бор её перебил:

— Я же сказал, проваливайте! Нет у меня для вас ни мечей, ни...

— Мы не за оружием.

 твёрдо перебил его Элвин.

— Мы ищем Хелен. Где она?

Услышав имя жены, Бор на секунду замер. В его глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось яростью. Но это была не просто злость — это была тревога. Как дворф и сильнейшее орудие, он чувствовал энергию. И сейчас его взгляд был прикован к Фоло. В тот же миг Бор понял всё: эта коса, этот холодный взгляд... Это был тот самый человек, чья сила разрушила куб.

Бор сжал кулаки так, что костяшки побелели. Казалось, он вот-вот сорвётся с места и набросится на Фоло.

— А вам какое дело?

Прорычал он, сверля Фоло убийственным взглядом.

Юи, видя, что ситуация накаляется, быстро встала между ними.

— Мистер Бор, пожалуйста! Это очень важно! Мы должны её найти. Речь идёт о духе леса!

Её голос был полон искренности и тревоги. Бор перевёл тяжёлый взгляд с Фоло на Юи. Он видел, что девушка не лжёт. Он шумно выдохнул, словно выпуская пар.

— Ладно...

 процедил он сквозь зубы, не сводя глаз с Фоло.

— Моя «женушка», как вы изволили выразиться... — он сделал особое ударение на слове «женушка», — сейчас в церкви. У своего отца. Старый хрыч приболел, вот она и помчалась к нему.

Он снова посмотрел на Фоло с нескрываемой угрозой.

— А теперь убирайтесь. Все. И чтобы духу вашего здесь не было.

Выйдя из кузницы, откуда их, казалось, не вышвырнули только чудом, ребята направились в сторону церкви. Воздух после гнетущей атмосферы мастерской Бора казался свежим и чистым. Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли.

Однако не успели они пройти и половины пути, как из-за поворота, ведущего к рыночной площади, показалась знакомая фигура. Навстречу им шла Хелен. В руках она несла небольшую корзинку, накрытую чистой тряпицей, — видимо, с гостинцами для мужа.

— О, кого я вижу! — воскликнула она, заметив их. На её лице появилась тёплая улыбка.

— Вы чего тут бродите? Неужто ко мне шли?

Юи тут же оживилась и поспешила к ней.

— Хелен! Как хорошо, что мы вас встретили! Мы как раз шли к вам в церковь... Ваш муж сказал, что вы там, у отца.

Хелен добродушно махнула рукой.

— Да была там, но уже всё, возвращаюсь домой. А то Бор опять будет ворчать, что я долго хожу. Ноги-то уже не те.

Она внимательно посмотрела на их серьёзные лица и её улыбка погасла.

— Что-то случилось? У вас такой вид, будто вы призрака увидели. Давайте-ка отойдём с дороги.

Она жестом пригласила их встать под тень раскидистого дуба, росшего у обочины. Ребята переглянулись. Удобный момент для разговора настал сам собой.

Юи, не теряя времени, быстро, но подробно пересказала Хелен всё: и про нападение в «Пустоте», и про человека в мантии, и, конечно же, про свой странный сон о серебряноволосой девушке. Когда она закончила, Хелен долго молчала, задумчиво глядя вдаль.

— Ну, — наконец произнесла она, и её голос стал серьёзным, — моя подруга с вами даже разговаривать не станет. Возможно, ещё и подумает из-за энергии этого парня.

Она кивнула в сторону Фоло, который стоял в тени, скрестив руки на груди.

— Я хоть и выгляжу молодо, но мне уже много лет. Я состояла в лучшем отряде королевства, и за свою жизнь я научилась чувствовать такие вещи. Я ощущаю его скрытую ауру и энергию. И то, что он полудракон, я тоже чувствую.

Она перевела взгляд на Юи и мягко улыбнулась.

— А моя драгоценная подруга Эйра... она любит такое. Сила, наследие, тайны — это по её части. Но подходить к ней нужно с умом.

Хелен на секунду задумалась, а потом её глаза загорелись.

— Вам бы лучше договориться с Эшем. Он её приёмный сын. Вот только он хоть и весельчак, но очень умный и смышлёный. Если кто и сможет вас к ней провести или хотя бы подсказать, как себя вести, так это он. Не смотрите, что он вечно шутит и дурачится. В его голове больше мозгов, чем у многих мудрецов.

Хелен, видя их сосредоточенные лица, усмехнулась и добавила, понизив голос:

— И помните, Эш — ещё тот актёр. Он может строить из себя шута, но на самом деле он очень хитёр. Не верьте всему, что он говорит с первого раза, и не поддавайтесь на его провокации. Он проверяет людей на прочность.

Юи и Элвин внимательно выслушали её наставления, поблагодарили за совет и, попрощавшись с Хелен, направились в сторону леса. Фоло шёл чуть позади, сохраняя своё привычное холодное молчание.

Хелен ещё долго смотрела им вслед, а затем, поправив корзинку на руке, медленно побрела домой, к своему ворчливому, но горячо любимому Бору. А ребята, полные решимости, шагнули под сень древних деревьев, готовясь к встрече с грифоном и его загадочной приёмной матерью.

Зайдя снова под сень древних деревьев, Юи и Элвин пошли уже по знакомой, протоптанной тропинке, ведущей к поляне. Лес, казалось, был всё тем же: пели птицы, солнечные лучи пробивались сквозь листву, но на привычном месте, у старого пня, Эша не было.

Они переглянулись и уже хотели было позвать его по имени, как вдруг за их спинами раздался громкий, насмешливый голос:

— Бу-у-у!

Юи от неожиданности вскрикнула, а Элвин резко развернулся, инстинктивно принимая боевую стойку. Прямо за ними, словно из воздуха, появился Эш. Он сидел на толстой ветке, скрестив ноги, и заливался хохотом, держась за живот.

— Ой, не могу! Какие же вы смешные! — выдавил он сквозь смех. — У вас такие лица были! Особенно у тебя, «мрачный тип»! — он ткнул пальцем в сторону Элвина. — А ты, «малышка», чуть в обморок не грохнулась!

Он ловко спрыгнул на землю и, прищурившись, обошёл их кругом.— Ну что, няшки, опять заблудились? Или на чай к мамуле моей пришли? Так она сегодня не в духе, принимает только по записи.

В этот момент его взгляд упал на Фоло, который стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди и глядя на грифона с ледяным презрением. Эш на секунду замолчал, внимательно изучая нового знакомого. Его ухмылка стала ещё шире.

— Ого... — протянул он, обходя Фоло.

— А вас тут... трое. Теперь вы точно три поросёнка. И один из вас.

Он остановился прямо перед Фоло и ткнул его пальцем в грудь.

— очень колючий волчара. Интересно, кто из вас первым сбежит, когда станет жарко?

Эш перестал смеяться так же внезапно, как и начал. Его ухмылка не исчезла, но взгляд стал острым, пронзительным, совсем не похожим на взгляд простого весельчака. Он склонил голову набок, разглядывая троицу, словно оценщик — редкий товар.

— Так-так, — протянул он, щёлкнув пальцами. Бабочки, сидевшие в его «венке» на голове, недовольно зашевелились.

— А вы, я погляжу, не просто так прискакали. Пришли с запросами? К мамуле? Ну-ну.

Он сделал шаг вперёд, и его игривый тон сменился на вкрадчивый, почти гипнотический.

— Знаете, моя приёмная мамочка — дама занятая. С кем попало она чаи не гоняет. Она любит... интересные личности. Сильные. Не сломленные.

Его взгляд скользнул по Фоло, задержался на Элвине и остановился на Юи.

— Поэтому у меня есть план. Мы поиграем. Я устрою вам проверку. Небольшой такой квестик, на прочность. Пройдёте — так и быть, замолвлю за вас словечко. А нет...

Он развёл руками и снова широко улыбнулся, — ...значит, не судьба. Слабачки мне не нужны.

Он щёлкнул пальцами, и одна из бабочек сорвалась с его головы и зависла в воздухе перед ними, словно ожидая.

— Ну что, поросятки, играем? Или уже поджилки трясутся?

Юи на мгновение задумалась, глядя на насмешливую ухмылку Эша и его вызывающий взгляд. Девушка перевела взгляд на своего верного друга, и тот, поняв её без слов, мгновенно превратился в оружие — холодный, идеально сбалансированный меч удобно лёг в её ладонь. Юи сжала рукоять крепче, выпрямила спину и уверенно посмотрела прямо в глаза грифону.

— Да

 твёрдо сказала она. Голос её не дрожал.

— Мы согласны на твои условия. Мы докажем, что достойны.

Эш расплылся в довольной улыбке, словно именно такого ответа и ждал. Он щёлкнул пальцами, и бабочка, висевшая в воздухе, полетела вперёд, указывая путь.

Фоло, всё это время стоявший в тени и наблюдавший за представлением с каменным лицом, лишь усмехнулся. Он не стал ничего говорить. Вместо этого он с кошачьей грацией прыгнул на толстую ветку ближайшего дерева, устроился там поудобнее, словно в ложе театра, и приготовился смотреть шоу, скрестив руки на груди.

— Браво, браво!

Воскликнул он, и его голос эхом разнёсся по чаще.

— Вот это настрой! А то я уж думал, придётся вас пинками гнать. Ну что ж, раз вы такие смелые... — он щёлкнул пальцами.

Бабочка, что парила в воздухе, вспыхнула мягким серебристым светом и полетела вперёд по едва заметной тропинке, теряющейся в густом подлеске.

— Ваша задача проста,

Продолжил грифон, и в его голосе зазвучали стальные нотки, отбросив всякую игривость.

— Идите за светлячком. Он приведёт вас к первому испытанию. Не сворачивайте. Не отставайте. И главное...

Он сделал паузу и обвёл их пронзительным взглядом,

— ...не вздумайте использовать огонь. Дух леса этого очень не любит. А я, — он оскалился в хищной улыбке,

— буду наблюдать. Посмотрим, кто из вас первым сломается.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя лишь тихий смех и шелест крыльев.

Юи крепче сжала рукоять Элвина. Светящаяся бабочка уже улетела довольно далеко.

— Ну что, идём? — тихо спросила она, глядя на Фоло, который всё так же сидел на ветке.

Тот лишь фыркнул и, оттолкнувшись от дерева, бесшумно приземлился на землю рядом с ними.

— Веди, «малышка», — с издёвкой произнёс он.

— Посмотрим, куда заведёт нас этот крылатый шутник.

И они двинулись вглубь леса, следуя за призрачным светом бабочки. Пение птиц постепенно стихало, сменяясь зловещей тишиной. Начиналась игра Эша.

Часть 3 Игра..

Светящаяся бабочка вела их всё глубже в чащу. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь кроны, исчезли, уступив место прохладному сумраку. Воздух стал густым и влажным, пахло прелой листвой и влажной землёй. Тишина, нарушаемая лишь их собственными шагами и шелестом крыльев проводницы, давила на уши.

Фоло шёл впереди, его шаги были бесшумными, как у хищника. Он двигался с грацией, не свойственной человеку, его фиолетовые глаза цепко всматривались в темноту между деревьями. Юи шла следом, крепко сжимая рукоять Элвина. Ощущение холодного металла в ладони придавало ей уверенности, хотя сердце билось где-то в горле. Элвин, приняв форму меча, был напряжён и готов к бою.

Бабочка резко свернула с едва заметной тропы в непролазные заросли колючего кустарника.

— Тупик, — холодно констатировал Фоло, останавливаясь перед зелёной стеной. — Грифон издевается.

Юи подошла ближе и осторожно коснулась веток. Вопреки ожиданиям, они не были колючими. Более того, её пальцы прошли сквозь них, словно через густой туман.

— Это иллюзия, — прошептала она. — Смотри.

Она сделала шаг вперёд и без труда прошла сквозь кустарник, оказавшись на небольшой поляне. Элвин в её руке тихо загудел.

— Осторожно, — предупредил он мысленно. — За этой иллюзией может скрываться что-то похуже.

Фоло хмыкнул и последовал за ней, просто проигнорировав «стену» и пройдя насквозь.

Поляна была круглой и идеально ровной. В центре росло огромное старое дерево, ствол которого был испещрён глубокими трещинами. Бабочка подлетела к дереву и замерла, а затем рассыпалась на тысячи мерцающих искр, которые впитались в кору. Древесина засветилась мягким серебристым светом, и в этом сиянии проступили очертания дверного проёма.

Из-за дерева донёсся знакомый насмешливый голос Эша:— Первое испытание! Добро пожаловать в мою скромную обитель! Заходите, не стесняйтесь!

Юи переглянулась с Фоло. Тот лишь закатил глаза и первым шагнул к светящемуся проходу. Юи глубоко вздохнула и последовала за ним.

Внутри дерево оказалось гораздо больше, чем казалось снаружи. Пространство напоминало уютную комнату: пол был устлан мягким мхом, а стены излучали тёплый свет. В центре комнаты стоял Эш в своём человеческом обличье. Он сидел в огромном резном кресле, закинув ногу на ногу, и лениво поигрывал кинжалом.

— А вот и наши герои! — воскликнул он, театрально разводя руками. — Как вам декорации? Я сам выбирал мох для пола.

Он вскочил с кресла и подошёл к ним ближе. Его взгляд стал серьёзным и оценивающим.

— Итак, испытание первое. Простое. Вам нужно выбраться отсюда.

Он щёлкнул пальцами, и за его спиной часть стены с тихим скрипом отъехала в сторону, открывая тёмный коридор.

— Там всего один путь. Идите по нему. В конце вас ждёт выход... или нет.

Он усмехнулся своей же шутке.

— Но есть одно маленькое условие. Вы должны идти вместе. Держаться друг за друга. Если кто-то отстанет или свернёт — испытание будет провалено. И поверьте...

Он наклонился к ним и понизил голос до шёпота

— ...вам не понравится то, что ждёт одиночек в темноте.

С этими словами он отступил в тень и растворился в воздухе.

Коридор был узким и извилистым. Свет исходил только от стен, но его было недостаточно, чтобы разогнать тьму впереди и позади. Первым пошёл Фоло, но на этот раз он двигался медленнее, постоянно оглядываясь на Юи.

Они шли молча около десяти минут. Тишину нарушал лишь звук их шагов и капающая где-то вдалеке вода. Внезапно Элвин тихо предупредил.

— Юи... здесь что-то есть. Оно следит за нами из темноты боковых проходов.

Не успел он договорить, как из бокового коридора донёсся тихий плач. Звук был детским, полным отчаяния и страха.

Юи инстинктивно дёрнулась в ту сторону.

— Стой!

Рявкнул Фоло, хватая её за плечо стальной хваткой.

— Это ловушка.

Плач стал громче, теперь к нему добавился тихий голос:

— Мама... мама, мне страшно... Помоги мне...

Голос был до боли похож на голос самой Юи в детстве.

Элвин вибрировал от напряжения:

— Не слушай! Это морок! Он питается твоими страхами!

Фоло не отпускал её плечо, его пальцы больно впивались в кожу.

— Закрой уши! Это не по-настоящему!

Юи зажмурилась и замотала головой, пытаясь избавиться от наваждения. Голос её собственного детства звал её всё отчаяннее. Слёзы сами собой брызнули из глаз.

— Я.. я не могу... — прошептала она дрожащим голосом.

Фоло посмотрел ей в глаза своим пронзительным фиолетовым взглядом. На мгновение в его глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие.

— Можешь, — твёрдо сказал он. — Потому что, если ты сейчас свернёшь, я не смогу тебя вытащить оттуда живым.

Его слова подействовали как ушат холодной воды. Юи вытерла слёзы рукавом и выпрямилась.

— Ты прав... прости... я справлюсь.

Она крепче сжала меч и решительно пошла вперёд по основному коридору, не обращая внимания на затихающий за спиной плач.

Коридор начал расширяться, впереди забрезжил яркий свет. Они ускорили шаг и вскоре вышли из дерева обратно на поляну. Эш уже ждал их снаружи, сидя на ветке и жуя какое-то яблоко.

— Неплохо!

Похвалил он с набитым ртом.

— Особенно ты! — он указал огрызком на Юи.

— Я думал, ты побежишь спасать «себя». Но ты оказалась крепче, чем кажешься!

Он спрыгнул с ветки и подошёл к ним вплотную.

— Первое испытание пройдено. Вы умеете доверять друг другу... ну или хотя бы не бросать спутника в беде сразу же. Это уже кое-что. Но это было только начало!

Он щёлкнул пальцами второй раз, и бабочки снова закружились над его головой.

— Следуйте за светлячками! Второе испытание ждёт! И поверьте... оно будет куда веселее!

Бабочки полетели в сторону болота, над которым стелился густой туман...

Светлячки повели их в сердце топи. Под ногами чавкала грязь, каждый шаг давался с трудом, а воздух стал густым и влажным. Туман скрывал предательские ямы, заставляя быть начеку.

Эш, материализовавшись на гнилом пне, с ухмылкой наблюдал за их мучениями.

— Ну что, поросятки, не утонули ещё? Это ещё не болото, а так, лужа. Настоящее веселье впереди!

Он щёлкнул пальцами, и туман сгустился, обретая формы. Из мглы проступили силуэты духов — полупрозрачных фигур, бредущих к путникам.

— Духи болота,

Тихо произнёс Фоло. Его тело напряглось, но он остался в человеческом облике.

— Они питаются страхом.

Один из духов протянул к Юи руку. Его шёпот проникал в сознание:«Помоги нам... Мы заблудились...»

Юи почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Не поддавайся.

мысленно приказал Элвин.

Фоло шагнул вперёд. Его глаза вспыхнули фиолетовым пламенем — тёмным огнём дракона.

— Убирайтесь!

 Его голос прозвучал как скрежет металла. Он вскинул руку, и с его пальцев сорвалась волна тёмной энергии, похожая на дым.

Призраки отшатнулись и растаяли в тумане.

Эш присвистнул.

— Ого! А ты не так прост! В тебе есть стержень!

Он указал на тропинку из досок.

— Финальный рывок! На том островке вас ждёт сюрприз!

На островке сидел двойник Фоло.

— Опять ты... Ты всегда приходишь слишком поздно.

Эш материализовался прямо между ними.

— А вот и вишенка на торте! Испытание на «принятие себя»! Познакомьтесь, это Фоло-2! Твоя совесть, твоя боль, всё то, что ты так старательно прячешь за своей ледяной маской!

Он театрально развёл руками.

— Ну что? Обниметесь? Или подерётесь? Я бы поставил на драку!

Фоло открыл рот, чтобы сказать что-то едкое или просто атаковать двойника силой оружия, но вместо этого просто выдохнул и отвёл взгляд.

— Ты прав...

Глухо произнёс он.

— Я всегда опаздываю.

Он повернулся к своим спутникам.

— Идёмте отсюда. Я.. я видел достаточно.

Эш хлопнул в ладоши.

— Браво! Вот это я понимаю — прогресс! Ты не стал отрицать свою тень! Может, из тебя ещё выйдет толк!

Он щёлкнул пальцами в последний раз. Мир вокруг поплыл...

Часть 4. Встреча у Древа Слёз

Закат окрасил верхушки деревьев в золотисто-розовый цвет. Юи, Элвин и Фоло стояли перед огромным древом, корни которого уходили глубоко в землю, а ветви касались облаков. Листья Дерева Слёз были прозрачно-зелёными, словно сделаны из хрусталя, и на каждой жилке играли капли влаги, похожие на слёзы.

Воздух вокруг был насыщен ароматами, которые нельзя было назвать запахами — скорее, это были чувства: печаль, надежда, древняя мудрость.

Эйра, дух леса, возникла перед ними плавно, словно родилась из тумана. Её фигура была полупрозрачной, но черты лица оставались ясными: высокие скулы, глаза цвета лесного мха, корона из цветов лотоса на голове.

— Приветствую вас, избранные.

Её голос звучал как шелест листвы и журчание ручья одновременно. — Я ждала вас. Юи сделала шаг вперёд, почтительно склоняя голову.

— Мы пришли просить совета, госпожа Эйра. Нас беспокоит происходящее в нашем мире. Появляются странные силы, происходят события, которые трудно объяснить...

Фоло, стоявший чуть в стороне, сохранял нейтральное выражение лица, но его фиолетовые глаза внимательно следили за духом. Несмотря на запрет использовать силу дракона вблизи города, он чувствовал, как энергия внутри него бурлит, реагируя на присутствие древней сущности. Эйра взглянула на него с лёгкой улыбкой.

— Ах, Фоло... Тёмный дракон, ставший орудием. Тысячелетия назад ты отказался от свободы ради связи с носителем. И теперь ты ищешь его снова...

Фоло напрягся, но сохранил молчание.

Эйра обратилась к Юи

— Ты обладаешь редким даром чувствовать сущности. Это благословение и проклятие одновременно. Но ты не одна в этом поиске истины.

Она сделала плавный жест рукой, и вокруг них появились образы прошлого: видение разрушения куба, битвы архимага и, наконец, появление Алисы Фейси — дочери архимага.

— Алиса Фейси...

Прошептала Юи.

— Она действительно существует.

Эйра кивнула.

— Да. Её освобождение — не случайность. Это часть большего плана. Но не думайте, что она действует одна. За ней стоит нечто древнее, чем вы можете представить.

Фоло вмешался впервые:

— Госпожа Эйра, вы упомянули моего носителя. Почему вы не скажете, где он? Зачем заставляете меня искать?

Дух леса посмотрела на него с состраданием.

— Некоторые встречи должны произойти естественным путём, Фоло. Твой носитель должен прийти к тебе сам, когда будет готов. Я не могу ускорить этот процесс.

Она повернулась к Элвину:

— А ты, воин-клинок, служащий носителю с сердцем. Ты верный спутник, но помни — твоя сила растёт пропорционально силе твоей веры в него.

Юи, тронутая вниманием духа, робко спросила:

— Госпожа Эйра, что нам делать дальше? Куда идти?

Эйра подняла руку, и в воздухе появилось мерцающее изображение карты.

— Отправляйтесь в Руины Первого Совета. Там хранятся знания, способные осветить ваше будущее. Но будьте осторожны — не все секреты готовы быть открытыми.

Картина в воздухе изменилась, показывая руины древнего города, частично погребённого под землёй.

— Время уходит быстрее, чем вы думаете. Скоро начнётся новая эпоха, и выбор, который вы сделаете, определит судьбу мира.

Фоло, преодолевая внутренний протест, спросил:

— Можно ли снять ограничение на использование моих сил?

Эйра отрицательно покачала головой:

— Запечатывание твоих сил — не моё решение. Это предупреждение от высших сил. Ты слишком близко подходишь к истине, и твоя тёмная природа требует контроля.

Юи собралась с духом и спросила самое важное:

— Что насчёт пророчеств о возвращении королевы Луны и короля Сияния? Они действительно живы?

Эйра ненадолго замолчала, словно взвешивая каждое слово.

— Королева Луна и Король Сияние не мертвы, но и не живут обычной жизнью. Они существуют вне нашего понимания времени и пространства. Чтобы встретиться с ними, вы должны завершить Великое Пробуждение.

Она протянула руку, и в её ладони появился маленький кристалл, пульсирующий серебристым светом.

— Возьмите это. Это Камень Истоков. Он поможет вам в вашем путешествии.

Юи осторожно приняла кристалл, чувствуя, как он согревается в её ладони.

Эйра завершила встречу:

— Идите с миром. И помните — некоторые ответы находятся не вовне, а внутри вас самих.

Когда трое путников скрылись за деревьями и их шаги окончательно стихли в лесной чаще, Эйра позволила себе то, чего не могла показать при них. Она облегчённо выдохнула — звук был похож на шелест опадающей листвы — и усмехнулась одними уголками губ.

«Дети... такие наивные и решительные», — подумала она. Дух леса развернулась и неспешно пошла по невидимой тропе к своему любимому месту для чаепитий — поляне с лунными цветами.

В этот момент из ветвей соседнего дуба бесшумно спрыгнул Эш. Он принял человеческий облик и вопросительно посмотрел на приёмную мать.

— Ну что? Я был прав? Они забавные?

Эйра кивнула ему на ходу.

— Более чем. Но они сильны духом. Я дала им направление к Руинам Совета. Проследи за ними. Аккуратно и незаметно. Я хочу знать всё: о чём они говорят на привалах, чего боятся и что планируют.

Эш хищно улыбнулся и щёлкнул пальцами. Несколько светлячков отделились от его «венка» и полетели в ту сторону, куда ушли Юи и её спутники.

— Будет сделано! Это будет самое интересное реалити-шоу за последние двести лет!

Часть 5. Открытие тайн.

Тяжёлые, окованные железом ворота храма со скрипом распахнулись, впуская внутрь уставших путников. Внутри царил полумрак, разгоняемый лишь тусклым светом магических кристаллов, вмонтированных в стены. Воздух был пропитан запахом старого камня, воска и едва уловимым ароматом озона. В центре главного зала, у алтаря, их уже ждали.

Пол стоял, небрежно прислонившись к массивной колонне. Его белые, как снег, волосы резко контрастировали с тёмной кожаной одеждой. Золотые глаза, холодные и оценивающие, скользнули по вошедшим и на мгновение задержались на Фоло. Рядом с ним, скрестив руки на груди, стояла Уние. Её поза была напряжённой, а взгляд — ледяным. Она не доверяла никому, и Фоло в особенности. Нол же, как всегда, был занят изучением. Он водил пальцем по древним рунам, высеченным на стене, и, казалось, даже не заметил появления гостей.

— А вот и вы.

Голос Пола прозвучал в тишине зала как щелчок взводимого курка.

 — Долго же вы добирались. Мы уже начали думать, что вы заблудились... или испугались.

Уние фыркнула, не меняя позы.

— Или нашли себе занятие поинтереснее, чем бегать по лесам.

Фоло, стоявший чуть позади Юи и Элвина, лишь криво усмехнулся в ответ на их колкости.

— Мы были заняты. В отличие от вас, мы не сидим в этом склепе, а пытаемся разобраться в происходящем.

Элвин сделал шаг вперёд, его лицо было непроницаемо.

— Хватит мериться... амбициями. У нас есть информация о дочери архимага.

Пол мгновенно оживился, отлип от колонны и подошёл ближе.

— О той самой ведьме с разноцветными глазами? Это уже интересно. Что вы узнали?

Пока Элвин вкратце пересказывал им всё: про нападение в «Пустоте», про стёртую память города и про досье Фоло — Юи не теряла времени даром. Её внимание привлекла огромная библиотека храма, расположенная в западном крыле. Пока мужчины разговаривали, она тихо проскользнула между стеллажами, заваленными древними фолиантами.

Воздух здесь был сухим и пыльным. Тысячи книг хранили в себе мудрость веков. Её взгляд блуждал по корешкам, пока не остановился на одном особенно массивном томе в кожаном переплёте с серебряными застёжками. Книга словно манила её. Юи осторожно сняла её с полки. Вес фолианта оказался неожиданно тяжёлым.

Она положила книгу на ближайший стол и открыла первую страницу. Пожелтевший от времени пергамент был исписан изящной вязью на древнем языке, но буквы на мгновение вспыхнули мягким светом и перестроились, становясь понятными для неё.

На одной из страниц она увидела детальное изображение трёх эльфов: двух парней и девушки с абсолютно одинаковыми чертами лица — белые волосы и пронзительные золотые глаза.

«Пол, Нол и Уние — эльфийская тройня...» — начала читать она про себя.

Внезапно над её ухом раздался спокойный голос Нола:

— Вижу, ты нашла нашу семейную хронику.

Юи вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Нол стоял рядом, его взгляд был устремлён не на неё, а на страницу книги.

— Это не просто книга историй, — продолжил он тихо. — Это Артефакт Памяти. Древний реестр всех существ и орудий, когда-либо созданных или рождённых в этом мире. Здесь записана сама суть нашего существования.

Юи с благоговением провела пальцем по странице.

— Значит... здесь есть информация обо всех? Даже о.. ней?

Нол кивнул.

— Да. Обо всех. И о нас, и о дочери архимага... и о тебе тоже есть запись, хоть она и скрыта до поры до времени.

В этот момент к ним подошли Пол и Уние. Пол заглянул через плечо Юи и хмыкнул:

— Ого, Нол, ты решил устроить ей лекцию по истории нашей «великой» семьи? Смотри, как бы она не уснула от скуки.

Уние же просто заглянула в книгу и её губы тронула едва заметная тень улыбки — редкое для неё проявление эмоций.

— Здесь всё верно написано? — спросила Юи, глядя то на текст, то на тройняшек.

Пол театрально поклонился:

— О да! Здесь написано, что я — воплощение дерзости и неотразимого обаяния!

Нол проигнорировал брата и спокойно ответил:

— Да, здесь всё верно. Мы — уникальное орудие. Пол — пистолет, я — посох, Уние — пистолет. Но наша главная сила не в этом. Наша сила в Полнолунии — абсолютном резонансе.

Он указал на абзац с описанием их объединения:

«Когда Пол, Нол и Уние объединяются, они превращаются в оружие, превосходящее все известные артефакты...»

— Мы можем стать мощным арбалетом, двуствольным пистолетом или даже скипетром. Форма зависит от воли носителя и ситуации.

Пол хлопнул Нола по плечу:

— А ещё здесь написано мелким шрифтом: «При использовании режима "Полнолуние" возможны побочные эффекты в виде невероятной крутости и ослепительной победы».

Уние закатила глаза:

— Ты невыносим.

Фоло и Элвин тоже подошли к столу. Фоло пробежался взглядом по тексту и его фиолетовые глаза сузились:

— Значит, это живая энциклопедия? Тогда найдите мне страницу про того ублюдка в мантии! И про моего носителя!

Нол спокойно закрыл книгу и посмотрел Фоло прямо в глаза

— Не всё так просто. Книга показывает лишь то, что нам дозволено знать сейчас. Твой носитель... его страница пока пуста для нас всех. А человек в мантии... он либо не существует в этой реальности как живое существо, либо его история намеренно стёрта из мироздания.

В этот момент Юи осенило. Она резко повернулась к Фоло и достала из сумки тот самый помятый листок с досье Алисы Фейси.

— Фоло... ты сказал, что вырвал это из книги Нола?

В библиотеке повисла гробовая тишина.

Нол медленно протянул руку и взял у неё листок. Его лицо мгновенно стало каменным. Он сравнил текст на странице с тем местом в книге, где описывалась дочь архимага. Уние заглянула ему через плечо и тихо ахнула.

Пол перестал улыбаться. Он подошёл ближе и тоже увидел то, что уже поняли остальные: страница в книге была грубо вырвана с корнем. От неё остался лишь рваный край пергамента.

Нол поднял на Фоло взгляд своих алмазных глаз. В них больше не было спокойствия — там пылала холодная ярость.

— Ты... ты посмел вырвать страницу из Артефакта Памяти? Ты понимаешь, что это значит?

Фоло пожал плечами с показным безразличием.

— Мне нужна была информация. А вы бы мне её не дали.

Уние шагнула вперёд, её рука легла на рукоять пистолета.

— Ты нарушил баланс! Эта книга — часть мироздания! Вырвав страницу... ты мог исказить реальность!

Пол оскалился:

— А я-то думал, почему информация о ведьме такая неполная! Ты не просто украл у нас знания! Ты ослабил защиту мира!

Нол положил руку на плечо Уние, останавливая её.

— Спокойно. Дело сделано. Страница у нас... вернее, у него.

Он указал на листок в своей руке.

— Но теперь мы знаем правду. И мы должны быть готовы к последствиям.

В библиотеке повисла тяжёлая тишина. Все понимали: они стоят на пороге чего-то гораздо большего, чем просто поиск пропавшей девушки или битва с обезумевшей чародейкой. Они столкнулись с тайнами самого мироздания, записанными на страницах древнего артефакта... а теперь одна из этих страниц была вырвана из самой ткани реальности.

Пока в главном зале не утихали споры, а в библиотеке витало напряжение после обнаружения вырванной страницы, Юи, измученная событиями последних дней, решила не сдаваться. Вернувшись к огромному Артефакту Памяти, она снова и снова перелистывала тяжёлые страницы, водя пальцем по строчкам, шёпотом проговаривая описания существ и артефактов. Она искала хоть что-то: тень, намёк, описание силы, способной гасить свет и стирать память. Но книга оставалась безмолвной.

Глаза слипались, строчки расплывались перед уставшим взглядом. Голова становилась тяжёлой, и вскоре, уронив её на прохладный кожаный переплёт, Юи погрузилась в тревожный сон прямо за столом.

Ей снилась бесконечная равнина, залитая серым, сумеречным светом. Ветер, не знавший преград, трепал её волосы. А перед ней стояла фигура. Человек в длинной чёрной мантии, капюшон которой был так глубок, что скрывал лицо в абсолютной тени. Он не двигался, но его присутствие давило, словно сама ночь сгустилась в человеческую форму.

— Ты ищешь ответы...

Раздался голос. Он был странным, нечеловеческим. Он был одновременно и тихим шелестом опавшей листвы под ногами, и далёким воем ветра в горах, и шёпотом тысячи голосов, слившихся в один. Это был шум и ветер, говорящие единым целым.

Юи попыталась шагнуть ближе, но ноги словно приросли к земле.

— Кто ты? — прошептала она в пустоту.

Фигура медленно подняла голову. Из-под капюшона не было видно ничего, кроме клубящейся тьмы.

— Ты задаёшь вопросы, на которые нет ответов... пока нет.

Сказал человек в мантии, а ветер постепенно становился сильнее.

— Что тебе нужно? Почему ты напал на Алекса?

Юи говорила испуганно, но пыталась скрыть страх в голосе, но само тело выдавало ее.

Ветер-симфония вокруг фигуры усилился, закручиваясь в вихрь.

— Рано тебе ещё знать обо мне...

Голос прозвучал чётко, пробившись сквозь многоголосый шум. В нём слышалась древняя усталость и бесконечная сила. — Ты идёшь по пути, который ещё не проложен. Смотри... наблюдай... но не пытайся заглянуть за край раньше времени.

Фигура начала таять, растворяясь в порывах ветра.

— Рано... — эхом повторил многоголосый шёпот, и мир сна рухнул.

Юи резко села, хватая ртом воздух. Сердце колотилось где-то в горле. Перед глазами всё ещё стояла тень под капюшоном. Она оглядела библиотеку: всё те же стеллажи, тусклый свет кристаллов. Сон был пугающе реальным.

И тут её осенило. Она посмотрела на свои дрожащие руки, а затем перевела взгляд на закрытую книгу на столе. «Рано тебе ещё знать обо мне...»

Внезапно всё встало на свои места. Книга Нола... Артефакт Памяти. Она искала там информацию о человеке в мантии. Но что, если её там и не могло быть? Что, если даже пол этого существа — великая тайна?

Юи вскочила со стула и побежала в главный зал, где всё ещё находились остальные.

— Стойте! Я всё поняла!

Выпалила она, переводя дыхание.

— Мы искали информацию о человеке в мантии в книге! Но её там нет не потому, что Фоло вырвал страницу! А потому что... о нём вообще ничего не известно! Даже его пол! Книга не может записать то, чего мироздание не знает или не должно знать!

Все взгляды обратились на неё. Даже Фоло приподнял бровь, впервые за вечер проявив нечто похожее на интерес. Юи выпрямилась, чувствуя, как дрожь от сна постепенно сменяется уверенностью.

— Он... или она... существует вне этих записей. И он сам сказал мне об этом во сне. Нам нужно искать ответы в другом месте.

В этот напряжённый момент, когда Эш уже готов был выдать очередную колкость в ответ на выпад Пола, тяжёлые двери храма со скрипом отворились. На пороге стояла женщина, высокая и статная. Её чёрные, как вороново крыло, волосы, спадали до самого пола, а платье из плотной, струящейся ткани скрывало очертания фигуры. В зале повисла тишина.

Пол, который уже открыл рот, чтобы продолжить перепалку, лишь закатил глаза и пробормотал себе под нос:

— Не храм, а проходной двор какой-то.

Незнакомка не удостоила его даже взглядом. Её внимание было приковано исключительно к грифону. Она прошла в центр зала, её шаги были бесшумными. Не говоря ни слова, она достала из складок платья небольшой свиток и, развернув его, начала читать вслух. Её голос был медленным, размеренным и лишённым всяких эмоций, словно она зачитывала официальный отчёт.

— Имя: Эш.    Сущность: Грифон.    Возраст: По человеческим меркам — 16 лет. По меркам грифонов — юный, только что достигший возраста посвящения.    Внешность в форме грифона: Оперение преимущественно золотистое, с переливами бронзы на кончиках перьев. На груди и шее — более светлые, почти кремовые перья. Под крыльями — пятна глубокого сапфирового цвета, напоминающие ночное небо...

Эш, который секунду назад выглядел как обычный подросток, при первых же словах начал меняться. Его бронзовая кожа покрылась едва заметной золотистой пыльцой, а за спиной, сквозь ткань одежды, проступили контуры огромных крыльев. Он с интересом и без капли страха слушал описание самого себя.

Когда женщина дошла до описания его человеческого облика, Эш широко и по-мальчишески задорно улыбнулся.

— Тётушка Полночь!

Воскликнул он, ничуть не смутившись.

— Какая встреча! А что вы тут делаете? Решили пополнить мою биографию? Так там скучно до безобразия!

Женщина, которую назвали Полночью, наконец замолчала и медленно свернула свиток. Она подняла на Эша взгляд своих тёмных, непроницаемых глаз.

— Я здесь по поручению духа леса. Она обеспокоена тем, что вы привлекли к себе слишком много внимания. И...

Она впервые обвела взглядом остальных присутствующих

 — ...что вы привели их к порогу знаний, к которым они ещё не готовы.

Её взгляд остановился на Юи, и той показалось, что женщина смотрит ей прямо в душу.

Женщина, не отрывая взгляда от Юи, едва заметно улыбнулась, и от этой улыбки по спине у всех пробежал холодок.

— Моя дорогая сестричка обеспокоена тем, что потеряла с тобой связь, — произнесла она чётко и ясно. Её голос был глубоким и мелодичным, но в нём звенел металл.

— Она так волновалась, что даже свой чай не стала допивать. А это, поверь, для неё — событие из ряда вон выходящее.

Эш на это лишь фыркнул и чуть посмеялся, пытаясь сохранить беззаботный вид.

— Тётушка, я просто хочу развеяться! А то в кристалле ножки затекли, а в лесу нормально их размять нельзя, — отмахнулся он, но под проницательным взглядом Полночи его улыбка стала чуть менее уверенной.

Полночь видела его насквозь. Она прекрасно понимала, что он врёт, но ничего говорить не стала. Вместо этого она перевела свой тяжёлый взгляд на остальных. Её голос, когда она обратилась к ребятам, стал холодным и опасным, как зимняя стужа:

— Если вы тронете его хоть пальцем

Медленно проговорила она, чеканя каждое слово

 — я приду и убью вас. И это будет похуже, чем то, что сделал человек в мантии, разрушивший куб.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и так же бесшумно, как и появилась, покинула храм. Двери за ней закрылись с глухим стуком.

В зале повисла гнетущая тишина. Юи, всё ещё глядя на закрывшуюся дверь, хотела было спросить у Эша, знает ли он что-нибудь о таинственном человеке в мантии, но грифон её опередил. Он вздохнул и сказал уже без тени веселья:

— Да, этот человек был лучшим другом тетушки Полночь, моей мамули-духа и даже короля Сияния и королевы Луны. Но вот только никто из них не скажет тебе его или её личность. Даже я не знаю, хотя спрашивал у мамули. Это тайна, которую они хранят даже друг от друга.

Слова Эша повисли в воздухе, тяжёлые и непроницаемые, как каменная плита. Даже Пол, обычно готовый отпустить едкую шутку, молчал, переваривая услышанное. Лучший друг королей и духов, разрушивший мир и спасший его одновременно... Человек, чьё имя стёрто даже из памяти богов.

— Значит, мы идём по следу призрака

Нарушил тишину Элвин, его голос был низким и напряжённым.

 — Призрака, который может быть кем угодно. Мужчиной. Женщиной. Или чем-то, что давно перестало быть человеком.

— Это всё равно что искать тень от ветра, — фыркнул Фоло, но в его голосе не было привычного презрения, лишь холодная констатация факта. — Мы тратим время.

— А вот и не правда!

Внезапно воскликнул Эш, подпрыгивая на месте. Его привычная маска шута вернулась на место, но в янтарных глазах плясали странные искорки.

— Вы ищете не того! Вы ищете врага. А надо искать ключ!

Он обвёл их всех взглядом, наслаждаясь всеобщим недоумением.

— Дух леса, моя мамуля, она не просто так вас к себе подпустила. И Полночь пришла не из-за меня, а из-за неё! Вы думаете, вы тут самые умные? Вы — последняя надежда. И вы ищете не того, кто разрушил Куб, а того, кто должен его восстановить.

Юи вздрогнула. В её сознании вспышкой пронесся сон: серебряноволосая Луна, её прохладное прикосновение и ощущение невысказанной надежды.

— Ты хочешь сказать... что тот человек... он вернётся? Чтобы всё исправить?

Эш хитро прищурился и щёлкнул пальцами. Одна из его бабочек отделилась от венка и зависла в воздухе, указывая на выход из храма.

— Я ничего не хочу сказать. Я просто хочу размять ноги! И если вы не хотите торчать в этом склепе до конца времён, то пошли за мной. У меня есть идея получше, чем ваши кислые лица.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу.

— И куда же ты нас ведёшь? — с подозрением спросил Нол, следуя за ним.

Эш обернулся через плечо, его улыбка была озорной и немного зловещей.

— В единственное место, где могут быть ответы на вопросы, которые вы ещё даже не научились задавать. В Руины Первого Совета. Я знаю короткую дорогу. И поверьте, там будет куда веселее, чем в вашей пыльной библиотеке!

С этими словами он растворился в вечерних сумерках, оставив после себя лишь мерцание бабочек и звенящую тишину, нарушаемую лишь шелестом крыльев его проводницы. Путешественникам ничего не оставалось, кроме как переглянуться и последовать за грифоном в неизвестность.

Слова Эша о «ключе» и «последней надежде» ещё долго звучали в стенах храма, заставляя каждого задуматься о своём. Фоло лишь хмыкнул и отвернулся к окну, вглядываясь в непроглядную темноту ночи. Элвин молча смотрел куда-то вдаль, вглубь тёмной комнаты, а Пол и Уние обменялись многозначительными взглядами. Атмосфера была гнетущей, наполненной тайнами, которые никто не решался озвучить.

Юи первой нарушила затянувшееся молчание. Она посмотрела на тройняшек, которые, казалось, приросли к этому месту, и тихо спросила:— Вы... вы ведь не пойдёте с нами? Даже сейчас, когда всё так запутано?

Нол мягко улыбнулся и сделал шаг вперёд. Его взгляд был полон спокойной грусти.

— Мы бы очень хотели, Юи. Но мы не можем. Этот храм — не просто дом. Это наша клетка и наша крепость одновременно. Мы — последние стражи. Наши родители, Луна и Сияние, оставили здесь артефакты невероятной силы. Если они попадут не в те руки, мир снова погрузится в хаос. Мы не можем покинуть свой пост.

Юи понимающе кивнула. Она видела их решимость и тяжесть ноши, которую они несли. Это было благородное бремя, и она не могла просить их бросить его.

— Я понимаю... Спасибо вам за всё.

Попрощавшись с Полом и Уние, которые лишь кивнули им на прощание, группа вышла из храма. Дверь за ними закрылась с тихим, печальным скрипом, оставив их наедине с прохладой ночного воздуха.

Они успели сделать всего несколько шагов по едва заметной тропинке, ведущей в лес, как сверху на них упала огромная тень, заслонившая тусклый свет звёзд. С едва слышным шелестом крыльев на землю перед ними приземлился гигантский грифон. Его бронзовые перья казались чёрными в ночи, а янтарные глаза светились, отражая свет далёких созвездий.

Эш (а это был именно он) сложил крылья и тут же обратился обратно в человека.

— Ой, не могу! Какие же у вас лица! Вы бы себя видели! Особенно ты, «мрачный тип»! — он ткнул пальцем в сторону Элвина. — Ты так напрягся, что я думал, сейчас искры полетят!

Элвин лишь раздражённо цокнул языком и закатил глаза.

— Ты напугал нас до полусмерти.

Фоло презрительно фыркнул и пошёл вперёд по тропе, не желая тратить время на веселье грифона.

— Хватит кривляться. Веди давай.

Юи лишь слабо улыбнулась, хотя сердце всё ещё колотилось от испуга.

Путь продолжился. Эш вёл их какими-то одному ему известными тропами. Шли молча. Юи же погрузилась в свои мысли. Чем дальше они уходили от цивилизации, тем сильнее становилось чувство тревоги. Руины Первого Совета... Место, где жили величайшие умы прошлого. Место, где всё началось.

Её взгляд затуманился. Она снова вспомнила свой сон в библиотеке. Голос человека в мантии: «Рано тебе ещё знать обо мне». А что она вообще знала о себе? Юи остановилась так резко, что Элвин, шедший рядом, чуть не налетел на неё.

— Эй, ты чего? — его голос вырвал её из омута воспоминаний.

Она посмотрела на него невидящим взглядом.

— Элвин... я... я ничего не помню. Совсем ничего о своём детстве. Я помню только то, как проснулась у огромного дерева. Одна. А потом... потом я нашла тебя в той заброшенной деревне.

Она обхватила себя руками, словно пытаясь согреться от ночного холода.

— У меня нет прошлого. Я как... чистый лист. Кто я? Откуда я?

Элвин остановился и положил руку ей на плечо. Его хватка была крепкой и надёжной.

— Послушай меня. То, что ты не помнишь родителей или дом, не делает тебя никем. Ты — это твои поступки. Твоя сила духа. Ты нашла меня. Ты спасла Хелен. Ты не побоялась пойти в зачарованный лес и сразиться с монстрами.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Твоё прошлое может быть загадкой, Юи. Но твоё будущее — в твоих руках. И мы разберёмся во всём этом вместе.

Его слова подействовали как бальзам на её израненную душу. Она слабо улыбнулась ему в ответ и кивнула.

— Ты прав... прости.

Они догнали ушедших вперёд Фоло и Эша и пошли дальше. Вскоре лес начал редеть, уступая место огромному плато, покрытому выжженной землёй и остовами гигантских колонн. Перед ними раскинулись Руины Первого Совета.

Эш остановился на краю плато и театрально развёл руками:

— Добро пожаловать! Здесь когда-то кипела жизнь! Маги пили чай с учёными!

Он подошёл к ближайшей стене, покрытой древними иероглифами.

— Смотрите! Здесь написано: «Здесь покоится мудрость веков». Или что-то типа того. Я читать не умею.

Элвин проигнорировал его шутовство и внимательно осмотрел надписи прищуренным взглядом, подсвечивая их слабым магическим светом от своего клинка.

— Он прав в одном. Эти руны говорят о том, что здесь был центр знаний. Место, где маги и учёные пытались понять законы мироздания ещё до того, как магия стала оружием.

Фоло подошёл к огромному каменному кругу в центре площади и пнул ногой обломок колонны.

— Значит, мы на верном пути. Если кто и знал о природе Куба и его разрушителе, то только те, кто записал это здесь.

Группа двинулась вглубь руин, готовясь раскрыть тайны, похороненные под пылью веков.

Руины Первого Совета встретили их мёртвой тишиной и запустением. Колонны, некогда подпиравшие величественные своды, теперь лежали расколотые, поросшие мхом и диким плющом. Каменные плиты, испещрённые полустёртыми иероглифами, хрустели под ногами. Фоло методично осматривал каждый камень, ища хоть какой-то намёк на тайник или скрытый механизм. Элвин, стоявший рядом с Юи, был напряжён и готов к бою. Эш, которому наскучило быть серьёзным проводником, носился между руинами как ураган, пиная мелкие камни и насвистывая какую-то легкомысленную мелодию.

— Эй, «мрачный тип»! — крикнул он Элвину.

— Смотри, не споткнись о мудрость веков! Она тут повсюду валяется!

Элвин лишь тяжело вздохнул, а Юи, шедшая чуть позади, внимательно осматривала руины. Её внимание привлёк одинокий силуэт, выделявшийся на фоне всеобщего разрушения. Это было небольшое строение, похожее на дом или сторожевую башню. В отличие от окружающих его руин, оно выглядело удивительно целым. Стены были гладкими, без единой трещины, а дверь из тёмного дерева казалась новой.

— Смотрите! — воскликнула она, указывая на строение.

— Там что-то есть.

Заинтригованные, они подошли ближе. Дверь была не заперта и легко поддалась. Внутри пахло пылью и старой бумагой, но было сухо и на удивление уютно. Ребята осторожно вошли внутрь. Как только последний из них — это был Эш — переступил порог, дверь за его спиной с тихим щелчком закрылась сама собой.

Юи резко обернулась.

— Дверь...

В центре комнаты, скрестив руки на груди, стояла девушка. В полумраке её было плохо видно, но даже так она излучала ауру холодной уверенности. Длинные волосы цвета воронова крыла спадали на плечи, но самым завораживающим в её облике были глаза Левый глаз был смесью глубокого голубого и изумрудно-зелёного, словно отражение бушующего моря под ясным небом. Правый же был совершенно иным — чёрно-серым, как грозовое облако, скрывающий в себе бездну тайн и скрытой силы.

Ребята инстинктивно напряглись. Элвин встал перед Юи, готовый в любой момент принять боевую форму и стать её оружием. Фоло сжал кулаки, его глаза начали мерцать фиолетовым светом.

И только Эш застыл на месте, его игривая ухмылка сползла с лица, уступив место выражению крайнего удивления. Он явно не ожидал её здесь увидеть.

Юи, готовая к бою, сделала шаг вперёд.

— Ты... ты Алиса Фейси? Дочь архимага? Это ты напала на таверну «Пустота»?

Алиса посмотрела на неё как на надоедливое насекомое. На её губах появилась презрительная усмешка.

— Ты что, совсем дурная? — её голос был мелодичным, но в нём звенел металл. — Мне что, делать нечего, кроме как ходить по каким-то дряхлым забегаловкам и нападать на барменов? Я похожа на мелкую хулиганку?

Юи опешила от такого ответа. Она ожидала чего угодно: угроз, злобы, признаний — но не этого ледяного презрения.

Эш первым нарушил неловкую тишину, которая повисла после слов Алисы. Он нервно хохотнул и ткнул большим пальцем в сторону Юи.

— Эй, она новенькая! Не обращай внимания. Мы тут просто мимо проходили... кхм... по делам.

Он сделал шаг назад, явно пытаясь разрядить обстановку, но его взгляд был прикован к девушке с разноцветными глазами.

Алиса медленно перевела свой завораживающий взгляд с Юи на грифона. Её губы тронула едва заметная усмешка — не дружелюбная, а скорее оценивающая и опасная.

— Грифон... Я смотрю, лесная фауна теперь разгуливает по руинам древних цивилизаций.

Алиса, хоть и слыла самой умной и расчётливой ведьмой своего поколения, в этот момент столкнулась с противником, чей ум был устроен совершенно иначе. Эш, может, и не обладал её энциклопедическими знаниями или талантом к сложнейшей магии, но в хитрости, изворотливости и умении читать людей ему не было равных.

Пока остальные переваривали её резкий ответ, грифон сделал шаг вперёд. Он больше не улыбался. Его янтарные глаза с вертикальными зрачками внимательно изучали лицо девушки, подмечая малейшую мимику.

— Ладно, «самая умная»

Протянул он, и в его голосе не осталось и тени шутовства.

— Раз ты такая важная птица, что тебе западло марать руки о таверны, может, ты знаешь что-то о нашем общем друге? О том парне в мантии, который любит гасить свет и стирать память целым городам?

Эш говорил прямо, в лоб, не сводя с неё взгляда. Он наблюдал. За тем, как дёрнулся уголок её губ. Как на долю секунды расширился правый, чёрно-серый глаз. Как пальцы, скрещенные на груди, сжались чуть сильнее.

Алиса ответила не сразу. Она прищурилась, и на её лице появилось выражение холодного высокомерия.

— А вы не думали, что человек в таверне и человек, сломавший куб, — один и тот же? — её голос был тихим, но в нём звенела сталь.

Эш лишь криво усмехнулся. Он не стал спорить. Вместо этого он продолжил говорить, но уже на другую тему, прощупывая почву.

— А что насчёт самого Куба? Твой папаша его создал. Ты должна знать его слабые места. Или того, кто мог бы его сломать.

И тут маска Алисы треснула. Её глаза загорелись лихорадочным блеском. Холодность и презрение сменились живым, почти детским интересом. Она подалась вперёд.

— Тот, кто это сделал... он был невероятен. Одним ударом он изменил всё. Выпустил магию на волю. Освободил меня.

В этот момент грифон всё понял окончательно. Она не знала. По-настоящему не знала, кто это был. Но имя «человек в мантии» или «разрушитель куба» вызывало в ней не страх и не гнев. Оно вызывало... восхищение.

Её двуличная натура проявилась во всей красе. Исчезла надменная ведьма, и на её месте оказалась увлечённая ученица, жаждущая знаний о таинственном кумире. Она даже позволила себе лёгкую, мечтательную улыбку.

Грифон и дочь архимага говорили долго. Он задавал вопросы, а она отвечала с всё большим воодушевлением, и с каждой минутой она становилась спокойнее. Словно её подменили.

Но эта идиллия длилась недолго. Стоило Юи, которая всё это время стояла в стороне, сделать шаг вперёд и робко открыть рот, чтобы задать свой вопрос, как Алиса резко развернулась. Её лицо снова стало каменной маской, а в глазах зажёгся знакомый враждебный огонь.

— А ты что ещё хочешь?

Прошипела она, мгновенно возвращаясь к прежнему образу.

— Я уже сказала тебе всё, что думаю о твоих глупых обвинениях.

Юи отшатнулась, словно от удара. Эш лишь хмыкнул и отвёл взгляд. Он понял главное: Алиса Фейси была не врагом... пока что. Она была лишь ещё одной пешкой на доске, которая восхищалась настоящим игроком — человеком в мантии. И это делало её гораздо опаснее любого врага.

Алиса долго молчала, её разноцветные глаза смотрели в пустоту, словно она видела что-то, недоступное остальным. Но когда она заговорила, её голос был тихим, лишённым привычной язвительности, и в нём звучала вековая усталость.

— Мой отец... он боялся не моей силы. Он боялся того, что я могу полюбить.

Она подняла взгляд на них, и в её глазах на мгновение промелькнула застарелая боль.

— Он считал меня своим величайшим творением, своим шедевром. Но когда я полюбила... не человека, а того, кого он называл «монстром», его мир рухнул. Он запер меня в кристалле не потому, что я была угрозой для мира. А потому, что я стала угрозой для его власти над моей жизнью. Он не мог вынести, что я выбрала свой путь.

Пока она говорила, Фоло, который до этого момента делал вид, что ему скучно, медленно отошёл в тень дальней стены. Его фиолетовые глаза цепко изучали помещение. Взгляд зацепился за массивную картину, наполовину скрытую под слоем пыли и паутины. Он бесшумно подошёл ближе и смахнул пыль рукавом.

На картине были изображены они. Молодая Луна и Сияние, их лица светились счастьем. Рядом с ними стояла Эйра, дух леса, и Полночь — ещё совсем юная, но уже с той же аурой властности. По краям стояли две фигуры, очень похожие на родителей Алисы — архимага и его жену. Но центром композиции была пятая фигура.

Человек в длинной мантии с глубоким капюшоном. Лицо было намеренно скрыто — художник нарисовал плотную шторку, словно запрещая смотреть на него. Но Фоло узнал его. Узнал по осанке, по тому, как ткань мантии лежала на плечах... Это был тот самый человек из его видений, тот, кто разрушил куб.

— Что это за картина?

Резко спросил он, не оборачиваясь.

Алиса вздрогнула от звука его голоса. Она проследила за его взглядом и её лицо исказилось от гнева и боли.

— Это... это единственное, что осталось мне от матери.

Её голос снова стал ледяным. Она резко развернулась к ним всем, её глаза пылали яростью.

— Убирайтесь!

Выкрикнула она, и воздух в комнате мгновенно наэлектризовался.

— Вы ничего не знаете! Вы лезете в чужие тайны!

Она вскинула руки, и магия тёмно-фиолетового цвета с ядовито-зелёными прожилками начала закручиваться вокруг неё смертоносным вихрем.

— Я сказала — вон!

Эш среагировал мгновенно. Он схватил Юи за руку и потащил к двери.

— Бежим, няшки! Она сейчас взорвётся!

Фоло не стал спорить. Он лишь бросил последний, полный ненависти и разочарования взгляд на картину и рванул к выходу. Алиса ударила магией в пол у их ног. Взрывная волна швырнула их назад, выбивая дверь с петель.

Последнее, что они увидели перед тем, как мир померк, — это торжествующая ухмылка на лице ведьмы и падающая сверху картина, сорванная со стены силой заклинания. А затем — абсолютная тьма.

Они кубарем вылетели из руин и покатились по каменистой земле плато. Дверь сторожки с грохотом захлопнулась, и по стенам строения пробежала сетка магических разрядов. Домик окутался непроницаемым куполом тёмной энергии.

Эш первым поднялся на ноги, отряхивая пыль с одежды и недовольно фыркая.

— Ну вот! А я только начал думать, что она душка! Злюка! Я так и знал, что от этих «слишком умных» одни проблемы!

Юи села, потирая ушибленное плечо. Элвин помог ей встать, бросая обеспокоенный взгляд на запертую дверь.

Фоло же стоял чуть в стороне, сжимая в руке что-то маленькое. Когда он разжал кулак, все увидели обрывок холста. Это был тот самый фрагмент картины с центральной фигурой. Шторка с лица была сорвана... но под ней была лишь пустота. Художник не нарисовал там ничего.

— Она права...

Произнёс Фоло глухо.

— Мы лезем туда, куда не следует. Но теперь я знаю точно: он был там. В центре всего. И его лицо стёрто даже с картин.

Он сжал обрывок холста так, что побелели костяшки пальцев.

— И я узнаю почему. Чего бы мне это ни стоило.

Фоло говорил раздражённо.

— Может, стоит вернуться в лес?

С сомнением в голосе произнесла Юи, глядя на запертую магией дверь руин.

— Эйра... Дух леса. Она ведь была на той картине. Они все были друзьями. И с тем человеком в мантии тоже.

Элвин, отряхивая плащ от пыли, согласно кивнул

— Логично. Если кто и может пролить свет на эту тайну, так это она. Или хотя бы намекнуть, с чего начать.

Фоло, всё ещё сжимая в кулаке обрывок холста с пустым овалом вместо лица, хмыкнул.

— Дух леса...

Он презрительно скривил губы.

— Она скорее весь свой чай на нас выльет, чем скажет хоть слово. Эти древние сущности любят говорить загадками и смотреть, как мы барахтаемся.

Эш, который до этого молча пинал камешек, лениво фыркнул и скрестил руки на груди.

— Ну наконец-то до вас дошло! Я же говорил, что к мамуле с такими вопросами лучше не соваться. Она у меня дама принципиальная. Тайны — это её хобби и работа одновременно. Пока вы не докажете, что достойны знать, будете пить чай и слушать истории о бабочках.

Он щёлкнул пальцами, и одна из его светящихся спутниц подлетела к его плечу.

— К тому же

Добавил он уже серьёзнее.

— если бы она хотела вам что-то рассказать, она бы уже это сделала. Значит, время ещё не пришло.

Ребята замолчали, обдумывая его слова. Внезапно воздух вокруг сгустился, стало холодно. Фоло резко обернулся, его глаза вспыхнули фиолетовым пламенем, а Элвин мгновенно принял боевую стойку, закрывая собой Юи. Даже Эш перестал ухмыляться и настороженно замер.

Перед ними из воздуха соткалась полупрозрачная фигура. Это был мужчина, высокий и статный, его лицо скрывала тень или невидимая маска. Одет он был как опытный авантюрист или странствующий рыцарь: потёртый кожаный доспех, плащ за спиной, на поясе — эфес меча. Он выглядел так, словно был лишь воспоминанием о живом человеке.

Все инстинктивно отшатнулись, готовые к атаке. Все, кроме Эша. Грифон лишь прищурился и склонил голову набок, наблюдая за призраком с любопытством исследователя.

Фигура медленно подплыла ближе. Её голос звучал как эхо в пустой бочке — глухо и далёко:

— Идите... Рим... Там вы найдёте свет и мудрость... Сильнейшего из сильнейших... Это сам...

Голос дрогнул и затих.

Не успел никто опомниться или задать вопрос, как реальность вокруг словно треснула. Из разрыва в пространстве шагнула тень.

Тот самый человек в мантии.

Он двигался с ужасающей скоростью и плавностью хищника. Одна рука в чёрной перчатке взметнулась вверх и сомкнулась на полупрозрачной шее призрака. Раздался беззвучный крик боли. Фигура авантюриста забилась в невидимой хватке, её очертания пошли рябью, как вода от брошенного камня.

Человек в мантии не сказал ни слова. Он просто смотрел на ребят сквозь глубокий капюшон. Они напряглись изо всех сил, пытаясь разглядеть хоть что-то — нос, губы, подбородок... Но видели лишь абсолютную черноту и складки ткани.

Мгновение — и призрак рассыпался на тысячи серебристых искр, которые тут же погасли.

Человек в мантии медленно перевёл взгляд на обрывок холста в руке Фоло. На секунду показалось, что он усмехается. А затем он просто исчез. Растворился в воздухе так же бесшумно, как и появился.

Вокруг снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра на плато.

Юи дрожащей рукой коснулась плеча Элвина.

— Он... он убил призрака... Просто чтобы тот не договорил...

Фоло разжал кулак. Обрывок картины упал на землю. Его лицо было бледным, но в глазах горел мрачный огонь решимости.

— Рим... — процедил он сквозь зубы. — Значит, игра продолжается. И ставки только что выросли до небес.

Ребята переглянулись и приняли решение что им стоит отдохнуть и придумать план.

Ситуация в Лесу.

В воздухе витал аромат свежезаваренного травяного чая и сладковатый запах ночных фиалок. Эйра, дух леса, сидела в своём излюбленном плетёном кресле, задумчиво глядя на чашку с дымящимся напитком. Напротив неё, словно сотканный из самой тени, расположился человек в мантии. Его фигура казалась неотъемлемой частью ночного леса.

Эйра сделала маленький глоток и поставила чашку на блюдце. Раздался тихий, мелодичный звон фарфора.

— Долго ты ещё будешь с ними играть? — её голос был спокоен, но в нём слышались стальные нотки.

— Они уже столкнулись с Алисой, видели призрака... Ты тянешь за все ниточки сразу. Это... неосторожно.

Человек в мантии не шелохнулся. Он просто сидел, и его присутствие давило, словно сама ночь стала осязаемой.

— Ты же не дух Истины, Эйра, — его голос был тихим шелестом, лишённым эмоций.

— Тебе повезло. Иначе ты бы уже давно выболтала им всё, что знаешь, лишь бы угодить своему любопытству.

Эйра усмехнулась, но её глаза цвета лесного мха оставались серьёзными.

— О тебе помню только я. И, возможно, Полночь. Потому что мы — Перворожденные. Мы были здесь до всего этого хаоса. Но они... они не понимают. И я не могу им сказать.

««Перворожденные»», —это те, кто зародились вместе со вселенной и считаются чуть ли не богами.

Человек в мантии медленно поднял голову. Капюшон по-прежнему скрывал его лицо в непроницаемой тьме.

— Один из призраков, подчинённых Сиянию, сегодня чуть не нарушил правила. Он хотел сказать им, где находится Его Величество.

Эйра нахмурилась.

— Артефакт. Там же ещё один артефакт. Тот, в котором запечатан дух Истины и Познания. Ты ведь знаешь это.

Тень под капюшоном едва заметно качнулась, словно её обладатель кивнул.

— Знаю.

Эйра подалась вперёд, её полупрозрачная фигура стала чуть более чёткой.

— Тогда почему? Почему бы не забрать его сейчас? Зачем оставлять такую силу в мире, который и так балансирует на грани?

Ответ последовал после долгой паузы. Ветер стих, и даже ночные птицы замолчали, словно боясь пропустить хоть слово.

— Потому что так не будет интересно.

Голос человека в мантии был спокоен и холоден, как зимняя река.

— Игра должна быть честной. Пусть ищут. Пусть ошибаются. Пусть становятся сильнее. Иначе финал будет... предсказуемым. А я этого не люблю.

Он встал одним плавным движением. Тени вокруг него сгустились.

— Они идут в Рим. Пусть идут. Свет и мудрость найдут их сами... или поглотят их.

С этими словами он растворился в темноте, оставив Эйру одну на залитой лунным светом поляне. Дух леса вздохнула, глядя на свою чашку.

— Вечно всё превращают в игру... — прошептала она в пустоту.

Она снова взяла чашку и с помощью связи с бабочками она начала смотреть что делают сейчас герои.

Глава 2.

Сумерки опустились на лес, принеся с собой прохладу и запах влажной земли. После всех потрясений в руинах и встречи с призраком ребята чувствовали себя вымотанными до предела. Нужно было перевести дух и решить, что делать дальше.

Они отошли чуть в сторону от мрачных развалин Первого Совета, найдя небольшую, защищённую от ветра поляну в чаще леса. Здесь, под густым пологом деревьев, было тихо и спокойно.

— Ладно

Устало выдохнула Юи, опускаясь на мягкий мох.

— Нужно отдохнуть и подумать. Идти в Рим вот так, без плана — чистое безумие.

Эш, который всё это время носился вокруг, как ураган, наконец-то решил угомониться. Он с громким, но мягким фух приземлился на толстую ветку старого дуба, приняв форму грифона. Огромный зверь свернулся клубком, положив голову на лапы, и прикрыл янтарные глаза. Через минуту с ветки уже доносилось тихое, мерное сопение.

Фоло, как всегда, держался особняком. Он молча прошёл на другую сторону поляны и сел, прислонившись спиной к широкому стволу дерева, максимально далеко от остальных. Его фиолетовые глаза были закрыты, но он не спал — просто сидел в тишине, погружённый в свои мысли. Элвин проводил его долгим, внимательным взглядом, но ничего не сказал.

Юи устроилась рядом с Элвином. Он сидел прямо на земле, скрестив ноги, и задумчиво смотрел на догорающий закат сквозь листву. Девушка положила голову ему на плечо и почти мгновенно провалилась в сон.

Элвин же не спал. Он охранял их покой, вслушиваясь в звуки ночного леса. Так они и провели ночь: грифон дремал на дереве, Фоло медитировал во тьме, а Юи спала под надёжной защитой своего друга.

На рассвете, когда первые лучи солнца пробились сквозь туман, лагерь ожил. Эш уже был на ногах и, вернув себе человеческий облик, с аппетитом жевал какое-то яблоко, сорванное по дороге.

— Ну что, поросятки!

Весело воскликнул он.

— Выспались? Готовы к новым приключениям? Надеюсь, вы не забыли про мой гениальный план?

— Твой план?

Фоло скептически изогнул бровь, поднимаясь с земли и отряхивая одежду.

— Ты же говорил, что просто хочешь «размять ноги».

Эш самодовольно ухмыльнулся.

— А разминка ног по пути в Рим — это самый эффективный план! Короче, собирайтесь! Нас ждёт пыльная дорога и.…

Он сделал драматическую паузу.

— ...возможно, новые знакомства!

Спорить никто не стал. Быстро собрав нехитрые пожитки и позавтракав остатками припасов, группа выдвинулась в путь. Эш вёл их тайными тропами, о которых знали только лесные обитатели. Путь предстоял неблизкий.

Спустя несколько дней пути лес начал редеть, уступая место возделанным полям и пастбищам. Вскоре на горизонте показались крыши деревни Эйрик — небольшого поселения, известного своим гостеприимством и вкусным элем.

Измотанные дорогой путники вошли в деревню. На улицах было на удивление тихо. Местные жители, завидев незнакомцев (а особенно грифона), спешили скрыться в своих домах и плотно закрывали ставни.

Ребята направились прямиком в таверну «Пьяный гном», надеясь найти там еду и информацию. Внутри царил полумрак. За стойкой стоял тучный трактирщик, который при виде Эша побледнел так, словно увидел призрака.

— Добрый день!

Дружелюбно начала Юи.

— Мы путники с севера. Нам нужно попасть в Рим. Не подскажете ли вы нам дорогу?

Трактирщик нервно вытер руки о фартук и переглянулся с единственным посетителем — хмурым стариком в углу.

— В Рим? — его голос дрогнул.  Вы что, с ума сошли? Или смерти ищете?

Элвин нахмурился:

— Что там происходит?

Трактирщик наклонился к ним через стойку и понизил голос до шёпота:

— Там... там правит Медуза. Говорят, её дочь вернулась. Гаргона. Мстительная и злая. Она превращает всех путников в камень одним взглядом. Уже вся округа в её статуях стоит! Никто туда не ходит уже месяц!

Фоло презрительно фыркнул:

— Суеверия.

Но трактирщик лишь отчаянно замотал головой:

— Это не суеверия! Это смерть! Поворачивайте назад!

Ребята переглянулись. Путь в Рим только что стал гораздо опаснее, чем они предполагали.

продолжение следует..