Твой осколок мне напомнил о...

Всё изменилось за одну ночь.

После выстрела Стэнли команда Сенку не просто выжила - они перешли в наступление.

Пока Стэнли докладывал Ксено о состоянии цели, группа проникновения уже двигалась к базе противника.

План был безумным.

Как и большинство планов Сенку.

Используя темноту, дымовые завесы и эффект неожиданности, Тайдзю, Цукаса и остальные сумели прорваться через оборону и добраться до самого доктора Ксено.

Когда его привели на борт «Персея», никто не поверил в происходящее.

Главный союзник Стэнли Шнайдера.

Гениальный учёный.

Человек, который контролировал всю американскую колонию.

Теперь сидел на палубе со связанными руками.

Но победа оказалась недолгой.

Пока команда праздновала успех операции, люди Ксено перехватили инициативу.

Используя отсутствие большей части команды на корабле, они захватили «Персей».

Слишком быстро.

Слишком точно.

Именно так, как действуют военные.

Когда ты вместе с остальными добралась до берега, корабль уже находился под контролем противника.

На палубе стояли вооружённые люди Ксено.

А над ними развевался чужой флаг.

- Вот же чёрт... - выдохнул Хром.

Сенку лишь усмехнулся.

Даже с перевязанной грудью он выглядел спокойным.

Слишком спокойным для человека, который несколько часов назад едва не погиб.

- Не парьтесь, ребята, - сказал он. - Мы всё ещё впереди на десять миллиардов процентов.

Ксено посмотрел на него долгим взглядом.

В его глазах читалось уважение.

И любопытство.

Два учёных прекрасно понимали друг друга.

- Ты собираешься пересечь континент, верно? - спросил Ксено.

Сенку ухмыльнулся.

- Точно.

Их целью оставалась Южная Америка.

Источник окаменения.

Точка, с которой всё началось.

Оставался только один путь.

Пересечь всю Северную Америку.

С пленным доктором Ксено.

А где-то позади уже начиналась охота.

---

Когда Стэнли узнал о похищении Ксено, его лицо не изменилось.

Он спокойно выслушал доклад.

Молча проверил оружие.

И отдал короткий приказ.

- Готовьте преследование.

Он не злился.

Не паниковал.

Но каждый в его отряде понимал: теперь это личное.

Стэнли всегда выполнял свою работу.

А его работа заключалась в том, чтобы вернуть Ксено.

Любой ценой.

---

Путешествие началось на рассвете.

Оставив позади захваченный «Персей», команда двинулась вглубь континента.

Ты шла рядом с Франсуа и Хромом, иногда поглядывая на Сенку.

После ранения ему требовался отдых.

Но он, как обычно, игнорировал собственное состояние.

Ксено шагал рядом с вами под присмотром Цукасы.

Несмотря на положение заложника, он выглядел удивительно расслабленным.

Словно участвовал в научной экспедиции.

А не был похищен своими противниками.

- Ваш снайпер уже идёт за нами, - спокойно заметил он.

Никто не ответил.

Потому что все знали: это правда.

Ты невольно коснулась шрама на ключицах.

Стэнли.

Почему-то мысль о нём не выходила из головы.

Холодный взгляд.

Спокойствие.

И странное чувство, что во время той встречи через прицел он смотрел вовсе не на цель.

Не на Сенку.

На тебя.

Ты покачала головой, прогоняя эти мысли.

Сейчас было не до этого.

Ваша задача - выжить.

---

Несколькими часами позже отряд Стэнли прибыл к берегу.

Он молча осмотрел захваченный «Персей».

Следы борьбы.

Брошенное оборудование.

Пустые ящики.

И ни одного человека.

Стэнли поднялся на палубу.

Его взгляд скользнул по доскам, канатам, приборам.

Он восстанавливал картину произошедшего по мельчайшим деталям.

Здесь лежал раненый Сенку.

Здесь стоял Тайдзю.

А здесь...

Он остановился.

У борта, зацепившись за грубую древесину, колыхалась тонкая голубая нить.

Едва заметная.

Часть ткани.

Стэнли осторожно взял её двумя пальцами.

Нежно-голубой цвет.

Он сразу узнал его.

Твоё платье.

Всего мгновение он смотрел на этот маленький клочок ткани.

Будто пытался понять, почему вообще обратил на него внимание.

А затем убрал его в карман.

Без причины.

Просто машинально.

- Они направились на запад? - спросил один из солдат.

Стэнли поднял взгляд.

Холодный и сосредоточенный.

- Да.

Он уже понял план Сенку.

Обогнуть противника.

Пересечь континент.

Добраться до Южной Америки раньше них.

Сложно.

Но возможно.

Если это Сенку Ишигами.

Стэнли ещё раз посмотрел на следы, оставленные на песке.

Среди множества отпечатков он заметил один.

Небольшой.

Лёгкий.

Твои следы.

Он неосознанно задержал на них взгляд дольше, чем следовало.

А затем поднялся.

Есть приказ.

Вернуть доктора Ксено.

Всё остальное не имеет значения.

Он повторял это себе снова и снова.

Но почему-то, закрывая глаза, видел не лицо Сенку.

Не Тайдзю.

И даже не Ксено.

А девушку в нежно-голубом платье со шрамом на ключицах.

Словно этот странный осколок прошлого пытался напомнить ему о чём-то давно забытом.

- Выдвигаемся, - коротко приказал он.

И погоня началась.

Первые дни пути выдались тяжёлыми.

Команда Сенку двигалась почти без остановок. Каждый понимал: время работает против них.

Стэнли уже идёт по следу.

И если дать ему хотя бы небольшой шанс сократить расстояние, он обязательно им воспользуется.

Сенку сидел у костра, склонившись над картой, которую они составили вместе с Ксено.

Несмотря на ранение, он отказывался отдыхать.

Ты закончила менять повязку и недовольно нахмурилась.

- Если продолжишь в таком темпе, лёгкое не успеет восстановиться.

Сенку усмехнулся.

- Ничего страшного. Пара дырок в организме ещё никого не останавливала.

- Сенку, - строго сказала ты.

Он поднял руки в знак капитуляции.

- Ладно-ладно, госпожа фармацевт.

Рядом тихо усмехнулся Ксено.

Странно было видеть пленника таким спокойным.

Он сидел у костра под присмотром Цукасы, но выглядел скорее гостем, чем заложником.

- Ваш лидер не умеет беречь себя, - заметил он.

- А ваш снайпер не умеет промахиваться, - ответила Кохаку.

Ксено слегка прикрыл глаза.

- Это правда.

После его слов у костра повисла тишина.

Все понимали, о ком идёт речь.

Ты невольно коснулась шрама на ключицах.

Этот жест уже вошёл в привычку.

Но в последнее время ты стала замечать его за собой чаще.

Особенно когда думала о Стэнли.

Почему он медлил?

Почему после первой встречи не выстрелил снова?

Ты пыталась найти логичное объяснение.

И не находила.

---

Стэнли изучал следы.

Сломанная ветка.

Следы обуви.

Остатки костра.

Всё рассказывало ему историю.

Он двигался быстро, почти бесшумно.

Его отряд едва поспевал следом.

- Они были здесь около пяти часов назад, - произнёс один из солдат.

Стэнли молча кивнул.

Ему не нужно было подтверждение.

Он и так это знал.

Возле потухшего костра он остановился.

На земле лежала маленькая стеклянная баночка.

Пустая.

Он поднял её.

На дне сохранился едва заметный запах лекарственных трав.

Не Сенку.

Не Тайдзю.

Кто-то другой.

Он вспомнил твои спокойные движения на палубе «Персея».

Точность.

Уверенность.

Медицинские навыки.

Фармацевт?

Вполне возможно.

Стэнли убрал находку в карман.

Рядом уже лежал тот самый голубой клочок ткани.

Сам того не замечая, он собирал следы, которые вели к тебе.

---

Следующим утром команда продолжила путь.

Сенку и Ксено спорили о двигателях внутреннего сгорания так увлечённо, словно находились не посреди дикой местности, а в научной лаборатории.

Тайдзю нёс большую часть снаряжения.

Хром пытался записывать идеи учёных.

Ты шла немного позади, внимательно наблюдая за окружением.

Отец всегда учил тебя:

«Если враг идёт по следу, смотри не вперёд, а назад».

Именно поэтому ты первой заметила это.

Следы.

Едва различимые отпечатки ботинок на влажной земле.

Слишком ровные.

Слишком аккуратные.

Военные.

Ты остановилась.

Сердце забилось быстрее.

- Сенку.

Он тут же поднял голову.

- Что такое?

Ты указала на землю.

Сенку мгновенно посерьёзнел.

Ксено тоже перевёл взгляд на следы.

И едва заметно улыбнулся.

- Полагаю, Стэнли сократил расстояние.

Никто не произнёс ни слова.

Но все ускорили шаг.

---

Тем временем Стэнли смотрел на горизонт.

Они были близко.

Он чувствовал это.

Впереди мелькнула тонкая голубая лента, зацепившаяся за ветку куста.

Он подошёл ближе.

Нет.

Не лента.

След от ткани.

Совсем свежий.

Он поднял взгляд.

Ветер дул на запад.

Туда же двигалась команда Сенку.

Стэнли перевёл взгляд на собственный шрам, отражавшийся в линзе прицела.

А затем вспомнил твой.

Такой же необычный.

Похожий.

Но совсем другой.

Почему это не выходило у него из головы?

Он не знал.

И не собирался искать ответ.

Пока.

- Продолжаем движение, - коротко приказал он.

Его голос оставался спокойным.

Таким же, как всегда.

Но где-то глубоко внутри зарождалось чувство, которого раньше не было.

Не интерес.

Ещё нет.

Скорее желание понять.

Кто ты такая?

И почему твой шрам кажется ему таким знакомым?

А впереди их уже ждала новая встреча.

Вопрос был лишь в том, кто заметит другого первым.

Пейзаж вокруг постепенно менялся.

Леса остались позади. Земля становилась суше, воздух - жарче, а ветер приносил с собой мелкий песок.

Впереди их ждала пустыня.

И пересечь её пешком было невозможно.

Сенку сидел на складном ящике, разложив перед собой записи. Рана всё ещё беспокоила его, но, как обычно, он упорно это игнорировал.

- Нам нужны транспорт и новые шины, - заявил он. - Без резины мы далеко не уедем.

Хром скрестил руки на груди.

- И где мы посреди каменного мира возьмём резину?

Сенку ухмыльнулся.

- Сделаем сами. Это же наука.

Ксено, сидевший неподалёку под присмотром Цукасы, усмехнулся.

- Иногда я забываю, насколько предсказуемы мысли гениальных учёных.

Они обменялись взглядами.

Два человека, разделённые идеями, но объединённые любовью к науке.

Их спор о составе резины продолжался почти час.

А ты тем временем помогала Франсуа готовить необходимые материалы.

Твои знания фармацевта неожиданно оказались полезными.

Ты быстро сортировала сырьё, следила за пропорциями и помогала обрабатывать каучук.

- Никогда бы не подумал, что фармацевт так хорошо разбирается в химии, - заметил Хром.

Ты улыбнулась.

- Лекарства тоже создаются с помощью науки.

Сенку довольно кивнул.

- Десять миллиардов процентов.

Работа закипела.

Под жарким солнцем команда смешивала компоненты, нагревала материалы и проводила испытания.

Прошло несколько дней, прежде чем первые образцы были готовы.

Сенку подбросил в руке кусок упругой резины.

- Отлично. Теперь сделаем мотоциклы.

Тайдзю громко рассмеялся.

- Вот это по-нашему!

---

Когда первый двигатель заработал, пустыню наполнил знакомый рёв мотора.

Хром восторженно вскрикнул.

Кохаку улыбнулась.

Даже Ксено выглядел впечатлённым.

Несколько мотоциклов выстроились в ряд.

Грубые, собранные из деталей каменного мира, но вполне рабочие.

Ты осторожно провела рукой по сиденью своего.

Никогда раньше тебе не приходилось управлять мотоциклом.

Отец учил тебя многому, но не этому.

- Не волнуйся, - сказал Сенку. - Разберёшься за пару минут.

- Очень обнадёживает.

Тайдзю рассмеялся.

- Если что, я тебя поймаю!

- Лучше следи за дорогой, - ответила ты.

---

В сотнях километров позади Стэнли остановился у старой стоянки.

Следы костра.

Остатки переработанного каучука.

Отпечатки шин.

Он присел на корточки и коснулся пальцами земли.

Свежие.

Совсем свежие.

Его взгляд задержался на узких следах обуви рядом с одним из мотоциклов.

Небольшой размер.

Лёгкий шаг.

Он уже научился узнавать их.

Твои.

Стэнли медленно поднялся.

С каждым днём он понимал всё больше.

Ты не была обычным членом команды.

Ты сохраняла спокойствие под огнём.

Помогала раненым.

Разбиралась в химии.

А ещё постоянно оказывалась рядом с Сенку.

Не потому, что искала защиты.

Наоборот.

Ты помогала ему выстоять.

Стэнли отвёл взгляд от следов.

Это не имеет значения.

Есть приказ.

Вернуть Ксено.

Он повторял это снова и снова.

Но мысли почему-то возвращались к девушке в нежно-голубом платье.

---

Солнце клонилось к закату, когда колонна мотоциклов двинулась вперёд.

Песок разлетался из-под колёс.

Жаркий ветер трепал волосы.

Сенку ехал впереди, указывая направление.

Ксено сидел на одном из мотоциклов под присмотром Цукасы и с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим.

Ты ехала рядом с Тайдзю, привыкая к управлению.

Впервые за долгое время ты почувствовала себя свободной.

Но это чувство длилось недолго.

Ты обернулась.

Позади тянулась бесконечная цепочка следов.

Слишком заметная.

Слишком удобная для преследования.

И где-то далеко за горизонтом человек с холодными голубыми глазами уже двигался по ним.

Шаг за шагом.

Километр за километром.

Неумолимо сокращая расстояние между вами.

Жар пустыни не оставлял ни единого шанса на отдых.

Колонна мотоциклов неслась вперёд, поднимая за собой клубы песка. Раскалённый воздух дрожал над землёй, превращая горизонт в размытое марево.

Сенку ехал впереди, время от времени сверяясь с картой. Рана в лёгком всё ещё давала о себе знать, но он упрямо игнорировал боль.

Ксено находился в центре группы под постоянным присмотром Цукасы.

Казалось, он был удивительно спокоен для человека, которого похитили собственные враги.

Но причина его спокойствия была очевидна.

Он знал, что Стэнли придёт за ним.

Вопрос был только в том - когда.

Ответ появился раньше, чем кто-либо ожидал.

Сначала ты услышала гул двигателей.

Далёкий.

Едва различимый.

Затем - короткий свист.

И почти сразу рядом с колесом мотоцикла Тайдзю взметнулся песок.

Выстрел.

- Засада! - крикнула Кохаку.

В следующую секунду воздух наполнился грохотом.

Команда Стэнли открыла огонь.

Пули поднимали фонтаны песка, заставляя мотоциклы резко менять направление.

- Не останавливаться! - крикнул Сенку.

Ты пригнулась ниже к рулю, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Но страха не было.

Отец научил тебя главному.

В опасности сначала думай.

Потом действуй.

Цукаса мгновенно оценил ситуацию.

Они слишком уязвимы на открытой местности.

Слишком мало укрытий.

И слишком велико преимущество снайперов.

Тогда Ксено сам спокойно произнёс:

- Стэнли не станет рисковать моей жизнью.

Сенку усмехнулся.

- Именно это я и хотел услышать.

Несколько секунд спустя Ксено уже ехал впереди, находясь между преследователями и командой Сенку.

Не как пленник.

Как гарантия.

Живой щит.

Стрельба почти сразу стала менее интенсивной.

Стэнли никогда не позволил бы случайной пуле задеть Ксено.

Ты обернулась.

Вдалеке, на вершине каменного уступа, среди пыли и солнечных бликов стояла знакомая фигура.

Даже на таком расстоянии ты узнала его.

Стэнли Шнайдер.

Он держал винтовку, но не стрелял.

Его взгляд был прикован к Ксено.

Доктор слегка повернул голову.

Их глаза встретились.

Никто из окружающих этого не заметил.

Никто, кроме тебя.

Это длилось всего мгновение.

Но между ними словно состоялся целый разговор.

Ксено едва заметно прикрыл глаза.

Спокойно.

Уверенно.

Будто говорил:

«Не беспокойся обо мне».

Стэнли не изменился в лице.

Только чуть опустил винтовку.

Он понял.

Ксено жив.

Значит, у него ещё есть время.

Ты продолжала смотреть на него.

И вдруг произошло что-то странное.

Словно почувствовав твой взгляд, Стэнли перевёл прицел в твою сторону.

На этот раз он смотрел не на шрам.

Не на мотоцикл.

Не на остальных.

Только на тебя.

Время будто замедлилось.

Расстояние между вами исчислялось сотнями метров.

Но его взгляд казался пугающе близким.

Холодные голубые глаза внимательно изучали твоё лицо.

Будто пытались запомнить каждую деталь.

Выражение глаз.

Линию губ.

Пряди волос, выбившиеся из хвоста.

Твой шрам.

Словно боялся больше никогда тебя не увидеть.

Или, наоборот, был уверен, что вы встретитесь снова.

Тебя пробрала необъяснимая дрожь.

А затем Сенку резко свернул в сторону, выводя колонну за каменные выступы.

Контакт был потерян.

Ты больше не видела Стэнли.

Но почему-то продолжала ощущать его взгляд.

Стэнли медленно убрал палец со спускового крючка.

Один из солдат рядом вопросительно посмотрел на него.

- Почему не стреляем?

- Доктор Ксено находится слишком близко к цели.

Коротко.

Сухо.

Как всегда.

Но причина была не только в этом.

Перед глазами всё ещё стояло твоё лицо.

Спокойное.

Сосредоточенное.

И этот шрам.

Почему он никак не мог выбросить его из головы?

Стэнли раздражённо отвёл взгляд.

Но когда колонна мотоциклов скрылась за горизонтом, он поймал себя на мысли, что запомнил не маршрут.

Не скорость.

Не количество людей.

А цвет твоего платья.

Нежно-голубой.

Как осколок неба среди бескрайней пустыни.

Джунгли Южной Америки встретили их удушающей жарой.

Воздух был тяжёлым и влажным, одежда быстро прилипала к коже, а густая растительность скрывала солнце.

После долгого пути через всю Северную Америку команда Сенку наконец добралась до цели.

До места, где всё началось.

До предполагаемого источника окаменения.

Даже Ксено, обычно сохранявший спокойствие, внимательно осматривал окрестности.

- Если расчёты верны, - произнёс он, - ответ находится где-то здесь.

Сенку усмехнулся.

- Тогда осталось только его найти.

Поиски заняли несколько дней.

Команда продвигалась осторожно. Цукаса и Кохаку следили за безопасностью, Хром помогал с оборудованием, а ты вместе с Франсуа отвечала за лекарства и припасы.

Каждый понимал: Стэнли всё ещё идёт по следу.

И времени остаётся всё меньше.

Когда они обнаружили пещеру, никто сначала не понял, что именно находится внутри.

Лишь когда свет факелов коснулся каменных стен, все замерли.

Медузы.

Десятки.

Сотни.

Тысячи.

Они лежали повсюду.

Некоторые были свалены в груды, другие покрывал тонкий слой пыли.

Казалось, будто кто-то специально собрал их здесь.

По спине пробежал холодок.

Ты осторожно подняла одну из Медуз.

Небольшое устройство казалось почти невесомым.

Но в твоих руках находилось оружие, однажды изменившее весь мир.

- Десять миллиардов процентов... - тихо произнёс Сенку.

Впервые за долгое время в его голосе слышалось настоящее удивление.

Даже Ксено молчал.

Два гения, способные объяснить почти всё на свете, сейчас не могли найти слов.

- Кто мог создать такое количество? - спросил Хром.

Ответа не было.

Пока.

Сенку принял решение немедленно.

Оставаться без защиты слишком опасно.

Если Стэнли догонит их сейчас, последствия будут непредсказуемыми.

Нужно подготовиться.

Так посреди джунглей начала расти новая база.

Наблюдательные посты.

Укрытия.

Склады.

Лаборатория.

Место для изучения Медуз.

Команда работала без отдыха.

Цукаса организовывал оборону.

Кохаку и Тайдзю укрепляли периметр.

Сенку и Ксено исследовали найденные устройства.

А ты помогала Франсуа обустроить медицинский пункт.

Твои знания фармацевта снова оказались незаменимы.

Из местных растений вы готовили лекарства, обеззараживающие средства и запасы на случай боя.

База в джунглях не спала ни днём, ни ночью.

После того как команда обнаружила огромное хранилище Медуз, работы стало ещё больше.

Сенку и Ксено почти не покидали лабораторию, изучая устройства окаменения. Хром вместе с Касэки и Джоэлом, часовщиком из Северной Америки, пытались создать сложное оборудование для исследований.

Им нужны были новые батареи.

Точные механизмы.

Приборы, способные работать с технологиями, опередившими своё время на тысячи лет.

Ты помогала Франсуа сортировать медикаменты и пополнять запасы жидкости оживления.

С каждым днём её становилось всё меньше.

- Нужно пополнить запасы ингредиентов, - спокойно сказала Франсуа.

Кохаку кивнула.

- Я пойду с тобой.

Ты уже хотела предложить свою помощь, но Сенку покачал головой.

- Останься здесь. Если что-то случится, нам понадобится твой медицинский опыт.

Ты нехотя согласилась.

Тревога не покидала тебя с самого утра.

Словно джунгли предупреждали о чём-то.

В лагере царила привычная суета.

После обнаружения огромного запаса Медуз работа не прекращалась ни на минуту.

Сенку и Ксено обсуждали принципы работы устройств окаменения. Касэки, Хром и Джоэл - часовщик из Северной Америки - пытались создать необходимые приборы и собрать батареи для будущих экспериментов.

Каждый был занят своим делом.

И только ты впервые за долгое время позволила себе ненадолго отойти от остальных.

Укромное место нашлось неподалёку от лагеря, под раскидистым деревом.

Ты достала небольшой набор для шитья и внимательно осмотрела своё платье.

Нежно-голубая ткань заметно пострадала за время путешествия.

Пустыня, джунгли, бесконечные переходы - подол давно порвался и цеплялся за ветки.

Когда-то платье было длиннее.

Но теперь пришлось укоротить его чуть выше колен, чтобы удобнее двигаться.

Отец всегда говорил:

«Даже в бою одежда не должна мешать выжить».

Ты усмехнулась, вспоминая его слова, и аккуратно сделала очередной стежок.

Пальцы двигались быстро и уверенно.

Почти так же, как во время перевязок.

Тем временем Франсуа и Суйка отправились за пределы базы.

Им нужно было пополнить запасы ингредиентов для жидкости оживления.

Маршрут был знакомым, а потому опасность казалась далёкой.

Суйка шагала впереди, внимательно осматриваясь по сторонам.

Франсуа несла сумки с собранными материалами.

Они почти закончили работу, когда из-за деревьев донёсся знакомый голос.

- Суйка?

Девочка резко обернулась.

Перед ними стояли Гинро и Мацуказе.

Живые.

Невредимые.

Суйка радостно бросилась вперёд.

Но уже через секунду остановилась.

Что-то было не так.

Слишком тихо.

Слишком спокойно.

Из тени деревьев один за другим появились вооружённые люди.

А затем вышел он.

Стэнли Шнайдер.

Винтовка покоилась у него на плече.

Холодный взгляд скользнул по Франсуа, задержался на сумках с жидкостью оживления и остановился на Суйке.

Гинро виновато опустил голову.

Мацуказе сохранял спокойствие, но его связанные руки говорили сами за себя.

Это была ловушка.

Франсуа быстро заслонила собой Суйку.

- Полагаю, сопротивление не имеет смысла.

Стэнли едва заметно кивнул.

- Верное решение.

Суйка сжала кулаки.

- Не смейте трогать Франсуа!

Стэнли перевёл взгляд на девочку.

Без злости.

Без угрозы.

Просто оценивая ситуацию.

- Вы нужны нам живыми.

Этого оказалось достаточно.

Солдаты быстро окружили их.

Через несколько минут Франсуа и Суйка уже были пленниками.

Стэнли забрал сумки с компонентами для жидкости оживления и коротко приказал двигаться дальше.

Его задача оставалась прежней.

Вернуть Ксено.

Всё остальное было лишь средством.

В лагере ты закончила последний стежок и подняла платье, оценивая результат.

Теперь оно стало немного короче.

Практичнее.

Удобнее.

Хотя часть тебя всё ещё скучала по прежнему фасону.

Ты убрала иглу и провела рукой по ткани.

Ветер слегка коснулся открытых ключиц.

Пальцы невольно замерли на шраме.

Тревога, не покидавшая тебя весь день, усилилась.

Словно натянулась невидимая нить.

Ты резко поднялась.

Что-то случилось.

Ты не могла объяснить это чувство.

Но оно было слишком сильным, чтобы его игнорировать.

В этот момент со стороны тропы послышались торопливые шаги.

Один из разведчиков выбежал к лагерю, тяжело дыша.

Его лицо побледнело.

- Сенку!

Все сразу подняли головы.

Сенку и Ксено одновременно обернулись.

- Что произошло? - спросил Сенку.

Разведчик сглотнул.

- Франсуа и Суйка не вернулись.

Тишина, повисшая над лагерем, показалась оглушительной.

А ты вдруг поняла, почему сердце билось так тревожно.

Стэнли догнал вас.

Тревога, не отпускавшая тебя весь день, становилась всё сильнее.

Ты сидела в укромном месте неподалёку от лагеря и аккуратно зашивала подол платья.

Когда-то оно доходило почти до щиколоток, но бесконечные переходы через пустыню и джунгли заставили тебя укоротить его чуть выше колен.

Практичнее.

Удобнее.

Так, как учил отец.

Новый шов получился ровным и аккуратным. Ты провела пальцами по ткани и убрала иглу.

В этот момент со стороны лагеря послышались встревоженные голоса.

Франсуа и Суйка не вернулись.

Сенку быстро оценил ситуацию.

- Их нашли.

- Стэнли, - тихо произнёс Ксено.

Никто не стал спорить.

Кохаку, Цукаса и Хёга вызвались немедленно отправиться на поиски.

Их задача была проста только на словах.

Освободить пленников.

Уничтожить радиостанцию противника.

Лишить Стэнли связи.

- Я иду с вами, - сказала ты.

Сенку покачал головой.

- Нет. Если всё пойдёт плохо, нам понадобится медик.

Тебе оставалось лишь молча кивнуть.

---

В глубине джунглей отряд Стэнли уже готовился к переговорам.

Гинро и Мацуказе сидели связанными неподалёку.

Франсуа сохраняла спокойствие, хотя её руки тоже были стянуты верёвками.

Суйка сидела рядом, незаметно сжимая маленький сосуд с жидкостью оживления.

Она не собиралась сдаваться.

Когда появились Кохаку, Цукаса и Хёга, всё произошло слишком быстро.

Хёга первым заметил радиостанцию.

Главная цель.

Без неё Стэнли не сможет координировать свои действия.

Кохаку рванулась вперёд.

Цукаса прикрывал её.

Но профессиональные военные были готовы.

Раздались выстрелы.

Один за другим.

Кохаку успела добраться до радиостанции и уничтожить её.

Связь была прервана.

Но цена оказалась слишком высокой.

Пуля задела Хёгу.

Ещё одна попала в Цукасу.

Кохаку тоже получила ранение.

Они не могли двигаться дальше.

Не могли забрать пленников.

Не могли вернуться.

Суйка поняла это первой.

Пока внимание солдат было приковано к бою, она незаметно выскользнула из лагеря.

Крепко прижимая к себе сосуд с жидкостью оживления.

Она бежала через джунгли, не оглядываясь.

Потому что знала:

Если она доберётся до базы, у друзей ещё останется шанс.

---

На базе ты резко подняла голову.

Словно почувствовала что-то.

Треск веток.

Тяжёлое дыхание.

Через несколько секунд из зарослей выбежала Суйка.

Грязная, запыхавшаяся, едва сдерживающая слёзы.

Но живая.

И с драгоценным сосудом в руках.

- Т/И! - крикнула она. - Кохаку, Цукаса и Хёга ранены! Они не могут вернуться!

Игла выпала из твоих рук.

Ты вскочила на ноги.

Сердце пропустило удар.

Стэнли был ближе, чем вы думали.

И теперь счёт шёл уже не на дни.

На минуты.