Природа во плоти

Противники двигались по кругу, сцепившись взглядами.

Риа внимательно наблюдала за подругой. Никто этого не видел, потому что Сильвия хорошо скрывала, но на самом деле она боролась с волнением.

Ещё бы: она впервые участвует в реальном поединке, если не считать их шуточных дуэлей с Рией, да к тому же с Джейком, который никому не проигрывал даже в ничью. Мало кто кроме Рии знал, но тренировал Джейка лично дядя Киан и по полной программе, как будто готовил его к войне, не меньше. Джейк сам его об этом просил. А обучение под руководством Киана Фредерри - та еще школа выживания. Риа была свидетелем: кузен ее окончил с отличием. Другого варианта просто не имелось.

Наконец Джейк произнес:

- Ты начнёшь или нам ждать до вечера?

- Дамы вперед, - парировала Сильвия. - Или ты боишься?

Просить дважды Джейка не нужно было: в мгновение ока он резко дернулся корпусом вперед, и порожденный им огненный вихрь метнулся к Сильвии. Она отскочила в бок и почти упала, поскользнувшись, но ей удалось сохранить равновесие.

- Не нужно нежничать со мной, Джейк, - сказала она, выпрямившись. - Я не беспомощная.

Джейк не преминул последовать ее просьбе: единовременно у его руки вспыхнули три огненные стрелы, и они со свистом рассекли воздух по направлению к Сильвии. От одной она увернулась, нагнувшись вперед, затем вскинула руки, и снег, взметнувшись, образовал щиты по обе стороны от нее, в которые с шипением врезались две другие стрелы.

Джейк, подняв сжатый кулак, сказал ей:

- В следующий раз следует быть внимательнее.

Что он имел в виду, Сильвия поняла слишком поздно: она только услышала свист позади себя, а обернувшись, увидела уже замершую перед ней стрелу из пламени в сантиметре от своего лица. Джейк остановил ее в последний момент.

- Ты проиграла, Сильвия, - припечатал он.

- Подумай ещё.

Девушка встала во весь рост, настала ее очередь нападать. Повинуясь ей, снег вокруг завихрился в воздухе словно от порыва ветра. И снежинки, сцепившись друг с другом, превратились в ледяные сюрикэны. Одним махом Сильвия послала их в противника, и острые льдины одна за одной вонзились в землю у него под ногами, пока Джейк стремительно пятился.

Он не остался в долгу. Сильвия прикрыла глаза ладонью от слепящих вспышек огненных фейерверков, которыми задумал дезориентировать ее оппонент. Но на этот раз она предвидела удар и окружила себя водяным щитом. А затем она соединила руки над головой - вся вода собралась над ними - и резко выкинула их вперёд. Джейку не без труда удалось отразить удар мощного потока стихии.

Риа откровенно опешила, раскрыв рот: «И это она, простите, не любит использовать силу?!»

- Если ты устал, можем закончить ничьей, - щедро предложила Сильвия, заметив его напряжение.
На лице Джейка дрогнул мускул. Он начинал злиться.

- Какого черта она так нарывается? - прошипела себе под нос Риа.

- Использует против Джейка его же оружие, которое он применяет на тебе, - догадался Линдон. - Выводит его из себя.

«Чем больше эмоций, тем меньше контроля», - вспомнила Риа.

Но удавалось ли кому-то хоть раз заставить Джейка потерять контроль?

Сейчас они это и узнают.

В следующий миг в Сильвию со скоростью шаровой молнии уже летели огненные бумеранги. Один, два, десять - Джейк бросил осторожничать, но все же еще не действовал в полную силу. Несколько секунд отражения атак и уклонов показались Сильвии бесконечными.

У нее сбилось дыхание, пульс громыхал в ушах, однако из этой схватки она вышла, твердо стоя на ногах. Если Джейк был удивлен, то не показал этого. А вот охватывающее его раздражение скрыть было сложно.

- Я ожидала большего, - подлила она масла в огонь.

Если бы взглядом можно было прожигать, Сильвия уже сгорела бы заживо от того, как теперь смотрел на нее Джейк.

Взмахом руки он избавился от посланного ею водяного щупальца, как будто отмахнулся от мухи. Тот утонул в потоке огня, который стеной вырос перед Джейком. Но обезвредить угрозу сверху он не успел: а там над ним уже навис водяной пузырь. Джейк только вскинул голову, почувствовав неладное, и вот его с головы до ног окатило ледяным душем.

Послышались свистки, улюлюканье и аплодисменты. А Сильвия тем временем сглотнула, с опаской наблюдая за реакцией противника. Он буквально начал закипать. И это не метафора: с Джейка повалил настоящий пар - это испарялась вода по его велению. Кулаки его сжались, а когда пар рассеялся, Сильвия увидела его перекошенное от злости лицо. Джейк был красным, будто огонь начал кипеть у него под кожей.

А вот теперь игры закончились.

Джейк выбросил ногу перед собой, согнув ее в колене, и навалился вперед всем телом. Сильвии едва удалось уйти от огненного залпа высотой в метры. Он прокатился в шаге от нее, разрезая землю жгучим лезвием, как тут же последовал второй удар, и девушка, ошалев от поджегшего кровь адреналина, бросилась прочь, пока огненные залпы преследовали ее один за другим.

Каждая новая неудачная попытка достать противницу разжигала гнев Джейка все пуще. Если Сильвии не удастся сегодня выйти отсюда живой, потому что от нее останутся одни угольки, то в историю она войдет как первый человек, который довел Джейкоса Фредерри до настоящего бешенства.

- Джейк, прекрати! - закричал кто-то. Но из-за шипения огня, ударявшегося о землю, ничего не было слышно.

Наконец Сильвия подгадала момент: Джейк был слишком занят исступленными попытками добраться до нее, чтобы думать о своей защите - этого она и ждала.

Между перебежками она улучила секунду, чтобы создать атакующую волну, и вот она ударила Джейка в живот, сметая его с места, но - черт возьми! - он все-таки смог устоять на ногах титаническими усилиями.

- Надо было бить ниже, - вынесла урок Сильвия. Если бы ударила прямо по ногам, он бы точно не устоял. - Я учту.

- Не будет другого шанса.

Глаза Джейка уже горели жаждой положить конец этому бою прямо сейчас - беспрекословно и одним ударом. Сильвия вся напряглась, приготовившись к финальной схватке, и оба противника единовременно замахнулись, воззвав ко всей своей силе. Цунами и огненное торнадо столкнулись, сотрясая землю, и мощь их была равна.

- Они ведь поубивают друг друга! - воскликнул кто-то в ужасе. Кажется, это был Айэн.

- Не лезь, иначе и тебе достанется, - приструнила Риа.

Сильвия никогда прежде не чувствовала подобного напряжения.

Казалось, еще чуть-чуть, и у нее лопнут кости. Но если она отступит, будет хуже: ураган пламени сметет ее как пушинку. И оба они не желали сдаваться. Беспощадный огонь и непоколебимая вода. Пока один из них не начал перенимать превосходство.

Джейк.

Джейк не мог поверить, что это был не он.

Атака Сильвии напирала все больше, Джейку даже пришлось отступить на два шага. А потом что-то случилось. Браслет на руке Сильвии больно стянул запястье, и на секунду она растерялась, не понимая, в чем дело.

Противник воспользовался этим, влив последние мочи в огненную бурю, которая должна была бы отправить девушку в нокаут, но Сильвия успела вновь собраться и отразить атаку.

Стихии столкнулись с новой силой - такой мощной, что оба оппонента, не выдержав отдачи, отлетели в разные стороны и одновременно рухнули в снег.

Первая ничья с Джейком.

- Ты просто сумасшедшая! - торжественно объявила Риа Сильвии, помогая ей встать. - Ты что, все это время ходила на курсы суперсолдатов в тайне от меня?

Линдон тем временем помог подняться Джейку.

- Ничего подобного, - ответила Сильвия, все еще сбитая с толку произошедшим.

Ребята что-то бодро обсуждали, окружив их, но она не слушала. Джейк поймал ее взгляд - растерянный и задумчивый, как будто она никак не могла взять в толк, что произошло.

Как в тумане она осознала его приближение. Джейк остановился напротив нее и протянул ей руку.

- Ты достойный противник, - честно признал он.

Сильвия ответила рукопожатием - как раз той рукой, на которой погнулся браслет. Она могла поклясться, что видела, как всего на секунду глаза Джейка зацепились за него.

- Ну, хватит на сегодня драк, - сказала Риа. - Я предлагаю выпить.

- Только если за твой счет, - поддержал Линдон.

Риа глянула на него, сощурив глаза:

- Вот когда обыграешь меня в «кто быстрее осушит кружку пива», тогда я за тебя и заплачу, - пообещала она ему.

- Этот вызов лучше не принимать, приятель, - посоветовал Кэйлеб. - Она доберется до дна бочки с пивом быстрее, чем ты справишься с кружкой.

- Даже спорить не стану. - Линдон поднял перед собой руки в знак капитуляции.

Скоро почти все скрылись в лесу, последним за компанией последовал Джейк.

Сильвия окликнула его и перехватила за плечо, он остановился. На мгновение глаза Джейка задержались на ее руке, держащей его, и Сильвия, внезапно смутившись, поспешила ее убрать.

- Что только что произошло?
- О чем ты?

- Я об этом, - она указала на браслет. - Его как будто силой погнуло.

- Силой? - переспросил он, с виду не понимая, к чему она клонит. - Ах, вот ты о чем, - вздохнул он с усмешкой, догадавшись. - Хочешь сказать, старик Хиори спрятался за деревьями и испортил твою побрякушку? Я никого не видел.

- Хиори Рахлейв уже давно не в состоянии выйти из собственного дома, - напомнила девушка.

- В таком случае, кто ещё мог это сделать?

Сильвия смотрела на него испытующе. Действительно, кто еще? Силой повелевать металлом обладали только Рахлейвы, теперь же эта способность, считай, канула в лету, ведь из семейства выжил лишь один старик, считающий свои последние дни.

- Я думала, это ты знаешь.

Джейк фыркнул.

- Слушай, я не знаю, чего ты хочешь от меня добиться, но брось это. Твой браслет мог деформироваться от давления или температуры. Почитай учебник физики на досуге, - порекомендовал он. - Идем, буря начинается.

_______｡･:*:･ﾟ'☆_______

После полудня разразилась настоящая снежная буря. Немудрено для такого холодного города, как Дегхельм, встречать зиму в середине ноября, однако самые чувствительные могли бы заметить некую странность в поведении природы именно в этом месте.

Лина чувствовала эту странность как никто. Она буквально зудела в костях, стягивала ей обручем голову. Тем не менее, хорошенько подумав, где она могла бы найти ответы, Лина отправилась в городскую библиотеку.

Чтобы прийти в себя и наконец понять, что делать дальше, ей действительно понадобилось много времени. Со вчерашнего вечера и до этого момента она думала. Много. Тщательно. Увиденное потрясло бы кого угодно, но Лина, честно, не знала, как на это реагировать. Она не росла, внушаемая миром, что сверхъестественное существует только в сказках. Никто не говорил ей, что понимать язык животных - это ненормально, а порождать огонь и воду одним желанием - невозможно.

Невозможно. Лина не знала значения этого слова.

Вернее не помнила. Она ничего из этого не помнила.

И поэтому девушка, которая вошла в библиотеку и спросила о том, где хранятся архивы и исторические сведения о Дегхельме, ни у кого не вызвала вопроса, все ли с ней хорошо. Она не выглядела как кто-то, только-только отошедший от шока. Потому что его не было.

- Последний стеллаж направо, - подсказала ей библиотекарь.

Книга с историей Дегхельма не содержала ничего интересного. Город был основан в Средние века переселенцами с Севера. Место здесь было пригодное для рыболовства из-за протекающей рядом реки и для охоты.

Не то. Все не то.

Лина перелистывала страницы, ища нужную, и не заметила, как из другого конца библиотеки за ней кто-то наблюдает.

Вот оно! Бедствие в ночь с шестнадцатого на семнадцатое ноября тысяча пятьсот семьдесят третьего года. Пожар свирепствовал всю ночь, никто не мог понять ни причины его возникновения, ни как справиться с ним. Сгорела вся северная часть города, доселе не восстановленная в память о погибших. Пострадало более сотни человек. Ущерб... Список погибших... И... все?

Лина разочарованно поставила книгу на место. Зацепка оказалась ложной. Ее интересовала легенда...

Девушка решила попытать удачу за компьютером. Но что интернет мог дать ей на запрос «Легенда о том, как Семь Семей низвергли страшное Чудовище»? Если кто-то и поделился этой информацией в общем доступе, то те другие, которые эту информацию пожелали содержать в секрете, об этом позаботились. Поэтому Лина здесь ничего не найдет.

- Я могу вам чем-то помочь?

Лина вздрогнула, повернувшись на голос, и увидела стоящего рядом с ней светловолосого мужчину с приветливым выражением лица.

- Простите, если напугал вас, - сказал он. - Но я случайно заметил, что вы так безуспешно ищете, и подумал, что мог бы помочь.

- Я не из пугливых, - произнесла девушка с улыбкой. - И почему же безуспешно?

- Вряд ли легенду о Ведьме и Семи Семьях можно отыскать на просторах сети.

Ведьме? Эту деталь Лина слышала впервые.

- А вам эта тема хорошо знакома?

- Более чем, - кивнул собеседник. - Кажется, погода улучшилась. Не прогуляться ли нам?

Лина поразмыслила всего секунду и, решив не упускать шанс, с новой улыбкой ответила:

- С удовольствием. А вы...

- Можете звать меня Кристиан.