Глава 42
Утром следующего дня меня массово повалили поздравлять и выражать свое восхищение множество придворных. Фрейлины счастливы. Йеджи с восторгом докладывает о том, сколько теперь о нас везде говорят, как превозносят императрицу, что мужское население империи поголовно влюбилось, песню поют во всех заведениях и прочее фанатское. Боюсь, на столичную улицу одной мне теперь уже точно не выйти. А так было хорошо в начале. Хотя иметь такую популярность тоже любопытно. Все-таки впервые со мной такое и в прошлом мире со мной бы ничего подобного не произошло.
Из гильдии пришла отчетность. Все открытые заведения и услуги пользуются бешеной популярностью, в гильдии не хватает рук, но прибыль просто невероятная. Нас копируют. В городе появилось множество заведений со схожим меню и предложениями. Журналы вообще просто влет уходят, особенно в последние дни. Ответственные за печать просят усилить мощности, чтобы увеличить тиражи.
В гильдию сегодня не поехала, это скорее гильдия приехала ко мне, чтобы получить указания, поскольку на улице гильдии толпятся желающие меня увидеть и те, кто хотят поступить к нам на работу. Даже не столько из-за меня такой красивой, а из-за того что на волне популярности многие узнали об условиях работы в гильдии и предлагаемом щедром соцпакете, какой никто в империи ранее не предлагал. Дала указание Феликсу подбирать новые места для филиалов гильдии, в том числе в других городах. Пока деньги идут, надо вкладывать в расширение, ну и сбавить нагрузку на нынешнее место.
Во всем этом есть и ложка дегтя. В противовес большой волны восторгов накатила и волна поменьше, по поводу того, что песня была слишком оригинальная для конкурса, а значит ее нельзя засчитывать как традиционную, и что от темных драконов никто никогда не слышал таких мотивов и одежд. Вероятно, вторая песня может стать решающей во мнениях среди судей. Благо, костюмы для второй песни подобраны куда более традиционного для темного королевства вида. По условиям конкурса вторая песня на вольную тему, тоже с новым для мира мотивом, но думаю, не вызовет столько противоречий. Я уже более серьезно настроена к конкурсу, после такой реакции в обществе. Если и проиграю, то надо это сделать достойно.
После обеда в сопровождении почетного караула приезжаю на площадь. Подготовка прошла спокойно. Если какие-то происшествия и были, то информация о них до меня не дошла. А вот строгая охрана была постоянно рядом и очень бдительна. Наверняка всех злоумышленников отпугнули одним своим видом.
В этот раз выступающих девушек значительно меньше. Своей очереди долго ждать не придется. По результатам жеребьевки мне, к тому же, выступать четвертой, и следом за мной пятой будет петь Лиса. Может перепеть и оставить более сильное впечатление за собой, если постарается.
Первой выступать пошла эльфийка, хорошо спела, получила свою долю аплодисментов и ушла, но не далеко. Осталась вместе со своей командой эльфиек, переместившись на балкон ближайшего дома. Второй выступала человеческая девушка, очень старалась, но скучноватый мотив, однако аплодисментов сорвала даже больше, чем эльфийка, вероятно, потому что людей на площади больше всего. Третьей вышла представительница дроу. Ну, тоже ничего, но и не блестяще. Проигрывает голосом эльфийке. Объявляют мой выход. Появляюсь вся такая красивая из клубов тумана. Визуальное магическое сопровождение на уровне, за моей спиной открываются черные иллюзорные драконьи крылья, в цвет черного, мерцающего и переливчатого платья, достаточно откровенного для империи фасона королевства темных драконов, ибо подчеркивает все изгибы фигуры, но на самом деле очень даже закрытое. На голове богато расшитый драгоценными камнями головной убор чем-то похожий на кокошник. Это для связи с прошлым номером, где тоже похожие использовались, но теперь без платьев в том стиле.
Вновь никаких невероятных плясок, которые мы все равно бы не успели отрепетировать, будем пробовать брать чисто вокалом, поскольку на визуальный ряд тут никто из участниц тоже не скупится, ну и свежей песней, хотя я ее уже один раз тут пела в трактире. Что хорошо, слова можно не менять. Песня – тоска по родным краям, которую поют девушки в неволе. Я же вроде как чужестранка, купленная и ограниченная брачным договором, поэтому вопросов не будет, все подходит. Вывожу каждое слово от всей души, мои девочки-фрейлины тоже молодцы, стараются, поют прямо очень хорошо, и музыканты виртуозно отыгрывают, они все еще под впечатлением, что я их лично вчера вылечила. Честно сказать, под конец песни даже всплакнула, вспоминая родной мир. Да, иногда, когда появляется время, тоскую о том мире, простой и понятной жизни. Особенно не хватает интернета. Но потом вспоминаю однотипные будни, вечную нехватку денег, сравниваю с нынешней, где можно развивать собственную гильдию, где я роковая красота и по ночам гуляю по городу с кнутом, наказывая плохих парней, и это меня сразу утешает.*
Уходим со сцены под громкие аплодисменты толпы. За кулисами пересекаюсь с Лисой. С удивление отмечаю, что наряды ее и ее окружения весьма яркие и пестрые. Прям нехарактерно.
– Удачи, – дружелюбно произношу я.
Лиса кивнула, а одна ее кучерявая подружка недовольно фыркнула и отметила:
– Нам удача не требуется.
– А почему никто не поприветствовал ее величество согласно этикету?! – тут же возмутилась Йеджи. Кладу руку на плечо подруги в успокаивающем жесте.
– Сейчас не до приветствий, не сбивай исполнительницам настрой. Идем.
Изначально хотела остаться за кулисами, чтобы посмотреть выступление Лисы оттуда, но передумала, а то еще, в случае чего, меня обвинят, что я помешала. Отправились в ближайшее здание, смотреть с балкона, присоединившись к уже ранее выступавшим эльфийкам. Из-за этого перехода, немного опоздали на начало, пропустив выход Лисы. Заиграла музыка. Я думала, Лиса опять выберет что-то грустное или пафосное, но к удивлению нет. Музыка оказалась весьма ритмичной и бодрой... чем-то напомнила мое вчерашнее выступление. Там тоже у всех были пестрые наряды. И все бы наверное, могло быть хорошо, у Лисы приятный голос, но вот сама идея веселья и задора не для нее. Не стыкуется задорная, ритмичная песня с серьезным лицом. Нет, Лиса, конечно, и улыбки давила, но как будто без души, и сама она веселья не разделяла. Под конец номера еще и две танцовщицы столкнулись и упали. Их быстро закрыли остальные, но сам факт.
– Нас пытались копировать, – хмыкает Йеджи. – Даже в мелодии узнаются знакомые ноты. А танец сырой. Мне кажется, песня на финал у них была другая. Неужели за ночь новый номер подготовили?
– Да, мне тоже показалось, что этот номер не в стиле рир Манобан, – отмечаю я. – Вчера песня была лучше, растрогала толпу.
– Сегодня и пела как-то так себе, если уж взяла такую тему, то надо было громче, веселее. Я думаю, она красиво может петь только тихие, плавные песни.
– Ну все, – весело фыркаю, хватит критиковать.
Осталась послушать всех остальных участниц, следила за реакцией толпы. И вот, финал. Объявляют с конца, начинают с пятого места, четвертое, третье... кстати, те самые эльфийки, с которыми мы вместе расположились на балконе. Пока шли выступления, я успела познакомиться с их главной исполнительницей, выпили чай, затем я предложила попробовать свои фирменные гильдийские напитки, на рецептах, из моего родного мира, после дегустации до этого серьезные эльфийки повеселели, по их приказу на балкон доставили и их традиционные угощения и напитки... в общем, к концу этого конкурса мы с фрейлинами и эльфийками в таком радушном настроении, что и не особо важно, кто там какое место занял. Главное – это культурный межрасовый обмен.
Эльфийки отправились на сцену на церемонию награждения. Ну, кто там второй? Объявляют, и вот тут я немного напряглась. Вторая не я, и даже не Лиса. Девушка из оборотней. Выступала, кажется, одной из последних. Я к тому времени уже мало прислушивалась, наверное, хорошо спела. Но кто тогда на первом месте? Либо я, либо Лиса в пятерку, получается, не вошли. Может быть даже никто из нас?
Ведущий сильно тянет с объявлением первого места, нагнетая интригу.
– И первое место занимает...
Во время томительной паузы случайно задела бокал, благо, он не разбился, удачно упав на коврик, но потом закатился под подол платья Яны. Автоматически наклонилась, чтобы поднять бокал.
– Наша великолепная императрица! Ее величество, Ким Дженни Руби.
Приятная полутьма балкона озаряется ярким светом и... тишина. Недоуменная такая. Императрицу, что ли, потеряли? Разгибаюсь, ставя бокал на столик. Машу, улыбаюсь, и тишина вокруг взрывается оглушающим ликованием. Все, пора на сцену.
Когда уходим с фрейлинами с балкона, взгляд цепляется за здание напротив, где на балконе сидит потерянная, бледная Лиса. Рир Манобан, словно поймав мой взгляд, резко срывается с места и убегает.
На сцене, когда проходим мимо эльфиек, те неожиданно склоняются в глубоких поклонах, словно признавая свое поражение и выражая свое уважение. А оборотни стоят в стороне и делают вид, что они тут вообще не при делах и не понимают, зачем их вызвали.
Рассмотрела главную исполнительницу, умилилась ее серым волчьим ушкам, кукольному личику. Милашка.
Заметив мой интерес ко второй победительнице, Йеджи тихонько произнесла мне на ухо:
– Квон Ири. Третья принцесса королевства оборотней.
– Почему оборотни такими отстраненно-обиженными выглядят?
– Ну это же всем известно, – Йеджи искоса бросила на меня удивленный взгляд. – В очередной раз их не пригласили на встречу с императором. Точнее с императорской семьей. Делегации из разных стран завтра будут во дворце, чтобы встретиться с его величеством. Международные отношения важны, но с оборотнями у империи отношения давно уже напряженные.
Вспомнила что читала в исторических и политических трактатах. Я их читала немного, делая упор на освоение магии, но все-таки. Плюс то, что рассказывал мой первый учитель-эльф.
– Это все из-за того давнего, тысячу лет назад произошедшего любовного конфликта, где король оборотней украл драконицу и женился на ней? Можно уже было и забыть.
– Тысяча лет для драконов не такой большой срок, чтобы забыть. И там и других множество мелких и не очень конфликтов всегда было в нашей истории.
– Но ведь все эти конфликты в основном происходят из-за того, что драконы свысока смотрят на оборотней, разве нет?
– Я не углублялась в этот вопрос. Но мы не любим оборотней, это всегда так было.
Под конец церемонии награждения, когда все уже начали расходиться, мои жутко довольные фрейлины пошли на выход в одну сторону, а я, неожиданно для них, в другую. Нагнала оборотней, поравнявшись с их принцессой.
– Приветствую, ваше высочество. Поздравляю с призовым местом.
Оборотни остановились, смотрят на меня шокировано. Глаза все округлили. Кажется... принюхиваются. Мы еще не до конца ушли со сцены и на глазах у толпы. Фрейлины заметили мою потерю и уже спешат ко мне.
– Ваше... величество? Спасибо, – совсем молоденькая на вид Ири неожиданно забавно испуганно прижала уши к голове. Ну какая же лапочка. – Разрешите и мне выразить вам поздравления от имени всех оборотней. Вы великолепно пели. Лучше всех.
– Благодарю. Я подошла не просто так. Приглашаю завтра вас, ваше высочество, и всех, кого сочтете нужным взять, на завтрашнюю приветсвтенную встречу делегаций. Придете?
Глаза принцессы увеличились вдвое. Она склонилась в низком поклоне.
– Почту за честь, ваше императорское величество, – Ири разгибается. – Могу я узнать причину, по которой вы меня приглашаете?
– Вы мне понравились. Мы вместе выступали на конкурсе. Разве мы не можем еще встретиться и пообщаться?
– Да, конечно... а ваш муж не будет против? Мы не получали приглашения от императорского дома.
– Я представитель императорского дома, а значит имею право пригласить на любую встречу всех, кого пожелаю. Не волнуйтесь об этом.
Насчет приглашения, его уже и правда нельзя будет отменить даже императору, я хорошо изучила свои права в качестве императрицы, определенную власть императрице отводится, права закреплены магией. Почему я так сделала? Мое теплое отношение к людям драконы приняли, посмотрим, что они теперь скажут насчет оборотней. Я еще не оставила свои планы к концу года расстаться с императорским титулом. Император может обещать все что угодно, но до конца я ему доверять никогда не буду. Вон, год учебы обещал до брака, а потом сам же и урезал. Он всегда будет действовать исключительно в своих интересах. Ну и оборотни мне нравятся. Эти их шерстяные ушки просто прелесть.
– В таком случае благодарю еще раз. Представители моей семьи уже пару сотен лет не бывали во дворце, – принцесса вновь склоняется в поклоне, а поднявшись, не уходит, как будто колеблется, желая что-то спросить, и не решается, но вот, храбро выпрямила ушки. – Ваше величество, могу я спросить? От вас ощущается едва уловимый аромат волка. Не простого волка. Оборотня. И этот аромат не из знакомых мне. Хотя и чем-то близок. Вы близко общаетесь с кем-то из оборотней?
А у оборотней, кажется, куда более острое обоняние, чем у драконов. Во всяком случае, настолько хорошо я могу осязать только в драконьем обличье, но это к лучшему, запахи бывают не только хорошими, не хочу все так ярко чувствовать.
– Да, вы верно подметили. Не прям, чтобы общалась, но дружу. Если вам будет интересно и появится такая возможность, завтра я представлю вам своего друга.
Судя по взгляду принцессы, я разожгла ее любопытство, но вряд ли она ожидает увидеть оборотня, застрявшего в волчьем обличье.
Все дальнейшие события слились в бесконечную череду поздравлений и празднества, я и так после посиделок с эльфийками была с веселым настроением, а потом уж и подавно. Особо и не помню, как оказалась в покоях.
– Как я устала, – жалуюсь своего белодраконьему супругу. Сама я тряпочкой лежу на кровати, позволив Тэхену делать со мной все что угодно. Раздевает. Полностью. Вот же ненасытный. А, нет, в ванную понес. Помыл. Даже не приставал особо, ну только что облапал всю, пока мыл, но это спишем на сам процесс мытья, хотя по ощущениям скорее походило на лечение вибрацией, настолько меня тщательно, деловито мыли.
Я, заботливо завернутая в халат, снова в кровати. Казалось бы, вот теперь что-то и должно начаться, но нет, кажется, его величество собрался спать, а я после мытья уже и не так чтобы хочу спать. Еще и настрой после всех увеселений и победы достаточно игривый. Подобралась к дракону поближе, нависла сверху. Строго, как мне кажется, нахмурилась.
– А как же супружеский долг? У нас брачный магический договор вообще-то. Пора отдавать.
– Сегодня по договору уже можно не отдавать. Мне через два часа на встречу с министрами, так что я предпочту все-таки сон.
Нормально, да? Я в кои-то веки сама долг требую, а он увиливает.
– Пф. Ну, да, понимаю, дракон вы, ваше величество, уже не такой уж молодой. Это правильно, сон и общение с министрами в вашем возрасте. Добрых снов.
Отворачиваюсь от Тэхена, и рука дракона тут же оказывается, император с силой прижимает к себе, целует в шею, думаю, ну вот сейчас все и начнется...
– Давай без провокаций, Дженни, – чуть отстраняясь и весело фыркая, произносит император. – Завтра вечером ты еще будешь просить у меня пощады, в том числе отшлепаю за твою инициативу с оборотнями, но сегодня отдыхай, победительница.
– Что с оборотнями не так?
– Особо ничего, но ты ведь их пригласила не из-за большой симпатии? Вновь пытаешься спровоцировать традиционное драконье общество, чтобы вызвать к себе антипатии? Мы же только недавно с тобой говорили по этому поводу. У тебя будет выбор. К чему все это?
– Это домыслы! Пригласила без всякого подтекста.
– Я слышу фальшь в твоем голосе. К тому же, перед тем как подойти к ним, ты задумчиво посмотрела в мою сторону. Буквально прочитал все твои мысли в этот момент.
– Я смотрела?
– Ты смотрела.
– Да не было такого!
– Поговорим об этом завтра, сегодня ты не готова к содержательной дискуссии.
Но меня уже не остановить. Раздраконил
этими своими тщательными омовениеями. Кое-как забралась на дракона сверху. Он смотрит обреченно, но не сопротивляется, значит не сильно против, еще и придерживает, чтобы не скатилась.
– Ну вот ты и попался, белый дракон-император. Черная драконица сидела в засаде, а теперь напала и готова вступить в опасную схватку. Ар-р!
Резко наклонилась, словно и правда нападая и яростно вцепляясь в горло белому дракону. Если и выглядело угрожающе, то на деле лишь слегка кокетливо прикусила шею. Тэхен тяжко, я бы даже сказала, мученически вздохнул и погладил меня по спине.
– Признаешь поражение, белый дракон? Или будешь продолжать обижаться? Если признаешь и сдаешься на милость черной драконице, то я тебя так и быть пощажу, но будешь меня слушаться и исполнять каждое мое требование. Начнем с массажа.
– Кажется, я неправильно себя повел в первую брачную ночь, следовало забыть о шахматах, ты становишься такой забавной после обильных увеселений.
– В первую брачную ночь я была настроена так серьезно, что мне бы это не помогло. Ну так что?
– Позже, Дженни.
– Значит, все еще обижаешься.
– Я не обижаюсь. Тебе и мне и мне требуется отдых.
– Угу, – ворчливо хмыкаю и сползаю с Тэхена. – Сначала без устали моешь, а потом резко хочешь спать, думаешь, не
понимаю ничего? Все, я ухожу от тебя.
Я успела перетечь в положение сидя, не то чтобы собиралась вставать, это была пустая угроза, но дракон все равно перехватил меня за талию.
– Далеко?
– На диван!
– Почему не в другую спальню? Там же удобнее.
– Чтобы тебе стыдно было.
Очередной тяжкий вздох со стороны Тэхена.
– Ты ведь не успокоишься, пока свое не получишь?
Оп. Меня опрокидывают на постель, император нависает сверху. Все произошло очень быстро, но очень страстно, и судя по Тэхену, он хотел этого все-таки больше, чем я.
– Теперь спи, – требовательно произносит дракон спустя некоторое время, и накрывает меня одеялом, а и так почти дремлю, свернулась клубочком под боком у дракона, и только что не мурлыкаю. То-то же. Сегодня везде победа присуждается черным драконам.