Глава 35
Обедала я наскоро в гильдии и вернувшись во дворец, сразу помчалась на встречу с Лисой. Честно сказать, про императорскую возлюбленную совсем забыла и на встречу капельку опоздала, зайдя в гостиную, совсем не подготовленная. Точнее не идеальная.
Ветер растрепал волосы после поездки по городу, платье для езды простое и удобное, украшений по минимуму.
А вот Лиса, несмотря на то, что выглядит бледнее обычного (хотя куда уж больше?), настоящее вдохновение поэта. Тонкая, легкая, кажется, ветерок подует, и унесет, еще и эта ее летящая многослойная одежда добавляет в образ воздушности и легкости. Прическа уложена идеально, волосок к волоску, само сочетание элегантности, скромности.
– Доброе утро рир Манобан. Давно не виделись.
Прохожу в гостиную. Вслед за мной заходят Йеджи и еще несколько девушек сопровождения. Такой теперь порядок, мне положено иметь собственную свиту, разговор предполагается не деловой и не тайный, чтобы я их оставила за дверью. Может быть Лиса подумает, что после той нашей дуэли я ее опасаюсь, ну, что она нападет на меня и убьет, но на самом деле все иначе. Главное, в основах магии я освоилась, тогда билась хорошо если в полсилы, не задействуя резервы. Если Лисе хватит глупости напасть, я, зная, что она и правда может меня убить, сдерживаться не буду: усилю свои заклинания и пришибу её. Но тогда мне понадобятся официальные свидетели того, что не я напала первой. Но, кажется, Лиса сейчас совсем не до сражений. Старается не показывать, но дрожит, как мелко дрожит. Глаза стали больше, скулы заострились. Пригляделась. Да, Лиса похудела. И раньше была худая, но гармонично смотрелась, сейчас же худоба кажется болезненной. Да, тяжело ей приходится. Возлюбленный услал, женился, и если раньше и сам этого не хотел, то сейчас возникают некоторые вопросы относительно его желаний и симпатий.
– Здравствуйте, ваше императорское величество.
Лиса кланяется, затем медленно поднимает голову и заглядывает мне в глаза. В ее глазах тревога и читается вопрос. Один единственный. Вот зачем она пришла. Она хочет понять, как изменились отношения между мной и императором после первой брачной ночи. Пытается считать меня, по внешнему виду, настроению, задает свой безмолвный вопрос. Но почему она пришла с этим ко мне, а не к Тэхену? Хотя по нему фиг, что прочитаешь, правда, не сегодня. Как мне уже говорили, белый дракон сегодня непривычно эмоционален.
Напускаю на себя невозмутимый вид. Не хочу, чтобы Лиса что-то там по мне читала. Ей, может быть еще за императора замуж выходить, зачем портить им их великую любовь такими нюансами. Но я ей сочувствую. Если бы она смогла узнать, как именно прошла императорская брачная ночь, то удавилась бы от ревности и зависти. И так, судя по виду, уже на грани. Да, ее благородный, возвышенный возлюбленный в постели просто зверь, высоких материй ночью от него можно не ждать, конкретно так неблагородно отлюбит. Ну, хотя, вначале может в шахматы поиграть.
– Рир Манобан, – прерываю я затянувшееся молчание. Мое сопровождение тоже молчит и не отсвечивает, рассаживается вокруг. Но зато фрейлины красноречиво осуждающе смотрят на Лису. Формально, для симпатизирующего мне окружения, все-таки я жена, а она "плохая" женщина, пытающаяся увести чужого мужа. – Присаживайтесь. Вы ведь хотели со мной встретиться не для того чтобы вместе помолчать? Вы что-то хотели?
Лиса неожиданно встает передо мной на колени и низко опускает голову, лбом касаясь пола.
– Ваше величество, я нижайше прошу прощения за то, что было на арене во время нашего поединка. Я виновата, и наказание мое было непростительно легким, прошу, накажите меня, как считаете нужным.
Такой ход я от Лисы не ожидала. Не думала, что драконица будет так унижаться. Подозрительно. Хочет, чтобы сюда император прискакал, спать нежную леди от мстительной черной драконицы?
– Ох, ну что вы, рир Манобан, подниметесь. Вы меня совсем уж злодейкой какой-то сейчас выставляете, а я совершенно на вас не в обиде. У нас был честный поединок, разве не так? Во время магических дуэлей чего только не случается. Если бы все маги выясняли отношения после битв на арене, империя погрузилась бы в хаос. Наоборот, я же черная драконица, мне нравится открытое противостояние и сильные противники. Ну же, поднимайтесь. Давайте больше не будем вспоминать об этом небольшом инциденте.
Вот, выкуси, жертву черной драконицы не состроишь, я тоже вся из себя такая по своему добродетельная и высокодуховная.
Лиса поднимается и садится в кресло. Что? Еще не все? Вообще-то время аудиенции подходит к концу.
– Благодарю, ваше величество. Я пришла еще поговорить о мероприятиях во время прибытия гостей из разных уголков империи и мира. Вы ведь знаете о музыкальном конкурсе? Я его организатор и участница.
– Да, слышала об этом.
Это так странно, теперь мы мирно беседуем с Лисой на отвлеченные темы, и это все как-то неправильно. Все-таки именно ее возлюбленный еще совсем недавно творил такое в самых разных позициях. Неистово, иногда почти грубо. Как я могу после этого его возлюбленной спокойно в глаза смотреть и разговаривать? Реально же неловко.
– Планируется множество участников, но нет ни одного представителя от вашей родины. Ваше величество, в королевство темных драконов приглашения отсылались не один раз. Увы, никто так и не прибыл. Так было во все прошлые года, но в этот раз здесь есть вы. Ваше величество, могу я попросить вас поучаствовать в музыкальном конкурсе? Чтобы хотя бы раз империя могла узнать о культуре вашей страны, о которой мало кому что-то известно. Нужно будет только выступить с двумя музыкальными номерами. Первый – с традиционной для вашей страны музыкой, танцами и костюме. Танцевать вам не нужно, достаточно будет танцовщиц, которые знают нужные движения. После те, кто проходят в финал (а вы естественно пройдете), выступают со вторым номером в свободном стиле и на любую тему. Выступления будут проходить на главной, самой большой площади города, в разные дни, это не займет много вашего времени. Участие столь знатной персоны, как вы очень бы повысило статус и популярность конкурса. Это очень достойное дело. Хотя бы раз, но почти все правительницы правящих семей нашего мира выступали, представляя свою культуру.
– Что, даже матушка участвовала?
– Да, рир Ким в свое время заняла первое место в этом конкурсе, правда, тогда она еще была только предполагаемой невестой покойного императора, но сразу после того конкурса он поспешил взять ее в жены – слава о ней разнеслась по всей империи.
– Да-а, – хмыкнула. – Слава обо мне после такого конкурса тоже разнесется, но вряд ли такая, как у прекрасной и утонченной матушки, так что я лучше откажусь. Очень занята в последние дни.
– Пожалуйста, не спешите, с ответом ваше величество, подумайте. Набор участников еще будет идти до обеда завтрашнего дня.
Лиса встает, низко кланяется и уходит.
– Ду ну ее! – тут же вспылила Йеджи, стоило рир Манобан покинуть гостиную. – Наверняка какую-то подлость задумала, и не по статусу императрице в в конкурсах песенных участвовать. Не соглашайтесь!
– Я бы не спешила с категорическим отказом, – замечат рир Шин – опытная дама, доверенная подруга моей свекрови. Ее свекровь сама попросила вступить в мою свиту. – Откажетесь, и с большой вероятностью по дворцу пойдут слухи о том, что вы испугались противостоять рир Манобан, и тем самым признаете ее лучшей. Участие в конкурсах с традиционными песнями не возбраняется, а наоборот, поощряется, рир Манобан не обманула, что в нем участвует много знатных особ. Вы сейчас, конечно, императрица, но еще ни разу в таком конкурсе не участвовали, себя не показали, при этом еще очень молоды, никто не удивится и не осудит, если вы захотите показать свои таланты.
– Да, но я же не певица, с большой долей вероятности проиграю опытной рир Манобан, вероятно еще и буду выглядеть смешно, ведь времени до начала конкурса осталось всего ничего, хорошего, подготовленного номера не выйдет. Так стоит ли тогда вообще соглашаться? Заранее признаю поражение и не буду тратить время на всякую ерунду. То что рир Манобан хороша в искусствах и отлично поет, меня нисколько не беспокоит.
– Конечно, решение только за вами, ваше величество, но победить в этом конкурсе очень почетно, там большой денежный приз и другие награды, которые вы практически отдаете...
– Денежный приз? – вот с этого надо было начинать. Денег мне постоянно не хватает на развитие гильдии. Да, прибыль она приносит, но практически все уходить на постоянное расширение и проекты. – Насколько большой?
Когда рир Шин назвала сумму, я мысленно присвистнула. Как щедро. Причем большая часть награды складывается из взносов желающих выступать участниц, коих множество. Хорошо тут с конкурсами придумано, конечно. Новое императорское жалование я еще не получала, но вряд ли будет сильно больше принцессиного, так что деньги мне все еще нужны. Голос у Дженни весьма хорош, магией организую спецэффекты, плюс могу взять свежую для этого мира песню из своего родного, такую, чтобы точно хорошую. Да, шансы на победу есть. В моих руках деньги больше пользы принесут, нежели попадут к рир Манобан.
– Хорошо, я буду участвовать.
Немного пообщалась с дамами о предстоящем конкурсе, раздала задания, что кому подготовить, назначила тех, кто будет вместе со мной выступать, скажем так, на подтанцовке, назначила дату репетиции. Йеджи прям загорелась с танцами и выступлением, но ее вскоре разочарую. Не знаю я, какие там танцы у черных драконов, да и времени на репетиции не осталось, красиво постоят, чуть помашут руками и пораскачиваются в такт музыке. Будем в основном брать вокалом и магией, у многих дракониц хороший голос, будут подпевать. Вообще моей свите будет со мной нелегко, намерена использовать бесплатных помощников только так, не только в конкурсах. Им почет и влияние, пока я при власти, а мне польза.
С его императорским величеством встретилась впервые за день только во время вечернего совместного приема. Вглядываюсь в лицо Тэхена, но признаков неземного счастья довольства и радости, как описывали мне императора после первой брачной ночи, не наблюдаю. Как всегда серьезен и спокоен, взгляд не читаем. Так и знала, что наврали и раздули. Белый дракон, может, раз усмехнулся, а остальные напридумывали.
– Добрый вечер, дорогая супруга, – произносит Тэхен, помогая мне красиво сесть на место рядом с ним. – Как прошел ваш день?
– Чудесно, – также степенно и важно отвечаю я, но лишний раз избегаю смотреть на император. Стоит взглянуть, и перед глазами сразу какая-нибудь пошлая ночная сцена встает. Главное, чтобы щеки не покраснели, а то выдам себя.
– Чем занимались?
– Делами империи и гильдии в основном. К слову, сегодня меня попросила о встрече рир Манобан.
Искоса слежу за реакция императора. Реакции ноль. Ну, оно и понятно, наверняка эе он в курсе.
– Вы это событие выделили особенно. Произошло что-то необычное?
– Пожалуй, нет. Рир Манобан весьма харизматично просила у меня непонятно за что прощения. Мужчина, если бы у него так просили бы прощения, был бы в восторге. Еще предложила поучаствовать в песенном конкурсе. Я согласилась и подала заявку на участие.
– Почему вы не спросили сначала дозволения у меня?
С недоумением повернулась к императору.
– А что, нужно было? Вы против моего участия?
– Раз уж вы уже подали заявку, то ладно. А так скорее всего запретил бы.
– Почему?
– Мне не нравится эта идея. Песни, что планируете петь, и общий план выступления предоставите мне на одобрение через секретаря.
Будет затруднительно, и так времени мало, но ладно, подключу еще гильдию к подготовке и написанию отчетов.
– Как прикажете, ваше величество. Скажите, а Шаман надолго уехал? Как-то он неожиданно, и неизвестно, когда вернется. У него какая-то тайная миссия?
– Нет, всего лишь решил отдохнуть. Когда вернется, точно неизвестно, но вернется.
– Неожиданное время для отпуска он выбрал. А обещал вовсю моим обучением заниматься.
– Ему требуется восстановить душевное равновесие. Думаю, он достаточно быстро справится.
– У него что-то случилось?
– Нет, у него все хорошо.
– Не понимаю.
– И не нужно, – император протягивает мне руку. – Пора идти открывать танцы. Сегодня я не намерен здесь долго находиться. Пара танцев и уходим.
Вкладываю свою руку в ладонь белого дракона и поднимаюсь. На нас обращаются все взоры. Медленно спускаемся в зал. Сбавляя тон, тихо интересуюсь:
– А вы не собираетесь ни с кем общаться? Обсудить дела?
– Нет никакого желания.
Так. А почему я-то должна уходить вместе с императором? Я, может, еще потанцевать хочу.
– Я тогда останусь. У меня еще есть дела.
– Полагаю, двор не поймет, если я отправлюсь в покои один, оставив тебя здесь одну.
– Почему? Как раз это будет в порядке вещей. Мало кто тут не в курсе, что у нас с вами договорной, временный брак. А так как раз будет выглядеть, что мы с вами сбегаем раньше, чтобы э-э... шалить в спальне. Двор будет введен в заблуждение.
Император сжимает мою руку чуть крепче.
– Договорной брак не означает полное отсутствие совместных ночей, – не глядя на меня произносит Тэхен. – Или, считаете, правитель, в угоду двору, совсем не должен интересоваться своей красивой, молодой супругой? Если этому потворствовать, то вскоре пойдут уже совсем другие слухи. Например о мужском бессилии повелителя. Вы этого хотите, дорогая супруга?
– Эм... а у вас разве не было фавориток, которых вы могли оскорбить близостью без свадьбы, и которые бы донесли двору о вашей мужской силе?
– У меня нет и не было официальных любовниц, дабы исключить подковерные игры родов. Вне брака возможны только встречи, в которых спутницы подписывают магический договор о неразглашении, и, как правило, они не повторяются, дабы также исключить возможные привязанности.
– Как у вас тут сурово.
Тэхен закружил меня в танце.
– Да, в этом плане двор темных драконов гораздо свободнее. Никаких особых тайн их своих увлечений, темные драконы не делают. Верно, дорогая?
Это он меня сейчас подловить хочет?
– Я не знаю, поскольку не помню.
– Тогда на основе чего вы делаете выводы, что у нас тут сурово?
А, все-таки продолжает пытаться подловить.
– Внутренние ощущения.
Выкуси. Интересно, а что император сделает, если узнает, что в теле его жены сидит иномирная захватчица? Не могу даже предположить. Драконы с их порядками и взглядами мной до сих пор до конца не поняты.
– Так значит, мне придется уйти с вами? Но для меня это рано. Столько ценного времени пропадет, – меняю тему я.
– Дорогая, отдыхать тоже необходимо. На вас в последние дни и так было много нагружено.
– Отдохнуть, значит...
– Да. Поиграете в шахматы. Мне кстати, стало любопытно, как же там рир Манобан перед вами извинялась. Продемонстрируете?
От последних слов императора я аж взмокла. Сердце заполошно забилось в груди. Снова в шахматы играть? Пародировать Лису? Я ведь правильно понимаю, что император также намерен отдыхать, причем в моей части покоев? То есть, совместно. Разве Тэхен вчера не "наигрался" на месяц вперед? Ну, нет! По договору принимать императора этой ночью не обязана. Пусть к Лисе чешет в шахматы играть и на поклоны смотреть.
– Ну что вы, ваше величество. Если я буду демонстрировать особые умения рир Манобан, это будет лишь жалкой пародией. Обратитесь за этим к неповторимому оригиналу. Мне игры в подчинение, покорность и господина не заходят. И не по БДСМ тематике, хоть и люблю работать с кнутом, но там нет никакого второго подтекста, исключительно драконья кровожадность, так и знайте. К слову, что-то не заметила рир Манобан на приеме. Не знаете, в чем дело?
– Даже если она попросила прощения, это не значит, что ее наказание отменяется. При дворе она временно, приемы и празднества посещать не может.
– Временно? То есть, уедет после завершения праздничной недели? Я была уверена, что останется.
– Нет, не останется.
– Не такой уж серьезный проступок она совершила, чтобы с ней столь сурово.
– Дело не столько в проступке, сколько в его понимании, у нее пока его нет.
– С чего вы так решили? Общались с ней?
– Нет, я отказал ей в аудиенции. Но судя по твоему приглашению на конкурс, речь о смирении не идет.
– Да что такого в этом конкурсе?
– В победе. Пусть и символично, но рир Манобан победила на турнире. Ее цель сейчас, показать, что она лучше в любых сферах.
– А-а, понятно. Можно ожидать от нее грязной игры?
– Это не в ее интересах, если обвинят в нечестной победе, то в ней не будет смысла.
– Мне бы такие проблемы. Кому-то что-то доказывать. Столько дел у императриц, оказывается, и только прибавляется забот, очередь на аудиенции со мной уже расписана на месяц вперед, а я ведь даже ничего тут не решаю. Как на все время выделить?
– Со временем график войдет в колею.
– Хорошо хоть, все это не так уж надолго. И каждый день будет приближать к свободе от всех этих обязанностей. Ух, я точно после конца года на пару месяцев улечу на острова.
Музыка закончилась. Император взял меня под руку и... повел к выходу.
– А что происходит?
– Мы уходим.
– Но вы ведь говорили, про пару танцев, а был всего один.
Пытаюсь незаметно притормозить императора, но он прет как танк.
– Я вижу, ты устала от дел, так что как раз и уходим раньше. К тому же мне не терпится узнать, что означает таинственное "БДСМ" и как оно может быть связано с кнутом. Продемонстрируешь?
– Ой. Это кое-что из развлечений моего родного королевства, но я об этом не помню, так что продемонстрировать и рассказать не смогу, так просто на задворках памяти слово затесалось, ага.
– Полагаю, – двери зала приемов закрываются за мной и императором, отсекая нас от множества любопытных взглядов и ушей. – Что-то ты все-таки определенно помнишь.