38
Удивительно, но первым, кто встретил нас с арены после победы, оказался не наш капитан и даже не наш тренер, а...
— Феликс? — удивленно вытаращилась я на парня, с улыбкой встречающего нас.
— Что не ожидала? — подмигнул он мне. — Не только тебе нас удивлять. Признаться, после сегодняшнего представления я даже занервничал — похоже, к нашей игре придется готовиться с усердием чуть ли не большим, чем ко встрече с Денверсом. И поздравляю с красивой победой, — и парень неожиданно вытянул из-за спины одинокую алую розу и протянул мне.
— Спасибо, — немного ошеломленно приняла я цветок.
— Кстати, тебе очень идет новая стрижка, — как-то даже чересчур внимательно рассматривая меня, заявил Феликс. — Ты стала выглядеть старше. По крайней мере, меня больше не терзает совесть, что я лезу к ребенку.
— Начинается... — едва слышно пробормотал Чимин, проходя мимо нас дальше в коридор. — А еще меня в чем-то обвиняют...
Следом за ним проскользнул Тэхён, тяжело вздохнув, и даже Брай бросил на меня какой-то неуверенный взгляд, прежде чем двинуться за остальной командой.
Не поняла?
— С учетом того, что я тебя даже старше, странно, что совесть тебя вообще терзала, — смущенно заметила я в ответ и немного нервно заправила за ухо короткую выбившуюся прядь. — Но спасибо. Надеюсь, меня теперь хотя бы серьезнее будут воспринимать.
— После сегодняшней-то игры? Даже если бы ты выглядела, как десятилетка, поверь тебя бы восприняли со всей серьёзностью. Не представляешь, насколько всех впечатлил твой арахнид, — не обратив внимания на недовольных парней продолжил весело болтать Феликс. — Не подскажешь, что же такого надо умудриться сотворить, чтобы заставить тебя пойти на подобные меры? Не хотелось бы повторить чужих ошибок.
— Этих ошибок не повторю уже я, — заметила едва слышно, а потом поспешила улыбнуться, чтобы сгладить неловкость. — Прости нам нужно идти на награждение...
— Я провожу, мне в ту же сторону, — двинулся вслед за мной парень. — Тем более можете не слишком спешить, там пока не до вас.
— В смысле? — затормозил Тэхён чуть впереди и удивленно оглянулся.
— Я был как раз рядом с судейской трибуной, прежде чем вас пойти встречать. И исходя из того, что я слышал уходя — там завязалась неслабая ссора по поводу того, вписывается ли творение Лили в правила арены, — посвятил нас Феликс.
— Вписывается, — хмыкнула я в ответ, продолжив путь.
— Судя по тому, с какой уверенность ваш тренер вытащил пачку бумаг и протянул судье — так и есть, — с улыбкой подтвердил парень, попутно бросив на меня восхищенный взгляд. — Но какое-то время нервы все друг другу попортят, доказывая это.
Куда же без этого. Вполне возможно, что некоторые из присутствующих сегодня на арене, на нашей победе проиграли больше денег, чем на нашем поражении. Очевидно, что даже будучи ранее фаворитами, на начало сегодняшней игры мы для всех находились не в лучшем положении. Но все равно победили, и те, кому это было невыгодно, наверняка попытаются признать результаты не действительными. Да только ничего не выйдет, выкладку по заклинанию я специально подготовила заранее. И заверила ее у лучшего чертежника — магистра Деринви, так что тут не подкопаешься.
— А почему ты сегодня здесь оказался? Вы снова после нас играете? — поинтересовалась я у Феликса.
— Нет, — загадочно усмехнулся парень. — Сегодня я приехал исключительно, чтобы посмотреть на вашу игру.
Удивиться толком я не успела. Внезапно меня спеленали в объятья крепкие руки и над головой раздался хорошо знакомый голос:
— Я значит их там на вручение ожидаю, а они тут с соперниками прохлаждаются...
Чонгук как всегда умудрился вывернуть к нам какими-то неизвестными коридорами и застать в самый неудобный момент. Хотя гораздо больше меня напрягало, что он полез ко мне обниматься не просто на глазах нашей команды, но и в присутствии чужих людей! А ведь я просила!
— Феликс, слушай, такой наглости я от тебя не ожидал. Ладно еще на этом дурацком вечере официальном, но лезть к моему игроку сразу после победы на поле? Ты не слишком ли оборзел? — с заметным раздражением в голосе заявил вместо приветствия Гук.
— А чего упускать момент, — ни разу не смутившись заметил Феликс в ответ. — Тем более, я может не по профессиональным вопросам, а исключительно по личным.
— Да по каким-бы-то ни было — девчонка занятна, понял? — как-то даже слишком серьезно для шутливой перепалки заявил Зануда и, не обращая внимания на слабые попытки выбраться из его хватки, подхватил меня за талию и потащил вперед. — Гуляй отсюда.
— Это мы еще посмотрим, — понеслось нам в след. — Увидимся Лили! Еще раз поздравляю с победой!
— Это какое-то издевательство, — пробурчал у меня над ухом Гук.
— Я тоже так считаю, — прошипела я и, двинув ему локтем под ребра, заставила себя отпустить. — Я же просила тебя, а ты на глазах у всех...
— Что? Отстаиваю члена своей команды? — прищурился парень.
— А ты меня сейчас как игрока спасал?
— Так и он к тебе не с перспективами переманить в свою команду лез, поверь мне, — закатил глаза Зануда. — А так я просто четко обрисовал ему ситуацию и твою позицию по этому вопросу. И заметь, я же не сказал, что ты занята мной. Место рядом с тобой сейчас занято исключительно твоими амбициями, и только им я пока готов его уступить. А Феликс перетопчется. Или ты действительно решила, что он тебя цветочками в команду зазывал? — недовольно кивнул он на подарок в моей руке.
— Ничего я не думала, — смутилась я.
Правда, между прочим, я никакого подтекста за цветком не увидела, хотя и очень ему удивилась. И тем более не думала, что Гук усмотрит в дружелюбности Феликса такое. Но вот теперь стала подозревать, что в данном случае Зануда все же прав.
Между нами повисла неудобная тишина. Как-то незаметно оказалось, что мы остались в небольшом коридоре одни — парни ушли вперед, а Феликс свернул в какое-то из ответвлений коридора, чтобы выйти на трибуны.
— Поздравляю с победой, — первым нарушил молчание между нам Гук. — Вышло и правда красиво. Впрочем, я никогда в вас не сомневался.
— Ага, особенно это было заметно, когда ты в отчаянье песок пинал, — скептически напомнила ему.
— Я переживал не за победу, а за упущенную возможность, — подтвердил капитан слова Тэ. — Впрочем, так вышло даже лучше — такое поражение и унижение от тебя ему было вынести куда тяжелее. Поверь смотрелся он во время трансляции достаточно жалко. Хотя, я все еще считаю, что подправить ему форму лица и носа не помешало бы.
— И заработать еще одно отстранение? — хмуро глянула на него.
— Может быть, может быть... Судя по сегодняшней игре вы и без меня неплохо справляетесь.
— Не смешно.
— Согласен, но все же мне было приятно. Сложно представить, что еще пару месяцев назад, ты не знала, как подступиться к простейшим стихийным заклинаниям, а теперь вот размазала соперника с позиции атакующей, да еще и с магией Земли. Прямо гордость берет, что я сумел из тебя сделать, — хмыкнул Гук. — Может податься в преподавание...
— Не с твоим характером. Ты студентов прибьешь через неделю. И в мое обучение вложился не только ты, но и Чимин с Тэхёном, так что не слишком-то гордись.
— Злюка.
— Зануда.
Мы одновременно улыбнулись друг другу.
— Мир? — протянул мне руку Гук и благодушная атмосфера разрушилась.
— Я с тобой и не ругалась. Сегодняшняя победа ничего не изменила в моем решении. У нас впереди еще три игры, Гук...
— То есть, как встречаться с собственным капитаном, так это опасно для команды. А как принимать знаки внимания от капитана противников, так это нормально? — недовольно прищурился парень.
— Я не принимала!
Взгляд капитана красноречиво указал на цветок в моей руке.
— С тобой невозможно разговаривать, — устало покачала я головой, не найдя других аргументов. А после развернулась и поспешила дальше по коридору, надеясь нагнать остальных.
— Ладно, ладно, не злись, — быстро нагнал меня парень. — Я просто уточнил на всякий случай. У вас девушек настроение меняется моментально. Тем более, три игры — это не так уж и много, всего каких-то полтора месяца... — не слишком воодушевленно вздохнул Гук. — Зато потом...ух как я отыграюсь, — склонившись, обжег он мое ухо шепотом.
Я тут же почувствовала, как щеки и уши окутало жаром и поспешила ускорить шаг, чтобы он не увидел, как густо я покраснела от его дурацких намеков. Нашел время играться!
— И кстати, Ли, насчет Феликса я серьезно, не стоит с ним любезничать и принимать цветы, — как ни в чем не бывало продолжил Гук.
— Да перестань уже...
— Я не о том. Не думаю, что у него на уме что-то плохое, так-то он нормальный парень. Но Ли, ты сама опасалась сплетен. Одно то, что ты в чисто мужской команде, уже нехилый повод, а тут еще чужой капитан подозрительно часто мелькает рядом с тобой. Не говоря уже о том, что сегодняшняя трансляция тоже добавит поводов — уж прости, но не понять, что вы с Дже Воном хорошо знакомы теперь просто невозможно. Вы так мило поболтали...
— Я вообще-то практически молчала.
— Зато он говорил достаточно, — многозначительно заметил Гук. — Так что поверь, меньше всего тебе нужно, чтобы кто-то усмотрел и в приветливости Феликса тот же подтекст, что нашел я.
Вот только кто бы мог знать, что эта катастрофа уже практически произошла и уж тем более к каким последствиям она приведет.
* * *
Поначалу, все складывалось просто прекрасно.«Риот» полностью реабилитировался и восстановил свою репутацию, что само по себе неплохо. Плюс, парни сказали, что на этой игре мы заработали даже больше, чем потеряли на прошлой — тоже новость достаточно радостная. В коридорах перестали на меня коситься с подозрением и шептаться за спиной — похоже, благодаря этой показательной битве за мной, наконец, признали право находится в одной команде со всеобщими любимчиками. Так что в целом, казалось, что жизнь наладилась.
Да, все свободное время у меня все-так же было забито интенсивными тренировками, хотя честно признаюсь, что я уже не горела столь показательным энтузиазмом. Все же предыдущие две сумасшедших недели подготовки к реваншу меня заметно измотали, поэтому в этот раз я старалась не превосходить своих возможностей. Тем более, что следующий противник мне был хорошо знаком — в этот раз нам наконец предстояло сразиться с Феликсом. Точнее с его командой, пока далеко не факт, что капитан Рейвенов пойдет на меня атакующим.Но так как он был уже немного знаком с моими способностями, подготовка все равно шла довольно интенсивно, так что времени особо задумываться об окружающих у меня не было. Зря.
Но началось все совершенно невинно — с подарка.
— Ли, поздравляю, — с порога заявила Розэ, заявившись в гости вечером, через пару дней после игры.
— Это с чем же? — удивленно глянула на нее, оторвав взгляд от переписываемых конспектов — с этим режимом тренировок я катастрофически проштрафилась на учебе и теперь старательно нагоняла пропущенное, чтобы не набрать хвостов, как предсказал Гук.
— С тем, что наш университет окончательно принял тебя и теперь ты стала известна наравне с парнями.
— В смысле?
— В смысле в почтовом ящике я нашла подарок для тебя, — вытащила подруга из-за спины небольшую коробку, перевязанную большим бантом и кинула мне.
От неожиданности едва не уронив подарок, я с удивлением рассмотрела приклеенную сверху карточку — «Лили».
Не то чтобы подарок сам по себе был так удивителен — такие коробочки с заметной периодичностью объявлялись в нашем почтовом ящике и у порога дома, если не влезали в последний. Фанаты присылали в основном какие-то сладости, сувениры или игрушки. Иногда попадались и откровенно странные вещи — Чимину как-то раз прислали комплект нижнего белья. Женского, и адресок владелицы этого непотребства. Не возьмусь утверждать с уверенностью, но вроде он вернул подарок по обратному адресу. А Чонгуку как-то прислали его портрет. Все бы ничего, но художественным талантом создатель оного явно не обладал, поэтому сначала мы долго пытались понять, что же изображено на картине, а найдя подпись, долго смеялись над обескураженным лицом нашего капитана. В общем, разное присылали, но факт в том, что лично мне до этого момента ничего не направляли. Но теперь, похоже, меня и правда окончательно приняли.
С нетерпением разорвав обертку я нашла внутри коробку самого лучшего шоколада.
— Уууу, — с блаженством потянула я носом, открыв вкусняшку, — вот он запах славы...
Но приобщиться к сладости не успела.
— Коротышка, ты иногда такая наивная, хуже любого ребенка, — неожиданно возник у меня за спиной Гук и поспешно отнял подарок. — Помани тебя конфетой и пойдешь за любым незнакомцем. Хоть бы проверила для начала.
Зануда неодобрительно покачал головой и принялся колдовать над коробкой.
— Ты чего? — недоуменно следила я за его действиями.
— Того. Соображай, ты же умная, — щелкнул он меня по носу и коробку все же вернул. — Тебе не только благожелатели подарочки могут отправлять. Вот так вот скушаешь конфетку, а она какой-нибудь гадостью начинена.
— Но почту ведь проверяют.
Сколько проверочных артефактов для почтовых станций прошло через руки моего отца не пересчитать, так что я как никто другой знала — опасных веществ и заклинаний доставить просто не могли. Тем более в университете — тут своя особая система защиты. В том числе и от экспериментов студентов.
— А никто не говорит, что гадость будет смертельная, — хмыкнул и Чимин, появившийся на кухне, словно приманенный запахом шоколада. Он же гад первым и утащил конфету из заветной коробки, прежде чем я успела хлопнуть по ловким пальцам. — Слабительное, снотворное, рвотное и тому подобные составчики пройдут проверку без проблем. Мммм, вкусно, — одобрительно закивал он и потянулся украсть еще одну конфету. Но был успешно обезврежен Розэ, которая, впрочем, сама утащила ту конфету, на которую он нацелился.
— Так что поздравляю, конечно, с подарком, но на будущее запомни — проверяй их все какими-нибудь базовыми распознавалками. Думаю, ты их побольше нашего знаешь, — закончил с наставлениями Чонгук.
— Это точно, — задумчиво покачала я головой и все же сама приобщилась к шоколаду. — И што, шасто такие подарошки окашываются с подвохом?
— Примерно один на два десятка, — спустился к нам со второго этажа и Тэхён, чтобы приобщиться к разграблению моего первого и пока единственного поощрения от фанатов. — Ничего серьезного, конечно, но все равно, если упустишь, несколько неприятных минут, а то и часов тебя точно ожидают. Так что бдительность и еще раз бдительность.
— Да уж, жизнь звезды не так уж и привлекательна, — задумчиво пробормотала я.
— Вообще ни разу не привлекательна. Особенно в плане личной жизни, — с показательным огорчением вздохнул за мной Гук. Получил осуждающий взгляд, еще раз щелкнул меня по носу и ушел.
Зануда, простите за тавтологию, конечно был известным занудой, но наставление его я на заметку взяла. И следующие несколько коробок со сладким — эх, прознали же как-то про мою слабость, проверяла с особенно тщательностью. Но все было мило и невинно, да и подарки в эти дни приходили не только мне, но и парням, так что ничего подозрительного я не заметила.
Вот и когда за пять дней до игры, вернувшись с занятий, я обнаружила у калитки нашего дома очередную коробочку с надписью: «Лили», то не слишком удивилась. Разве что впечатлили ее размеры — до этого мне достаточно мелкие подарки слали, а тут даже в ящик не влезло, рядом оставили. Привычный набор заклинаний ничего подозрительного в коробке не обнаружил, а потому подхватив неожиданно легкий для своих размеров подарок, я занесла его в дом. Оставила рядом с диваном, а сама поспешила переодеваться — опаздывала на тренировку нещадно. А потом и вовсе забыла — не до того стало.
Все же, Гук был прав, когда предупреждал, что некоторые готовы на любые ухищрения, чтобы выбить команду из колеи. И, конечно, не зря беспокоился о повышенном интересе ко мне со стороны других команд. Но увы, никакие предупреждения не помогли избежать проблем — за четыре дня до игры грянул скандал. А я даже не сразу это поняла.
Очередное учебное утро для меня не слишком отличалось от остальных — шумные коридоры, спешащие студенты, навязчивое желание упасть на ближайшую ровную поверхность и отключиться. Разве что немного странным показался очередной всплеск интереса ко мне, со стороны окружающих, да молчание обычно бодрой Альвины на занятиях, но темы мы разбирали довольно сложные, так что я не зацикливалась на таких мелочах. Пока не настало время обеда и меня не выдернула из толпы шепотков и взглядов хмурая подруга.
— А ну пошли, — вывернув неизвестно откуда, схватила она меня за локоть и потащила подальше не только от моей группы, но и от столовой, куда мы направлялись.
— Ты чего?
— Не советую тебе туда ходить. Да и вообще, на сегодня для тебя занятия окончены, — как-то непривычно серьезно заявила она. — Идем домой, парней я уже предупредила, они тоже сейчас подтянутся.
— Да что случилось-то? — обеспокоенно спросила у нее, уже послушно натягивая теплое пальто и шапку.
— Проблемы, — коротко ответила Розэ.
В общем-то, они и случились.
Парни дома оказались раньше нас и похоже, в отличие от меня уже были в курсе ситуации.
— Ну и что вы планируете с этим делать? — сурово обратилась Розэ к мрачным парням, выудив из сумки сложенный газетный листок и бросив на кухонный стол между нами.
Я успела выхватить взглядом лишь часть заголовка «Возмутительная правда о Ли...». Но едва потянулась, чтобы развернуть его и прочитать внимательнее, в газету полетела искра и через мгновение от нее остался лишь пепел.
— Не надо тебе этого читать, — мрачно бросил Гук, в ответ на мой возмущенный его поведением взгляд.
— Кто-нибудь наконец объяснит мне, что произошло? — недовольно посмотрела я на друзей.
— То, о чем я тебя предупреждал уже давно, — отозвался капитан, решив принять удар на себя. — Грязные слухи и попытки вывести тебя из равновесия перед игрой.
Вот тут я поняла — обо мне напечатали какую-то гадость. Причем, видимо, совсем непрезентабельную, раз Гук не пожелал мне даже показать ее.
— И в чем меня обвиняют? — приготовилась я к худшему.
— Если коротко, то в распутстве и подстрекательстве, — не стала скрывать правды подруга.
— Это как? — опешила от такого заявления.
— Я же говорил, что внимание Феликса и откровения этого мудака тебе ещё аукнутся? Так и произошло, — поморщился Гук. — Журналисты умудрились раскопать ваше общее с Дже Воном прошлое в академии, дополнили магоснимками того, как Феликс бросился помогать тебе после сражения с Сейденом, ну и приправили моей дракой с ним же. В итоге, ты коварная женщина, которая крутит то ли сразу, то ли поочередно с тремя капитанами, а может и с четырьмя — не спроста же капитан Денверса так на тебя взъелся. А, ну и еще попутно, ты пытаешься сместить меня с позиции капитана и вообще выбросить из команды. Судя по последней игре успешно.
У меня аж челюсть отпала от такого обилия информации и оскорблений. Вот как знала, что симпатия Гука мне аукнется, но кто бы знал, что мне еще троих припишут сверху. И ладно еще Дже Вон, все же мы с ним и правда когда-то встречались, но Феликс с этим мерзким Сейденом как сюда вписались-то?
— А...Нет... Ну... — прямо зависла я, не зная, как все это воспринимать. — А смысл мне пытаться тебя сейчас сместить или выкинуть? Через три игры это случится естественным путем, ты же выпускаешься из университета...
Больше всего обидело именно это — всего один раз вышла вместо капитана и я уже коварно посиживаю его?
— А когда журналистов и просто больных фанатов волновала логика? — пожал плечами хмурый Гук. — Найти бы повод пошуметь, а остальное побоку.
Обреченно покачав головой — неужели в этот бред и правда верят? — я устало опустилась на стул.
— И что с этим делать? — подняла взгляд на Гука.
— Смириться и не обращать внимания, — нехотя произнес он. — Оспорить этого мы все равно не сможем, потому что Феликс действительно выперся к тебе на поле, а ты действительно встречалась с этим Дже Воном, — скривился он. — Да и за капитана ты играла.
— Хотя не хотела!
— Ну прости, такого выкрута их фантазии, и я не ожидал, — развел руками Чонгук.
— Неужели, это каждый год так? — безрадостно уточнила я у парней. Перспектива ежегодно переживать финал под косыми взглядами и осуждающими шепотками за спиной как-то не слишком привлекала.
— По-разному, — пожал плечами Чимин. — В прошлом году болтали, что я продался Денверсу, потому мы и проиграли. А за год до этого, наоборот Гука обвиняли в подкупе игрока чужой команды. Главное в этом случае, делать непроницаемое лицо и дать всем понять, что тебя эти слухи не трогают.
— Ну, в этом я и после предыдущего проигрыша навострилась, — попыталась улыбнуться я. Правда не слишком получилось. Потому что разница была существенна, и я ее прочувствовала на следующий день.
Все же теперь стало очевидно, что раньше меня больше жалели, чем винили за проигрыш. Ведь теперь-то меня однозначно осуждали, потому взгляды были злее, а шепотки куда громче — никто не пытался скрывать, что обсуждают именно меня и по какому поводу.
Приятного тут было мало, но все же поддержка Розэ и парней сильно помогла. Что удивительно, беспутные друзья Чонгука похоже тоже не поверили россказням ни на миг, потому что так и пытались шутливо подкатить ко мне, когда мы сталкивались в коридорах. Мне даже стыдно стало, что я их так недолюбливала. Но если меня и правда надеялись таким образом лишить боевого духа, то зря. С моим загруженным расписанием сложно отвлекаться на косые взгляды вокруг, тем более, когда есть кому меня поддержать. Да и я рассчитывала, что после очередной победы — конечно, с Чонгуком в роли капитана, — слухи немного утихнут. Хотя то, что вкусные подарки после этих новостей мне перестали присылать, было немного обидно.
Про последнюю присланную коробку, так и оставшуюся одиноко пылиться за диваном, я вспомнила только в вечер накануне игры. Точнее буквально споткнулась об Тэ, когда вернулась с вечерней тренировки и попыталась рухнуть на диван. Парни остались обсудить кое-какие моменты с тренером, а меня великодушно отпустили отдыхать и отмываться. Вот только я в себе сил не нашла, поэтому для начала решила просто лениво поваляться на диванчике, да и наткнулась на коробку. К этому времени, бумага на ней оказалась уже изрядно потреплена, и я тут же устремила осуждающий взгляд на фамильяра.
— Уинс...?
Ворон некоторое время поперебирал лапами на спинке кресла напротив, но все же признался.
— Интер-р-ресно.
— Любопытство сгубило кошку, — заметила я ему, сама взявшись за потрошение коробки. Все же интересно, что такого большого, но легкого мне подарили?
— Так ей и надо, — насмешливо пророкотал ворон.
Накаркал.
Стоило поднять крышку, как я тут же ощутила сильный всплеск магии, но сделать ничего не успела. Ослепительно яркая вспышка света, толчок воздуха, отбросивший меня, грохот, истошное карканье и наконец...тьма.