🔹Чёᴩнᴏᴇ ᴦᴩяɜᴇʙᴏᴇ бᴏᴧᴏᴛᴏ 🔹
Тёмный лес оправдывал своё название - его густая тень будто поглощала даже отблески дневного света, а воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырой земли и прелой листвы. И тем не менее Палладиум притащил своих студенток именно сюда - в одну из самых опасных частей леса, прямо к чёрному грязевому болоту. Он привёл их сюда, и теперь девушки стояли посреди зыбкой местности, где каждый шаг мог стать ловушкой.
Тарилин совсем не хотелось тащиться в это место вдали от Алфеи. Пользоваться магией не разрешалось, и потому досюда добирались пешком - но сам Палладиум почему‑то ею пользовался... Это царапало взгляд, как мелкая, но упрямая заноза.
- Сегодняшнее упражнение будет довольно трудным, - объявил профессор.
- Профессор Палладиум! Меня только что укусил комар! - раздался голос из толпы, и тут же по рядам прокатился сдержанный смешок.
Палладиум посмотрел серьёзно, чуть нахмурившись:
- Да, мы рядом с болотом, и это просто комар. Ничего страшного.
- Посмотрите, куда он укусил! - не унималась студентка, приподнимая край шорт.
Профессор смутился, неловко откашлялся и запнулся, не зная, куда девать глаза. Девушки захихикали, кто‑то прикрыл рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос.
Тарилин стояла с соседками по комнате позади остальных и лишь устало смотрела на эту суету. Ей казалось, что сейчас не время для шуток: болото дышало вокруг, живое и коварное, и каждый звук, каждый смех будто дразнил его, пробуждая что‑то тёмное.
- Не стоит пугать его, - тихо произнесла Блум, чуть наклоняясь к Тари.
- Если бы он был более уверенным, его бы больше уважали, - пожала плечами Стелла, чуть приподняв подбородок, будто сама была готова взять командование на себя.
Фея снов перевела взгляд сначала на профессора, потом на блондинку. В её глазах мелькнуло что‑то вроде усталого терпения.
- Стелла, если ты так уверена в себе, может, сама покажешь нам, как правильно проводить уроки в самом сердце опасного леса? Только сначала отмахнись от комаров - они, похоже, выбрали тебя следующей целью.
- Что? - переспросила фея солнца - и тут же заметила, что прямо на неё стремительно летит рой насекомых. - Нет!
Она начала отчаянно отмахиваться, кружась на месте, а остальные едва сдерживали смех. Их прервал спокойный, но твёрдый голос Палладиума:
- Хорошая фея должна слышать, что ей говорит природа. Сегодняшнее упражнение поможет нам проверить ваши знания. Вас разделили на группы, и мы готовы начать. У вас три часа, чтобы выбраться из чёрного грязевого болота и дойти до поляны в середине Тёмного леса. Волшебством пользоваться нельзя. Слушайте голос природы! А я исчезаю!
С этими словами профессор растворился в воздухе, оставив девушек одних посреди болота.
Тарилин застыла на месте, широко раскрыв глаза. Воздух вокруг будто сгустился, стал плотным, почти вязким, а звуки леса - кваканье лягушек, шелест камышей, жужжание насекомых - на мгновение слились в один тревожный гул, похожий на шёпот самой чащи: «Вы здесь чужие. Будьте осторожны».
- Бросил нас тут, как котят в лесу, - возмущённо выдохнула Тари, но тут же одёрнула себя, сжимая кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах. - Спокойно. Раз уж мы здесь, будем действовать по правилам.
Девушки двинулись вглубь леса, осторожно ставя ноги на зыбкую почву. Тарилин шла чуть впереди, чутко вслушиваясь в каждый шорох, в каждый хруст под подошвой. Она заметила, что каждая команда разделилась и пошла в своём направлении, будто лес нарочно растаскивал их в разные стороны, испытывая на прочность.
Группа из пяти девочек из другой команды уверенно шагала вперёд, слишком быстро, слишком решительно. Тари видела, как под их ногами прогибается травяной покров, скрывающий топь, - тонкий, обманчиво прочный слой, который вот‑вот должен был лопнуть.
" Слишком спешат. Не проверяют дорогу.. "
Болото дышало сыростью и тайной - тяжёлой, почти осязаемой, будто само место хранило древние, недобрые секреты. Чёрная вода, покрытая ряской, казалась густой, почти вязкой, словно застывший ночной кошмар. Из неё торчали узловатые корни деревьев - они походили на когтистые лапы, готовые схватить неосторожного путника и утянуть в тёмную пучину. Туман стелился над поверхностью, размывая очертания, превращая знакомые силуэты в призрачные тени. А в глубине то и дело что‑то булькало и хлюпало - будто болото недовольно ворчало, протестуя против вторжения чужаков.
Тари невольно поёжилась. Она чувствовала, как магия здесь словно приглушена, сдавлена тяжёлой атмосферой места, будто вязкая сырость обволакивала и душила любые чары. Даже звуки леса доносились приглушённо, словно сквозь толстую завесу, и от этого тишина казалась особенно зловещей.
Девочки остановились у мутного водоёма и вгляделись вперёд, будто надеясь разглядеть в зыбкой пелене хоть намёк на безопасный путь.
- Идти туда? - неуверенно спросила одна из них, голос прозвучал непривычно тихо, будто даже говорить громко было опасно.
Тарилин осторожно опустила ногу в воду, следуя за подругами, и тут увидела, как Стелла дёрнула ногой и поморщилась, будто наступила на что-то живое.
- Это место просто отвратительное! - воскликнула фея солнца, невольно поджимая пальцы на ногах.
- Дорогая, эта грязь такая неприятная! - пошутила Муза, и остальные не сдержали нервного смеха.
Тари лишь покачала головой, сдерживая вздох.
- Стелла, если будешь так дёргаться, увязнешь ещё глубже.
- Я не знаю, заметили ли вы, но мы уже по колено увязли в том, что можно назвать сомнительной лужей с липкой жижей, - произнесла Текна, прищурившись и внимательно наблюдая за пузырьками, поднимающимися на поверхность воды. - Хорошо, девочки, отойдите. Я с этим справлюсь.
Она подняла руки, собираясь использовать магию, но Блум её остановила, схватив за запястье.
- Нет, Текна. Так нельзя! Мы должны слышать природу... Я чувствую что‑то...
- Палладиум сказал слушать, а не нюхать, - хмыкнула Стелла, но в её шутке слышалась натянутость.
Тари внимательно принюхалась, потом осторожно зачерпнула немного воды и потёрла между пальцами. Холодная, маслянистая жижа оставила на коже липкий след.
- Блум права, - тихо произнесла она, глядя на пузырьки, что тянулись цепочками к поверхности. - Я тоже чувствую этот запах. Горький, едкий... как будто что-то гниёт глубоко внизу. И смотрите - пузырьки идут не только здесь, а вот там, и там... Это не просто болото, это место опасно.
- Это газ! Надо уходить отсюда! - решительно сказала Муза, её голос прозвучал твёрдо, прогоняя остатки нерешительности.
Девушки бросились к берегу, спрятались за массивным бревном и бросили палочку в то место, где только что стояли. От удара по поверхности воды пошла лёгкая рябь, и из‑под грязи вырвалась струйка газа, вспыхнув на мгновение призрачным голубоватым пламенем, тут же погасшим.
- Одна бы искра - и мы бы поджарились, подруга, - сказала рыжеволосая, переводя дух и прижимая руку к груди, будто пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
- Да, мы очень рисковали, - согласилась Флора, голос её дрогнул, но она тут же попыталась скрыть это за лёгкой улыбкой.
- Особенно ты, Текна, - усмехнулась Стелла, хотя в её глазах всё ещё плескался отголосок страха. - Я бы прислала счёт от моего стилиста за испорченный наряд!
- Лучше бы ты этот счёт составила за наше спасение, - негромко заметила Тари, бросив взгляд на всё ещё пузырящуюся воду. Тёмные воронки затягивали пузырьки обратно, будто болото жадно прятало свою тайну. - А теперь давайте двигаться дальше. И осторожнее - кто знает, что ещё припасло это болото. В нём может таиться куда больше, чем просто газ.
Пока девочки пробирались сквозь лес, где‑то вдалеке рассекал небо корабль специалистов - и в его трюме, под надёжными (как им казалось) запорами, сидел тролль.
- Знаешь, Скай, у меня странное чувство... будто сейчас что‑то случится, - произнёс Брендон, вглядываясь в мерцающие на панели индикаторы.
- Весёлое или плохое? - с лёгкой усмешкой спросил шатен, но в глазах читалась настороженность.
- Я не знаю... что‑то тяжёлое. Будто воздух сам по себе стал гуще.
Брендон посмотрел на Ривена - тот управлял кораблём, небрежно откинувшись на сиденье, будто весь этот полёт был для него не более чем тренировкой на автопилоте.
- Правда? - переспросил Скай, чуть нахмурившись.
- Надеюсь, из‑за твоей балды мы не рухнем прямо в лес? - бросил Нахим, подходя к Ривену и скрещивая руки на груди.
- Не волнуйся. И не забывай называть меня капитаном, - фыркнул Ривен, не отрывая взгляда от приборов.
В кабину заглянул Тимми, поправляя очки.
- Ну, как дела сзади?
- Всё в порядке, заключённый... - начал Ривен, и в этот момент голос его потонул в оглушительном грохоте.
БУМ!
Корабль содрогнулся, будто его ударили гигантским кулаком. Панели замигали тревожными огнями, а гравитация на мгновение будто сошла с ума.
- Похоже, ты поспешил с ответом, - сухо произнёс Ксантос, вцепившись в поручень.
- Что это было?! - выкрикнул Брендон, пытаясь удержать равновесие.
- Снаружи там что‑то есть! - крикнул Скай, указывая на затемнённое стекло.
- О чём ты говоришь? Это невозможно - сенсоры ничего не показывают! - рявкнул Ривен, лихорадочно щёлкая переключателями.
- Значит, проблема в другом, - спокойно, но твёрдо сказал Нахим.
- И в чём же... - не успел договорить Тимми, как корабль резко клюнул носом и понёсся вниз, стремительно теряя высоту над тёмной кроной леса.
- Я слышу шум, - вдруг встрепенулась Муза, хотя до этого старательно пыталась не уснуть, прислушиваясь к шёпоту ветра. - Сверху. Словно...
Договорить она не успела. Все одновременно вскинули головы - и увидели на небосклоне стремительно падающий корабль, оставляющий за собой дымящийся след.
- Это летательный аппарат Красного Фонтана! - крикнула Блум, и девушки, не сговариваясь, сорвались с места, ломая ветки и продираясь сквозь заросли.
То, что девчонки неслись сквозь лес, совершенно не думая о собственной безопасности, вызывало у Тарилин досаду пополам с тревогой. Она бежала последней, то и дело оглядываясь на подруг: те мчались вперёд, словно не замечая ни острых сучьев, ни предательски зыбкой почвы.
- Даже не заботятся о своей безопасности... - пробормотала Тари, стискивая зубы, и, сделав глубокий вдох, ускорилась.
Когда она наконец догнала подруг, перед глазами открылась картина, от которой сердце на мгновение замерло. Возле дымящегося корпуса корабля уже толпились другие студентки Алфеи - среди них мелькали знакомые лица.
- Ребята, вы целы? - первой крикнула Флора, подбегая к выходу из корабля.
- А разве не видно? - буркнул Ривен, потирая ушибленное плечо и морщась.
- Мы все в порядке, спасибо, что беспокоитесь, девушки, - спокойнее добавил Нахим, обводя взглядом собравшихся. Его взгляд на секунду задержался на Тарилин - в нём читалось не просто внимание, а уважение к её собранности.
- Тари, это же он, тот горячий парень? - хихикнула Стелла, толкнув локтем Элариэль.
- Стелла, следи за языком, - тихо, но строго осадила её девушка, не сводя глаз с парней.
- А что? Он ничего такой, симпатичный сблизи, - пожала плечами блондинка, но тут же посерьёзнела, заметив, как Брендон осматривает повреждения корабля.
Шатен вдруг замер, наклонился, вглядываясь в сырую землю, и побледнел.
- О нет... Где тролль?
- Он сбежал! - выпалил Тимми, выглядывая из‑за крыла корабля.
- Что, тролль? - ахнула Стелла, и её сияние на миг померкло.
- Вы перевозили тролля и позволили ему сбежать? - ледяным тоном уточнила Текна, указывая на валявшиеся в грязи наручники.
- Мы не позволили ему сбежать! Случилась авария, мы потеряли высоту и... - раздражённо начал Ривен, но Тарилин перебила его, не повышая голоса, но так, что все невольно прислушались.
- Авария - это, конечно, веский аргумент, - спокойно произнесла она, скрещивая руки на груди и чуть склоняя голову. - Но разве перед полётом не полагается провести полную проверку всех систем? И убедиться, что опасный груз - вроде тролля - надёжно зафиксирован? В конце концов, безопасность - это не то, чем можно пренебречь. Особенно когда речь идёт о чём‑то настолько... непредсказуемом.
Ривен уже открыл рот, чтобы резко ответить, но запнулся, встретив спокойный, рассудительный взгляд феи снов. В его глазах на секунду мелькнуло раздражение, смешанное с неловкостью.
- Он хотя бы был в наручниках? - не отступала Тарилин.
- Конечно! Мы же не похожи на идиотов, которые не закроют чудовище в камере на нашем корабле! - огрызнулся Ривен.
- Полегче, - вмешался Нахим, бросив на коллегу строгий взгляд. - Не надо срывать злость на ней.
Тарилин едва заметно кивнула в знак благодарности, а затем наклонилась и подняла из воды тяжёлые металлические наручники. Вода стекала с них, оставляя на сырой земле тёмные капли.
- Если чудовище было в наручниках, тогда что это? - тихо, но отчётливо спросила она, поднимая находку.
- Отлично... - хором выдохнули девочки, и в этом вздохе смешались тревога и обречённость.
- Что вы тут делаете? - попытался сменить тему Брендон, стараясь говорить непринуждённо, чтобы не напугать девушек.
- Мы выполняем школьное задание, Брендон, - спокойно ответила Блум.
- Тогда возвращайтесь к своему заданию и ни о чём не беспокойтесь. Специалисты решат все проблемы, - хмуро бросил Ривен.
- Что, прости? - потрясённо переспросила Тарилин, выпрямляясь. Её глаза сверкнули холодным светом. - Позволь спросить, а где тут специалисты, которые в очередной раз не упустили тролля на свободу?
Стелла тихо хихикнула, прикрыв рот ладонью.
- Мы прямо перед тобой, глупая малышка, - процедил Ривен, и в воздухе повисло напряжение, густое, как болотный туман.
Тарилин сделала шаг вперёд - не угрожающе, но твёрдо, так, что даже ветер будто притих.
- «Глупая малышка»? Знаешь, мастер катастроф, ум не измеряется умением крутить штурвал или размахивать мечом. Мы, «глупые малышки», только что избежали взрыва метана в болоте - без магии, между прочим, следуя правилам нашего обожаемого Палладиума. А вы, «великие специалисты», умудрились уронить корабль и выпустить тролля в лес, полный фей‑студенток. Кто тут ещё должен задуматься о своей компетентности?
Ривен открыл рот, чтобы огрызнуться, но слова застряли в горле. Отповедь Тарилин была слишком точной, слишком правдивой, чтобы её можно было просто отбросить. Стелла тихонько присвистнула, а Блум едва заметно улыбнулась - в её взгляде читалось одобрение.
Нахим шагнул вперёд, вставая между спорящими. Его голос прозвучал спокойно, но твёрдо:
- Хватит. Оба правы по‑своему, но сейчас не время для споров. Тарилин, ты абсолютно верно подметила опасность ситуации. Ривен, признай, что мы допустили промах.
Он повернулся к девушкам, и его тон стал мягче, но не менее убедительным:
- Вам действительно лучше вернуться в Алфею. Не потому, что мы хотим от вас отделаться, а потому, что здесь становится слишком опасно. Тролль на свободе, мы не знаем, куда он направился, а ваше задание... - он бросил взгляд на зловеще пузырящееся болото, - ...и так уже едва не стоило вам жизни.
- Так что уходите по‑хорошему, - добавил Ривен, стараясь скрыть неловкость за привычной резкостью.
- Нам не нужно говорить, что нам делать, - раздался голос из толпы студенток, твёрдый и решительный. - Мы сами о себе позаботимся.
- Ну, вперёд, делайте что хотите, но потом не говорите, что мы вас не предупреждали, - буркнул Ривен.
«Как же он меня бесит...» - мелькнуло в голове у Тарилин, но она не позволила эмоциям взять верх.
Девушки отошли в сторону, собираясь в тесный кружок. Воздух вокруг будто наэлектризовался от напряжения - каждая обдумывала, как действовать дальше.
- Ну и что теперь? - нервно спросила Муза, оглядываясь на тёмные заросли, словно ожидая, что из них вот‑вот вырвется тролль. - Тролль на свободе, а эти «герои» даже не знают, где его искать.
- И предлагают нам просто уйти? - возмутилась Стелла, взмахнув рукой. - Как будто мы беспомощные котята!
Блум задумчиво провела рукой по волосам, вглядываясь в лесную чащу.
- Они правы в одном: ситуация действительно опасная. Но... разве мы не можем помочь? У нас есть навыки, знания - мы же не просто так учимся в Алфее.
Тарилин скрестила руки на груди, её взгляд стал ещё более сосредоточенным, почти непроницаемым.
- И зачем нам им помогать? - спросила она. - Они же «великие специалисты», которые сами справятся с этой задачей. Это не мы создали эту проблему. У нас и своих забот хватает - хотя бы выбраться из этого чёрно‑грязевого болота.
Флора мягко положила руку на плечо Тарилин и чуть отвела её в сторону, подальше от остальных, чтобы поговорить наедине.
- Тари, послушай, - начала она тихо, но настойчиво. - Я понимаю, что ты злишься - и у тебя на это есть все основания. Но давай посмотрим на ситуацию с другой стороны. В лесу сейчас много наших однокурсниц: кто‑то идёт тем же маршрутом, что и мы, кто‑то выбрал другую тропу. Они ничего не знают про тролля. Если он наткнётся на какую‑нибудь группу... Мы ведь видели, как опасно это болото - а тролль куда страшнее.
Она чуть помолчала, подбирая слова, и продолжила:
- Мы знаем эти места лучше, чем специалисты. Мы уже успели оценить, какие тут ловушки - топь, газ, зыбкая почва. У нас есть опыт передвижения здесь без магии, по правилам Палладиума. Если мы объединим наши наблюдения с их силами - получится не «мы помогаем им», а «мы вместе делаем дело». Так шансы найти тролля до того, как он кого‑то напугает или поранит, станут намного выше.
Флора чуть наклонилась вперёд, чтобы поймать взгляд подруги:
- Я не прошу тебя забыть, как с нами разговаривал тот специалист. Я прошу подумать не о споре, а о тех, кто может оказаться в беде просто потому, что не в курсе угрозы. Мы просто поможем им поймать тролля и не допустить, чтобы кто‑то пострадал. Разве это не важнее, чем доказывать кому‑то свою правоту?
Тарилин долго молчала, задумчиво глядя в сторону болота. Пузырьки газа всё ещё поднимались на поверхность, напоминая о том, как близко они были к настоящей катастрофе. Наконец она медленно кивнула.
- Хорошо, Флора. Ты убедила меня. Но запомни: мы делаем это ради наших девочек, а не ради того, чтобы выслужиться перед специалистами. И если Ривен снова начнёт задираться - я не стану молчать.
Флора слегка улыбнулась:
- Разумеется. Главное - действовать разумно и держать друг друга в поле зрения. Пойдём скажем остальным?
Тарилин кивнула и пошла за Флорой. Когда они подошли к остальным девушкам, атмосфера в кругу заметно изменилась - теперь в ней чувствовалась не только тревога, но и решимость.
- Мы с Тари согласны помочь в поимке тролля, - твёрдо произнесла Флора, и все взгляды обратились к ним.
- Правда? Ещё две минуты назад Тари не хотела помогать, - удивлённо заметила Текна, склонив голову набок.
- Я помогаю только ради нашей безопасности и ради других студенток, которые сейчас находятся в этом лесу, - чётко ответила Элариэль, глядя прямо перед собой. - Мы не можем позволить себе роскошь закрывать глаза на угрозу.
Девочки направились к специалистам. Тарилин шла чуть впереди, не опуская взгляда. Её шаги по сырой, пружинистой земле звучали твёрже, чем раньше - будто каждый из них был маленьким заявлением. За ней плотной стайкой двигались остальные феи - в их лицах читалась смесь решимости и осторожности: никто не хотел показывать слабость перед специалистами, но и бросаться в опасность очертя голову никто не собирался.
Когда до группы парней оставалось шагов десять, Ривен первым заметил их приближение. Он стоял рядом с Брендоном и Нахимом, склонившись над каким‑то устройством, которое Тимми протягивал ему, и что‑то быстро объяснял. Но стоило Тарилин выйти из‑за узловатого ствола старого дерева, как Ривен вдруг замер, будто наткнулся на невидимую стену.
Их взгляды встретились.
В этом мгновении словно схлестнулись две волны: её холодная собранность и его упрямое, колючее напряжение. Ривен чуть приподнял подбородок - будто готовился к новой перепалке, к очередному обмену колкостями. Но в глазах Тарилин не было ни вызова, ни желания снова его уколоть. В них была простая, жёсткая ясность: «Сейчас не время для личных счётов».
И эта ясность заставила его на секунду опустить плечи, сбросить привычную броню насмешки.
- Мы решили, - голос Тарилин прозвучал ровно, без лишней громкости, но так, что его услышали все. - Мы остаёмся. Не чтобы вам помогать, а чтобы обезопасить наших однокурсниц. В лесу сейчас несколько групп студенток, и они понятия не имеют, что тут бродит тролль. Мы немного походили по болоту и заметили кккие ловушки могут встретиться, нле и какая почва предательски зыбкая. Если вы ищете тролля, нам есть что вам дать.
Брендон переглянулся с Нахимом, и в этом взгляде мелькнуло облегчение: наконец‑то не надо уговаривать упрямиц уйти, наконец‑то можно действовать сообща.
Ксантос шагнул вперёд, чуть заслоняя собой Ривена - не потому, что ждал от него вспышки гнева, а скорее чтобы сразу задать нужный тон.
- Вы всё таки не ушли, - сказал он спокойно, глядя прямо на Тарилин, а потом обвёл взглядом всех фей. - Спасибо, это многое меняет. Если вы действительно немного знаете лес, мы сможем сузить зону поиска. Тролль тяжёлый, он не станет пробираться через самые топкие места - скорее пойдёт там, где земля плотнее. У вас есть идеи, где это может быть?
Элариэль кивнула, чуть смягчаясь - не к Ривену, а к ситуации в целом.
- Да. Есть несколько сухих просек, которые ведут к центру леса. Они не самые очевидные - большинство студенток их избегают, потому что там густо растут колючие кустарники, и кажется, что пройти сложнее. Но для тролля это как раз идеальный маршрут: твёрдая почва, минимум препятствий. Если он двинулся вглубь, скорее всего, он пошёл одной из этих троп.
Парни кивнули, соглашаясь с логикой. Тем временем Текна уже осматривала корпус корабля, проводя ладонью по вмятинам и изучая повреждения.
- И ещё одно тут ясно точно: ваш корабль сбили, - уверенно сказала она, указывая на рваную дыру в фюзеляже. - Смотрите на края - они оплавлены. Это не столкновение с деревом или с каким-то жиаотным в небе.
- Значит, кто‑то... помог троллю сбежать? - тихо спросила Блум, и тишина, опустившаяся на поляну, стала почти осязаемой.
- Да, и они умело смогли освободить тролля от наручников, сделать его невесомым и к тому же эти наручники просто так не снимешь, - добавила Текна, хмурясь. - С помощью телепатии...
- И все мы прекрасно знаем, кто это, - сказала Тарилин, медленно переводя взгляд на подруг.
- Дарси... - выдохнули девушки почти хором, и имя прозвучало в сыром воздухе как самое страшное.
Спустя некоторое время ребята всё ещё пробирались по болоту. Час, а может, и больше они шли, шаг за шагом преодолевая предательски зыбкую почву, и усталость уже давала о себе знать: ноги налились тяжестью, дыхание сбивалось, а каждый новый шаг требовал усилий.
- Искать тролля на болоте сложнее, чем я думала, - призналась Текна, вытирая со лба каплю пота.
- Он может быть где угодно, - тихо добавила Флора, вглядываясь в сумрачную чащу, будто надеялась разглядеть среди переплетения ветвей хоть какой‑нибудь след.
- Какая зловещая тишина... - прошептала Муза, нервно поводя плечами. - Болота будто поглощают все звуки. Тут даже животных не слышно!
- Каких ещё животных? - недоверчиво переспросила Стелла, насторожённо оглядываясь по сторонам.
- Пиявки, комары, жабы, - спокойно перечислила Муза, чуть приподняв бровь.
- Пиявки?! - взвизгнула Стелла, тут же поджимая ноги, словно боялась, что мерзкие создания вот‑вот вцепятся в её изящные лодыжки. - Эти отвратительные существа, которые питаются кровью?!
- Они самые, - невозмутимо подтвердила Муза.
Вдруг Флора замерла, пристально глядя на странное растение, выросшее прямо посередине тропы.
- Я узнаю эти растения, - тихо произнесла фея природы, осторожно наклоняясь, чтобы рассмотреть переплетённые стебли. - Это тихус‑плототятус. Они ненавидят шум. Любое резкое звучание для них - как сигнал к атаке.
- Правда? Мне сложно в это поверить, - с насмешливой улыбкой протянула Стелла и, не раздумывая, звонко свистнула.
На секунду воцарилась тишина - и Флора только успела распахнуть глаза в безмолвном «нет», как всё произошло в одно мгновение. Стелла взмыла вверх, повиснув вниз головой, а её звонкий свист оборвался на полуслоге, сменившись удивлённым «Ой!». Лианы, до этого казавшиеся просто переплетёнными стеблями, теперь выглядели как живые щупальца: они крепко обвивали лодыжки феи солнца, покачиваясь в такт невидимому ветру.
На секунду в группе повисла оглушительная тишина - все застыли, глядя на эту нелепую картину. А потом Муза не выдержала и прыснула со смеху:
- Ну вот, Стелла, ты хотела доказать, что растение не реагирует на шум... А оно, похоже, решило, что твой свист - это вызов!
Стелла дёрнула ногами и возмущённо затараторила:
- Спустите меня сейчас же! Это не смешно! У меня наряд помнётся, а волосы... волосы будут торчать во все стороны!
- Просто замолчи и не двигайся! - строго произнесла Флора, протягивая руку к растению и тихо напевая едва уловимую мелодию - ту самую, что понимали лишь живые существа леса. Лианы на мгновение замерли, а затем медленно ослабили хватку и мягко бросили Стеллу на поверхность. - Боже мой, теперь ты наконец закроешь рот? - устало спросила Флора, отводя прядь волос с лица.
Но не успела она договорить, как рядом раздался встревоженный крик:
- Помогите!
Девушки резко обернулись и с ужасом увидели, что специалисты висят в воздухе, крепко оплетённые лианами. Парни, видимо, отошли в сторону, чтобы осмотреть местность, но, не подумав, наступили на корни этих растений - и тем самым разгневали коварных жителей болота.
- Тимми, перестань кричать! Сначала надо подумать! - рявкнул Скай, пытаясь сохранить хотя бы видимость контроля над ситуацией, хотя сам беспомощно болтался в нескольких метрах над топью.
Блум первой сорвалась с места, рванувшись вперёд, но Тарилин молниеносно схватила её за рукав, удерживая на месте.
- Стой! - голос феи снов прозвучал резко, как щелчок хлыста, и все невольно замерли. - Если сейчас все бросятся к ним, лианы схватят и нас. Они реагируют не просто на звук - они чувствуют суету, панику. Чем больше мы будем метаться, тем опаснее станет.
Стелла, только‑только упавшая на землю, тут же подскочила, отряхивая подол и одновременно пытаясь пригладить волосы. К её удивлению, даже в перевёрнутом положении локоны умудрились сохранить идеальную укладку.
- Да как они смеют так со мной обращаться?! - возмутилась она, но уже без прежнего крика, скорее обиженно. - Сначала поднимают, потом бросают... У них вообще нет понятия о хороших манерах!
Муза прижала ладонь ко рту, но в глазах у неё плясали смешинки:
- Знаешь, Стелла, если бы ты не свистела, мы бы сейчас не стояли тут, глядя, как специалисты висят, как гирлянды на новогодней ёлке.
- Продолжайте разговаривать между собой! Вы же не хотите расстроить пищеварение этих растений! - процедил Ривен, безуспешно пытаясь вырваться из пут.
- Говори тише, болван... - буркнула Муза, но тут же прикусила язык, понимая, что даже шёпот может снова разозлить лианы.
Флора подошла к растению вплотную, закрыла глаза и снова запела - на этот раз чуть громче, но так мягко и мелодично, что даже воздух вокруг, казалось, стал спокойнее. Лианы дрогнули, медленно ослабли, и специалисты с глухим стуком рухнули на пружинистую землю.
- Теперь мы будем знать, Флора, что этих растений лучше остерегаться, - сказала Блум, глядя на подругу с искренним восхищением.
Флора неловко улыбнулась, слегка покраснев от похвалы.
Ребята медленно продвигались по узкой тропинке, петлявшей среди топей. Сырой воздух лип к коже, а каждый шаг давался с трудом - будто болото нарочно цеплялось за подошвы, не желая отпускать непрошеных гостей.
Элариэль шла чуть впереди, чутко вслушиваясь в шёпот леса, и краем глаза заметила, что позади неё негромко переговариваются Блум и Брендон. Их голоса звучали приглушённо - словно оба старались не тревожить зловещую тишину болота. А рядом с Элариэль вдруг поравнялся Нахим.
Он замедлил шаг, подстраиваясь под её темп, и покосился на тёмную воду у края тропы - будто хотел лишний раз убедиться, что тут точно не увязнешь. Его плечи были чуть напряжены, а взгляд то и дело скользил по зарослям, выискивая угрозу.
- Знаешь, - тихо начал он, стараясь, чтобы голос не разносился по болоту и не тревожил ни скрытые ловушки, ни чуткие растения. - Я рад, что мы снова встретились. И ещё больше рад, что вы не ушли после того конфликта с Ривеном. Честно. Без вашего присутствия нас бы давно съели те растения или сейчас просто кружили на месте, наступая на одни и те же ловушки.
Синеволосая чуть приподняла бровь, но не стала отводить взгляд от тропы. Её шаги оставались ровными, уверенными - она знала, где почва предательски зыбкая, а где можно ступать смело.
- Не надо делать из этого подвиг, - ответила она спокойно, без резкости, но и без лишней мягкости. - Я здесь не ради того, чтобы как‑то задеть того болвана. Просто... не хочется, чтобы кто‑то из наших девчонок нарвался на тролля и даже не понял, что происходит. И чтобы твои напарники не пострадали из‑за того, что не знают этих мест.
Нахим кивнул, будто именно этого и ждал - не похвалы, не благодарности, а простого, честного «мы тут по делу».
- Понимаю, - сказал он чуть тише. - Этот парень... он иногда сначала говорит, а потом думает. Особенно когда злится на себя и на других. Сегодня мы и правда облажались: корабль, тролль, наручники... Всё пошло не по плану.
Элариэль покосилась на него, и в её взгляде мелькнуло что‑то вроде осторожного любопытства - будто она решала, стоит ли верить этим словам или это просто попытка сгладить углы.
- Ты его оправдываешь?
- Нет, - спокойно ответил Ксантос, чуть качнув головой. - Не оправдываю. Просто... знаю, как это бывает. Когда ты отвечаешь за команду, а всё летит кувырком, хочется на кого‑то сорваться. Чтобы не казалось, что ты сам во всём виноват.
Она помолчала, будто взвешивала его слова, потом чуть сбавила шаг - тропа здесь сужалась, и идти рядом стало теснее. В воздухе повисла короткая пауза, нарушаемая лишь далёким бульканьем пузырящегося газа да редким скрипом старых деревьев.
- Это не повод грубить тем, кто пытается помочь, - наконец произнесла Элариэль, и в её голосе прозвучала не обида, а твёрдая убеждённость.
Ксантос, который до этого шёл чуть поодаль, теперь замедлил шаг почти до остановки. Он наконец посмотрел не на тропу, не на тёмные заросли, а прямо на Тарилин - впервые за всё время так открыто, без привычной полуулыбки, без ироничной завесы, за которой он обычно прятал свои мысли.
- Ты права, - тихо, но твёрдо произнёс он. - Это вообще не повод. И я... я должен был осадить его раньше, ещё там, у корабля. Просто в такие моменты всё смешивается: тревога, злость, чувство, что ты подвёл команду. И вместо того чтобы взять ответственность на себя, начинаешь искать виноватых. Ещё с первых дней в Красном Фонтане я заметил, что Ривен делает так каждый раз. А я... - он на мгновение запнулся, будто ему было непривычно признаваться в этом вслух, - я просто отводил взгляд, делал вид, что меня это не касается. Или, хуже того, пытался не замечать, чтобы самому не чувствовать себя виноватым.
Тарилин долго смотрела на Нахима, будто заново собирала из его слов какой-то другой образ - не того безупречного кавалера с бала, не того уверенного специалиста, а живого парня, которому не стыдно признать, что он ошибался. В груди что-то тихо шевельнулось - не раздражение, а странное, почти тёплое понимание.
- Знаешь, - тихо сказала она, чуть склонив голову, - на балу ты казался... ну, как будто из сказки. Вежливый, галантный, с этой твоей улыбкой, от которой даже у Стеллы и Флоры глаза загорелись. Я тогда подумала: «Вот человек, который всё держит под контролем и ни за что не потеряет лицо». А сейчас... сейчас ты стоишь тут, в грязи, уставший, и говоришь, что просто отводил взгляд, когда надо было вмешаться. И знаешь, это... - она запнулась, подбирая слово, - это даже честнее. Мне нравится, что ты не пытаешься казаться кем-то другим.
Нахим замер, будто её слова ударили в самое уязвимое место - но не больно, а как-то по-хорошему, до лёгкой дрожи. Он медленно выдохнул, и в этом выдохе было столько облегчения, словно он долго держал спину прямо, боясь, что если хоть чуть-чуть прогнётся - всё рассыплется.
- Спасибо, - просто сказал он, глядя ей прямо в глаза, без иронии, без привычной полуулыбки. - Это, наверное, самое важное, что мне сегодня сказали. Не постоянная похвала со стороны окружения, а от другого человека, который видит меня настоящего. И не отворачивается.
Он чуть наклонил голову, будто хотел сказать ещё что-то, но не успел.
- Ой, ну всё, хватит тут строить дркг другу глазки! - раздался звонкий голос Стеллы, которая подошла, размахивая руками, будто разгоняя неловкость, как надоедливых комаров. - Мы вообще-то в болоте, посреди леса, где бродит тролль, а не на романтическом ужине! Если вы тут решили устроить сеанс взаимных признаний, то давайте хотя бы чуть-чуть быстрее - у меня туфли уже насквозь промокли, и это трагедия вселенского масштаба!
Тарилин вздрогнула и резко повернулась к подруге, щёки предательски вспыхнули. Она хотела было строго сказать что-то вроде «Стелла, это не то, о чём ты думаешь», но вместо этого только покачала головой, пряча улыбку.
- Ты как всегда вовремя, - пробормотала она, но в голосе не было злости - скорее облегчение от того, что неловкость рассыпалась, как сухая листва под ногой.
Стелла хитро подмигнула, явно довольная тем, что вернула всех к реальности, и тут же перешла на деловой тон:
- Ладно, раз уж мы тут все такие честные и взрослые, давайте уже найдём этого тролля. Ну, если, конечно, никто больше не хочет стоять и смотреть друг на друга, как парачка влюблённых.
Нахим невольно усмехнулся, потирая затылок, и сделал шаг в сторону, будто только сейчас вспомнил, что они вообще-то идут по опасному болоту, а не ведут задушевные беседы.
- Прости, мы немного... отвлеклись, - признался он, стараясь говорить спокойно, хотя в голосе всё равно проскальзывала лёгкая неловкость.
Стелла улыбнулась и махнула рукой, приглашая их следовать за собой, и уже через пару шагов снова что-то весело бормотала себе под нос, будто и не было никакой опасности, а они просто отправились на пикник.
Элариэль переглянулась с Нахимом - в этом взгляде промелькнуло молчаливое «ну вот, опять всё как всегда» - и первой пошла за Стеллой, стараясь не терять ту тонкую нить ощущения леса, которую ей только-только удалось нащупать. Нахим двинулся следом, на ходу поправляя ремень и бросая короткий взгляд вперёд.
Тишина болота снова сомкнулась вокруг них, но теперь она уже не казалась такой гнетущей - скорее насторожённой, будто сама природа затаила дыхание, ожидая, что сделают эти девчонки и парни, решившие бросить ей вызов.
Через несколько минут ребята подошли к полосе болотных кочек - они торчали из воды, словно неровные островки надежды в этом царстве грязи и тишины. Шатен ловко прыгнул на одну из них, приземлившись точно, будто всю жизнь только этим и занимался. А вот Тимми, не рассчитав расстояние, промахнулся и с плеском рухнул в тёмную воду.
- Для начала нам надо было следить за феями, а теперь ещё и этого Тимми вытаскивать, - процедил Ривен, и в его голосе сквозило раздражение, будто вся эта неудача была чьей‑то личной обидой лично ему.
- Ривен, ты зашёл слишком далеко, - тихо, но твёрдо оборвал его Брендон.
- Брендон, ты только и делаешь, что поддакиваешь принцу Скаю. Может, пойдёшь почистить его конюшню? - огрызнулся Ривен, не глядя на друга, будто искал хоть кого‑то, на ком можно сорвать злость.
Нахим резко повернулся к нему, и его голос прозвучал твёрдо, без прежней мягкости:
- Хватит. Ты и так сегодня столько наговорил, что хватило бы на три отчёта для директора Красного Фонтана. Тимми ошибся - да. Но он не специально. А ты сейчас делаешь только хуже.
Ривен прищурился, будто хотел огрызнуться, но наткнулся на спокойный, прямой взгляд Нахима.
- И что? Что ты мне сделаешь? - бросил он с вызовом, но в этом вызове уже слышалась натянутая струна, готовая вот‑вот лопнуть.
Нахим шагнул к Ривену так резко, что даже болото будто на секунду притихло, прислушиваясь. Он схватил его за костюм - не чтобы ударить, а чтобы встряхнуть, вернуть в реальность, где слова бьют не хуже кулаков. И потянул к самому краю берега, туда, где твёрдая земля обрывалась, уступая место чёрной, маслянистой жиже, в которой пузырилась тишина - тяжёлая, опасная, безжалостная.
- Смотри, - тихо, но так, что услышали все, произнёс Нахим, наклоняясь к самому лицу Ривена. В его голосе больше не было той привычной мягкости, которую он так легко дарил окружающим, не было и улыбки, сглаживающей острые углы. Сейчас он говорил как тот, кем и должен был быть: как человек, который отвечает за своих. - Видишь эту грязь? Она не прощает ошибок. Один неверный шаг - и ты не просто увязнешь. Ты потянешь за собой всех. Ребята ошиблись - да. Но они нам не враги. А ты сейчас ведёшь себя так, будто мы не команда, а набор случайных людей, которых можно швырять друг в друга словами, как камнями.
Ривен дёрнулся, пытаясь вырваться, но Нахим не отпустил. Его пальцы крепко, но не жестоко держали ткань - достаточно, чтобы Ривен понял: отступать некуда.
- Отпусти, - процедил он, и в этом голосе уже не было прежней злости, только натянутая струна напряжения, готовая вот‑вот лопнуть.
- Сначала вбей в себе в голову, что я тебе скажу, - не повышая голоса, сказал Нахим. - Мы здесь не для того, чтобы выяснять, кто круче. Мы здесь, потому что облажались. И теперь должны всё исправить. Если ты продолжишь срываться на своих, то следующий, кто окажется в этой жиже, будешь ты - и не из‑за болота, а из‑за того, что никто не протянет тебе руку. Или другой вариант: ты выходишь из нашей команды и сам по себе бродишь по этому болоту. Ясно?
Он чуть ослабил хватку, давая парню отойти от края. Ривен сделал шаг назад, не отводя взгляда, и на мгновение в его глазах мелькнуло что‑то похожее на стыд.
- Ладно, ладно. Пошли искать тролля, - буркнул он, будто пытаясь вернуть себе привычную броню из колкостей.
Блум, стоявшая чуть позади Тарилин, тихо вздохнула и покачала головой, глядя, как Ривен отходит от края болота.
- Знаешь, - негромко сказала она, повернувшись к Тари, - я бы его сейчас назвала «грозой собственных нервов». Всё время будто сам себе худший враг.
Тарилин чуть приподняла бровь, но в её взгляде не было прежней колючести - скорее усталое понимание.
- Не гроза, а скорее... человек, который боится, что если хоть на секунду перестанет рычать, все поймут, как ему страшно, - тихо ответила она, не сводя глаз с Ривена, который теперь вслед за Брендоном прыгнул на кочку и удержался. - Знаешь, когда кто‑то всё время огрызается, это почти всегда значит, что он сам себя больше всех и боится.
Блум покосилась на подругу, чуть склонив голову:
- Ты сегодня удивительно... снисходительная.
- Не снисходительная, - спокойно поправила волшебница. - Просто устала злиться на то, что можно просто заметить. Он ведь правда боится подвести команду. От этого и срывается.
Стелла, которая стояла чуть впереди и всё ещё ворчала про промокшие туфли, вдруг резко обернулась, будто её осенило:
- Подождите... вы что, теперь его жалеть будете? После всего, что он наговорил? Да он же...
- Мы его не жалеем, - перебила её Тарилин, поднимая ладонь, чтобы остановить поток возмущений. - Мы просто... пытаемся не дать ему утопить нас всех в этой грязи. В прямом и переносном смысле. Если он сейчас сорвётся - а он может, - нам всем придётся хуже. А у нас и так дел хватает: тролль, болото, Трикс... И куча девчонок, которые понятия не имеют, что тут творится.
Муза, до этого молчавшая и только прислушивавшаяся к звукам леса, вдруг хмыкнула:
- Знаешь, Тари, иногда ты пугаешь меня своей логикой. Прямо как учебник по тактике, только с характером.
Тарилин чуть приподняла бровь, а уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке:
- Рада, что хоть кому‑то нравится.
- Может, отложим разговор на потом? Нам нужно пересечь это болото, - напомнила Текна, и все невольно перевели взгляды на торфяные кочки, которые теперь казались куда менее надёжными, чем минуту назад.
- Я знаю, это безумие, но мне кажется, что эти торфяные кочки движутся! - нервно воскликнула Текна, вглядываясь в воду, будто пыталась найти объяснение тому, что видела.
- Нет, Текна, тебе не кажется. Они и вправду движутся, - голос Блум местами срывался на крик, а в глазах читался нарастающий ужас.
Спустя несколько секунд на болоте начал образовываться водоворот. Тёмная вода закружилась, жадно втягивая в себя всё, что попадалось на пути. Все старались как можно быстрее перепрыгнуть на ближайшую кочку, чтобы уйти от опасности.
- Что происходит?! - начала паниковать Муза, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какого‑то безопасного места.
- Ну, это водоворот. Теперь мы отсюда не выберемся, - произнёс спокойно Скай, но даже в его ровном голосе слышалась тревога. В этот момент Стеллу качнуло, и она чуть не упала в воду, но её вовремя поймал Скай.
- Не упадите в воду - мы можем попасть в водоворот! - крикнул Нахим, напряжённо наблюдая за течением и расположением кочек. - Будьте аккуратнее!
Из‑под ног Ривена исчезла кочка, на которую он почти приземлился. Он уже почувствовал, как холодная жижа тянет его вниз, но вдруг чья‑то рука крепко схватила его за запястье.
- Я поймала тебя! Держись, Ривен! - крикнула Текна, но, пытаясь удержать его вес, сама потеряла равновесие и полетела в воду. В тот же миг её схватил Тимми.
- Кто‑нибудь, помогите мне! - выкрикнул он, и тут же к нему бросились Блум и Брендон, а за ними и другие ребята. С помощью командной работы им удалось вытащить всех на сушу.
Они тяжело дышали, вытирая с лиц капли воды и грязи, а вокруг всё ещё кружился водоворот, будто смеясь над их попытками выбраться.
- Чего расселись? Нам надо идти, - сказал Ривен так, будто секунду назад не он едва не утонул в болоте. - Нужно поймать этого тролля. Мы и так уже много времени потратили.
- Знаешь, Ривен, иногда достаточно просто сказать «спасибо», - спокойно заметила Элариэль, глядя на него без осуждения, но и без поблажек.
Время тянулось мучительно медленно - казалось, что прошёл не час и даже не два, а целая вечность. Ноги ныли от бесконечных прыжков с кочки на кочку, от напряжения и сырости, но никто не позволял себе остановиться: терять драгоценные минуты было нельзя. Каждый понимал - чем дольше тролль на свободе, тем опаснее становится лес.
Вдруг впереди послышались резкие крики, и специалисты переглянулись, в глазах мелькнуло одно и то же: наконец‑то.
- Мы нашли его! - воскликнул Скай, первым срываясь с места.
- Это Аморил?! - догадалась Блум, вглядываясь в сумрак между деревьями, где сквозь густую листву пробивались отблески чего‑то огромного и грозного.
- Феи из Алфеи в опасности! Нам нужно что‑то сделать, пока тролль не навредил им! - голос Блум звенел от тревоги, и этого хватило, чтобы все мгновенно собрались, отбросив усталость.
- Нужно действовать быстро и чётко, - твёрдо произнёс Скай, беря на себя роль координатора. - Во‑первых, надо найти способ отвлечь тролля.
- Надеюсь, у этого плана есть и второй пункт? - с лёгкой иронией, но без тени насмешки уточнила Стелла, поправляя прядь волос, прилипшую к влажной щеке.
- Конечно, - кивнул Скай. - Брендон и Тимми схватят его за ноги, а мы с Ривеном наденем на него наручники. Нахим поможет девочкам с отвлечением тролля. Ну, кто‑то против?
В ответ повисла короткая, напряжённая тишина - не от сомнений, а от того, что все уже мысленно были в бою.
- Хорошо. Тогда сделаем, как я сказал, - подытожил Скай, и команда без лишних слов заняла свои позиции.
Первой в действие вступила Блум. Она вышла чуть вперёд, расправила плечи и крикнула так, чтобы голос прозвучал уверенно и звонко:
- Эй, ты, большая злюка! Помнишь меня?!
Тролль резко обернулся, его маленькие глазки вспыхнули злобой, а из груди вырвался низкий, утробный рык. Он облизнулся, будто уже предвкушал победу, и, отпустив перепуганных студенток Алфеи, начал надвигаться на группу, ломая кусты и сотрясая землю тяжёлыми шагами.
Нахим резко шагнул вперёд, закрывая собой девушек, и бросил через плечо одно‑единственное слово:
- Бегите!
Его голос прозвучал твёрдо, без тени сомнения - не просьба, а приказ, которому невозможно не подчиниться. Он выхватил из‑за пояса энергетический хлыст, щёлкнул им в воздухе - разряд вспыхнул голубым светом, отвлекая тролля.
Тролль замер на полшага, зарычал, принюхиваясь к новому запаху опасности, и перевёл тяжёлый взгляд с Блум на парня. Тот не отступил ни на сантиметр, даже когда чудовище взревело так, что с ближайших деревьев посыпалась листва.
- Эй, здоровяк! Я здесь! Смотри на меня! - крикнул Нахим, делая резкий выпад вперёд и тут же отскакивая в сторону, чтобы не попасть под удар массивной лапы.
Девушки не стали медлить. Тарилин последней метнулась в сторону, бросив на Нахима полный тревоги взгляд. Он лишь коротко кивнул: мол, всё под контролем. Хотя в груди сжималось от понимания, насколько хрупка эта иллюзия контроля - тролль был в три раза крупнее него, и один промах мог всё решить.
Но сейчас главное было выиграть хоть несколько секунд, чтобы девочки успели скрыться за густыми зарослями, где тролль не сможет их достать. Нахим снова щёлкнул хлыстом, целясь в землю у самых лап чудовища, - искры брызнули во все стороны, заставляя тролля отшатнуться и зареветь от ярости.
В ту же секунду из укрытия выскочили Тимми и Брендон. Они прыгнули на тролля и схватили его за ноги. Ривен и Скай вцепились в руки чудовища, когда оно рухнуло на землю. Наручники уже почти защёлкнулись на запястьях тролля, но в последний миг он рванулся с неожиданной силой, схватил Ривена за плечо и отшвырнул в сторону, словно тряпичную куклу. Затем одним мощным движением он раскидал остальных, поднялся во весь свой устрашающий рост и, оглушительно рявкнув, развернулся и исчез в чаще, оставив после себя лишь гулкое эхо и запах сырости и ярости.
Девушки осторожно вышли из укрытия и подошли к парням, которые тяжело дышали, поднимаясь с земли. Одна из студенток Алфеи - та самая Аморил - не сдержалась:
- Значит, вы специалисты, да? Специалисты в чём? В провалах? - и она разразилась громким хохотом, к которому тут же присоединились её подруги.
" Вот и вся благодарность "
Нахим опустился рядом с Тарилин на поваленное бревно, не глядя на неё, а уставившись в тёмную гладь болота - будто надеялся прочесть в ней ответы на все вопросы, которые сейчас жгли изнутри.
- Знаешь, - тихо начал он, - я сегодня столько раз всё делал не так, что даже считать не хочется. Сначала позволил Ривену срываться на всех подряд, потом думал, что смогу один удержать тролля... А в итоге только подставил команду и вас.
Тарилин чуть наклонила голову, но не стала его перебивать. Она понимала: сейчас ему нужно было не оправдание, а просто возможность выговориться, сбросить с плеч этот тяжёлый груз.
- Ты не подставил, - спокойно сказала она, когда пауза стала слишком длинной. - Ты пытался удержать ситуацию. Это... достойно уважения. Даже если не получилось.
Нахим криво усмехнулся, потёр ладонью колено, будто стирая с него грязь - и вместе с ней часть своей вины.
- Достойно уважения... Звучит как вежливое «ты старался, и этого достаточно». А мне не достаточно. Мы должны были поймать тролля, обезопасить лес, вернуть всё на свои места. А вместо этого он снова на свободе, девчонки из Алфеи смеются над нашей командой, а Ривен... Ривен опять будет делать вид, что это не его вина.
- А может, хватит уже спасать Ривена от самого себя? - неожиданно твёрдо произнесла Тари. - Он взрослый парень, пусть сам разбирается со своей гордостью. А ты... ты не обязан тащить на себе всю команду, прикрывая его промахи. Ты и так сегодня сделал больше, чем многие бы смогли.
Он наконец посмотрел на неё - в его глазах плескалась усталость, но вместе с тем и что‑то ещё: будто слова Тарилин сняли с него хотя бы часть тяжести.
Когда Нахим и Тари подошли к остальным, картина немного изменилась: Ривен не огрызался на Ская, Тимми и Брендона, а стоял чуть в стороне, опустив плечи, словно впервые позволил себе признать поражение. Девушки тихо переговаривались между собой, стараясь не смотреть в сторону специалистов, будто стыдились и своего смеха, и своей беспомощности. Элариэль и Ксантос переглянулись - в их взглядах читался немой вопрос: что же произошло, пока их не было?
Скай подошёл к группе, его лицо было серьёзным, без привычной бравады.
- Мы с Ривеном заключили перемирие, - просто сказал он, будто это было самое важное, что он мог сейчас сделать.
- Наконец разумное решение за этот день, - тихо произнесла Тарилин.
Вновь ребята двинулись в путь, пробираясь сквозь сгущающиеся сумерки. Спустя каких‑нибудь пять‑десять минут солнце окончательно село за горизонтом, и день, будто выдохнувшись, уступил место вечерней полутьме. Ещё не было совсем темно - лиловый отсвет заката цеплялся за верхушки деревьев, разбавляя мрак, но тени уже стали гуще, а каждый шаг давался тяжелее.
- Куда нам теперь идти? - спросил Брендон, оборачиваясь к Блум. В его голосе слышалась не столько растерянность, сколько усталость от бесконечных поворотов и ложных следов.
Блум на мгновение закрыла глаза, словно прислушиваясь не к лесу, а к чему‑то внутри себя, потом резко распахнула их и уверенно повела пальцем в сторону узкой, почти заросшей тропы, терявшейся в сумраке.
- Значит, это правильный путь, да? - уточнил Скай, вглядываясь в темноту, будто надеялся разглядеть там хоть какой‑то знак.
- Это последняя дорога, куда мы могли заглянуть, - спокойно ответила Блум, и в её словах не было бравады - только твёрдая уверенность, которую не поколебать сомнениями.
- Но тут никого нет, - не скрывая разочарования, произнёс Нахим, переводя взгляд с рыжей феи на пустынную тропу. - Ты правда уверена, что мы завернули сюда не зря?
Тарилин посмотрела на Ксантоса - и на всех специалистов разом. Она понимала: они вряд ли ощущают ту тонкую связь с местом, которая у фей Алфеи впитывалась вместе с уроками Палладиума.
- Это последняя дорога, которую мы могли проверить, - повторила она чуть твёрже, будто закрепляя слова Блум своим спокойствием. - Значит, она права.
- Но дальше я не знаю, куда идти, - призналась Блум, слегка опуская плечи. - Я не чувствую ничего... кроме пустоты.
- В этой части болота есть негативная энергия, - тихо добавила Тарилин, прикрывая глаза и втягивая сырой воздух, словно пробуя его на вкус. - Тяжёлая, вязкая... Она оседает на коже, как иней.
Стелла нервно передёрнула плечами, будто сама почувствовала этот холод.
- До этого здесь были Трикс, - продолжала Тари, не открывая глаз. - Они уже встречались с троллем. А теперь тролля нигде нет. Получается, они заставили его исчезнуть - или забрали с собой, или использовали так, что он стал просто орудием.
- Откуда ты всё это берёшь? - недоверчиво спросила Стелла, скрещивая руки на груди, будто пыталась защититься от самой этой мысли.
- Думаю головой, просто, - спокойно ответила Тарилин, открывая глаза. Её взгляд был прямым, без вызова, но и без желания оправдываться.
Ривен замер, и на его лице впервые за долгое время не было привычной злости - только горькое осознание.
- Значит, пока мы тут носились по болоту, пытаясь поймать тролля, Трикс делали то, что хотели, - глухо произнёс он, будто каждое слово давалось ему с усилием. - А мы... мы просто играли по их правилам.
- Получается, что так, - тихо подтвердила Тарилин.
Специалисты на корабле довезли фей к месту сбора студенток Алфеи. Ребята прилетели, когда небо уже окончательно почернело, и лишь редкие звёзды робко проглядывали сквозь рваные облака. Вокруг царила тишина, нарушаемая только шелестом ветра в кронах деревьев да далёким уханьем ночной совы.
Все остальные студентки были уже на месте - в кругу света от магических фонарей они тихо переговаривались, обсуждая пережитое. Хорошо, что никто не заблудился и не пострадал.
Специалисты не торопились выходить с корабля, чтобы попрощаться: за ними внимательно наблюдали студентки Алфеи, и лишние эмоции сейчас были ни к чему. Вместо долгих слов парни просто помахали Винкс, а затем корабль плавно поднялся в воздух и растворился в ночной темноте.
Тари смотрела на исчезающий в небе силуэт корабля, чувствуя, как внутри смешиваются усталость и странное, едва уловимое тепло. Потом она обернулась и заметила профессора Палладиума - он стоял чуть поодаль, сложив руки на груди, и в его взгляде не было ни упрёка, ни раздражения.
- Девочки... - тихо произнёс он, и все девушки разом обернулись, застыв в ожидании очередного разбора ошибок.
Палладиум сделал шаг вперёд, и в свете фонарей его лицо казалось чуть мягче, чем обычно.
- Я наблюдал за вашим занятием. И, несмотря на то что вы пришли последними, я очень доволен вашей работой.
- ЧТО?! - хором воскликнули Винкс, да и остальные студентки тоже, будто не веря собственным ушам.
Профессор едва заметно улыбнулся - редкость, которую все сразу заметили.
- Вы показали смелость, инициативу и благородство. А ещё принимали отличные решения в условиях неопределённости. Итак, после проведения этого упражнения я скажу прямо: вы сегодня победили.
Снова раздалось изумлённое «Что?!», на этот раз уже тише, словно слова профессора медленно пробивались сквозь пелену усталости и сомнений.
- Это нечестно! Мы что, делали всё это зря?! - запротестовала одна из студенток, всплеснув руками. В её голосе слышалась обида - ей казалось, что их старания обесценили.
- Я бы не сказал, что зря, - спокойно ответил Палладиум, чуть наклонив голову. - Вы кое‑чему сегодня научились. Возможно, не тому, чему хотели, но именно этому и нужно учиться в первую очередь.
Тари посмотрела на переглядывающихся студенток.
" Научились комментировать чужие промахи? "
Немного погодя девушки уже были в своих комнатах. После горячего душа, смывшего с кожи болотную грязь, сырость и липкий страх, каждая пыталась унести с собой хотя бы немного тепла.
Тари лежала в постели, уставившись в потолок, по которому плясали отблески мерцающих звёзд. Она перебирала в голове события дня: резкие слова Ривена, твёрдость Нахима, отчаянные прыжки по кочкам, ледяной ужас водоворота... и тот момент, когда Текна, рискуя собой, схватила Ривена, а Тимми тут же бросился ей на помощь.
" Может, из нас и правда выйдет хорошая команда... "
За окном мерцали звёзды, и их свет казался не холодным и отстранённым, а будто бы чуточку своим - как будто ночь наконец-то перестала быть врагом и стала просто тишиной, в которой можно перевести дух.
Тари улыбнулась уголками губ, натянула одеяло повыше и позволила себе провалиться в сон. Завтра будет новый день. И, скорее всего, новые испытания. Но сегодня... сегодня она имела право просто отдохнуть.