К Уракадаки
Дорога вела всё выше. Воздух становился холоднее, чище, а запахи — резче, насыщеннее. Танжиро шёл уверенно, хотя и видно было, что усталость давит на плечи. Нэдзуко ступала тихо, почти бесшумно, словно сама тень, следуя рядом.
Римуру шёл чуть позади, наблюдая.
«Им не мешало бы отдохнуть», — отметил он.
«Но при этом… они удивительно стойкие. Даже для людей».
Великий Мудрец тут же подал голос:
«Анализ: их физическая подготовка значительно выше нормы. Источник силы — не магия. Вероятно: особые дыхательные методики».
«Вот оно как… дыхание даёт буст телу? Интересная техника. Надо будет понять подробнее».
Лес вокруг них постепенно густел, деревья становились толще и выше, а ветер — тише. Тишина здесь была иной, плотной. Даже слишком.
Римуру остановился на мгновение.
— Танжиро, — произнёс он негромко, — ты чувствуешь что-то?
Парень кивнул, не оборачиваясь.
— Да. Запах… странный. Слишком… чистый. Необычный для леса.
«Чистый запах?» — Римуру приподнял бровь. — «Это ещё что за характеристика?»
— Он похож на… — Танжиро нахмурился. — …на человека, который специально пытается не пахнуть.
Вот теперь это звучало уже подозрительно.
Великий Мудрец подтвердил:
«Анализ. Впереди находится объект с подавленным запахом и сведённой к минимуму энергетической сигнатурой».
«То есть кто-то нас уже ждёт», — подумал Римуру. — «И явно не демон».
Танжиро обернулся, слегка улыбнувшись, будто сам себя успокаивая.
— Не волнуйтесь. Скорее всего… это он. Урокодаки-сэнсэй. Он всегда старается скрывать своё присутствие.
— Почему? — удивился Римуру.
— Чтобы демоны не заметили. И… ученики тоже не расслаблялись.
Римуру кивнул.
«Учитель, который маскируется так хорошо, что даже моему анализу пришлось напрячься. Уже интересно».
Они прошли ещё десяток шагов. Лес вдруг будто раздвинулся сам по себе — и на тропу плавно вышла высокая фигура в маске тэнгу. Движение было тихим, но точным, словно он просто вырос из ветра.
Римуру сразу понял: это не обычный человек.
Сила в нём была как спокойное, но глубокое озеро — скрытая, контролируемая. Без всплесков.
«Анализ…» — начал он мысленно.
«Результат: крайне высокая физическая подготовка. Техники дыхания освоены на мастерском уровне. Опасность: потенциально значительная».
«Ага, значит вот и наш “учитель”.»
Танжиро сразу выпрямился.
— Урокодаки-сэнсэй! Простите за задержку. Мы… столкнулись с демоном, и…
— Я видел, — голос мужчины был приглушён маской, но спокойный. — И чувствую запах того, кто его победил.
Он перевёл взгляд — или то, что в маске было взглядом — на Римуру.
Несколько секунд длилось тихое, плотное напряжение. Даже Нэдзуко замерла, вскинув взгляд.
Римуру улыбнулся, максимально дружелюбно.
— Добрый вечер. Или… что тут принято говорить человеку, которого видишь впервые на вершине горы?
Урокодаки наклонил голову слегка в сторону.
— Ты не человек.
— Это правда, — спокойно подтвердил Римуру.
— Но ты и не демон.
— Это тоже правда.
Пауза стала ещё сильнее. Танжиро уже открыл рот, чтобы вмешаться, но не успел.
Урокодаки произнёс:
— Тогда объясни, кто ты. И почему идёшь рядом с демоном, не проявляя ни страха, ни ненависти.
Римуру чувствовал, как Танжиро напрягся за его спиной — будто боялся, что всё пойдёт не так.
Он поднял руки мирно.
— Я — Римуру Темпест. Просто… путешественник, который оказался в вашем мире случайно. Демонов не ем, людей не трогаю. И намерен помочь этим двоим, если позволите.
Явно крепкая, упёртая личность напротив чуть изменил стойку — не расслабился, нет, но напряжение стало другим: не враждебным, а оценивающим.
— Танжиро, — сказал Урокодаки, — ты доверяешь ему?
— Да! — ответ прозвучал мгновенно, с характерной для него искренностью. — Он спас нас. И… он хороший.
Маска тэнгу не изменилась, но воздух словно стал легче.
— Тогда, — произнёс старший, — приходите. Разговоры лучше вести не в лесу.
Он развернулся и повёл их дальше по тропе.
Римуру сделал шаг вперёд… и краем сознания уловил тонкий, чужой запах — тугой, рваный, пропитанный голодом и яростью. Где-то далеко, но приближался.
Он прищурился.
«Великий Мудрец. Демон?»
«Подтверждение: демон высокого уровня. Направляется к вашему местоположению. Время прибытия — менее пяти минут».
Римуру тихо выдохнул.
«Ну что ж… разговоры действительно придётся отложить».