цена спасения

Зал ослеплял роскошью: гремела музыка, а гости кружились в танце. Под чарующие звуки оркестра переплетались партии скрипки, виолончели и флейт. Каждый пришедший поражал уникальным нарядом — от струящегося зелёного атласа до лёгкого белого кружева, украшенного жемчугом.

Вдруг в зале затихла музыка, когда слуга объявил:
— Встречайте хозяйку вечера, леди Кэролайн!

Она величественно спускалась по лестнице в платье из глубокого красного бархата. На её губах играла безупречная, холодная улыбка, но в глубине глаз застыл острый, надменный взгляд, выдававший безжалостную натуру истинной стервы.

Уильям, наблюдавший за происходящим из тени массивной колонны, едва заметно усмехнулся.
— Похоже, представление началось, — тихо прошептал он сам себе, чуть качнув бокалом в руке.

Для кого-то представление, а для меня — сущий кошмар, — раздался за его спиной знакомый голос. Рафаэль, подошедший ближе, также скрылся в полумраке колонн. — Ты хоть представляешь, что я должен буду весь вечер представляться принцем и отбиваться от вопросов твоей будущей невесты?

Уильям, чуть качнув бокал в руке, бросил на друга мимолетный, почти невинный взгляд.
- Мой дорогой Рафаэль, не стоит так драматизировать. Твои мучения продлятся лишь до момента, когда ты официально объявишь своей будущей супруге, что она совершила ошибку, выйдя не за того принца.

Рафаэль, только что сделавший глоток игристого вина, подавился. Он резко поставил бокал на проходящий мимо поднос слуги и, сдавленно кашлянув, уставился на Уильяма.

- Ты спятил? Какая еще жена? Знаешь что, мой друг, этот спектакль ты будешь доигрывать сам, а моя нога не ступит на этот приём, пока ты не найдёшь менее безумный выход

Уильям, неторопливо поправляя воротник камзола Рафаэля, с легкой улыбкой произнес: - Менее безумный? Хм, как насчёт того, чтобы просто очаровать её с первых секунд? Тогда тебе даже не придётся притворяться.

Рафаэль раздраженно поправил манжеты и, бросив колкий взгляд на Уильяма, буркнул: «Очаровать? Удачи тебе в этом театре абсурда!» — после чего резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу из зала.

Уильям с трудом подавил довольную ухмылку, глядя на удаляющуюся фигуру друга. Это представление удалось ему на славу, а выходка Рафаэля лишь добавила пикантности вечеру.

Любите же вы издеваться друг над другом», — раздался за спиной Уильяма спокойный голос подошедшего Ричарда

Уильям лишь слегка улыбнулся: - Разве от такого можно сдержаться?

Гости тут же выстроились в  очередь. жаждая засвидетельствовать почтение и отвесить нижайший поклон виновнице торжества. Светское лицемерие закружилось в привычном танце: фальшивые улыбки, вздохи наигранного восхищения и тонны льстивых комплиментов.

​— Дорогая леди Кэролайн, примите мои самые искренние поздравления! Этот наряд вам невероятно к лицу! — захлёбываясь от восторга,
произнесла одна из баронесс и протянула пышный букет, соревнуясь с остальными в угодничестве.

- Благодарю вас, дорогая! Ваше внимание невероятно лестно для меня,— просияла леди Кэролайн, одаривая собеседницу безупречной, практически ангельской улыбкой.

Вдруг все замолчали, когда слуга объявил: Прибыл господин Олдридж с дочерью, леди  лией.
________________10 глава