Баллада о ведьмах

До начало испытания 1 час.
Через час объявят правило испытания, хотя все мы их вызубрили наизусть.

– Через час вы все должны явится на тренировочное поле где объявят начало ваших испытаний. Вы будете соревноваться не одни. Из других академий также прибыли новобранцы, с которыми вы будете выживать.

Впереди вышел нынешний капитан ордена " Волчьей стали"
– Ну что ж. Ваше обучение подошло к концу и теперь остался финальный этап. – он нахмурился когда ему дали какой-то листок с речью. – Кто составлял эту нудную речь?
К нему подошел его, как я понял, ассистент и что-то сказал.
– Это мотивирующая речь для новобранцев.
– Серьезно, а я и не понял. Да пока я ее зачитаю они уснут.
– Но сэр...

Тот не успел договорит как в его руки сразу дали листки с речью.
– Новобранцы! Сегодня день когда вы наконец-то сможете отдать свои сердца, жизни и мечи землям этой империи.  Я не буду говорит что вы все справитесь с этим. Что каждый из вас способен на подвиг и всякой такой чуши. Сейчас я даю вам лишь один шанс.

Все посмотрели на командира, в ожидание этого "шанса".
–Вам ведь уже раздали камни телепортации.

– Если вы, даже после стольких лет тренировок, осознаете что не готовы сражаться с монстрами, остановитесь. Вы можете уйти здесь и сейчас. Не нужно будучи столь неопытными приносить жертвы которых можно избежать.

На этот вопрос я знал ответ уже с 7 лет.

Многие замешкались услышав это.
Много начали перештопываться.

– Эй ребятня, слушайте внимательно и запомните все то что я сейчас скажу. Героизм — это хорошо. Но за свою жизнь я видел много падших героев, чьи могилы теперь никто не навещает. Также я видел людей которые решились пойти на войну зная что могут оказаться обузой и одна их слабость убивала десятки людей. Это ваш последний шанс, подумайте. Действительно ли вы этого хотите?

Тишина накрыла тренировочное поле.
Никто не произнес ни слова.

Я видел, как дрожали чьи-то руки. Кто-то сжимал рукоять меча так сильно, что побелели пальцы. Другие, наоборот, смотрели себе под ноги, избегая встречаться взглядами с капитаном.

Никто не хотел стать первым, кто уйдет.
Капитан лишь тяжело выдохнул.

– Видите? Именно этого я и ожидал.– Он медленно спустился с помоста и остановился прямо перед строем. – Вы думаете, что если выйдите вперед, вас назовут трусами. Ошибаетесь.

Его взгляд скользнул по каждому из нас.

– Трус — это не тот, кто знает предел своих возможностей. Трус — это тот, кто понимает, что не справится, но все равно идет вперед только потому, что боится чужого мнения.

Он поднял небольшой серый камень.

– Этот камень вернет вас домой. Без позора. Без наказания. Академия не выгонит вас. Через год вы сможете попробовать снова.

Несколько человек удивленно переглянулись.

— А вот если вы окажетесь в лесу, запаникуете, бросите товарищей и погибнете сами... второго шанса уже не будет.

Ветер пронесся над полем, заставляя знамена академий громко хлопать.

Капитан молчал.
Он не торопил. Давал каждому возможность принять решение самостоятельно.

Прошла минута.
Затем еще одна.

Внезапно из дальнего ряда вышел юноша. Совсем молодой. Он крепко сжимал камень телепортации, будто боялся передумать.

По строю пробежал тихий шепот.
Кто-то усмехнулся.
Кто-то презрительно покачал головой.
Парень опустил голову, но продолжил идти.

Капитан сделал шаг ему навстречу.
Все замерли и шепот прекратился.

Капитан протянул ему руку.

— Хорошее решение.

Юноша удивленно поднял глаза.

— Нужно куда больше мужества, чтобы признать свою неготовность, чем умереть, пытаясь казаться героем.

Парень молча кивнул и раздавил камень.

Яркая вспышка света исчезла так же быстро, как и появилась.

Его больше не было.

Капитан повернулся обратно к строю.
— Вот теперь... я начинаю уважать хотя бы одного человека на этом поле.

Эти слова ударили куда сильнее любого крика.

Еще двое нерешительно сделали шаг вперед.

Потом еще один.
Никто больше не смеялся.

Потому что каждый понимал: возможно, именно те, кто сейчас уходит, проживут долгую жизнь. А вот те, кто останется... уже через несколько часов могут стать именами на памятных плитах.

Я посмотрел на камень в своей ладони. Холодный.Совсем легкий.
Стоило лишь сжать его чуть сильнее — и все закончилось бы.
А жизнь продолжалось.

...Но для меня этот выбор умер много лет назад.

Я медленно убрал камень обратно за пояс.
Отступать я не собирался.

***
Прошло достаточно времени для объявления начало экзамена.

Правило испытания:
– Все кандидаты ровно в полдень будут выпущены в черный лес.

– Все участники должны продержаться 5 дней в этом лесу. А для того, чтобы определить, какой у вас ранг, вы должны будете принести частичку монстров, чье ранг посчитаете нужным для себя. Но на данный момент главная цель в этом испытании — выжить.

– У каждого монстра есть свой ранг. Чем выше ранг монстра, тем лучше будет ваш результат.

– Если вы продержитесь 5 дней, но не принесёте частичку монстра или принесете низкий ранг, то вас зачислят на передовую.

– Если принесёте монстра среднего ранга, то вступите в королевскую стражу.

– Ну а если вы принесёте голову монстра особого ранга, то тогда вы станете рыцарями ордена «Волчьей стали».

Все были воодушевлены.

***
– ДА НАЧНЕТСЯ ОТБОР!!!

С звоном колоколов, за считанные секунды мы перенеслись в кишащий монстрами лес. Этот лес как лабиринт, в котором мы должны продержатся 5 дней и ночей. Но нам нужно не просто выжить, а также принести частичку побежденого нами монстра.

– Что за! ... Откуда они вылезли?

Не успев переместится в лес как на нас уже накинулись монстры низшего ранга. Окружив нас со всех сторон, они загнали нас в ловушку. Это монстры низшего ранга с которыми мы практиковались каждый день, но почему-то сейчас никто из нас не может сделать удар.

Это эффект от телепортации такой?

Пока мы пытались понять что нам делать, внезапно головы монстров один за другим покатились на землю. Когда мы осознали что произошло звон меча прикротился и подняв взгляд мы увидели его. Черные волосы, карие глаза, сияющие алым цветом на солнце и меч покрытый кровью врагов. Значит он тот самый...

– Вы двое – он обратился к нам двоим. – Не отставайте, это испытание на выживание. Любыми методами.

"Это испытание на выживание" Это фраза будто вернула меня в реальность. В этом лесу есть монстры куда сильнее чем эти мелкие гоблины. А ведь это еще светло. Надо взять себя в руке, а иначе мы точно умрем и потвердим слова Командира Ордена.

– Ого Джозеф. Не ожидал что увижу тебя сразу после начало испытания. Я думал ты уже в глубинах леса. – внезапно нас окликнул парень. Стоп он же...

– В начале возникли некоторые трудности.

– Да я вижу, вроде и слабые, но нападают толпой. Таких лучше игнорировать, большого урона они не наносят.

– Я тоже решил обходить их, но они были в опасности.

Указав на нас, мы даже не знали что сказать. В самом начале нас окружили слабые монстры, и их одолел один из сильных новобранцев нашей академии, а теперь к нам подключился еще один из сильных новобранцев. Тут можно чуствовать и восхщение и одновременно позор.

– Вы впорядке? – обратился к нам новопришедший.

– Д..Да благодарю за спасение.

– Ну тут вы должны благодарить его. Я только пришел.

– Кто вы такие, на новичков не похожи? – спросил Джозеф

– Мы с ним второгодники. Уже второй раз сдаем экзамен. Мы служили на передовой. Я Лукас Мартин.

– А я Адам Фостер. – наконец-то заговорил Лиам. – Приятно познакомится.

– Ну тогда позвольте представится и нам. – начал бы Джозеф, но не успел.

– Мы знаем кто вы. О вас тут уже легенды ходят. Но я и не думал что мы увидем кровавого жнеца в бою. Даже с такими низшими монстрами.

– "Кровавый жнец"? – Джозеф посмотрел на нас вопросительно. А Стефан еле сдерживал улыбку.

– Не знал что тебя так благородно венчают у нас в рядах, Джозеф.

– Только вот я это прозвище даже не выбирал. По-моему оно чутка нелепое.

И тут Лиам повернулся к Стефану.
– Нам также приятно познакомится с самим шахматистом смерти.

Стефан замолчал.
– Ого Стефан, завидую. Твое звучит благороднее.

– "Шахматист смерти", серьезно.

Лиам пожал плечам.

– В королевской гвардии вас также венчают "Оком победы".

Стефан вздохнул.

– Когда выберусь отсюда то сразу пойду искать того кто придумывает такие нелепые прозвища.

Не "если", а "когда". Услышав бы это от другого я подумал бы что тот просто зазнался. Но после увиденного, я понял, они уверены в своих силах настолько что знаю что смогут выжить.

– Еще раз благодарю что защитили нас господин Де Гранте.

– Нет. Не нужно таких формальностей. В этом лесу мы все равны. Без статусов и власти. Все люди которые могу умереть. Так что просто Джозеф.

– После такой речи мне уже нечего добавить. Просто Стефан.

– Хорошо тогда договорились. Все на "ты". И вы тоже.

Мы посмотрели в сторону леса.
– Ну что. Пора заходить в глубины.