╳╳ ✩ ПОСЛЕДНИЙ ХОД КУКЛОВОДА ✩ ╳╳

— Это она виновата! Та девка в красном свитере!

Скучное, давящее заседание суда. Вроде бы ничего необычного, но всё мясо началось только с этого предложения.

Часы тикали медленно и лениво. Глухой стук молотка Королёра ленивым эхом разнёсся по всему залу. В воздухе мгновенно повисла паника — Гэнгл вдруг, ни с того ни с сего, выставили виноватой перед всеми.

Как назло, Зубл не было именно сегодня. Она сразу сказала, что её задолбал этот суд, и строго велела Гэнгл не идти. Но Гэнгл не послушала. Наверное, из-за глупого страха перед тем, что люди подумают, будто она убийца. А получилось всё с точностью до наоборот.

Атмосфера стояла удушающе напряжённая. Гэнгл застыла на месте, чувствуя, как абсолютно все взгляды в зале обратились к ней. Эти злые, подозрительные перешёптывания пугали её до самого мозга костей.

В какой-то момент ей стало уже всё равно. Защитные механизмы психики просто сломались. Она лишь улыбнулась. Да, улыбнулась. Гэнгл истерически, жутко засмеялась, и этот надрывный смех пробирал до дрожи. Джекс удивлённо приоткрыл глаза, глядя на неё, а затем хищно улыбнулся и тоже тихо засмеялся.

— Это точно она… — зашептала какая-то девушка, сидевшая на заднем ряду. — У её семьи была очень плохая репутация. А сейчас вся её семья куда-то исчезла!

Тут же послышался другой голос, грубый и мужской:
— Да! Кто знает, может, это она сама угробила своих же родителей?!

Помни пришла в ярость. Как и Рагата. Жители зала были готовы выдать и растерзать кого угодно, лишь бы заглушить собственную панику. Этот безумный процесс уже невозможно было обратить. Самое главное сейчас — чтобы Гэнгл не набрала больше всех обвинительных голосов. Но в то же время внутри Помни шевельнулся липкий страх. Ведь они сами ничего толком не знали… Вдруг Гэнгл и есть убийца? Что, если она и вправду угробила своих родителей?..

У Гэнгл перед глазами всё поплыло. Потемнело. Голова раскалывалась от давления. Она намертво вцепилась в деревянную поверхность скамьи, сдирая лакированное дерево ногтями. На её лице всё ещё стояла та самая пугающая, безумная улыбка до ушей. А обвинений в сторону бедняги становилось всё больше и больше. Это по-настоящему пугало Помни и Рагату.

— ВСЕМ МОЛЧАТЬ! — внезапно крикнула Помни.

Это был такой дикий, первобытный, полный ужаса и боли рык, что в помещении моментально наступила гробовая тишина. Люди испуганно отшатнулись.

— Ого, Помни! — ядовито засмеялся Джекс, нарушая молчание. — Тебе пора училкой работать!

— Заткнись, Джекс… — сквозь зубы процедила Рагата, едва сдерживая дрожь.

— Нихрена себе, наша докторша показала зубы! — не унимался парень.

— Джекс, ты кринж, — осадил его ребёнок, сидевший на соседнем ряду.

— Чего?! — искренне возмутился парень, моментально растеряв весь свой пафос.

Послышался резкий стук молотка Королёра, властно требовавший тишины в зале.

— Прекратите наваливаться на Гэнгл! — закричала Рагата, резко встав со своего места. Её глаза горели праведным гневом, а лицо было решительным. Она во что бы то ни стало собиралась защищать подругу. — Какие у вас вообще есть доказательства против неё?!

— Рагата, сядь, пожалуйста… — тихо, сдавленным от страха голосом умоляла Помни, пытаясь утянуть её обратно на скамью.

— Нет, не сяду, Помни! Я понимаю, как нам всем сейчас трудно. Я понимаю, как вам всем страшно! Но если мы будем держаться вместе, то всё будет нормально. Мы все в одной лодке, слышите?! Мы все в одной лодке! — Она с отчаянной надеждой оглядела притихший зал, ожидая хоть какого-то отклика или ответного возгласа поддержки. Но толпа молча смотрела на неё со страхом и недоверием. — Нельзя винить человека просто из-за глупых сплетен! Да, её семья была строгой. Но это не означает, что она могла их убить! Вы хотя бы видели, чтобы она делала что-то подозрительное? Где ваши доказательства?!

— Она мыла руки в раковине, — вдруг лениво протянул Джекс.

He уставился на Гэнгл диким, опасным взглядом, от которого веяло угрозой.
— Позавчера на самом рассвете. Она слишком тщательно отмывала руки от крови.

Он знал. Этот придурок прекрасно знал, что Гэнгл не убийца. Он знал, что Гэнгл просто режется втайне от всех, и кровь была её собственной. Но он опять хотел позабавиться ею, сделать своей личной, беспомощной игрушкой перед лицом разъярённой толпы.

Гэнгл как током прошибло. У неё перехватило дыхание, горло сжало спазмом — она оказалась на грани жесточайшей панической атаки. В жизни она не чувствовала себя так ужасно, как сейчас.

В голове вспыхнули воспоминания. Она вспомнила, как в пять часов утра случайно увидела Джекса и решила, что именно он — настоящий убийца. А теперь этот монстр выставил всё наоборот, обернув её секрет против неё самой. Как же это было мерзко, несправедливо и отвратительно.

Королёр снова с силой ударил молотком, заставляя зал замолчать. Его голос прозвучал неестественно громко, эхом раскатываясь под потолком.

— Голосование окончено! Большинство голосов отдано против Гэнгл. Решение принято. Жителю номер 43 назначена смертная казнь на сегодняшний вечер у поляны трупов.

В зале повисла мёртвая, удушающая тишина. Гэнгл замерла, не в силах даже вздохнуть от ужаса.

Но вдруг тяжёлая дубовая дверь зала суда с оглушительным грохотом распахнулась, и на пороге показалась Зубл…