3
– Это что тут валяется, светлая? – вырвал меня из усталой дремы женский высокий голос.
– Не донесли? – с сомнением спросил другой, отчаянно похожий на первый.
– Или не добили? – ехидно предположил первый, и на этой борзой фразе я распахнула глаза.
Меня с любопытством рассматривали две невысокие близняшки. Они были совершенно одинаковые: одинаковые прически, одинаковые платья и одинаково разноцветные глаза. Обе – одинаково хорошенькие куколки. Единственное замеченное мной различие: у одной левый глаз фиолетовый, а правый золотой. У другой – наоборот.
Хотелось поинтересоваться, все ли здесь такие остроумные, но мне не дали.
– Девушки, – спокойным строгим тоном произнес Чонгук.
Близняшки с радостным визгом подпрыгнули и повисли на парне, прижимаясь стратегически важными местами.
– Где ты пропадал?..
– Мы так скучали...
– Говорят, Дженни совсем плоха?..
Я брезгливо поморщилась и с пыхтением поднялась на ноги, снова попытавшись отряхнуть многострадальное платье. М-да, с чистотой полов в Темнейшей были определенные сложности.
– Девушки, познакомьтесь, – каким-то ловким движением стряхнув близняшек с себя, произнес темный маг. – Это Лалиса Манобан. И я буду очень рад, если вы проявите к ней гостеприимство.
Это заявление особого восторга у девиц не вызвало, но, кажется, парень тут в авторитете, потому что обе куколки кисло улыбнулись и не менее кисло выдавили:
– Добро пожаловать.
– Вот и умницы. А теперь вас ждет дежурство. – Парень поочередно хлопнул близняшек пониже спины, подтолкнув к дверям в лазарет.
Я снова поморщилась и отвела взгляд. Убегая от жуткого жениха, как-то я совсем забыла, что Темнейшая считается рассадником порока среди молодежи.
– Лалиса, – позвал Чонгук, едва за близняшками закрылась дверь.
– Мм? – Я продолжала рассматривать пыльный гобелен на стене.
Темный маг помолчал, я даже подумала, что он подбирает слова восхищенной благодарности. Но благодарности мне не досталось.
– Пойдем, я провожу тебя к ректору. И мне нужно возвращаться в дозор.
Я шла рядом с ним и размышляла о своих злоключениях. И первым в списке значилась утеря саквояжа.
– Понимаю, что вопрос глупый, но каковы шансы, что мой багаж можно будет найти на остатках повозки утром?
– Никаких, – не раздумывая ответил парень.
– Плохо, – вздохнула я.
– Мне утром нужно будет в город. Могу составить компанию, – легко предложил темный маг.
– Вас так просто выпускают из академии? – удивилась я.
– Мы что, похожи на диких животных, чтобы держать нас взаперти? – прищурился Чонгук.
– Как всякие студенты, – равнодушно пожала плечами.
Парень хохотнул:
– Туше, герцогиня.
– Не называй меня так, – попросила, поморщившись.
– Почему? – удивился Чонгук. – Обычно девушки из хороших семей любят... мм... кичиться своим высоким происхождением.
Обычно девушки из хороших семей не занимаются лечебной благотворительностью в трущобах, не сбегают из дома, не пренебрегают светом ради учебы и уж тем более не пытаются улизнуть от выгодной помолвки. Но для этой душещипательной истории мы были не слишком хорошо знакомы, а потому я воспользовалась старой, проверенной временем отговоркой:
– Титул ничего не значит, если, кроме него, у тебя ничего нет. Я – целитель. Лучший целитель выпускного курса. А от герцогини у меня только осанка и хорошие манеры, и то последними я очень стараюсь пренебрегать.
Чонгук хмыкнул:
– И как же такую ценную целительницу отпустили в рассадник тьмы?
– С пресветлым благословением, – честно ответила я.
Нет, ну а что, ректор меня на дорожку даже святым светлым символом осенила.
– Знаю я одну ведьму, которую тоже отпустили... с благословением в вашу Пресветлую академию, – усмехнулся темный маг. – Ректор так благословлял, что от его благословения аж стекла дребезжали.
– Бедная Пресветлая, – пробормотала я.
Меж тем мы вышли к башне. Винтовая лестница уходила куда-то вверх и вниз, ребра ступеней чуть светились голубым, будто внутри каждой скрывался магический светильник.
– Тебе на пятый этаж. – Чонгук указал на проход в башню.
– Спасибо.
Темный маг кивнул и пошел обратно, а я шагнула на светящиеся ступени. Те совершенно неожиданно дрогнули подо мной и поползли вверх. Я тоже совершенно неожиданно взвизгнула и начала терять равновесие от такого выверта.
Но вместо ускользающих стен моя рука в попытке схватить что-то устойчивое вцепилась в... Пресветлый княже, что это?!
Новый визг застрял у меня в глотке, потому что меня за руку придерживала абсолютно осязаемая тень. Тень на ощупь была бархатная и приятная, но меньше ужаса я от этого не испытывала. А потом случилось уж совсем жуткое: в тени появился горизонтальный прорез, и тень голосом Чонгука сообщила:
– Только в обморок не падай, я на таком расстоянии могу не удержать.
– Что это? – пискнула я.
– Мой прислужник. Поймала равновесие?
Я закивала.
– Ну все, дальше сама.
И тень истаяла под ближайшим магическим светильником в соответствии со всеми законами мира.
Жуть!
* * *
Ректором темнейшей академии был мужчина средних лет. Военная выправка, серебро в черных волосах, подтянутая фигура с впечатляющим разворотом плеч, характерный отпечаток старшего офицерского состава на красивом лице.
В таких легко влюбляются первокурсницы и молодые преподавательницы. Я, к счастью, не была ни той ни другой, поэтому вежливо постучалась и невежливо зашла, не дожидаясь разрешения.
Ректор вопросительно поднял бровь, я же молча протянула конверт с ответом на их запрос. Внутри моя ректор писала, что прониклась бедственным положением Темнейшей и отрывает от сердца лучшую ученицу курса и всю такую замечательную меня. А еще угрожала физическим насилием, если со мной что-нибудь случится до конца учебного года.
Откуда я все это знала? О, чему только не научишься, будучи под опекой малоприятного типа! Вскрывать и запечатывать конверты – сущий пустяк на общем фоне моих сомнительных навыков.
– Значит, лучшая ученица... – задумчиво протянул ректор, оценивающе смотря на меня.
Я уже вольготно расселась в жестком гостевом кресле, закинув ногу на ногу.
Мужчина перевел взгляд на часы и нахмурился:
– Как давно вы прибыли в академию?
– Мм... Дайте-ка подумать... Один обморок, одна пациентка и один долгий переход по замку назад.
Ректор моргнул.
– Обморок? Пациентка? Что?! ЛОРК! – рявкнул он.
– Его там нет, – покачала я головой. – Его увел куда-то мужчина со шрамом на лице.
Кажется, у уважаемого ректора дернулся глаз.
– ЛОРК!!! – Его голос, усиленный магией, прокатился по академии.
Он устало потер глаза и посмотрел на меня.
– И какая пациентка?
– С осколком зуба в рваной ране на плече. Чонгук назвал ее Дженни.
– И как она? – с сомнением спросил ректор.
– Нормально, – пожала плечами. – Когда я уходила – она была в сознании.
Тут я опять рассчитывала на искренний восторг и слова благодарности, но вместо этого получила задумчивое «Кхм».
– Вас что-то смущает? – поинтересовалась я.
– Видите ли, леди. Несмотря на популярные лозунги о равенстве и братстве светлых и темных магов, нас, мягко говоря, не шибко любят. Скорее, темных магов терпят как неизбежное зло в борьбе со злом еще бо́льшим. И получить в нашу академию, имеющую максимально скверную славу, полноценную целительницу, лучшую ученицу выпускного курса – это намного больше, чем я рассчитывал. Собственно, у меня вопрос. За что вас к нам сослали?
– Меня не ссылали, я сама вас выбрала.
– Не врете... – задумчиво протянул ректор.
Я оскорбленно фыркнула. Зачем мне врать, это же чистая правда! А что выбирать пришлось из двух зол – так никто не уточнял детали.
– Но недоговариваете, – добавил ректор.
Это я решила ответом не удостаивать.
– Ладно, – мужчина хлопнул ладонью по столу, – дареному целителю в зубы не смотрят. Вам стоит пройти в крыло общежития, комендант постарается подобрать что-то, но не уверен, что туда влезет багаж благородной дамы.
– Я налегке.
– Кхм... – многозначительно изрек ректор. Бедняга, я ему за пару минут разговора сломала все стереотипы о светлых магах, целителях и благородных дамах одним своим присутствием.
– Вы налегке уехали или прибыли? – задал правильный вопрос этот неожиданно умный мужчина.
– Прибыла.
– Лучше б взял девицу, хоть смотреть приятно было бы... – прошипел ректор, и я поняла, что непутевому секретарю светит феерический конец карьеры.
– Но Чонгук сказал, что посещение города не запрещено.
– Только в сопровождении боевого мага выпускного курса, – хмуро уточнил ректор и добавил: – Чонгук подойдет.
Я кивнула и задала вопрос, который меня беспокоил больше всего всю дорогу:
– Лорд ректор, у меня есть вопрос.
– Мм?
– Я прибыла как студентка по обмену, а не полноценная рабочая сила. Мне нужно завершить образование и получить диплом. На каком факультете у вас учатся целители?
– Слышали шутку, что некромант – это целитель, который не сдается?
– Что? Нет! – возмутилась я. – Это же принципиально разные дары!
– Зато основа одинаковая, – невозмутимо ответил ректор.
– Да чему я там могу научиться?!
– Не сдаваться? – предположил ректор, широко улыбнувшись.
К собственному ужасу, я запоздало заметила у него клыки...