8 глава
Мои дни превратились в строгую, но приносящую удовлетворение рутину. Ранний подъем, изнурительные тренировки в предрассветной тишине, скудный завтрак в компании молчаливых «соседок», а затем - долгие, благословенные часы в библиотеке. Мое тело становилось сильнее, а разум - острее. Крошечный магический огонек, который я могла зажечь на кончике пальца, становился все ярче и горел дольше. Это была моя маленькая тайна, мой источник силы, который согревал меня в этом холодном каменном дворце.
Я научилась быть тенью, скользить по коридорам незаметно, оставаясь в стороне от дворцовых интриг. Но иногда жизнь сама врывалась в мой уединенный мир, заставляя делать выбор.
Однажды, возвращаясь из библиотеки, я проходила через внутренний двор. Мой путь лежал мимо хозяйственных построек, и именно там я стала свидетельницей неприятной сцены. Двое дюжих стражников тащили за шиворот молодого паренька, почти мальчика, в простой одежде кухонного работника. Он упирался, его лицо отражало весь смертельный ужас, что он испытывал. Рядом, чеканя шаг, шел главный дворецкий - суровый мужчина с жестким, не терпящим возражений лицом.
- Десять плетей на площади! - отрезал дворецкий. - Чтобы другим неповадно было воровать у лорда-генерала!
- Я не воровал! - всхлипнул паренек. - Я просто подобрал то, что упало! Яблоко было уже побитое!
- Молчать! - рявкнул один из стражников, встряхивая его.
Мое сердце сжалось. Десять плетей для этого хрупкого мальчика могли стать смертным приговором. Я уже собиралась пройти мимо, следуя своему главному правилу - не вмешиваться. Но тут я разглядела лицо паренька. Бледное, веснушчатое, с копной рыжих волос и большими, испуганными зелеными глазами.
И я его узнала.
Это был Тэмин. В книге он был незначительным персонажем, одним из слуг, которого запугала и подкупила Соён. Именно он подложил в покои Лалисы яд, который она потом попыталась использовать против Айрин. Именно его показания стали последним гвоздем в крышку гроба оригинальной Лалисы. Он предал ее из страха, потому что она никогда не обращала на него внимания, была для него лишь еще одной жестокой и высокомерной госпожой.
И сейчас его собирались покалечить за побитое яблоко.
Внутри меня что-то оборвалось. Все мои правила, вся моя осторожность отошли на второй план. Я не могла этого допустить. Не потому, что хотела изменить канон. А потому, что это было чудовищно несправедливо.
- Остановитесь, - произнесла я. Мой голос прозвучал тихо, но в звенящей тишине двора он прозвучал как удар гонга.
Дворецкий и стражники замерли, обернувшись. Увидев меня, дворецкий нахмурился.
- Леди Лалиса, - произнес он с плохо скрываемым раздражением. - Это не то зрелище, которое вам пристало видеть. Прошу вас, возвращайтесь в свои покои.
- Что он сделал? - спросила я, подходя ближе и глядя прямо на перепуганного Тэмина.
- Он вор, леди. Он украл яблоко из корзины, предназначенной для стола лорда-генерала, - с нажимом произнес дворецкий.
Я перевела взгляд на Тэмина.
- Это правда?
- Н-нет, леди! - прошептал он, дрожа всем телом. - Я нес корзину, споткнулся, и одно яблоко выпало и ударилось о камни. Я... я просто поднял его. Я не собирался его есть! Честно!
Я посмотрела на дворецкого. Его лицо было непреклонно. Для него не имело значения, как было на самом деле. Нужен был показательный пример.
- Я понимаю, - сказала я медленно, тщательно подбирая слова. - Дисциплина и порядок превыше всего. Но, кажется, здесь произошло досадное недоразумение.
- Никакого недоразумения, леди, - отрезал дворецкий.
- Но боюсь, что это действительно так, - мягко возразила я. - Видите ли, это я попросила этого молодого человека принести мне яблоко.
Наступила ошеломленная тишина. Тэмин уставился на меня с открытым ртом. Дворецкий смотрел так, словно я сказала, что умею летать.
- Вы, леди? - недоверчиво переспросил он.
- Да, я, - кивнула я с самым невинным видом. - Мне вдруг ужасно захотелось яблока. Прямо здесь, во дворе. Я увидела его с корзиной и окликнула. Он так спешил исполнить мою просьбу, что, видимо, впопыхах уронил одно. Так что, если кто и виноват в этом инциденте, то это моя внезапная прихоть.
Я смотрела на дворецкого спокойно, но в моем взгляде была сталь. Я была наложницей генерала. Пусть и той, что вышла из фавора, так и не войдя в него. Но мой статус все еще был неизмеримо выше, чем у него. И он не мог наказать слугу за исполнение приказа госпожи.
Дворецкий побагровел. Он понимал, что я лгу. Но он был загнан в угол.
- Так что, если вы собираетесь кого-то наказать, - я сделала паузу, - то вам придется наказать меня. Хотя я не уверена, что лорду-генералу понравится новость о том, что его людей наказывают за исполнение моих скромных желаний.
Это был прямой удар. Упоминание генерала подействовало безотказно. Дворецкий сглотнул.
- Разумеется, леди... я... произошло недоразумение, - процедил мужчина сквозь зубы. Он бросил на стражников испепеляющий взгляд. - Отпустите его! И за работу, бездельники!
Стражники тут же разжали руки. Тэмин, пошатнувшись, едва устоял на ногах. Дворецкий, бросив на меня полный ненависти взгляд, резко развернулся и зашагал прочь.
Я осталась стоять посреди двора напротив спасенного мной мальчика. Он смотрел на меня так, словно я была сошедшим с небес божеством.
- Иди, - тихо сказала я. - И будь осторожнее.
Он не двинулся с места. А потом, к моему полному изумлению, рухнул передо мной на колени и, схватив край моего платья, прижался к нему лбом.
- Леди... - прошептал он сдавленным от рыданий голосом. - Я... я никогда... я до конца жизни...
- Встань, - прервала я его мягко, но настойчиво. - Не нужно этого. Просто делай свою работу хорошо.
Я осторожно высвободила платье из его рук и, не оборачиваясь, пошла прочь, чувствуя на спине его горячий, полный благодарности и преданности взгляд.
В тот вечер, когда я уже собиралась ложиться спать, в мою дверь тихо постучали, а если точнее - поскреблись. Это был Тэмин. Он проскользнул в комнату, как мышонок, и снова упал на колени.
- Леди Лалиса, - заговорил он быстро, сбивчивым шепотом. - Моя жизнь теперь принадлежит вам. Я буду вашими глазами и ушами в этом дворце. Я знаю все ходы, я слышу все сплетни. Любое ваше слово... любой приказ... я все исполню.
Он смотрел на меня снизу вверх, и в его зеленых глазах больше не было страха. Лишь абсолютная, безграничная преданность.
Я помогла ему подняться.
- Мне не нужна твоя жизнь, Тэмин, - сказала я серьезно. - Мне нужна твоя верность. Будь осторожен. Слушай. Смотри. И обо всем, что покажется тебе странным или опасным, сообщай мне. И только мне. Ты понял?
- Да, моя леди, - выдохнул он. - Клянусь.
Когда он ушел, я подошла к окну. Впервые за все это время я почувствовала, что я здесь не одна. У меня появился союзник. Маленький, испуганный, но абсолютно верный.
Я спасла его от наказания. И, возможно, спасла себя от будущего предательства. Канон трещал по швам, и мне это нравилось.