Глава 9. Змеи.
- Как давно это происходит? Были ли прибывшие в город недавно, одетые не как местные? Возможно, они представились купцами или ещё кем-то? - спрашивал Джек у женщины лет сорока.
- Это началось около недели назад. Сначала начал пропадать и портиться урожай, потом умирал скот. Кажется, их травили. Да, я видела здесь несколько людей. Они появились примерно в то же время, когда это случилось. Они не местные, я раньше не видела их. Но мне сказали, что это купцы. У них были странные метки на руках в виде змеи, - ответила женщина, подозрительно косясь на Эдварда и Сэма позади Джека.
- Неделю назад... змеи... - пробормотал Джек, а после ответил: - Спасибо, что сказали.
Они развернулись и пошли к королеве, которая наблюдала за всеми издалека. Эвери кусала внутреннюю сторону щеки, задумавшись. Её взгляд блуждал по толпе оценивающе, внимательно ко всем деталям.
- Ваше высочество, мы узнали, что неделю назад начали происходить эти события, и в то же время появились люди с метками змеи на руках, - сказал Джек спокойно, чётко.
- Метки? Неужели это... чёрт! - Эвери удивлённо распахнула глаза, в голове уже строились догадки и планы, а потом на губах заиграла ухмылка, которая не обещала ничего хорошего. - Пойдёмте к центральной площади города. Насколько я знаю, там обычно собираются главные сплетники. С удовольствием вырвала бы им языки, но не хочу пачкать руки об них.
- Госпожа, вы что-то знаете? Вам известно, кто это? - спросил Джек спокойно. Судя по всему, он единственный, кто вообще такой смелый и спокойный в её присутствии, но это оправдано - ведь он в её окружении уже девять лет.
- Это именно те, кто навёл беспорядки во время правления моего покойного супруга. Скажем так, ослабили его власть, - хмыкнула Эвери так, будто говорила о погоде.
- Я думал, после прошлого раза они запомнили урок. Идём к центральной площади. Ведите себя как уставшие после работы крестьяне. Вы меня поняли? - сказал Джек Эдварду и Сэму. Получив утвердительные кивки, они направились вслед за своей госпожой.
---
Крики, шум толпы, толкания, недовольные выкрики - всё это смешалось в один сплошной гул на площади города. В центре хаоса стояли трое. Провоцировали толпу и разжигали гнев. Одетые просто, но с отличием. С виду обычные крестьяне: потёртые рубахи, чёрные штаны и грязные сапоги, будто специально запачканные. Но было что-то в их позах, в их одежде, которая как будто сшита не для работы - сидела на них как влитая, словно создана для маскировки. И у каждого - тёмные тугие браслеты на запястьях.
Эвери смотрела на них, склонив голову набок. Её глаза сузились, а затем она повернулась к Джеку и тихо, почти ласково, произнесла:
- Знаешь, Джек, а ведь они даже не удосужились сменить сапоги. Это оскорбляет мою внимательность. Я бы на их месте надела лапти, чтобы слиться с толпой. Или обмотала ноги тряпками - дёшево, практично и вообще не вызывает подозрений. - Она усмехнулась, проводя языком по зубам. - Но нет, они решили, что их новые сапожки - это такая тонкая маскировка. Прямо как если бы я надела корону и сказала: "Я не королева, я просто женщина с большими амбициями и манией величия". - Она хмыкнула. - Подойдём поближе. Только не спугни. Я хочу услышать, что они говорят. Если они заметят нас раньше времени - я прикажу тебе танцевать на площади в одних трусах. Шутка. Но ты всё равно будешь танцевать.
Они подошли ближе. Эвери шла ссутулившись, Джек бормотал себе что-то под нос как уставший крестьянин, Эдвард и Сэм встали по обе стороны от площади.
Холодные глаза Эвери осматривали троих с хищным блеском. Один из трёх парней, тот что рыжий, громко обвинял и проклинал корону:
- Пока мы здесь голодаем, королева пьёт вино у себя во дворце! Ей всё равно на нас! Она даже не знает, что с нами случилось, ей бы только казнить всех подряд!
Люди кричали, соглашаясь с его словами, перешёптываясь друг с другом. Было настолько шумно, что даже не было слышно плача детей.
- Ему, кажется, голову тяжело на плечах носить стало, - пробормотала Эвери себе под нос раздражённо.
- Как только они начнут расходиться - поймайте и приведите во дворец. Я им покажу, насколько люблю двуногих змей, - сказала Эвери, обращаясь к Джеку. Тот кивнул и пошёл к своим подчинённым. Эвери, развернувшись на пятках, направилась во дворец, уже предвкушая те крики, которые будет выбивать из этих гадюк.
---
Толпа начала расходиться, мужчины спустились с площади и пошли в переулок.
- Сейчас! - сказал Джек, и они направились следом. В переулке не оказалось никого, кроме них.
- Пока корона есть, таких змей, как вы, будут лишать кожи и вешать на ворота. Королева об этом позаботится с особым усилием! - сказал Джек с ухмылкой, когда всех троих мужчин схватили.
...Но он не знал, что за углом стояла женщина, прикрывая рот рукой, чтобы сдержать удивление.
---
Ледяная вода снова привела в чувство пленных. Эвери наблюдала за этим с довольной ухмылкой.
- Молчишь? Хорошо, от этого хуже только тебе, - прошептала она на ухо самого главного из них. Она стояла позади него, наклонившись к его уху, обжигая горячим дыханием. Тот, к слову, был в не лучшем состоянии, как и его товарищи-змеи. - Эдвард, будь добр, подай мне там... мм... вон те тиски для пальцев.
Все трое дёрнулись, как только услышали это. Всё же им не хотелось лишаться пальцев, особенно такой кровавой пыткой.
- Мы всё расскажем! Пожалуйста, прошу вас, госпожа, пощадите! - начали все трое, как будто у них одни мозги на троих. Эвери лишь нахально улыбнулась, проводя языком по губам.
- Ох, как быстро зашипели! А я ведь даже не начинала! Ну ладно, я вас слушаю. Но если мне что-то не понравится, я использую щипцы для ногтей. Испытаете на себе, каково это - лишиться ногтей, - проговорила Эвери медленно, лениво, как будто смакуя каждое слово.
- Нейт... мистер Нейт... это всё он! - еле сказал тот, кого разукрасили больше всех. Эвери приподняла одну бровь, ухмылка на лице стала шире. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь чисткой инструментов для пыток - Эдвард любезно согласился поработать палачом. А Эвери лишь удостоверилась в том, что старый враг решил возобновить попытки разрушить и пошатнуть власть короны. Снова провал. Для него.
---
Эвери вернулась в свои покои, стянула грязную одежду. Приняла ванну и оделась в своё шёлковое платье. Она направилась к покоям Жулье.
Она заходит. В комнате всё так же холодно. Он лежит на полу - там, где упал. Даже не дополз до воды.