19
Но умирало потихоньку заблуждение;
Никто за руку не хотел меня вести,
Пришлось мне потихоньку,
Жмуря веки,
Почти на ощупь,
Пробираться по пути.
Солоинк Логик «Социоподы»
Лигерия. Мелетия. Королевский дворец «Твердыня».
Подозреваю, что у меня неправильное представление о том, как должно выглядеть доброе утро. Потому что явление леди Каролины Ленс в мой личный список составляющих это понятие точно не входило.
И тем не менее, меня разбудила Дана, виновато сообщив, что выше означенная особа просто жаждет меня поприветствовать. Вот даже интересно, в какой момент эта малоприятная девица успела записать меня в свои подруги? Или ума не приложу, что ей движет.
Расчетливо держать поближе потенциальную соперницу? Так я ей не являюсь. Вроде...
Но гнать взашей невестушку генерала пусть и хотелось, но здравый смысл, вбитый годами выживания при дворе Светлейшего князя, взял верх. В конце концов с меня не убудет. Участвовать в каких либо ее играх я не намерена, но Каролина напрямую связана с верхушкой Лигерийской знати, и воспользоваться знаниями внутренних процессов, управляющих королевским двором, думаю, будет вполне разумно.
Короче, я себя уговорила. И через десяток минут предстала пред очи дочери богатейшего оборотня и по совместительству, а скорее всего и благодаря сему факту, первому Советнику этого государства. Как я понимаю, эта должность соответствует канцлеру или премьер-министру, в зависимости от названия принятого в стране. В Селебрии звания советника удостаивались дипломаты, а правил отец с помощью Совета глав высших домов. И, конечно же, состоял только из представителей Большого круга.
День за окном стоял пасмурный, впервые с нашего прибытия на континент. Тот ураган, что мы пережили в Тарии не в счет — это было лишь краткое проявление сурового нрава моря. Сейчас же в воздухе явственно чувствовалось приближение осени с ее погодными переменами и частыми дождями. Правда Дарелл говорил, что обычно на праздник Осени устанавливается удивительно комфортная температура, а солнце перестает жарить, лишь лаская кожу. Что ж, наверное, я скоро в этом смогу убедиться лично.
Каролина поднялась мне навстречу, радостная, словно и вправду мечтала меня увидеть. Розанны, что вышла к гостье из своей комнаты одновременно со мной, она лишь по-королевски кивнула на приветствие, а мне расплылась в улыбке. Спасибо, что хоть на шею не бросилась.
— Ах, миледи, я так рада, что вы уже прибыли! Вот увидите, Мелетия — это не захудалая Тария! Впрочем, вы ведь и ее не увидели! Ох, уж эти мужчины! Они со своей безопасностью совсем бы нас заперли. Вообще не думают о потребностях девушек, — защебетала оборотница доверительно.
— Я тоже счастлива вас приветствовать, леди Ленс, — я изобразила дежурную улыбку и добавила, соблюдая приличия, — Не желаете ли разделить утреннюю трапезу вместе со мной и леди Пак?
— Я уже завтракала, благодарю, но от чашечки чая не откажусь.
Похоже, пребывание в столице сказалось положительно на настроении Каролины. Она буквально цвела! Её любовь к ярким платьям приобрела ещё более выраженный характер. Нынче на ней надет наряд, подчеркивающий все лучшее в ее фигуре, но цвет... Благая Эйле! У меня ощущение, что кто-то из гильдии текстильщиков случайно уронил на рулон ткани полку с самыми кислотными красками, а потом уверил модистку леди Ленс, что это и есть самый писк моды.
Мда, писк... Похоже, моду душили, притом умело.
Впрочем, я ещё не успела увидеть, что носят при Лигерийском дворе. Может это и вправду тут так принято.
Каролина, расправила свое режущее глаз платье и присела за стол. Дана подала чай и леди пригубила ароматный напиток, изящно держа двумя пальчиками чашку из костяного фарфора, на которой были изображены нежнейшие цветы. Я даже уставилась на них, словно давая глазам отдохнуть.
— Вы уже были на аудиенции у Его Величества? — поинтересовалась гостья.
— Нет, король обещал нас принять сегодня. Мы ведь только вчера приехали.
Каролина понимающе кивнула и продолжила задавать вопросы.
— А как вам путешествие по стране? Что скажете о Лигерии?
Что ж, леди желает светской беседы? Всегда пожалуйста. Я отставила свою чашку и произнесла, немного подумав:
— Красивая страна, с этим не поспоришь. И сильно отличается от Селебрии. У вас царит порядок, но так много камня... — я улыбнулась виновато, но Каролина лишь пожала плечами снисходительно.
— Я знаю, что эльфы стараются вплетать свои жилища в деревья или в окружающий ландшафт, чтобы не мешать природе. Даже люди, что проживают на вашей территории, берегут леса и не смеют загрязнять реки.
— Да, — подтвердила я, — А ещё у каждого дома обязательно выращивают сад. И вы ведь знаете, что на наших землях он непременно будет здоровым и плодоносящим.
— Земля вам благоволит, — ответила оборотница, — Вам не просто так завидуют.
Скорее это мы благоволим земле, но уточнять сей факт я не стала, решив свернуть от темы схожести и различий между эльфами и оборотнями, иначе так можно договориться до конфликта.
— Расскажите мне о дворе Его Величества, леди Ленс. Уверена, что уж вы тут всё знаете!
Моя маленькая лесть попала на благодатную почву. Каролина расплылась в улыбке и затараторила в привычной уже для нее манере.
То, что она окажется кладезем информации — я угадала. Невольно переглянулась с Розэ, которая сидела молча все это время. Снобизм невесты генерала позволял максимум присутствовать моей хранительнице. Статус леди у Розанны, примерял оборотницу с тем фактом, что моя подруга сидит с нами за одним столом, но общаться с ней она не желала, всячески подчеркивая, что пришла лишь ко мне. Ох, уж эти нувориши! А ведь сами Ленсы не так давно получили дворянство, а уж титул графа Азарел Ленс вообще приобрел вместе с землями и поместьем, что выкупил у разорившегося аристократа. Правда носить имя рода того неудачника Шеар ему не позволил, но титул присвоил, отобрав в назидание остальным, чтобы уважали наследие предков.
Ладно, мне с Каролиной не детей пред Эйле представлять, надеюсь, что наше милое знакомство не затянется.
Но, демоны меня подери, как же она раздражает. Особенно сейчас, когда вновь завела любимую песню о том, что скоро, когда вернется «мой любимый Гук», они непременно поженятся и она заставит генерала хотя бы на время покинуть армию, чтобы побыть при дворе.
— Может Гук одумается, наконец, и возьмется за должность военного Советника. Его Величество не раз намекали, что после войны с Селебрией... Ой, простите, — она мило улыбнулась, хотя раскаянием там и не пахло. — Короче, мой жених может сделать блестящую карьеру и в Мелетии, раз ему недостаточно просто быть герцогом Чоном.
Любопытно. И, видимо, наша девушка даже не задумывается о том, что генерал неспроста не рвется в царедворцы. Насколько я успела понять, Чонгук — личность предпочитающая действия. Наверное, ему претит сама идея играть в придворные игры и перебирать бумажки в кабинете. Я невольно улыбнулась, представив себе суровое и недовольное лицо герцога Чона.
Ну вот, я опять о нём! Надо прекращать эти никуда не ведущие мысли.
А подлое подсознание напротив подкинуло воспоминание о том, как надежно было спать в сильных руках Чон Чонгука — оборотня, генерала и чертовски привлекательного мужчины.
Я усилием воли вернула себя к разговору, заставляя слушать внимательно подробности местной жизни. А послушать оказывается, стоило.
— ... Леди Тамила Дорм прекрасно справляется со всеми. И, полагаю, если бы Шеар позволил ей, то она давно бы прибрала к рукам весь двор. Но король не намерен на ней жениться, о чем он регулярно напоминает своей фаворитке, что не прибавляет её характеру покладистости. Так что, будьте осторожны, если эта дама даже на миг заподозрит, что кто-то претендует на ее любимого короля, то я ему не завидую, — Каролина сделала страшные глаза и невольно обернулась посмотреть не слушает ли ее откровения кто-то из слуг. И дальше заговорила шепотом, буквально на грани слышимости. Ну да, вспомнила, что кругом оборотни с их звериным слухом. — Тамила, по слухам, успела расправиться за те годы, что греет постель короля, не с одной любовницей, что появлялись на горизонте Шеара после смерти его любимой жены. Вот только доказать ничего не удалось. Зря что ли лорд Дорм, ее отец, занимает свою должность в службе безопасности! На старика многие грешат, что он покрывает дочь. А Его Величество ей благоволит. Ещё бы, она ведь избавляет его от любых проблем связанных с придворными, организует приемы и балы, а ещё владеет всеми слухами и вовремя предупреждает о скандалах или о зарвавшихся царедворцах, но никогда не навязывает своего мнения — Шеар Дан такого бы не потерпел.
Хм, какая любопытная и опасная личность! Еще одна. Лишь бы не наши головы.
Интересно, как эта дама ладит с папочкой нашей невесты? Вряд ли воюет, иначе бы долго не продержалась. А вот это, кстати, надо выяснить, да и с самой негласной первой леди Лигерии следует познакомиться. Хотя и вправду стоит быть осторожной, пусть и все эти страсти о кровожадности главной фрейлины Лигерийского двора могут оказаться только слухами.
Слухами... Вот ими Каролина делилась щедро. За короткое время я успела послушать о всех мало мальски важных действующих лицах. О том, что Тэхён потрясающий, но недостижимая мечта всех леди Лигерии, так как любит только одно существо в этом мире — себя. Зато искренне и всей душой. О первом наследнике Моране Дане, который является главным огорчением Его Величества, так как упрям, недальновиден, но честен и прямолинеен, что тоже сложно, по словам леди Ленс, отнести к достоинствам. Я бы с последним поспорила, но не стану.
— Морана тоже мечтают окрутить, — сказала оборотница доверительно, — Но я бы на него не поставила.
— Почему? — искренне удивилась я. — Он же будущий король? — я, разумеется, не стала говорить, что Шеар вряд ли настолько глуп, чтобы подпускать Ленсов ещё ближе к трону. Хотя его позволение, а точнее приказ, на брак с герцогом Чоном, тоже мало поддается логике. Впрочем, я однозначно чего-то не знаю.
— Так всё просто, — выдала блондинка снисходительно, — Моран вряд ли удержит титул первого наследника. Об этом не судачит только ленивый. Король скорее отдаст трон Чимину, невзирая на традиции, чем солдафону Морану. Вы знаете, Светлейшая, что в Лигерии престолонаследование не зависит напрямую от первородства? — спросила и тут же ответила, — По сути, король может назначить преемником любого из Данов — это его право. Такова была воля Первых, они сочли, что править может лишь достойный, а его должен выбрать ещё и Храм, точнее благословить.
— Ваши жрецы? Они могут не признать короля? — искренне поразилась я и даже переглянулась с Розанной.
— Нет, — покачала головой Каролина. — Миледи Манобан, это не секрет для Лигерийцев, но, полагаю, вы узнаете подробности, когда вам назначат мужа из наших лордов, — она неожиданно смутилась, хотя до этого вообще не думала, что может хоть кого-то задеть своими словами. Она нахмурилась, вероятно, какой-то собственной мысли, — Вам не легко, наверное, принять, что кто-то за вас решит с кем следует провести жизнь, — ее голос прозвучал на удивление сочувственно, мне даже показалось, будто в стервозной дамочке есть что-то доброе. — Но ведь кто-то же должен заплатить за проигранную войну. Вам не повезло, конечно. Вы довольно приятная, для эльфийки.
Я даже опешила от такой непосредственности. Это что сейчас было? Нет, я бы могла оскорбиться, но на убогих обижаться как-то даже неловко. К тому же, по моему, леди даже не поняла, что ляпнула.
Я говорила, что в ней есть что-то доброе? Поторопилась, вероятно.
— Ладно, оставим это, леди Ленс, все равно мою судьбу решать королю. И раз вы говорите, что я непременно со временем пойму в чем заключается роль Храма, то так тому и быть, — отмахнулась я от неприятного разговора и решила вернуть беседу к интересующей меня теме. — Но объясните, раз Его Величество недоволен лордом Мораном, отчего не Тэхён? Или третий брат, как его... лорд Чимин?
— О, тут всё просто! — улыбка Каролины стала ещё шире. Она с удовольствием вернулась к сплетням. — Лорд Тэхён слишком увлекается, — хихикнула она игриво, — Притом у него две страсти: наука и женщины! И никто не понимает, как он это умудряется сочетать. Но второй наследник неисправимый холостяк, так что его тоже не стоит кому либо рассматривать в качестве достойной партии. Но он хорош, — добавила оборотница мечтательно и вздохнула, — Хотя мой Гук лучше в разы.
«Вот даже спорить не буду с тобой, блондинистое недоразумение!»
Но вслух сказала другое:
— Ну хорошо, а что же все-таки лорд Чимин?
— Рыжий ёрник? — фыркнула она несколько пренебрежительно. Кажется тут что-то личное, раз итак не слишком контролирующая свой язык девица решилась оскорблять перед посторонними целого принца. Или настолько нам доверяет? Не поверю. — Так он же бастард, хоть и признанный, — пожала она плечами, словно этим всё и сказано.
Я нахмурилась, пытаясь понять логику. Раз признал Шеар сына, стало быть он имеет такие же права, или я чего-то не понимаю про Лигерию? О чём и спросила напрямую. Каролина задумчиво отложила пирожное, что начала есть. Кстати не первое, хотя уверяла, что не голодна и вообще сладкое вредно для фигуры. Нет, мне вовсе не жаль, но выглядит всё это потешно.
— Миледи, я порой и вправду забываю, что вы не из Лигерии, — всплеснула руками блондинка, притом прозвучало это, как комплимент. — Быть бастардом — это почти, как быть калекой, — пояснила она. — Это слабость для женщины, неосторожность для мужчины и вечный позор для ребенка. Пусть и старые предрассудки, но они ещё сильны, и лигерийцы готовы будут принять Чимина, как короля, только если не останется более никого иного. Знаете, как сам король называет своего третьего наследника? — Каролина склонилась ко мне поближе и, дождавшись моего отрицательного покачивания головой, добавила, — Запасной!
Демоны нижнего мира! А я ещё думала, что в Селебрии кипят страсти. Да Лигерия по части предрассудков нам ещё даст фору.
От дальнейшего разговора нас отвлекла моя горничная Дана.
— Простите, леди, что прерываю вас, — она присела в книксене, — Но прибыл посыльный от Его Величества. Вас, Светлейшая, и леди Пак, ожидают на аудиенцию через час в кабинете короля.
— Спасибо, Дана, — сказала я девушке и обернулась к Каролине. — Сожалею, но нам стоит подготовиться к визиту, — улыбнулась оборотнице, хотя признаться была и рада, что, наконец, появился повод отправить леди Ленс восвояси. Пусть разговор с ней и был полезен, но изрядно утомил.
— Конечно-конечно, — засобиралась та к выходу, — нельзя заставлять ждать короля.
Вот тут я с ней была совершенно согласна.