«В сердце Тьмы и Тумана»

Возвращение в штаб не было триумфом.
Солнце только поднималось, окрашивая ворота особняка алым светом. Лика шла рядом с Муичиро, каждый шаг отдавался в голове тяжестью. Всё вроде бы позади, но внутри царила тревожная тишина.

— Ты уверена, что хочешь сразу идти к Кагае-сама? — спросил Муичиро, чуть крепче сжав её руку.

— Да, — твёрдо ответила Лика. — Он должен знать. И… может, тогда я пойму, что делать дальше.

Они не успели дойти до главного зала, как к ним подбежал посланник в чёрном хаори.

— Вас ждут. Срочно. Все Хашира уже собрались.

— Все? — удивился Муичиро. — Что-то случилось?

— Кагая-сама получил сведения… о передвижениях Кокушибо.

---

Зал, в котором собирались Хашира, был наполнен напряжением. За длинным татами уже сидели: Гиомей Химеджима с закрытыми глазами, Мицури Канроджи — в тревожной задумчивости, Обанай, как всегда недоверчивый. Даже Санеми выглядел серьёзно.

Когда вошли Лика и Муичиро, все взгляды обратились к ним.

— Опаздываешь, — хмыкнул Санеми. — Как обычно.

Муичиро собирался ответить, но Лика лишь кивнула, не обращая внимания.

Кагая Убуяшики сидел в центре, его лицо оставалось спокойным, но голос звучал твёрдо:

— Мы получили подтверждение. Кокушибо вновь проявился. Несколько отрядов были уничтожены в западных провинциях. Но не это самое тревожное…

Он сделал паузу.

— Один из выживших перед смертью прошептал: "Сад. Тьма. Возвращение".

Зал затих. Муичиро нахмурился. Лика почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Вы думаете… Кокушибо связан с Садом Тьмы? — едва слышно произнесла она.

— Мы подозреваем, — спокойно ответил Кагая, — что он мог быть создателем той системы.

— Это невозможно! — вспыхнул Обанай. — Кокушибо — древний демон-отшельник. Он никогда не сотрудничал с низшими.

— Тем не менее, — вмешался Гиомей, — он мог использовать Сад как инструмент. Или… как эксперимент.

Лика замерла. Внутри неё начали складываться осколки воспоминаний.
Чёрные обряды. Статуя с шестью глазами. Клинки, выкованные из крови…

Это был он. Кокушибо.

---

После собрания Лика молчала. Муичиро нашёл её в саду, где она сидела под деревом, глядя в никуда.

— Ты дрожишь, — тихо сказал он, присаживаясь рядом.

— Это не страх. Это… ярость.

Она смотрела в небо, сжав кулаки.

— Если он действительно стоял за адом, где я росла… если он наблюдал, как мы умирали — я не прощу.

— Мы не позволим ему повторить это, — сказал Муичиро твёрдо. — Никогда.

— Муи… — Лика опустила голову. — А если я не смогу победить его?

— Тогда мы сделаем это вместе.

Он дотронулся до её щеки, мягко, уверенно.

— Твоя тьма не делает тебя слабой. Она делает тебя сильной. Особенно, когда ты позволяешь свету быть рядом.

---

Поздним вечером к Лике пришёл Тенген Узуи.

— Слыхал, ты пережила нечто эпичное, — ухмыльнулся он, прислонившись к двери. — Не хочешь размяться? Кокушибо — не тот, к кому можно идти без подготовки.

— Я согласна, — кивнула Лика. — С этого дня — ни капли слабости.

— Вот это я понимаю.

Он бросил ей деревянный меч. Она поймала его на лету.

---

Дни тянулись один за другим. Лика тренировалась с Узуи, медитировала с Гиомеєм, оттачивала дыхание Тьмы. Её меч стал быстрее. Приёмы — точнее. Новая техника, новая форма. Более тёмная. Более смертельная.

А Муичиро всегда был рядом. Он не задавал вопросов. Он просто был. Молчаливый, надёжный, как утренний туман.

Однажды вечером, когда они сидели на крыше и смотрели на звёзды, Лика спросила:

— Ты правда веришь, что я смогу победить его?

— Я знаю, — ответил он. — Потому что ты уже победила своё прошлое.

Она улыбнулась.

— Я больше не боюсь тьмы. Она — часть меня. Но ты — моя равновесие.

Он обнял её.

— И я всегда останусь твоим светом. Даже в самой глубокой ночи.

---

Далеко в горах, среди разрушенного храма, Кокушибо открыл глаза.
Шесть зрачков засияли в темноте.

— Цикуни… — прошептал он. — Ты выжила. Интересно…

Перед ним склонился демон низшего ранга.

— Господин… прикажете уничтожить её?

— Нет, — холодно улыбнулся Кокушибо. — Она сама придёт ко мне.