дворец счастья

"Видишь, Каролина? – говорила она дочери, ее голос звучал как шелест сухих листьев. – Твоя мать, королева, пала. Теперь ты займешь ее место. И я, наконец, стану той, кем всегда должна была быть – королевой!"

Каролина, сидящая у окна покосившейся избушки, смотрела на темный лес. Ее сердце сжималось от страха и отвращения. "Матушка, я не хочу этого. Я не хочу быть королевой. Я хочу уйти отсюда, найти свой путь."

"Путь? – рассмеялась Арина. – Твой путь – это трон! И ты пойдешь по нему, хочешь ты того или нет. Я вложила в тебя столько сил, столько магии… Ты не смеешь меня разочаровать!"

В это время, на рынке, Ярослава, получив от своих шпионов подтверждение причастности Арины, приняла решение. Она понимала, что простое обвинение не будет иметь веса. Ей нужны были неопровержимые доказательства.

"Мне нужно увидеть эту Каролину, – сказала она своему доверенному лицу. – И узнать, что она сама думает обо всем этом. Возможно, она – ключ к разгадке."

Илия, проникнув во дворец под видом слуги, сумел увидеть Софию. Она была бледна и печальна, но ее глаза светились той же добротой, что и всегда.

"София, – прошептал он, когда они оказались одни в пустом коридоре. – Я здесь. Я хочу помочь тебе."

София вздрогнула, узнав его голос. "Илия! Как ты сюда попал?"

"Я не мог остаться в стороне, – ответил он. – Я знаю, что ты переживаешь. И я хочу быть рядом."

Их разговор прервал приближающийся звук шагов. Это была Владислава.

"Кто здесь?" – спросила она, ее голос звучал строго.

Илия быстро спрятался за колонну, а София ответила: "Это я, сестра. Просто… просто хотела побыть одна."

Владислава подошла ближе, ее взгляд был полон заботы. "Я понимаю, София. Но мы не можем позволить себе горевать вечно. Нам нужно действовать. Я собираюсь отправить отряд в лесную чащу, чтобы разобраться с ведьмой Ариной."

"Нет! – воскликнула София, ее голос дрожал. – Не надо! Это опасно!"

"Опасно? – удивилась Владислава. – Но ведь она – убийца нашей матери!"

"Я не знаю, кто убил матушку, – тихо сказала София. – Но я знаю, что Арина… она не такая, как ты думаешь. Она несчастна."

Владислава посмотрела на сестру с недоумением. Она не понимала, откуда у Софии такая уверенность.

Тем временем, Маргарита, выполняя поручение князя Руслана, передавала ему сведения о планах Владиславы.

"Она собирается отправить отряд в лес, – доложила она. – Чтобы разобраться с ведьмой."

Князь Руслан лишь кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. "Хорошо. Пусть они идут. А мы пока займемся своими делами."

Его "дела" заключались в том, чтобы плести интриги и готовить почву для захвата власти. Он видел в хаосе, наступившем после смерти королевы, свою возможность.

Алеша, обеспокоенный слухами о походе на лесную чащу, решил действовать. Он знал, что Арина – могущественная ведьма, и простой отряд может не справиться. Более того, он подозревал, что за всем этим может стоять кто-то более могущественный, кто использует Арину в своих целях.

"Яна, – сказал он ей вечером, когда они уединились в его скромном доме, – я должен пойти в лес. Я не могу позволить Владиславе рисковать своими людьми из-за ведьмы, которая, возможно, лишь пешка в чьей-то игре."

Яна, чьи глаза всегда отражали печаль, но теперь в них появилась и тревога, взяла его за руку. "Алеша, я боюсь. Ты знаешь, что это за место. И ты знаешь, на что способна Арина."

"Я знаю, – ответил Алеша, крепко сжимая ее руку. – Но я не могу сидеть сложа руки. Я должен узнать правду. И я должен защитить тебя, если что-то пойдет не так."

Он не сказал ей, что его истинная цель – найти Каролину. Он чувствовал, что именно в ней кроется ключ к разгадке, и что она, возможно, не такая уж и злая, как ее описывают.

На следующий день, когда солнце только начало подниматься над горизонтом, отряд под командованием одного из самых верных капитанов Владиславы отправился в лесную чащу. Владислава, провожая их, чувствовала тяжесть ответственности. Она знала, что это рискованное предприятие, но другого выхода она не видела.

"Будьте осторожны, – сказала она капитану. – И помните, что наша цель – не уничтожить, а узнать правду."