Глава 3. Гостья королевы
Столица Астериона появилась перед
Мирой на рассвете четвёртого дня.
Она ожидала увидеть руины.
Но город жил.
По мостовой стучали колёса телег, лавочники раскладывали товары, из пекарен тянулся запах свежего хлеба. Люди спешили по делам, переговаривались, торговались — всё выглядело обычным.
И всё же что-то было не так.
Никто не смеялся.
Голоса звучали приглушённо.
Люди избегали смотреть друг другу в глаза.
На стенах висели чёрные знамёна с серебряным символом — корона, пронзённая шипом.
Когда Мира вошла через городские ворота, стражники внимательно осмотрели её, задержав взгляд на ладони, скрытой в складках плаща.
Один из них наклонился ближе.
— Впервые в столице? — тихо спросил он.
— Да.
Он помедлил и затем прошептал:
— Если услышишь колокола после заката — не выходи из дома.
Стражник отступил и пропустил её.
Город под тенью
Мира шла по улицам, ощущая странную двойственность: жизнь текла, но словно под невидимым колпаком.
У фонтана играли дети — тихо, почти без смеха. Женщины разговаривали, но при появлении чёрных плащей мгновенно замолкали. На перекрёстках стояли стражи в тёмных доспехах с гладкими масками вместо лиц.
Они не двигались.
Но, казалось, видели всё.
У прилавка с яблоками пожилая торговка сунула Мире фрукт и прошептала:
— Не задерживайся на улицах после заката, дитя.
— Почему?
Женщина лишь перекрестилась старым жестом и отвернулась.
Все знали.
Никто не говорил.
Взгляд из башни
Когда Мира приблизилась к дворцу, её шаг замедлился.
Замок стоял величественно и безупречно, словно время не коснулось его стен. Белый камень сиял, башни поднимались в небо, а флаги ведьмы развевались над воротами.
Но воздух вокруг казался холоднее.
И тяжелее.
Когда она ступила на площадь перед дворцом, знак на ладони слегка потеплел.
И в тот же момент над башнями пронёсся чёрный ворон.
Её заметили.
Приглашение
Она не успела решить, что делать дальше.
Она не успела решить, что делать дальше.
Двери дворца распахнулись.
Из них вышли стражи в чёрных плащах.
Люди на площади сразу опустили головы и разошлись в стороны.
Один из стражей остановился перед Мирой.
Его маска была гладкой, как полированный камень.
— Ты пришла издалека, — сказал он ровным голосом.
Это не был вопрос.
Мира кивнула.
— Госпожа желает оказать тебе гостеприимство.
По площади прокатилась едва слышная волна шёпотов.
— Я... гостья? — осторожно спросила она.
— Все, кто прибывает из далека, вызывают интерес.
Стражи расступились, приглашая её следовать за ними.
У неё было всего мгновение на решение.
Уйти — значит остаться в неведении.
Войти — приблизиться к самой тьме.
Мира сделала шаг вперёд.
Замок ведьмы. Внутри дворец был прекрасен.
Высокие своды, мраморные колонны, витражи, в которых танцевал свет. Слуги двигались бесшумно, словно тени, а пол отражал шаги, как зеркало.
Но нигде не было портретов королевской семьи. Только пустые стены.
Её провели по длинным коридорам в гостевые покои.
Комната оказалась просторной: мягкая кровать, камин, чистая вода и одежда, аккуратно разложенная на столе.
— Ты останешься здесь, — сказал страж. — Пока госпожа не пожелает встречи.
Дверь закрылась.
Мира осталась одна.
Начало расследования
Она подошла к окну.
С высоты замка город казался спокойным.
Но теперь она видела больше:
патрули на улицах через равные промежутки;
людей, расходящихся до наступления сумерек;
чёрных птиц на каждой башне;
и ни одного огня в домах после заката.
Город жил.
Но жил в страхе.
Мира разжала ладонь.
Символ королевской крови слабо светился.
— Если все знают правду... — прошептала она, — почему никто не сопротивляется?
Ответ пришёл сам:
потому что страх длится уже тридцать лет.
На столе лежал небольшой серебряный колокольчик.
Рядом — записка.
«Гостье дозволено свободно перемещаться по замку до захода солнца.»
Мира медленно вдохнула.
Если ведьма пригласила её — значит, наблюдает.
Если наблюдает — значит, она уже часть игры.
Мира накинула плащ.
Её расследование начиналось здесь.
В самом сердце власти ведьмы.
И, возможно, в стенах замка всё ещё шептались тайны тех, кто исчез тридцать лет назад.
Когда вечерние колокола замка пробили, дверь в покои Миры тихо отворилась. На пороге стояла ведьма — высокая, величавая, с глазами цвета тёмного янтаря, мягко сияющими в свете свечей. Девушка слегка вздрогнула от страха, возможно она смотрит в лицо самой смерти.
— Меня зовут королева Шелли, я правлю этим королевством. Приглашаю тебя на ужин, — сказала она спокойно. — Хочу познакомиться с тобой поближе.
Мира сжала кулон на шее — серебряный амулет в форме полумесяца с прозрачным камнем внутри. Он был лёгким и холодным на ощупь, но при каждом её движении слегка нагревался. Амулет был волшебным: он усиливал её восприятие, помогал различать детали, замечать закономерности и концентрироваться на ведениях, которые мучили её с детства.
— Следуй за мной — повелела ведьма. Мира пошла следом. Они оказались в большом роскошном зале. Девушка села напротив женщины.
— Ну что дорогая, рассказывай от куда ты. И для чего решила посетить мой город?
Мой город. От этих слов у Миры прорезало слух. Не долго тебе осталось править. Подумала Мира про себя. Сделав глоток виноградного сока девушка ответила:
— Я из деревни Эльмир. Я всегда мечтала посетить столицу, и вот получилось. Не знала, что город такой большой.
Ведьма усмехнулась отрезая кусочек стейка.
— Да, город действительно большой. Ты первая кто решил посетить город спустя столько времени. Поэтому можешь пожить во дворце, только не ходи по нему после заката солнца.
— Почему? И почему я первая после столько времени?
Шелли откинула свои волосы назад.
— Соседнее королевство пустила слухи про нас. Что у нас тут плохо в столице, тюрьма. — ведьма жутко посмеялась — Поэтому никто и не посещал королевство, а если и посещал то не столицу. А после заката солнца не ходи, потому что я не люблю когда мне мешают отдыхать.
Мира кивнула. Ей хотелось спросить про прошлых правителей. Но не решалась открыть рот. Королева это заметила.
— Тебя что-то мучает? — спросила она.
— Мм...даа.. — произнесла Мира смотря вниз.
— Что?
От волнения девушка сжала амулет. Его тепло успокаивало её.
— Я хотела спросить вас о кое-чем.
— Что именно? — она подняла бокал.
— Правда, что тридцать лет назад вы захватили королевство свергнув прошлых правителей?
Лицо ведьмы изменилось. Она не ожидала такого вопроса, молча смотрела на Миру. Но тут же посмеялась.
— Так вот оно что. Это слухи которые пустило соседнее королевство, не знала что до Астериона они тоже дошли.
— Значит это не правда?
— Конечно нет.
Ужин продолжался в молчании. Каждое слово ведьмы было испытанием. Мира наблюдала: движения, голос, взгляды, жесты — всё, что могло помочь ей понять, что реально, а что — иллюзия.