Глава 1. Ё-моё, он умер в первой главе.
– Я слышал, Лю Бомо женится. И знаешь, на ком? – спросил молодой человек, отодвигая чашку с почти нетронутым кофе. Ресторанчик был полон вечерней расслабленной суеты, но сегодня в нём царила слегка напряжённая атмосфера.
– На ком? – хладнокровно откликнулся собеседник, сидевший напротив. На нём был потрёпанный свитер, а под глазами виднелись тёмные круги, оставшиеся после недель бессонницы.
– На Шэнь Жуйси!
Шум улицы стих. В ушах зазвенело. Горечь, острая и знакомая, подкатила к горлу. Мужчина сглотнул, заставив лицо остаться бесстрастной маской. Но каждая частичка его души готова была кричать.
«Шэнь Жуйси и Лю Бомо… Вот ведь как вышло. Два человека, которые причинили мне больше всего боли. Скоро станут мужем и женой. Смешно. До слёз».
– Зачем ты мне это говоришь? Я же просил не упоминать их… – Он оторвал взгляд от чашки в руках и уставился в окно. – В любом случае, это не моё дело. Нашли друг друга… Молодцы.
В следующий миг он резко повернулся к собеседнику:
– Ли Чунь, ты же позвал меня сюда не только ради сплетен? Что хотел?
Ли Чунь дважды моргнул и неспешно начал:
– Я знаю, ты летишь в Лондон перед Юаньсяоцзе*. Так вот… даты и место их свадьбы совпадают с твоей поездкой. Я просто переживаю, как бы ты ничего… не натворил.
*元宵节 (Yuánxiāo Jié) - Юаньсяоцзе (традиционный китайский праздник, также известный как Праздник фонарей).
– Пфф… Лондон большой. Как мы там встретимся? Я еду по работе, а не развлекаться. Ты должен понимать: я не могу менять планы из-за того, что кто-то тоже собрался туда. Мы все взрослые люди. Так к чему этот разговор? Неужели господин Ли Чунь беспокоится обо мне?
– Ох, Сяо-хэ, будь это единственной проблемой, я бы слова не сказал. Но они прислали приглашение. Я не смогу полететь с тобой, прости.
Мужчина, которого звали Сяо Чжэнь, слабо улыбнулся:
– А, вот в чём дело… Что ж, понимаю. Статус наследника семьи Ли не позволяет пропустить столь важное событие. От всего сердца желаю тебе добраться с комфортом и хорошо провести время.
Посидев немного, они разошлись.
Кем был Сяо Чжэнь? Для одних – вежливым незнакомцем. Для других – человеком, с которым невероятно сложно найти общий язык. И лишь для родителей он оставался просто большим ребёнком, который вместо университета и карьеры взялся писать книги. Может, поэтому в конечном итоге он всегда оставался один. Ли Чунь был его последним оставшимся другом. Они вместе ходили в детский сад, потом в школу. Даже когда родители Ли Чуня поднялись, став одной из самых влиятельных семей Китая, и перевели сына в частную школу, их дружба чудом уцелела и продержалась сквозь годы.
Сяо шёл по улице, наблюдая за людьми вокруг. Он чувствовал лёгкое одиночество. Но чтобы это изменить, нужно было меняться самому, а он не хотел. И не видел в этом смысла. Он был писателем, творческой личностью со своим складом ума. Не всем дано было его понять, ровно как и ему – построить прочные связи с кем-то, кроме Ли Чуня. Почему тот остался рядом, оставалось загадкой. Скорее всего, он был болен на всю голову и ненавидел обыденность.
Наконец-то в конце улицы показался небольшой многоквартирный дом. Его квартира была типичным жилищем неудачливого творца: заваленный книгами и распечатками черновиков стол, пустые чашки от рамена, прилипшие к полу листы с набросками сюжетов. На стене – постеры к редким аниме и потрёпанная карта вымышленного мира, над которым он корпел последние несколько лет. В воздухе витал запах пыли и отчаяния, иногда перекликаясь с нотками рабочего пространства.
К слову, вторым по значимости человеком для написания книги был Ли Чунь. Отказавшись от соавторства, он стал для Сяо Чжэня надежной формой поддержки. Видя, как его друг днями и ночами изматывает себя, Ли Чунь взял на себя роль первого читателя и редактора.
– Сяо-хэ, иди отдыхай, скинь мне главу, я сам всё перепроверю, – заботливо повторял Ли Чунь, а после бережно приводил текст в порядок.
Войдя в квартиру, Сяо Чжэнь направился в кабинет, сел за стол и включил компьютер.
Однако первое, что появилось на рабочем столе, было письмо с надписью: «Пожалуйста, оплатите аренду до конца недели. В противном случае арендодатель будет вынужден вас выселить».
– ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! ДВА ДНЯ?! ГДЕ Я, ПО-ВАШЕМУ, ВОЗЬМУ ДЕНЬГИ ЗА ДВА ДНЯ?! – заорал он.
Со стороны стены послышался раздражённый стук.
– ДА ЧТО ВАМ ОТ МЕНЯ НАДО, ИДИОТЫ?! ПО СВОЕЙ ГОЛОВЕ ПОСТУЧИТЕ!
В ярости он со всей силы ударил по столу. Поверхность слегка треснула, но куда хуже пришлось его запястью: старая боль после операции вспыхнула с новой силой, а рядом проступил огромный синяк.
– Чёрт…
Он поднялся, чтобы достать лёд, но, проходя мимо входной двери, услышал тихий стук.
– Кто там?! – крикнул Сяо, но ответа не последовало. – Мне нет дела до ваших игр, либо говорите, либо проваливайте.
Постояв немного, он уже хотел уйти, как за дверью раздался тихий голос:
– Это сосед. Хотел попросить об одолжении.
Сяо остановился и, игнорируя боль в запястье, подошёл к двери, не торопясь её открывать.
– Ничем не могу помочь. Можете идти.
– Позвольте поговорить, господин Сяо. Это касается вашей последней книги. Очень хочу кое-что у вас спросить.
– Вот как… Значит, мой читатель. Что ж… – немного подумав, Сяо Чжэнь всё же открыл дверь. – Чем я могу по…
Перед ним стоял человек в длинном тёмном капюшоне, полностью скрывающем его лицо. Рука мужчины метнулась вперёд, и остриё ножа вонзилось прямо в горло Сяо Чжэня.
Последнее, что он услышал, был спокойный голос человека на пороге его квартиры:
– Поверь, так всем будет проще.
Он почувствовал, как тяжело становится дышать и как ноги слабеют, не в состоянии поддерживать его тело, и он упал.
Всем известно, что после смерти мозг живёт ещё около десяти минут. Именно в этот промежуток Сяо Чжэнь «пришёл в себя». Он сидел на стуле посреди тёмной комнаты, связанный по рукам и ногам.
«Что происходит? Где я?» – мелькнула мысль, но он не мог издать ни звука. Он пытался повернуть голову, пошевелиться, но тело не слушалось. Внезапно на его плечи легли чьи-то руки.
– Приветствую, Сяо Чжэнь. Любопытно вышло. Я ждала тебя здесь только через пятьдесят семь лет, но ничего не поделать. Я Лань Сули, твой проводник в загробный мир. Если есть последние слова, можешь не стесняться и сказать их мне.
«Да, я хочу сказать. Много чего. Но если ты не заметила, я не в состоянии двигаться и не могу открыть рот. Так что будь добра, помоги…» – мысль резко оборвалась. «Подожди… Проводник? Загробный мир? Я… Я умер?!» – его лицо исказилось от ужаса. «Как умер? Мне всего двадцать один! Почему я…»
– Ой, хе-хе, прости, совсем забыла! – сказала Лань Сули и сделала лёгкое движение рукой, дотронувшись до лба парня.
К Сяо Чжэню вернулась способность говорить. Он открыл рот и с трудом прошептал:
– Пожалуйста… я не могу умереть.
– Знаю. Жаль, что ушёл так рано. Будущее могло быть блестящим. Но такова жизнь. Порой даже небеса не знают исхода человеческого существования, что уж говорить о простых смертных. – Лань Сули сделала паузу. – Так как ты здесь впервые… и, скорее всего, в последний раз…
Она говорила и говорила, пытаясь подробно объяснить правила загробного бытия. Всё это время Сяо Чжэнь пытался собрать разрозненные мысли в кучу. Наконец, Сяо почувствовал, что голос восстановился, и он перебил её:
– Слушай, история, конечно, занимательная. Но хватит. Я прекрасно понимаю, что это чья-то шутка. Или наказание. Ладно, я его принимаю, заслужил, наверное. Но, пожалуйста, верни меня домой, я выплачу все долги.
Он говорил спокойно, делая вид, что всё осознал и не собирается больше играть в эти игры. Руки с его плеч исчезли. Вместо этого девушка, что стояла сзади, возникла перед ним.
Белоснежная кожа, такие же светлые волосы, красивые тонкие пальцы. Но одно повергло его в шок.
– Почему… ПОЧЕМУ У ТЕБЯ НЕТ НОГ?!
Вместо ног у девушки была струйка дыма или лёгкое облачко, на котором она и сидела. Он не успел разобраться. Ясно было одно.
– Понятно… Я сошёл с ума. Окончательно потерял рассудок.
– Нет, я же объя…
– Я сумасшедший!
– Послушай, Сяо Чжэ…
– Вы пришли, чтобы отправить меня в психбольницу, да?!
– Я же…
– Родители говорили, что я больной, но я не думал…
– ДА ЗАКРОЙ ТЫ СВОЙ РОТ И ПОСЛУШАЙ МЕНЯ НАКОНЕЦ-ТО! – не выдержала девушка. – Кхм… Прошу прощения. Давай так: ты молчишь, слушаешь и пытаешься поверить. – Она глубоко вдохнула и затараторила с невероятной скоростью. – Ты умер. Да, мёртв, всё просто. Не надо придумывать сказки про болезни. Ты здоров. Я – твой проводник. О чём сейчас очень сильно жалею. К делу. Из-за несправедливо короткой жизни Небеса дают тебе шанс исполнить последнее желание. Поэтому я его и жду. И причина, по которой ты ещё не в Хуанцюане*, в том, что я должна его услышать. Естественно, кроме желания вернуться к прошлой жизни. – Она замолчала и уставилась на него большими глазами.
*黄泉 (Huángquán) - Хуанцюань (Древнейшее поэтическое обозначение подземного мира, куда уходят души. Связано с желтоватым цветом грунтовых вод, которые ассоциировались с глубиной земли, куда хоронят умерших. Это не столько место суда, сколько мрачное обиталище теней.)
На лице Сяо Чжэня мелькали десятки эмоций в секунду. Он задумался и после сказал:
– То есть… ты предлагаешь мне поверить в это, принять свою смерть и при этом я абсолютно здоров и в своём уме?
– Именно так! – с улыбкой кивнула Лань Сули.
Громко выдохнув воздух, он начал:
– Желание… Последние семь лет я потратил на писательство. Всё, чего я хочу – чтобы моё творчество наконец оценили. Хочу увидеть, как оно будет развиваться и…
– Да, хорошо, поняла! – бросила девушка и, стукнув Сяо Чжэня по голове, быстро добавила: – Удачи тебе, Сяо Чжэнь. Если что, зови, помогу чем смогу.
«Что?! Подожди, куда звать?!»
Мир перед ним снова опустился во мрак. Первую мысль уже сменила вторая, звучавшая где-то глубоко в его подсознании: «Да когда это всё закончится?!»
Обычно человеку очень сложно понять, где он находится, когда его глаза не видят, а осязание находится на грани «полное отсутствие» и «вроде понял, что могу отличить карандаш от одеяла». Ровно так и чувствовал себя Сяо. Сам факт, что он мог что-то ощущать, уже вселял надежду. Главным оставался вопрос: где именно он это ощущал?
«Боже… опять голова… Чёртова Лань Сули… И это называется проводник? Даже не дослушала, а уже что-то сделала…»
Он попытался приподняться, но чья-то рука быстро и настойчиво остановила его, и торопливый голос прозвучал совсем рядом:
– Боже мой, Глава Янь, остановитесь, пожалуйста, не двигайтесь! Позвольте мне сначала проверить состояние вашего тела!
«Глава… КТО?!»