52 глава
В роскошном доме Лорда Майркара сверкали сотни свечей, отражаясь в хрустальных люстрах. Музыка заполняла бальный зал, дамы кружились в великолепных платьях, а мужчины в парадных фраках переговаривались о политике, охоте и… выгодных браках.
Патрисия Калпеппер по традиции держалась в центре событий:
— Ах, леди Виндзер, как замечательно вы выглядите!
Улыбалась она, одновременно незаметно оценивая, нет ли среди гостей подходящей семьи для… кого-то.
А этот «кто-то» стоял рядом, нахмурив брови.
Кристофер выглядел шикарно — идеально выглаженный костюм, волосы аккуратно уложены, лицо строгое. Но взгляд… явно говорил:
«Я здесь только телом, душа осталась где-то у одной дерзкой француженки…»
Каждая вторая молодая леди пыталась привлечь его внимание: то кокетливыми улыбками, то внезапной нуждой «подержать веер», то неловкими попытками пригласить его на танец.
— Простите, мадемуазель, но сейчас я… э… занят мыслями.
Вежливо уклонялся Кристофер, отступая назад, пока очередная поклонница не наступила ему на ногу.
Он вздохнул и обратился к матери.
— Мама, мне нужно проветриться.
— Хорошо, только не сбегай!
Строго прищурилась Патрисия, прекрасно зная способности своего сына исчезать в самые важные моменты.
Кристофер вышел на балкон. Ночной воздух разлил по телу долгожданное спокойствие. Он прислонился к перилам и тихо пробормотал:
— Если она будет моей… только её руку я хочу держать рядом всю жизнь…
И тут… кто-то громко откашлялся у него за спиной.
Кристофер медленно повернулся — и увидел Вильяма Аттертона. Руки в карманах, улыбка хитроватая, уверенность — на максимуме.
— О, а я думал, здесь тихо.
Произнёс Вильям наигранно удивлённо.
— Калпеппер… ты как раз тот, кого я хотел увидеть.
Кристофер приподнял бровь:
— Удивительно. А я как раз тот, кто хотел никого не видеть.
Вильям усмехнулся:
— Не переживай. Я ненадолго. Мне просто нужно кое-что уточнить…
Он сделал шаг ближе, глядя прямо в глаза Кристоферу:
— Ты ведь тоже пытаешься завоевать сердце Жанны Де Роло?
Кристофер замер. На секунду.
А потом холодно ответил:
— Это не твоя забота.
— Ошибаешься.
Вильям торжественно указал на себя.
— Она станет моей женой.
Кристофер покачал головой:
— Ты слишком уверен в себе, Аттертон. Это опасно.
— И всё же?
Вильям наклонился чуть вперёд.
— Именно уверенные мужчины побеждают.
— Побеждают не уверенные.
Кристофер ответил ровным, но твёрдым голосом.
— А достойные.
Несколько секунд тишины. Напряжённой.
Даже музыка из зала будто стала тише.
— Посмотрим, кто окажется достойным.
Усмехнулся Вильям, поправляя перчатки.
— Бал только начинается… игра тоже.
Он развернулся и ушёл обратно в зал, оставив Кристофера с ледяным огоньком в глазах.
Кристофер медленно выдохнул, сжал кулаки и произнёс:
— Я не отступлю. Ради неё — никогда.