Эльфийский пленник

На следующий день мы продолжили путь, ничем не позавтракав. Со всех сторон нас окружала довольно пустынная местность. Холмы с кустарником закончились, и теперь чем дальше, тем больше встречалось каменистых насыпей и песчаных долин. Было так сухо, что кое-где земля даже потрескалась. Я взглянула на небо. Блеклый серо-голубой оттенок не предвещал дождей, а моя магия пока не работала. Скоро у нас должна была закончиться вода, и я переживала, что мы умрем от жажды. Для мага воды это была бы очень позорная смерть.

Мы ехали на лошади, которой совершенно не нравился наш путь. Сочной травы нигде не видно, и бедное животное понуро вышагивало, разбивая копытами сухую корку дороги. Эльф прижимал меня к себе, и в его объятьях было уютно. Хоть я и отказалась вчера от его «благодарности», прикасаться к нему было приятной необходимостью.

- Не обижайся, - проговорил Чонгук.

Все утро он молчал, а я тоже не хотела вспоминать события прошлой ночи. Было горько и очень обидно.

- Ты, правда, думаешь, что все женщины одинаковы? Видят эльфа и теряют голову вместе с юбками?

- Извини, - еле слышно проговорил Чонгук. - Мне не следовало так себя вести.

Я решила сменить тему.

- А долго мы будем ехать?

- Путь туда длится примерно пятнадцать-двадцать дней, все зависит от нашей скорости.

- И есть нам тоже нечего? - даже не спросила, а подтвердила я.

Эльф промолчал. Через несколько часов пути мы встретили таких же путешественников. Только они шли пешком и были закутаны в темные плащи. Спешившись, Чонгук подошел к ним и стал о чем-то говорить.

Вскоре мы продолжили путь, обменяв лошадь на припасы.

- Все равно нам нечем было бы кормить ее, а дальше придется двигаться пешком, дорога не для лошадиных копыт.

Я кивнула, ему лучше знать. Похоже, наш конь будет счастлив вернуться в более зеленые земли, а не тащиться с нами в Дикую Пустошь, где даже растительности с листочками нет, сплошные колючки. Потом мы устроили привал и наконец-то поели нормальной еды. Полузасохшие лепешки, сыр, вяленое мясо и вода восстановили наши силы. Я наслаждалась нехитрой снедью, радуясь хотя бы этому. А после трапезы Чонгук вытащил и вручил мне знакомый бутылек.

- Держи, выпей прямо сейчас, магия вернется быстрее.

- Ты сумел и зелье обменять у этих путников? - ахнулая. - Значит, это были эльфы?

Чонгук кивнул.

- Но не из нашего лагеря, вероятно, из поселения Сен-Ахбу, он остался левее. - Мужчина показал в сторону.

- Мы не будем туда заходить?

- Нет! У них очень в дефиците вода, а ты все еще слишком слабая. Вот если бы ты могла из земли добыть воду, мы бы неплохо заработали. Правда, на тебя бы открыли охоту, а я тоже пока не в силах тебя защитить, - подробно пояснил Чонгук. - Так что идем дальше, стараясь не привлекать много внимания.

Пока он рассказывал, я выпила зелье и почувствовала, как магия будто ожила.

- Не спеши! Дай восстановиться ей и пока не пользуйся, - предупредил спутник.

Он вытащил из сумки сломанный ошейник и мой браслет. Увидев их, я удивилась:

- Сохранил?

Он кивнул и передал мне браслет.

- Подобрал на всякий случай.

- И все же я не понимаю, - проговорила, рассматривая знакомую вещицу. - Столько лет служил мне и буквально за несколько дней перестал работать.

- Когда прибудем в лагерь, можешь спросить у нашего главы. Он разбирается в таких вещах. Именно поэтому я стремлюсь скорее попасть туда, только он сможет вернуть мою магию, уничтожив печати.

- Он эльф?

- Да, эльф-целитель, ему много лет, и в своей жизни он видел много подобных артефактов. Среди моих знакомых только он может разрушить блокирующие печати, наложенные другим магом.

- Понятно, спрошу, - ответила я и спрятала браслет в карман платья.

Оглядев одежду, грустно вздохнула. Местами обугленная и ободранная, к тому же грязная. Когда удастся помыться и постирать одежду, неизвестно. В это время Чонгук убрал обратно в сумку ошейник. Мне стало смешно.

- А его зачем сохранил? На память?

Эльф одарил меня нечитаемым взглядом, потом подумал и ответил:

- Может, продам или обменяю на что-то полезное.

***

Пешком было идти непривычно. Я спотыкалась, но не жаловалась, а мысленно уговаривала свою магию восстановиться побыстрее.

- Я смогу вызвать дождь, как думаешь? - спросила Гука.

- Вряд ли, - улыбнулся он. - Здесь сухой воздух. А вот найти воду под землей вполне смогла бы. И мы бы вдоволь напились.

- И помылись! - мечтательно произнесла я. Но эльф только улыбнулся. Он все еще видел во мне капризную дочку советника, не привыкшую к неудобствам путешествий.

Песчаных долин становилось все больше, началивстречаться огромные сухие деревья. Я хотела отдохнуть под одним из них, но Чонгук не пустил.

- Это и есть дерево анчар. Лучше не подходи к нему.

- Твое прозвище в честь него?

Эльф кивнул.

- Сухой, жесткий, ядовитый.

Я кивнула. Чонгук и правда такой для врагов. Непримиримый, непокорный, безумный в своей ненависти, если дело касается врагов. Вздохнув, побрела дальше. Остановки были все чаще, усталость подбиралась все ближе. Я боялась, что в какой-то момент просто рухну без сил, а отец никогда не узнает, что со мной случилось.

Эльф шел рядом и периодически кидал на меня внимательные взгляды. Он не спрашивал о самочувствии, но стал чаще предлагать остановки. А еще я заметила, что он сам почти не ел и не пил, отдавая большую часть припасов мне.

Как-то утром не выдержала и спросила:

- Какие у тебя планы на меня? Только честно.

Чонгук сказал, не задумываясь:

- Помоги обеспечить водой наш лагерь. Найди источники поблизости, возроди землю, чтобы на ней зацвели сады.

Я покрутила запястьем и попробовала вызвать небольшой водоворот, но лишь несколько брызг воды закрутилось в воздухе.

- Тише, тише, - остановил меня Чонгук, крепко обхватывая мою ладонь. - Не спеши. Я же говорил, что этот воздух слишком сухой и горячий. Если магия вернулась, попробуй осторожно провести ладоням над землей, и если в глубине есть вода, она отзовется.

Ну надо же, отец меня такому не учил. Может, сам не знал, может, в нашем климате это не было необходимостью. Я попробовала сделать так, как сказал мой спутник. Увы, ничего. А пить хотелось все больше.

Совсем скоро у нас закончились запасы воды, и несколько часов мы шли по раскаленной потрескавшейся земле. Даже тело перестало потеть. Но вдруг впереди замаячили руины.

- Что там?

- Древнее поселение, вернее, его остатки.

- Наконец-то тень! Остановимся там на ночь?

- Плохая идея. В таких местах любят прятаться местные хищники.

- Хищники? - рассмеялась я чересчур громко. - Тут даже лошадь не выжила бы, откуда хищники?

Чонгук внезапно замер, прислушался, а затем, зажав мой рот, заставил присесть на землю.

- Тише! Мы тут как на ладони.

Я пыталась оглядеться, но Чонгук зажал мою голову:

- Не шевелись, иначе он посчитает нас своей добычей.

- Кто он? -тихо шепнула я.

- Он! - осторожно показал в сторонуэльф, и, проследив за его жестом, я обомлела. Прямо на нас чуть поодаль смотрел скорпион. Вот только был он огромный! Больше лошади.

«Ну вот теперь нам точно конец!» - пронеслось в голове.