basilisk bride

 – Это было ужасно! – жаловалась уже целый час Дженни, пока я готовилась к свиданию с его величеством.

Конечно, свидание сопряжено с королевскими делами в городе, но я уверена, что оно всё равно пройдёт незабываемо. Одеться я решила в светло-жёлтое платье с вышитыми по подолу нарциссами. С коротким рукавом, но к нему прилагались длинные белые перчатки, прикрывающие руки выше локтя, и я посчитала это хорошим выбором.

Хотя это всё равно не оправдает моего феноменального фиаско вчерашним вечером. Я упала с башни. Хорошо, что вокруг башни был силовой купол, который уберёг моё бедное тело от встречи с мостовой. Я просто зависла сверху. А потом ко мне спустился король – он словно шёл по воздуху. Сел рядом, с трудом сдерживая улыбку, и после помог уйти. В час мы не уложились, но комендант, который примчался проверять охранку, увидев короля, сам стал извиняться и просить остаться ещё ненадолго. Но увы, восхитительную возможность поцеловать короля я упустила, поэтому мы молча возвращались в карете и изредка король хмыкал себе в кулак. У-у, смешно ему!

«Вообще-то эта защита ставится для детей» , – помимо прочего напомнил он.

У-у, и я с этим чудовищем чуть не поцеловалась! Великолепным его называла! А он... у-у, ёжики святые, дайте мне терпения!

– Тэхён ни на шаг не отходил от меня с тех пор, как вас забрал король! – продолжала вещать Дженни. – Он вздумал сделаться моим дядюшкой. А ведь вчера были вполне неплохие шансы найти жениха.

Я внимательно посмотрела на девушку. Кажется, она так и не догадалась, что жениха уже нашла. Причём одного из самых завидных холостяков Шейхина, а значит, и всего Лили.

В дверь постучали и вошёл лакей, известив, что его величество ожидает меня. Попрощавшись с Дженни, я поспешила на выход. К слову, Сапфир вчера вернулся. Точнее, вернулся уже сегодня, под утро, крайне недовольный. Но увидев у меня в комоде парюру, тут же подобрел.

– А классно ты придумала – перекупить рубин для меня! – воскликнул он, немало меня удивив.

– Это не для тебя, – поспешила его разочаровать. – Чонгук подарил его мне.

– Не слышу, что ты там говоришь, – отмахнулся этот мелкий нахал и всё время до обеда спал на «своих» сокровищах.

То, что эти сокровища мои, его не волновало. Всё это я вспоминала, пока шла к парадному входу дворца.

Чонгук ждал у кареты, негромко переговариваясь с герцогом.

– Чаровница точно работала на Шаха. – Благодаря своему идеальному слуху мне удалось узнать обрывок фразы Тэхёна. – Но судя по всему, после того задания она сбежала. Шах тоже ищет её.

– Что ж, скажи нашему человеку в его синдикате наблюдать за происходящим, – отозвался Чонгук и заметил меня.

Я стояла достаточно далеко, поэтому он не заподозрил меня в подслушивании. Улыбнувшись, я направилась к королю, а у самой внутри всё сжималось от волнения. Он до сих пор ищет меня. И у него свой человек в синдикате. А Шах был уверен, что неуязвим для властей.

Это одновременно и испугало, и обрадовало. Если Чонгук сильнее шаха, то защитить меня уж точно сможет.

Когда я подошла близко и по мне пробежался взгляд его величества, я вновь почувствовала загадочное томление, охватившее меня от макушки до пяток. Вокруг нас словно образовывался купол – тягучий, сладкий, в котором мы с Чонгуком одновременно тонули. Он и отрезал нас от окружающего Лили.

– Как вы себя чувствуете, принцесса?

– Выспалась и пережила вечерний инцидент. Даже готова простить вам вчерашние усмешки, – искренне отозвалась я, и Чонгук улыбнулся.

– Вы сама доброта. Думаю, после Воздушных камней вы ещё больше проникнетесь ко мне чувствами.

Я улыбнулась. А вот и ещё одно Чудо света!

– Я о них читала, – выпалила я восторженно. – Это невероятное магическое явление – единственное во всём мире! Из-за концентрации магии на плато Големов создались плотные воздушные образования.

– Да, – кивнул Чонгук и протянул мне руку. – Мальчишкой я любил туда сбегать, поэтому мне приятно будет показать вам приют моего детства. Но учтите, путь туда не близкий – около полутора часов в карете. Однако дорога ровная и пейзажи приятные.

– Это радует.

Но если кто и заметил красоты природы, мелькавшие за окном кареты, то не я. Мы с Чонгуком проговорили всю дорогу. О его детстве, о моём детстве. Конечно, мне приходилось многое утаивать, я не была до конца откровенной, но всё-таки гувернантки были у всех, поэтому рассказы получились весёлыми.

– Я была несносным ребёнком, – призналась я. – Гувернантка то и дело порывалась сбежать от меня, но ей слишком хорошо платили за работу. И порой она меня жалела, мол, кто ещё тебя такую горемычную выдержит.

Чонгук улыбнулся.

– Я уверен, вы были прелестной девочкой.

– Вовсе нет! Я была тем ещё тигрёнком в юбке. В четырнадцать я перелезала через забор и случайно упала на одну леди, – я закатила глаза, – она устроила такой скандал, что моя гувернантка еле её успокоила. Теперь вы понимаете, почему она хотела от меня сбежать?

– Понимаю, однако, – Чонгук нахмурился, – в четырнадцать вы были довольной плотной девушкой. Не буду спрашивать, как вы с такой физической подготовкой перелезли через забор, лучше спрошу, осталась ли в здравом состоянии та леди?

Я громко рассмеялась.

– Её состояние и до этого оставляло желать лучшего, – я постучала пальцем по виску, – так что сильно не жалейте её.

Чонгук вновь улыбнулся. Ему нравилось слушать меня, однако я себе дала мысленный подзатыльник: чуть не спалилась. Моё воспитание и воспитание настоящей Минни действительно отличалось.

Наконец, мы приехали. Чонгук вышел первым и помог спуститься мне. Отсюда начинались скалистые горы и виднелось плато Големов: сгустки более плотного воздуха, перенасыщенного магией, выделялись и переливались всеми цветами радуги. Здесь было множество посетителей – семьи прогуливались по окрестностям. Посетителей было столько, что на плато была развита настоящая магическая торговля – палатки со всякой всячиной, уличная еда и несколько таверн.

Нас с Чонгуком с обеих сторон обступили маги, но шли на приличном расстоянии, чтобы не мешать общению. Безопасность короля превыше всего. Нас замечали, обсуждали, кланялись. Но для меня это стало обыденностью, поэтому я просто наслаждалась происходящим, в особенности – магическими сгустками. Я подошла к одному ближе и протянула руку – на ощупь он был как желе, а ещё сильно преломлял свет, из-за чего рука казалась намного короче. Рассмеявшись, я вытянула руку и начала рассматривать людей из-за этих сгустков – каждый раз изображение искажалось, словно смотришь в кривое зеркало.

– Присядешь? – спросил Чонгук и раньше, чем дождался моего ответа, подсадил меня на одно «облачко».

Я перебирала ногами и улыбалась. Ощущение невесомости было волнительным. Намного лучше, чем вчерашнее падение.

– Хочешь кое-что тебе покажу? – заговорщицки спросил правитель.

Я наклонилась к нему. Непривычно смотреть на него сверху вниз, но от этого не менее томительно. Его глаза по-прежнему завораживали, но теперь я видела в них не отблески смертоносной силы василиска, а красоту уверенного в себе мужчины, от которого у меня кружится голова и ускоряется пульс.

– Хочу.

Чонгук притянул меня к себе за талию и опустил рядом с собой. Он совершенно не стеснялся обнимать меня, хотя вокруг люди. И самое удивительное – я вовсе не против. К чему противиться, когда страдает не моя репутация, а репутация Минни Лайорской?

Чонгук подал знак магам, и они накрыли нас куполом отвода глаз. Мы прошли дальше, к пещере. Правитель отвёл меня в сторону и набрал какие-то символы. Теперь я смогла увидеть вход в пещеру – он и до этого был там, но, видимо, работала та же магия, что скрывала и нас. Я изумлённо посмотрела на монарха.

– Я тебе говорил, что часто сбегал сюда в детстве? Я прятал здесь книги.

– Книги?

– Приключенческие, – кивнул Чонгук. – В детстве я почему-то грезил мыслью о том, что мои книги обязательно должны храниться в моей сокровищнице. В комнате к ним вечно прикасались горничные, а в библиотеке они и вовсе были предоставлены всем. Поэтому я хранил их здесь и считал своими главными сокровищами.

Смотря сейчас на Чонгука, сложно представить того маленького ребенка, зачитывающегося книгами. Поэтому я прыснула от смеха и тут же зажала рот рукой.

– Прости! Я вовсе не хочу тебя высмеять, наоборот! Я так восхищена и это так... забавно, что откликается во мне.

Чонгук протянул руку и заправил выбившуюся из причёски прядь мне за ухо. Он наклонился ниже и провёл губами по моей щеке.

– Ты вся откликаешься мне, – серьёзно произнёс он.

Волшебство. Именно так можно было назвать те искорки, что зажигались вокруг нас, когда мы разговаривали. Это не было напряжение или противостояние, но это волшебство было таким милым и добрым, что мне постоянно хотелось его чувствовать.

– Идём?

Я кивнула, и мы вошли в сокровищницу.

Сокровищницей это место можно назвать уже только из-за книг. Столько стеллажей! Многие я бы и сейчас с удовольствием почитала. Но место выглядело заброшенным, хотя из-за стазисной магии оставалось вполне приличным. На стенах висели ковры, на полу – тёплые шкуры, мебель добротная, хотя совсем не королевская – кресло, стул и стол. Больше здесь ничего не было. Стеллажи только.

На одном из них я обнаружила свою любимую книгу.

– Мне не особо зашла, – пожал плечами Чонгук. – Слишком всё просто.

Я возмущённо открыла рот.

– Не «просто»! Героиня относится ко всему легко, но на её долю выпало много испытаний, с которыми она блестяще справилась!

Чонгук закатил глаза и мне захотелось его побить. Книгой. Побить короля... Скажешь кому, на плаху отправят.

Так, переговариваясь, мы покинули сокровищницу и зашли в таверну. Нас отвели в альков. Лишь четвёртая сторона была открытой и отсюда просматривался весь зал.

Милая девушка-подавальщица приняла заказ, а один из магов предварительно проверил кухню. Разумеется, у Чонгука были перстни, выявляющие яды, я заметила, как он один из них перевернул на пальце, активируя, но всё равно его охрана соблюдала меры предосторожности.

– Я в уборную. Ты пока подожди заказ, – Чонгук улыбнулся и отошёл.

Один из магов стоял у входа, контролируя немногочисленных посетителей, пока второй был на кухне, поэтому я оказалась предоставлена сама себе.

Внезапно место с родимым пятном зачесалось, я приспустила перчатку и осторожно потёрла кожу. Поправив перчатку, я невзначай огляделась и застыла. Прямо на меня в упор смотрел... Горт. Помощник Шаха.

Шевие нашахар!

Он не подал вида, что узнал меня, но с тех пор меня не покидала тревога. Даже когда Чонгук вернулся, я не могла ни на чём сосредоточиться. Беседа не клеилась, потому что я была слишком напряжена, и Чонгук не стал мучить меня разговорами.

Сходив в уборную, я вышла в небольшую комнатку с умывальником, к которому и подошла, чтобы ополоснуть руки. И в этот момент мне к горлу приставили клинок и прижали к стене. Вот же... Горт в любое место пролезет, словно мышь! Даже королевские маги ему нипочём! И ведь ждал именно меня.

– Если будешь паинькой, то отпущу, – прошептал он, и я кивнула.

Горт активировал артефакт, подавляющий звуки, и отпустил меня. Я поправила подол платья и надменно спросила:

– Что вы себе позволяете, уважаемый?

Прикинуться дурочкой – хорошая стратегия.

– Это ведь ты, – выдохнул он. – Не отвертишься! Я видел, как ты тёрла своё родимое пятно, Лиска.

Я сглотнула – едва заметно, надеясь, что Горт этого не увидел. Вообще не знаю, с чего оно начало чесаться. Причём это было так мимолётно, что сейчас я вновь ничего не ощущала. Странно.

– Что вы несёте? – рыкнула я и попыталась выдернуть свою руку. – Вы хоть понимаете, что вам будет за нападение на невесту короля?

Я попробовала выпрямиться, но Горт дёрнул меня за руку вниз, приблизив своё лицо к моему.

– Неплохо ты устроилась, Лиска... а я думал, куда ты пропала из «Золотой короны»? А ты вот где – сама Минни Лайорская. Вот только что будет, если его величество узнает, что ты не та, за кого себя выдаёшь?

– Вы бредите! Я слышала, что в Шейхине полно безумцев, но не подозревала, что настолько.

Горт усмехнулся – нехорошо, с намёком. Я притихла, ожидая его дальнейших слов.

– Слушай меня внимательно, Лалиса. Либо ты сотрудничаешь со мной и я не сдаю тебя ни Шаху, ни королю, либо... либо пеняй на себя. Если ты думаешь, что король мне не поверит, то взгляни на свою руку – я видел твоё родимое пятно. Доказать твоё самозванство не составит труда. Ну что, и дальше будем притворяться?

Я молчала. Если он захочет меня сдать, пойдёт на дно вместе со мной. И... я выпустила магию, которая сжала шею Горта невидимой змеёй. Он резко отпустил меня, а я выпрямилась. Убить его... и дело с концом. Мою магию, разумеется, заметят, но я скажу, что он пытался напасть на меня. Чонгук умный, начнёт разбирательство, но... кто знает, к чему оно приведёт? Зато моё инкогнито будет спасено.

Жаль, сила чаровницы на Горта не подействует – я давала клятву не вредить людям Шаха, поэтому сейчас связана по рукам и ногам. А вот об убийстве не говорилось ни слова.

– Стой! Не делай этого, – прохрипел Горт. – Одна просьба... всего лишь одна просьба, и я уйду. И никогда не появлюсь в твоей жизни.

Я призадумалась. Одна просьба – это очень соблазнительно. Всё-таки убивать здесь и сейчас весьма рискованно – в присутствии короля делу дадут ход. А сам Чонгук дойдёт до сути. По крайней мере, он может заподозрить меня в связи с Шахом, а там уже сложит два и два. В дедуктивных способностях Чонгука я уже успела убедиться.

– Что ты хочешь?

– Одно задание, – прохрипел Горт. – Выкрасть одну вещицу. В обмен на твою полную свободу. Скажу Шаху, что нашёл тебя мёртвой – найду подходящую замену, в публичном доме часто умирают блудницы, найду среди них чаровницу и изуродую ей лицо. Никто и не подумает о подмене. Тебя перестануть искать. Только сделай то, о чём я прошу.

Соблазнительно. Очень соблазнительно. Ведь в этом случае и его величество решит, что та чаровница умерла. У меня будет больше шансов остаться с ним. Может, я смогу его обмануть?

Как же больно думать об этом. И тошно от самой себя. Противно лгать человеку, который со мной так искренен.

– Что именно нужно выкрасть? – спросила я настороженно.

– Безделицу, – в глазах Горта блеснули непонятные мне эмоции. – Рог Ильдивы.