I АКТ - «Тишина Ветлужья»
Это была тихая северо-западная деревня, затерянная в самой глубине хвойных лесов. Здесь воздух всегда был сырым и холодным, а горизонт исчезал где-то между тёмными стволами и вязкими болотами. К деревне не вели настоящие дороги - только редкие торговые пути, по которым почти никто не возвращался. Местные редко покидали это место, а чужие появлялись ещё реже.
Вокруг не осталось других поселений: всё, что стояло раньше, давно поглотило болото, оставив лишь редкие следы человеческого прошлого. И единственным напоминанием о внешнем мире была ветхая деревянная табличка на краю пути, с выцветшими буквами: «Ветлужье»
Лес начинался сразу за изгородью.
Не было ни дороги, ни тропы - только тёмная линия деревьев, будто кто-то провёл границу и запретил Заходить дальше. Днём он казался обычным, почти пустым. Но если задержать взгляд, становилось ясно - лес не стоит. Он смотрит. Ярина это чувствовала.
Она вышла во двор ещё до рассвета, когда воздух был холодным и влажным, а земля под ногами мягко опускалась от ночной сырости. Скот уже не спал. Овцы сбились в кучу у одинокого дерева, хотя обычно в это время лениво расходились по поляне, где девушка пасла животных каждое утро, чтобы помочь своим родителям, которые зарабатывали на скотоводстве.
- Чего жмётесь… - тихо сказала она, подходя ближе.
Никто не ответил, конечно. Но одна из овец подняла голову и посмотрела прямо на неё. Слишком внимательно. Ярина остановилась. Животные не должны так смотреть. Не так долго. Не так… осмысленно.
Она шагнула вперёд - и вся стая вдруг дёрнулась, будто по команде, но не разбежалась. Только сильнее прижалась друг к другу. Словно боялась не её. А того, что было за её спиной. Ярина медленно обернулась. Неподалеку виднелся лес. Ничего не двигалось. Ни ветки, ни листья. Даже ветер, казалось, обходил это место стороной. Но ощущение осталось. Кто-то там был. И смотрел.
Ярина сжала ладонь, будто могла удержать это чувство внутри, не дать ему разрастись.
- Показалось, - тихо сказала она, уже себе.
Совсем недавно лес был неотъемлемой частью жизни деревни. Люди проводили там досуг, прогуливаясь среди массивных елей, дети играли в салки и прятки, а старушки собирали грибы и ягоды, чтобы потом продать их на рынке. Лес был привычным, живым и никогда не казался пустым.
Но в последнее время в деревне начали говорить о странностях.
Рядом с лесом люди всё чаще чувствовали на себе чей-то взгляд. Животные вели себя иначе - тревожно, будто заранее зная то, чего не знали люди. Дети перестали уходить играть вглубь деревьев, как будто что-то незаметно вытеснило их оттуда. Страх рос, но никто не мог понять, чего именно они боятся.
Жители приходили с вопросами к старосте деревни - Велимиру. Это был статный мужчина, приближавшийся к пожилому возрасту. Он занимал свой пост уже около двадцати лет и привык держать всё под контролем. Но на этот раз ответов у него не было. Он считал, что люди преувеличивают, что их тревога - всего лишь выдумка и попытка поколебать его власть. Поэтому не придавал этим разговорам значения и не спешил разбираться в том, что действительно происходит.
И деревня продолжила жить так, будто ничего не изменилось. Но с этого момента лес перестал быть просто частью пейзажа.
Он начал отвечать.