Пролог
Тяжёлая деревянная дверь закрылась с глухим звуком, отрезав зал от остального мира.
Комната напоминала скорее зал совета, чем тронный. Без лишней роскоши, но с ощутимой тяжестью власти, витавшей в воздухе.
Длинный стол из тёмного дерева занимал почти всё пространство. На его поверхности лежали карты, свитки, заметки.
Во главе стола сидел король.
Зигмунд Хартвейн выглядел спокойным, но внимательный взгляд выдавал напряжение. Он слушал, не перебивая, позволяя каждому высказать своё мнение.
По правую руку от него сидел придворный архимаг Теодор Валлен, седовласый мужчина в мантии глубокого синего цвета. Его взгляд был направлен не на говорящих, а куда-то сквозь стол, словно он видел нечто за пределами этой комнаты.
По левую руку находился глава королевской стражи Рихард Кельн, широкоплечий мужчина с коротко подстриженными волосами и прямой осанкой. Его лицо оставалось непроницаемым, но пальцы медленно постукивали по столу, выдавая нетерпение.
Дальше за столом расположились:
маги королевского совета,
командиры рыцарских орденов из разных регионов страны,
представители стратегического штаба.
Все они собрались здесь по одной причине.
На столе лежал старый пергамент с нанесёнными символами, а рядом - несколько более новых отчётов.
Знаки.
Знаки, которые появлялись лишь тогда, когда мир начинал готовиться к бедствию.
- Мы можем усилить гарнизоны на северных границах, - говорил один из командиров.
- Даже если угроза ещё не проявилась напрямую, лучше быть готовыми.
- Угроза может проявиться не на севере, - возразил маг в серой мантии.
- Источники нестабильности маны наблюдаются сразу в нескольких точках материка.
- Тогда необходимо увеличить финансирование академии, - вмешался другой советник.
- Если опасность действительно приближается, нам потребуется больше подготовленных магов.
- Армия готова к мобилизации в любой момент, - спокойно произнёс глава стражи. - Но пока нет явного противника, преждевременные действия могут вызвать панику.
Обсуждение продолжалось.
Предложения сменяли друг друга:
укрепление обороны,
расширение подготовки магов,
пересмотр договоров с соседними государствами,
создание резервных отрядов.
Каждый говорил уверенно, каждый пытался предложить решение.
Лишь один человек молчал.
Архимаг.
Его пальцы медленно скользили по краю стола, едва заметно постукивая, будто отбивая ритм собственных мыслей. Он не вмешивался в разговор, но выражение его лица говорило о напряжённой работе его мозга.
Король наблюдал за ним уже некоторое время.
Когда очередной спор начал повторять уже сказанное ранее, Зигмунд поднял руку.
В зале воцарилась тишина.
- Теодор, - спокойно произнёс король, - ты ещё не высказался.
Седовласый мужчина медленно поднял взгляд.
В его глазах не было сомнений, лишь осторожность человека, понимающего вес собственных слов.
Он слегка наклонил голову.
- Ваше величество... - начал он, - около тысячи лет назад, во время предыдущего бедствия, связанного с Королём Демонов... был проведён обряд.
Некоторые из присутствующих переглянулись.
Архимаг продолжил.
- Обряд призыва героев... из другого мира.
В комнате стало ещё тише.
- До наших дней дошли лишь фрагменты записей, - сказал он. - Их подлинность вызывает вопросы. Мы не можем быть уверены, что ритуал действительно существовал... или что он сработал так, как описано.
Он сделал небольшую паузу.
- Но, если даже малая часть записей правдива... возможно, нам стоит попытаться.
Взгляды присутствующих начали меняться.
Сомнение.
Интерес.
Осторожная надежда.
Король не спешил отвечать.
Он медленно сложил руки перед собой.
Если легенда была правдой это могло изменить всё.
А если нет, у них всё равно не было роскоши бездействовать.