Ночь. Охотники. Нападение.
Яркий свет полной Луны из окна падает на лицо молодой вампирши. С каждой минутой голод последний растет всё сильнее. Это не первое ее полнолуние, но она как никогда боится выходить на охоту. Потому что вероятность того, что в лесу помимо нее будут охотники слишком высока. И если с парой-тройкой она справится сможет, то против десятка вооруженных и озлобленных людей она ничто.
В очередной воскресный вечер на улицах города не царило прежнее спокойствие. Весть о двух существах с клыками и светящимися глазами разнеслась по всему Бейкон Хиллс.
Эмили, будучи одной из тех самых обсуждаемых существ, становилось как никогда не по себе. Всё произошло почти что в самом центре города на хорошо освещаемой улице. Ее видели все. Но вот вопрос: узнали ли?
— Черт! — зашипела девушка, до крови закусывая нижнюю губу и с силой сжимая кулаки, впиваясь когтями в кожу ладоней. Жажда росла с нечеловеческой силой. — Пора!
Выбора не оставалось. Она либо прямо сейчас убежит в лес, либо через несколько минут потеряет рассудок и в беспамятстве кинется в город охотиться на и без того напуганных людей.
Эми подорвалась с места, покидая комнату, а следом дом. На вампирской скорости она бежала по темным пустынным улочкам, всем нутром ощущая напряжение, исходящее от близ стоящих домов.
Люди боялись. Боялись выходить на лицу, боялись вновь встретить таких существ как она.
Эмили тем временем добежала до границы леса. К этому моменту глаза уже неконтролируемо горели алым, из пальцев торчали когти, изо рта — клыки. Вампирша была полностью готова.
Скрывшись в тени деревьев, она огибала их стволы, уворачивалась от веток и держала в напряжении слух. «Да где же эти кролики?!» — кричала она про себя, забегая всё дальше.
Хруст эхом отдавался в ушах после каждого шага. Трудно было расслышать что-либо помимо него. Тогда в голове промелькнула мысль о том, чтобы остановиться. И Эмили уже даже собиралась ее обдумать и воплотить в жизнь, как вдруг почувствовала, что ее лодыжка столкнулась с чем-то твердым…
В эту же секунду вампирша полетела вниз, ударяясь лицом о землю. Она быстро догадалась о причине своего падения. Перевернувшись на спину, она поняла, что не ошиблась. В полуметре от нее лежало большое бревно.
— Но почему я не заметила его? — удивленно прошептала себе под нос Тейлор, недоумевая, как могла споткнуться о такое заметное препятствие.
Эми оглядела себя на предмет повреждений. На ней были надеты короткие джинсовые шорты и черная футболка, что позволяло увидеть многочисленные, но быстро заживающие царапины на руках и ногах.
Тейлор внимательно наблюдала за собственным исцелением, на несколько секунд забывая о жажде. Лишь громкий шорох хрустнувшей ветки заставил ее прийти в себя. Глаза вспыхнули алым, Эмили вскочила с земли, двигаясь по направлению звука.
Она не ошиблась. Меж деревьев мелькала серая шерстка кролика, тот изо всех сил бежал, но девушка упускать такую добычу не собиралась.
Из пальцев вылезли когти. Вампирша сделала несколько шагов вперед, без особых усилий хватая кролика и в прямом смысле этого слова «дырявя» его тушку.
Из ран засочилась кровь. Решив, что мучать животное нехорошо, Эми одним движением вывернула его шею в обратную сторону, тем самым прерывая недолгую жизнь.
Улыбка потянулась по лицу. Она с упоением принялась высасывать кровь из мертвого тела. Тепло разлилось в горле, стекая в желудок и вызывая приятные эмоции. Жажда понемногу отступала. Напившись, Эмили бросила на землю тушку.
Сколько кроликов она убила за последние несколько лет? Не счесть… Было ли ей жалко животных? Определенно. Но выбора не оставалось... Ее сущность заключалась в том, что либо она пьет кровь зверушек, либо временно теряет рассудок и пьет кровь людей. Первый вариант на фоне второго казался наиболее безобидным.
Облизав окровавленные пальчики, девушка начала понемногу успокаиваться. Она почти пережила очередное полнолуние. Можно вдохнуть спокойно.
— Пора возвращаться, — негромко сказала она самой себе, облизав губы.
Эмили сделала шаг, ориентируясь и прикидывая, в какой стороне город. В последнее время она достаточно хорошо изучила местность.
Вампирша уже было занесла ногу для второго шага, когда почувствовала адскую боль в районе груди. Изо рта невольно вылезли клыки, Эми болезненно зашипела, опуская взгляд, дабы обнаружить причину своего дискомфорта. И она обнаружила…
Прямо из груди, в районе левой стороны, торчала стрела.
— Какого… — лишь прошипела она, когда в правую сторону прилетела еще одна, точно такая же.
Боль отдалась по всему телу, заставляя вампиршу завыть. Она тут же вскинула голову. То, что предстало перед глазами, заставило ее пошатнуться, отходя на несколько шагов назад.
— Нет… — со слезами прошептала она, схватившись за раненые и кровоточащие места, не веря собственным глазам. — Нет!
Прямо перед ней стояло шесть человек. В руках пятерых расположились автоматы, шестая же темнокожая мадам держала арбалет. Неужели это те самые охотники, которые убили Бена и чуть не убили Бретта и Лори?
— Еще одна зверушка попалась в ловушку, — хищно улыбнулась чернокожая женщина. Она показалась Эмили знакомой.
— Я тебе не зверушка! — злостно зашипела она.
Противоположные ладони обхватили обе рукоятки стрел, потянув их на себя. На лице отобразилась гримаса боли. «Я должна сделать это!» — кричал голос внутри. Понимание того, что если она сейчас не извлечет из своего тела инородные предметы, то всё станет куда хуже, заставило со всей дури дернуть древки.
Обе стрелы одновременно вышли из груди. Эми откинула их на землю, метнув взгляд на охотников и оголив клыки. Ее так просто не сломить.
— Ты смогла вытащить из себя стрелы, но что насчет пуль? — донесся голос. Следом за ним раздался рев оружия. Мужчины один за другим начали выпускать из автоматов выстрелы.
Эмили колесом отпрыгнула назад, уворачиваясь от десятка атак одновременно. Несколько акробатических движений, успешно пролетевших мимо пуль, и патроны охотников разрядились.
Пока те схватились за арсеналы на поясах, Тейлор решила действовать. Она подорвалась с места, уворачиваясь от стрел главной охотницы. Как ни странно, приближалась она именно к ней.
Оказавшись почти что вплотную, вампирша взмахнула когтями, проходясь ими по шее женщины. Та в последний момент успела отклониться назад, поэтому удар не нанес смертельного урона.
Зато к этому моменту остальные охотники успели перезарядить свои орудия. Они нацелились их на жертву, всем своим видом показывая, что медлить и сомневаться не станут.
— Черт! — зашипела Эмили, сверкая алыми глазами. Они были слишком близко. Даже при желании она бы не смогла увернуться. — Черт! Черт! Черт!
А вот противников ее безысходность только смешила. Они уже было приготовились нажать на курки и выпустить в беззащитную девушку столько атак, что та просто-напросто никогда не сможет излечиться, как вдруг…
Раздался хлопок удара. Следом один из мужчин ничком повалился на землю. Все обернулись. Больше всего шока, наверное, было на лице Эмили.
— Тео? — удивленно прошептала она, на что поймала короткую улыбку парня. Оскалив клыки, тот завалил еще одного вооруженного охотника.
Обнаружив, что все так и стоят в ступоре, наблюдая за химерой, Эми тоже решила действовать.
Неподалеку от нее всё ещё стояла та чернокожая охотница. Кажется, она начала приходить в себя и, не смотря на льющуюся ручьем кровь из шеи, вознесла арбалет. Но воспользоваться им так и не успела.
Тейлор подорвалась с места, перехватывая руку с оружием и выворачивая запястье. Пальцы женщины разомкнулись, опасный предмет упал наземь, та завопила в попытках вырваться из хватки вампирши, но та так просто ее отпускать не собиралась.
— Это тебе за то, что выстрелила в меня! — с этими словами Эмили несколько раз ударила бесстрашную охотница кулаком по лицу. Она была уверена, что слышала, как громко треснула перегородка в носу той.
Откинув от себя женщину, что моментально повалилась на землю едва не визжа от боли, Тейлор огляделась.
Тео разобрался с тремя охотниками. Оставалось еще двое. И оба уже пришли в себя, нацелив на парня с девушкой оружие. Расстояние оказалось слишком большим, чтобы добежать и оглушить обоих. Оставалось одно. Надеяться на сверхъестественную реакцию и уворачиваться от пуль. Которые, к слову, соперники один за другой начали выпускать из своих навороченных автоматов.
Химеру реакция ни капли не подвела. То подпрыгивая, то пригибаясь, то отклоняясь в сторону — он увернулся от всех десяти атак.
У вампирши всё тоже начиналось неплохо. Каким-то чудом она избежала восьми выпущенных в нее пуль, но вот девятая…от девятой она увернуться не успела…та прилетела прямиком в ее плечо.
Кровь брызнула из места ранения, Эмили закричала от боли, хватаясь за него, по щекам покатились слезы, глаза закатились к небу.
— Эми! — где-то на фоне услышала она испуганный голос Тео, но сил, чтобы сконцентрироваться даже на нем, не было.
Тейлор повалилась на землю. Всё расплывалось перед глазами. Небо уже не казалось таким чистым, Луна круглой, а картинка перед глазами четкой. Всё плыло. Ощущалась только боль. Адская боль в районе плеча. «Это не просто пули!» — последнее, что пронеслось в мыслях.
Эмили впала в своеобразный ступор. Она не могла шевелиться, не могла думать, не могла сосредоточиться, лишь звуки борьбы звучали на фоне.
Девушка не поняла в какой момент почувствовала под своими плечами руки, что настойчиво потянули назад. Но сил ни сопротивляться, ни поддаться не было. Эми просто что-то чувствовала, но что именно разобрать не могла. Кажется, это был Тео. Но куда он ее тащит?
Задать интересующие вопросы хотя бы самой себе Тейлор так и не смогла. Она окончательно потеряла сознание, окунаясь в глубокий сон.
***
В себя вампирша начала приходить от ощутимых на плече прикосновений и ноющей боли. Ну как, «в себя»…она просто приоткрыла глаза, чуть глубже задышав. Сил пошевелиться или хотя бы что-либо выдавить из гортани не было.
Картинка перед глазами всё ещё виднелась расплывчато. Девушка лишь смогла определить, что лежит на сырой земле в какой-то норе. Над ней сидит парень и чем-то перевязывает раненное плечо. Лицо его выражает волнение и испуг.
— Что происходит? — нечленораздельно пролепетала Тейлор. Даже движение языком отдалось адской болью во всем теле.
— Всё будет хорошо, Эми, — убеждал скорее сам себя Рейкен, завязывая на месте ранения свою кофту, дабы таким образом замедлить кровотечение.
— Тео… — тихо прошептала та, не отрывая взгляда от парня и цепляясь за него как за последнюю соломинку, держащую в сознании. Хотя, возможно, так и было.
Вся в крови и грязи она лежала посреди какой-то норы, которую неведомым образом нашел Рейкен.
— Тише, прошу, — на глазах химеры блеснули слезы, он сильнее надавил на перевязанную вокруг плеча тканевую кофту, стремительно окрашивающуюся в алый.
— Что ты собираешься делать? — слова давались крайне тяжело, но Тейлор продолжала говорить в надежде таким образом оставаться в реалии.
— Прошу, Эмили, молчи, — Тео осторожным движением убрал мокрую от пота прядку волос с ее лица.
Находясь здесь, в самой гуще леса, заполненного вооруженными охотниками, с раненой девушкой на руках, он понимал, что выбора нет. Если он сейчас не выйдет к врагам один, то рано или поздно они сами найдут их двоих. А позволить себе смотреть на то, как вампиршу убивают он просто-напросто не мог.
— Лежи спокойно столько, сколько посчитаешь нужным, а потом рычи, — начал он объяснять едва живой девушке. — Стая услышит тебя и придет на помощь. Но не зови их сразу. Лес переполнен охотниками, они найдут тебя быстрее.
— Тео, о чем ты говоришь? — затуманенный разум не позволял думать.
— Прошу, Эми, только не умирай, — Рейкен едва сдерживался, чтобы не дать волю слезам. Нет, не сейчас. Если он заплачет, то это окончательно добьет и без того ослабевшую вампиршу. — Борись до последнего. Твои друзья придут за тобой.
— Тео, нет… — язык едва поворачивался.
— А мне пора, — тяжело вздохнул парень.
— Там охотники… — начала было Тейлор.
— Если я смогу пробраться через них, то первым делом побегу за помощью, — заверял Рейкен.
«А если не сможет?» — девушка даже не была уверена спрашивает или утверждает себя. Сколько там вооруженных озлобленных людей, готовых отдать всё за смерть сверхъестественного?
— Тео, нет… — словно механически шептала Эмили. Не смотря на адскую боль, она пошевелила рукой, цепляясь пальцами за запястье парня и до последнего отказываясь его отпускать.
— Я должен, — Рейкен сам не верил, что делает это. — Должен ради тебя, — не верил, что делает что-либо ради кого-то.
Химера осторожно освободил запястье от и без того некрепкой хватки, напоследок огладив окровавленную ладошку вампирши своей. Да и сам он остался не особо чистым. В крови заляпались руки и футболка.
— Прости меня, — закачал он головой, жмуря глаза. — Знай, я люблю тебя.
Тянуть было некуда. Парень поднялся на ноги. Нора была невысокой, поэтому пришлось немного пригнуться, напоследок оглядывая девушку.
— Тео, — из последних сил прошептала та, потянув было руку вперед, но тут же уронив ее обратно.
Тео тем временем покинул тесное местечко. Последнее, что видела Эмили — его силуэт в бьющем в нору утреннем свете. Она отключилась.
Оказавшись на открытом пространстве, Рейкен первым делом отбежал подальше от углубления, чтобы ни один из охотников не увидел, что он вышел именно оттуда.
Быстро передвигая ногами, химера не сразу понял, что забрел на обширную поляну. Лишь когда перед ним возникло восемь фигур охотников, он остановился, пятясь назад. Но и на другом конце его поджидало такое же количество вооруженных людей.
— Набегался? — во главе всё ещё стояла та самая темнокожая женщина. К рассвету она уже залечила свои раны.
— Черт! — прошипел Тео, готовясь выпустить когти, но в последний момент передумывая. Против почти что двух десятков людей с автоматами и дробовиками он ничто.
— А подружка твоя где? — выкрикнул один из охотников.
— Меня не интересует его подружка, — хищно улыбнулась женщина. — Возьмите его живым.
— Что? — глаза парня округлились. Он думал, что идет на верную смерть, но его не собираются убивать? Какого…
Рейкен в непонимании заозирался. Раздался выстрел. Второй. Третий. Парень закричал от невыносимой боли в районе живота, хватаясь за ранения и скатываясь на землю. Несколько охотников подошли ближе. Последнее, что видел химера — рукоятку дробовика, прилетевшего в височную область. Боль волной прошлась по телу, обрываясь так же резко, как и началась.
Тео ничком упал на землю, окрашивая кровью, льющейся из живота и головы, траву.
Прочными веревками мужчины затянули химере руки за спиной, потащив по лесной тропе.