Победа
— Где ты был всё это время и как здесь оказался? — первой разрушила тишину Эмили. Вместе с Тео и Нейтом она сидела на матах внутри тренажерного зала.
— После случая с Арлиссой я сбежал на другой конец Калифорнии, — рассказывал парень. — Пришлось несколько залечить свои раны, — он нервно усмехнулся. — Я истекал ртутью вдалеке от цивилизации, но не умирал. Просто мучался и страдал в ожидании, когда за мной придут. Но за мной не приходили; ни для того чтобы помочь, ни для того чтобы убить. И тогда я начал предпринимать попытки эволюционировать. Самостоятельно. Я изучал свой вид, учился пользоваться способностями, даже пытался найти себе подобных, но, к сожалению, так и не нашел. Ртуть продолжала течь из меня при малейших повреждениях или даже неловких движениях. Мой личный ад продолжался около года, пока не произошло событие…встреча…
Я как всегда вышел рано утром на охоту, только в этот раз решил пройти чуть вглубь леса, в котором нашел себе убежище. Именно там, в дебрях деревьев, тянущихся высоко в небо, меня нашла небольшая стайка одичавших оборотней. Я думал, что они убьют меня, но оказалось, что рана, которую они мне нанесли, и засочившаяся из нее ртуть вызвали у них интерес. Они помогли мне. Излечили и научили очень многому.
Я надеялся, что навсегда останусь с ними, пока вдруг до меня не дошла весть…о Дикой охоте в Бейкон Хиллс. Я долго не решался, но в конечном итоге понял, что должен испытать свои полученные навыки в деле. Примерно так я и оказался здесь…
По окончании рассказа Эмили и Тео переглянулись, сохраняя тишину. Перед ними стоял парень, о котором за полтора года никто даже и не вспомнил. Всё это время стая думала, что он погиб в луже ртути где-то далеко и не считала нужным тратить время на его поиски.
— Последний раз, когда я тебя видела, ты напал на Арлиссу, желая отдать ее на проведение опытов Врачевателям, — первой разрушила молчание Тейлор. — Почему я должна тебе верить?
— Потому что на протяжении всего рассказа ты слушала мое сердцебиение, — спокойным голосом ответил химера. — Я не вру.
— Сердцебиение можно контролировать, — напомнил Рейкен.
— Я помог вам… — Нейт не терял надежды.
— Он, — Эмили указала на Тео и, немного помявшись, всё же закончила: — Тоже помогал нашей стае. Однако это не помешало ему всех предать…
Желваки на лице старшего заиграли, он отвел взгляд. Тейлор понимала, что ставить его предательство в качестве примера не самая лучшая идея, но других у нее не было.
— Хорошо, чем мне доказать то, что я изменился? — спросил Нейт.
— Помоги нам справится с Дикой охотой, — заявила Эми.
— Собственно именно за этим я здесь, — поднял уголки губ парень. — Я хочу помочь вам. И не ради того, чтобы втереться в доверие. Как только в город вернутся жители, я уйду. Уйду обратно и не буду ни на что претендовать. Просто позвольте помочь. В качестве благодарности за то, что полтора года назад вы не попытались найти и убить меня.
Тейлор и Рейкен вновь переглянулись. Лишние кулаки и когти им сейчас не помешают. Обменявшись кивками, вампирша заговорила первая:
— Мы не убиваем, — поймав удивленный взгляд, она поспешила пояснить: — Мы не убиваем ни людей, ни оборотней, ни химер. В нашей стае нет такой политики. Мы помогаем.
— Так позвольте теперь мне помочь вам, — слова прозвучали довольно-таки искренне.
Эмили заглянула в глаза химеры. В них не читалось какой-либо хитрости или вражды. Он хотел загладить вину и доказать хотя бы самому себе, что изменился.
— Хорошо, чем именно ты хочешь нам помочь? — неожиданно заговорил Тео.
— По пути сюда я придумал кое-какой план, — ответил Нейт. — Он заключается в том, чтобы пробраться в Дикую охоту.
— Мы оттуда всех вытащить хотим, а он добровольно идет, — закатил глаза Рейкен.
— Именно, — приподнял краешки губ химера. — Это шанс.
«Зачем ему рисковать жизнью ради этого города?» — спросила сама себя Эмили, обдумывая предположение.
— Ну так что? — Нейт метал взгляд от девушки к парню.
— Ладно, — согласно кивнул последний. — Как ты собираешься это сделать?
— А теперь самое интересное… — химера вдруг подорвался с места, направляясь к выходу из зала. Переглянувшись, Эми и Тео кинулись за ним.
Оказавшись на улице, первое, что бросилось в глаза обоим — лошадь, стоящая на окраине леса и саламандра, стремительно приближающийся к нему.
— Что ты собираешься сделать? — крикнула вслед Тейлор, с удивлением наблюдая за разворачивающейся картиной.
— Пробраться в Дикую охоту, — голос Нейта потонул в потоке ветра. С этими словами он запрыгнул на коня.
Эмили, честно говоря, была готова ко всему. Что парень упадет, что лошадь скинет его, что оба просто растворяться в воздухе, но вместо этого химера стукнул животное ногами по бокам, дернув за поводья. Животное тронулось с места.
— Ты хоть на лошадях ездить умеешь? — усмехнулся Тео, всё ещё считая происходящее безумием.
— Ну, разумеется! — не без улыбки ответил Нейт, равняясь с парнем и девушкой. — Не волнуйтесь, я справлюсь!
И, не дожидаясь ответа, он тронул лошадь с места, разгоняя до нечеловеческой скорости. Эми и Тео смотрели ему вслед до тех пор, пока он не скрылся в лесной чаще. Несколько секунд было слышно его сердцебиение, но затем пропало и оно.
— Что будем делать дальше? — первым спустя минуту тишины подал голос Рейкен.
— Искать друзей.
С этими словами вампир и химера подорвались с места, бегом направляясь к трассе, а по ней — к городу.
Первое, что бросилось на глаза обоим, рельсы, проложенные посреди Бейкон Хиллс. Не было видно ни их начала, ни конца.
— Что за… — лишь пробубнила себе под нос Тейлор, ступая ногой на шпалы. — Неужели…
Голова закружилась, стало трудно дышать. Девушка отказывалась признавать, что злополучный момент настал. Момент, о котором рассказывали вампиры, настал. Железная дорога проложена в городе.
— Эмили, что происходит?! — а вот Рейкен явно не понимал к чему это всё ведет.
— Конец…вот что происходит… — пустым взглядом глядя перед собой, пояснила вампирша.
Непрерывный поток отчаяния прервал звонкий голос, раздавшийся откуда-то сбоку:
— Наконец-то мы нашли хотя бы кого-то! — парень с девушкой дернулись, оборачиваясь на звук.
Прямо перед ними стояли Питер и Малия собственной персоной. Вид первого был потрепанным, но всё ещё скучающим; девушка же разрывалась от азарта и жажды поставить на место всех, кто перейдет ей дорогу.
— Что происходит? — повторил вопрос Тео, когда те подошли ближе.
— Нечто…ужасное… — вздохнул старший Хейл, опуская взгляд в землю.
— И как нам это остановить? — спросила Эмили, в надежде выведать хотя бы что-нибудь у этих двоих.
Воцарилась тишина. Никто не решался даже заглянуть друг другу в глаза.
Тьма ночи окутывала с головой, даже свет Луны не пробивался на землю. Вдалеке прогремел гром. Сверхъестественные уши уловили звуки шагов. И не просто шагов нескольких человек, а шагов, казалось, целой армии.
— Я что-то слышу… — первой прервала молчание Малия.
— Я тоже, — согласно кивнула Эми.
Одна сторона железной дороги вела в центр города, другая — в лес. Различить откуда доносились звуки не составило труда.
— Туда! — с этими словами четверка кинулась в гущу деревьев.
Эмили бежала. Бежала на всей своей вампирской скорости. Среди шагов мертвых душ она слышала два сердцебиения. Это либо Скотт и Стайлз, либо…страшная догадка ворвалась в голову девушки. «Дуглас», — с обреченным вздохом сделала она вывод она про себя.
Девушка бежала настолько быстро, что не поняла в какой момент чуть было безрассудно не выбежала на поле боя. От непоправимого ее остановили вцепившиеся в локоть пальцы. Тео настойчиво потянул ее назад, не позволяя выбежать на поляну, пряча за объемным стволом дерева. К ним подбежали Малия и Питер. Эми хотела было что-то сказать, но девушка, приложившая указательный палец к губам в просьбе молчать, остановила ее.
Вампирша напрягла слух. Ей не составило труда различить, что происходит на поляне и подтвердить свои ранее выдвинутые догадки.
— Уж кому как не тебе знать, Скотт, что бывает с одиноким волком, — мерзкий голос Дугласа резанул уши. Он говорил неспешным, издевательским тоном, отчего ладони непроизвольно сжались в кулаки.
Послышался сдавленный, даже больше отчаянный рык Скотта. Он в ловушке. Пока Эмили придумывала план по спасению, Тео сделал то, чего от него не ожидал, наверное, никто…
Он подорвался с места, выбегая из тени деревьев на поляну. Вампирша почувствовала несдерживаемый порыв последовать за ним. И она, больше не раздумывая, кинулась следом. Переглянувшись, Питер и Малия тоже направились в нужную сторону.
— Он не один! У него есть стая! — громкий голос Рейкена разнесся по поляне.
Все присутствующие резко дернулись, оборачиваясь. Больше всего удивления, наверное, было в глазах вожака. Но его недоумение быстро сменилось на злость; он оскалил клыки, но друзей это ни капли не напугало. Все четверо мгновенно перешли в бета-релиз. На раздумья времени не было. Именно поэтому стая бесстрашно кинулась на Всадников.
Адреналин бурлил в крови молодой вампирши, когда она один за другим глушила и валила с ног мужчин. Даже когда те нападали сзади, она слышала их приближение и успевала вовремя развернуться, чтобы нанести удар.
Откинув, а после и придавив ногой к земле уже не счесть какого Всадника, Эми краем глаза заметила, что у Тео дела обстоят чуть хуже, чем у нее.
Химера дрался на окраине поляны вдали от всех, наверное, с двадцатью Охотниками. Те пока не нанесли ему серьезных уронов, однако грозились вот-вот это сделать.
Перекинув через плечо еще одного мужчину, Тейлор кинулась выручать парня.
К этому времени Тео уже успел завалить с десяток Всадников, однако остальные окружили его, готовясь атаковать со всех сторон одновременно.
Даже правило «со спины нападать нехорошо», навсегда застывшее в голове Эмили, не остановило ее от того, что она принялась наносить удары сзади и подальше откидывать не ожидавших нападения Всадников.
Когда количество противников значительно поубавилось, химера без труда справился с оставшимися. Дикие охотники казались сильными и страшными, но на деле без кнутов и пистолетов были почти что беззащитны.
Стоя на окраине большой поляны с полу трупами под ногами, Эми и Тео переглянулись, невольно улыбаясь. Но улыбки быстро спали с их лиц, когда до ушей донесся свист и гудение…нетрудно было понять, а затем и увидеть источник звука…по железной дороге, расположенной буквально в двух метрах от них, передвигался поезд. Вид его был поистине устрашающим: вагоны стиля времен начала девятнадцатого века, черная, как смоль, окраска, замурованные окна, отсутствие дверей и выходов, яркий слепящий прожектор и мрак, исходящий от этого шедшего в бесконечность состава, стремительно приближающегося к пути перевода.
— Скотт! — что есть мочи закричала Эмили, в надежде, что ее крик не потонет в воздухе и дойдет до Альфы. И он дошел.
МакКолл бился с Дугласом. И не смотря на разницу в росте, телосложении и опыте, выигрывал. Он с рыком откинул от переключателя тело «учителя физики»; у того даже не сразу получилось подняться. Зато за время заминки Скотт слегка повернул голову. Первое, что ударило ему в глаза — желтый ослепляющий свет прожектора.
Эмили и Тео так увлеклись разглядыванием поезда, что не заметили, как на них стремительно надвигался Всадник, в руке которого угрожающе был зажат кнут.
Первой в себя пришла девушка. В последний момент она развернулась, уворачиваясь от удара и перехватывает мужчину за запястье; кулак несколько раз прошелся по району живота того, но не нанес ни малейшего урона. Тогда на помощь поспешил Тео. Разбежавшись, он как можно выше подпрыгнул, выставляя вперед ногу и целясь в височную область соперника. Удар пришелся куда надо.
Всадник пошатнулся, собираясь отойти назад. Эмили отпустила его запястье, но в последний момент буквально вырвала из ладони кнут.
А поезд тем временем всё ближе приближался к развилке. МакКолл находился буквально в трех метрах от переключателя, но подбежать и дернуть за него мешал Дуглас, стремительно поднимающийся с земли. Тогда вампирша пошла на крайние меры.
— Скотт! — вновь закричала она, но теперь чтобы привлечь внимание Альфы не к поезду, а к себе. — Лови!
Сказать, что кидая парню кнут, Эмили была не уверена — ничего не сказать. Расстояние между ними составляло около пяти метров; предмет мог либо не долететь до Альфы, либо перелететь и попасть в лапы Дугласа.
Однако сомнения Тейлор были быстро развеяны, когда МакКолл, вознесся руку вверх, успешно поймал орудие. В этот момент с души девушки упал тяжелый камень, позволяя сделать первый свободный за сегодняшнюю ночь вдох.
Но этот самый «камень» быстро вернулся обратно, как только она увидела насколько близко от развилки находится поезд. Свет прожектора слепил глаза, не позволяя четко разглядеть происходящее, но Эмили нутром чувствовала — еще секунда и будет поздно.
Но истинный Альфа никогда не опускал руки раньше времени. Плотно зажав в руке кнут, он взмахнул, направляя кончик в сторону переключателя.
Вожак Охоты дернулся, но было уже поздно. Прочная веревка крепко обвила ручник; Скотт что есть силы потянул его на себя.
Эми затаила дыхание, наблюдая за происходящим; дрожь ощущалась во всем теле. Что, если уже поздно?
Но сомнения ее развеялись также быстро, как и появились. Переключатель отклонился в противоположную сторону. Стрелки перевелись. В самую последнюю секунду поезд, направляющийся в Бейкон Хиллс, перенаправился в абсолютно другую сторону. Куда теперь он едет? Какой город станет следующей жертвой Дикой охоты? Как скоро мир пополниться еще одним забытым призраком?
Поток мыслей прервало рычание. Рычание истинного Альфы. Скотт что есть мочи созывал стаю к объединению. И Эмили всем нутром чувствовала, что его услышали не только присутствующие на поляне. Его услышали все. Даже те кто, казалось, находились в потустороннем мире.
Как только МакКолл замолчал, выходя из бета-релиза, послышался еще один рык…рык вожака. Но он звучал не созывающе, он звучал отчаянно.
— Ты пропустил свой поезд, — послышался насмехающийся голос Питера.
Друзья собрались в центре поляны. К этому моменту все Всадники начали подниматься с земли; словно что-то вселило в них жизнь…
Поняв, что те отступать не собираются и сейчас с новыми силами хотят напасть на стаю, Эмили испуганно сделала шаг назад, врезаясь в чью-то грудь. Нет, она не сможет сражаться; ей следует пополнить запас сил и энергии, потому что они уже явно на исходе…
Не сразу девушка поняла в чью именно грудь врезалась. Лишь когда почувствовала на своих плечах хватку, было дернулась, но тут же потонула в своеобразных объятиях.
Тео крепко прижал ее к себе, показывая, что в случае чего готов защитить. Они стояли позади друзей, поэтому никто их не видел. Единственной проблемой по прежнему оставались Всадники, поочередно достававшие пистолеты и нацеливающие их на стаю.
Эмили зажмурила глаза, готовясь получить пулю в лоб, или в живот, или куда-нибудь еще…она была готова ко всему…ко всему, кроме того, что начали делать Охотники…
Почти что одновременно каждый из них опустил пистолет, пряча его в специальную сумку на поясе. Мужчины развернулись на сто восемьдесят градусов и под удивленные взгляды стаи и Дугласа двинулись прочь.
— Вы куда собрались?! — в отчаянии закричал последний, оглядываясь и явно не понимая, что происходит. — Вернитесь! Я сказал вернитесь! — его голос из отчаянного быстро сменился на приказной. Сейчас каждый видел в нем того самого злостного нациста Второй мировой. — Вернитесь и убейте их! Всех до единого!
Понимание того, что Всадники больше не слушают мужчину заставило улыбнуться всех пятерых. С центра поляны они начали перемещаться на железную дорогу. Тео обнимал Эмили уже не для того, чтобы защитить, а из чистой и искренней радости. Радости победы.
— Я ваш лидер! — однако Дуглас надежды не терял. И похоже именно его слова смогли воздействовать на Всадников. Те резко остановились, разворачиваясь назад. — Вот так! — самодовольно улыбнулся Гаррет. — А теперь убейте их!
Улыбки сползли с лиц членов стаи. Все дружно попятились назад, не веря, что это еще не конец.
Взгляд Эми испуганно забегал, она крепче прижалась к парню, сжимая ладони в кулаки.
А Всадники тем временем двинулись на них. Но шагали они примерно до тех пор, пока не поравнялись с самодовольным Дугласом. Тот даже не сразу понял, что происходит.
А те тем временем принялись окружать его. Друзья удивленно переглянулись. Что происходит?
— Эй! Вы что творите?! — взревел Дуглас, пытаясь безуспешно вырваться из ловушки. Только сейчас до ребят начало доходить…
— У Всадников нет лидера! — неожиданно заявил Питер, ловя на себе взгляд человеко-льва.
Лица стаи, наверное, последнее, что видел в своей полной злодеяний жизни Гаррет Дуглас. Потому что в следующую секунду его лицо начало преображаться. Приятные черты немецкого нациста стремительно превращались в отвратительные — без глаз и рта, с высохшей кожей — Всадника.
Его одежда как по щелчку пальцев сменилась на ковбойскую. Единственное, что выделяло его на фоне остальных Охотников — символ свастики на левой руке.
Душераздирающее нечленораздельное рычание вырвалось из его в прямом смысле «сшитого» рта. Гаррет Дуглас стал Всадником Дикой охоты. Человек, творивший зло, получил по заслугам.
Улыбки вновь потянулись по лицам ребят. Как вдруг воздух вспыхнул зеленым; высоко в небе ударила молния; прогремел гром. В следующую секунду всё исчезло. Абсолютно всё. И Всадники, и железная дорога, и даже Дуглас…
Дикая охота покинула город. Это было понятно и без слов.
Эмили почувствовала необходимый порыв наконец развернуться к Тео лицом, обвить руками его шею и поцеловать. Прямо на глазах друзей. Она хотела рассказать всем о своих чувствах; сил скрывать их больше не было.
Как вдруг всё начало мутнеть и расплываться. Не смотря на все попытки, девушка не могла четко сфокусировать картинку. Блики пошли перед глазами; слабость ощутилась в теле. Эми перестала чувствовать на своих плечах руки Тео. Ноги подкосились. Последнее, что видела вампирша перед тем как потерять сознание — что с ее друзьями происходит тоже самое.
Тейлор повалилась на землю, обессиленно закрывая глаза и проваливаясь в беспамятство.