Пролог
Золотой свет нещадно затапливал глубокий овраг, проникая во все его уголки. С каждым днём солнце становилось все смелее и смелее, начиная припекать с большей силой. В любой другой день сидевшие на собрании коты скорее всего бы ворчали на небесное светило, но сегодняшний день был явно исключением из правил.
Возможно, воины и ворчали, но не настолько громко, чтобы это могло испортить торжество трём юным кошечкам. Даже само солнце меркло по сравнению с этой троицей. Да, они иногда нарушали правила, им прилетало, но их всё ещё безумно любили. Сегодня именно они были звёздочками этого леса.
Стройная палевая кошка статно прошла сквозь толпу, выводя своих детей на площадку перед скалой. Многие желали малышкам удачи, другие одобрительно кивали, разглядывая приглаженный мех и полуопущенные ушки. Несмотря на небольшой испуг, большие глазёнки сияли. Каждая из них была уникальна: от своего окраса с длинной шерсти, вплоть до характера и телосложения. Но несмотря на все различия, общие черты семьи чувствовались даже здесь. Грация от матери в плавных движениях и тихая, почти бесшумная поступь у шоколадно - бурой с носочками кошечки; смелость и язвительность в горящих изумрудных глазах, как и пылающая на солнце шёрстка, бушующая, если та в гневе, как самый настоящий пожар, от отца; спокойствие, доброта и рассудительность в медовых глазах, что могут затянуть и поглотить своей яростью, от бабушки. И наконец самое главное качество: они были готовы стоять друг за друга горой. Так же, как и их родители.
Песчаная буря одобрительно улыбнулась дочерям и развернувшись, отошла к остальным котам. Троица приковала своё внимание к вставшему предводителю. Взмахнув хвостом, он начал церемонию:
- Сегодня мы собрались, чтобы провести самую первую, и, несомненно, одну из самых важных церемоний для воина. Его первое посвящение, становление оруженосцем. Белеченька, Лиственька, Ветерочек, выйдите вперёд!
Названые кошечки осторожно сделали шаг. Даже вечно непоседливая Белtченька сейчас оставалась сдержанной и спокойной.
- Белеченька! Тебе исполнилось шесть лун, потому мы все с облегчением можем вздохнуть и передать тебя на попечение определённого воителя, хотя возможно, ему то как раз таки будет несладко - из толпы послышались смешки, а рыжая кошечка ухмыльнулась, кинув мимолётный взгляд на сидевших воителей. Песчаная кошка покачала головой, неодобрительно косясь на друга, но предводитель лишь улыбнулся, продолжив речь. - до тех пор, пока ты не ступишь на пост воительницы, ты будешь носить имя Белочка! Дым! Время и тебе пострадать..- предводитель запнулся, делая вид, что хотел сказать не это. Зато шутливый тон ясно указывал на специальность этой заминки, - повоспитывать учеников. Ты станешь наставником Белочки! Обучи её всему, что знаешь! Я уверен, вы неплохо поладите - рыжая ученица ураганом подскочила к Дыму, радостно касаясь носом о его нос. Кот спокойно опустился на своё место, увлекая зеленоглазую за собой, величественно улыбаясь
- Лиственька! Ты перешагнула черту котячества и теперь готова стать ученицей. Однако, ввиду вчерашнего визита тебя и Пепелицы и последующей просьбы, я должен слегка изменить более привычный вид церемонии. Твоё желание и рекомендации целительницы будут вознаграждены сполна, потому отныне и вплоть до получения статуса полноправной целительницы племени ты будешь носить имя Листвичка и являться ученицей целителя Грозового племени, под руководством Пепелицы! - поднявшаяся кошечка сделала пару нетвердых шагов, словно опасаясь. Почтение и захватывающий восторг захлестнули бурую, придав смелости. Будущая целительница с уверенностью потёрлась о нос теперь уже не просто близкой соплеменницы, а наставницы.
- И наконец, Ветерочек! Настали и твои шесть лун, а значит, пора доказать племени Ветра, что не они одни быстро бегают - последняя из сестричек слегка застенчиво улыбнулась, опустив глаза к земле. Огнезвёзд дёрнул кончиком хвоста и продолжил говорить, не позволяя добрым смешкам пройти и заполнить пространство неловкой тишине. Длинные шоколадные ушки тут же воспряли, слушая последующие слова - отныне и до становления воительницей, ты будешь носить имя Ветролапка! Наставит тебя и обучит всему Крутобок! - серый воитель поспешно шагнул со своего места навстречу новоявленной ученице, слегка сгорбившись и легонько коснулся её носа. Улыбка постепенно расцвела на мордочке ветряной, заставляя сиять от счастья.
Крики оглушали. Сегодня три кошечки сияли ярче солнца. Ярче самих звёздных предков. Даже те померкли, преклоняя колено перед ещё не очень, но будущими великими кошками. Всех троих ждала по-настоящему интересная судьба. Хотевшая и добивающаяся своего будущая целительница; мечтающая стать предводительницей, амбициозная и яростная, как самое настоящее бурлящее пламя в её крови; ловкая, быстрая, стремительная, словно ветер, такая же колкая на язык и охотница, не хуже матери, смогла бы сплотить вокруг своего предводителя и целителя котов. Прирождённый глашатай.
***
Кажется, ещё недавно они все были котятами и оруженосцами. Они вдвоём с Быстролапом соревновались в беге и охоте. Каждый раз Уголёк проигрывал. Но это было неважно. Это было их время. Их детство. Потом в него ворвался Звездоцап. Пожар. Собаки. И вот уже это не Веснянка, а Безликая. Вот уже нет Быстролапа, лишь растерзанное маленькое тело. Чернобурка, с застывшими глазами и страшной раной на шее. Кот старается прогнать старые воспоминания, запихать подальше. Чтобы не кололи и не заходились в истерике, пытаясь достучаться до разума.
Потом.
Он разберётся с ними позже. Сейчас праздник у весёлых сестричек, а не у него.
Серый воин случайно натыкается на взволнованный взгляд. Теперь уже Листвичка радостно улыбалась, получая поздравления от племени вместе с Белочкой и Ветролапкой. Огнезвёзд, подошедший переговорить с будущими наставниками и поздравить дочерей, ласково потрепал их по макушкам. Как и ожидалось, его действия не остались без последствий. Уголёк лишь усмехнулся, наблюдая за семьёй. Но последующий окрик его имени заставил оторваться от идиллической картины.
- Уголёк! Будешь с нами охотиться? - подошедший маленький отряд стоял у выхода из лагеря, ожидая ответа воина.
- Уже иду! - кот кинулся к патрулю, попутно окидывая взглядом, с кем придётся работать. Медянка радостно улыбнулась, завидев приближающегося друга, Бурый просто кивнул, в то время как Яролика с Белохвостом приветливо помахали кончиками хвостов. - Где мы сегодня охотимся? - по пути спросил Уголёк.
- У Большого платана, у тебя зона Змеиной горки. - Бурый продолжил говорить, но воин уже не слушал, погрузившись в свои мысли. В последнее время лес стал более-менее спокойным. Не было битв, болезней, жуткие псы и кровавое племя уже много лун не появлялись на территориях воителей. Всё это навевало спокойствие и благодать. Даже природа была милосердна, позволяя наесться вдоволь, не высушивая реки и даря приятный тёплый сезон. Уголёк припал к земле, чуть ли не урча. Охота была лёгкой и ненапряженной, принося истинное удовольствие. Полёвка ничего не подозревала - кот позаботился об этом. Присел, перенося вес на задние лапы и легко, бесшумно оттолкнулся от земли. В следующее мгновение тушка лежала у его лап. Только собираясь произнести тихую благодарность Звёздному племени, воин вздрогнул и застыл. Тихий шёпот заскользил вокруг его ушей, а землю под лапами хищно окутывал туман и мрак.
- Придут трое, огненной крови, и сила звёзд будет у них в лапах.
Видение ушло так же внезапно, как и появилось. Ледяной холод исчез, как и сырость. Шерсть постепенно улягалась, а воин мог дышать. Подняв полёвку, Уголёк поспешил уйти с места, где творились странные вещи.
- Что это сейчас была за чертовщина? - кот тихо прошипел, затравленно оглядываясь через плечо и попросту сбегая к месту сбора. Такие звоночки не на шутку пугают.
Жаль, звоночки без беды не приходят.