глава первая
Встав перед лестницей, сумки тут же рухнули на землю с глухим стуком. Дружный стон вырвался из глоток ребят, предвкушавших предстоящее испытание подъемом.
Цунь Тоу простонал: - Господи... верни мою скуку!
Цу Гэ, закатив глаза, парировал: - Братан, ты сам предложил сюда ехать, сам нашёл это место, и сейчас ноешь?
Парень, лишь закатив глаза в ответ, поправил рюкзак на плече и двинулся вперёд. За ним потянулись и остальные. Дорога оказалась изнурительной: сначала нужно было покорить бесконечную лестницу, а затем свернуть на едва заметную тропу, которую они чуть не потеряли, если бы не зоркий глаз Цзяо Си, вовремя указавшей нужное направление. Подъёмы сменялись спусками, и вот, наконец, перед ними предстал дом, ради которого всё это затевалось. Он стоял в самом сердце гор, окружённый густой природой и окутанный манящими испарениями горячих источников.
Хэ уже занёс руку, чтобы постучаться в ветхую деревянную дверь, как вдруг из-за угла вынырнул старичок, сжимая в руках пучок репчатого лука.
- Ох, ребятишки, вы уже приехали! - прошамкал он, щурясь. - Ну чего встали? Проходите, располагайтесь!
Старичок, подойдя к вратам, распахнул их, открывая взору небольшой, но уютный дворик, утопающий в зелени. Группа ребят тут же двинулась за хозяином дома, который то и дело хихикал, указывая на комнаты, предназначенные для ночлега.
*
Расположившись на своих спальных местах, ребята тут же принялись переодеваться в лёгкие халаты, поверх которых накинули хаори. Расспросив про источники, они поднялись чуть дальше от дома, заметив густой туман, стелющийся над землёй. Разделившись, каждый погрузился в горячую воду, блаженно расслабляясь. Диалог шёл тихо и спокойно, а порой и вовсе обходился без слов. Все просто отдыхали, отпустив на волю все тревоги и заботы. Решились уйти только тогда, когда небо начало окрашиваться в тёмные тона.
Вернувшись обратно к домику, ребята тут же уселись за стол, щедро накрытый гостеприимным дедушкой.
Линь благодарно склонила голову: - Господин, спасибо вам большое, всё очень вкусно.
- Согласна, столько всего приготовили, спасибо огромное - поддакнула Цзяо Си, наливая всем ароматный чай.
Все с удовольствием приступили к трапезе. Лишь старичок не притронулся к еде, бросая обеспокоенные взгляды во двор и по окнам, словно ожидая чего-то.
Закончив с ужином, ребята стали потихоньку расходиться по комнатам, на что хозяин дома стал раздавать всем по небольшому деревянному амулету. Гуань, остановившись в дверном проёме, внимательно взглянул на талисман.
- Дедушка, а зачем нам это? - спросил парень, поворачиваясь к старику.
Тот, словно застыв на мгновение, тяжело выдохнул и, опустившись обратно на пол, прошамкал: - Милок, не пойми меня неправильно, я старый уже, всё ещё верю в байки... Да и слухи тут ходят, со времен Битвы при Минтяо, времён Династии Ся, дух тут появился. Горный. Он дальше источников не уходит, а это... для предосторожности. Но ты не волнуйся, он тебя и твоих друзей не тронет. Не сунется сюда - дедушка отмахнулся и посмотрел на парня усталым взглядом. - Ты ступай-ступай спать.
Парень, промолчав, лишь кивнул головой и скрылся в своей комнате.
Закрыв дверь, он кинул взгляд на окно. За рисовым садом возвышались горы - высокие, окутанные зловещим туманом. Повезло же ему с видом... Подойдя к футону, Хай лёг на него, укрываясь одеялом. По спине тут же пробежал холодок, а из-под двери потянуло ледяным ветром. Шелест листьев доносился с улицы, смешиваясь со звенящим перезвоном колокольчиков, подвешенных на заднем дворе.
Холод. Взгляд. Он здесь.
Он чувствует... Знает...
Стиснув зубы, парень закрыл глаза, глубоко вдыхая затхлый воздух комнаты. "Не тронет..." С этой мыслью парень попытался заснуть, но тщетно. Он продолжал чувствовать на себе чей-то невидимый взгляд, не дающий расслабиться. Тени в комнате казались живыми, слегка подрагивая и искажая знакомые очертания предметов.
Лишь ближе к трём часам утра, когда ветер стих и взору открылась лишь кромешная тьма, пришло долгожданное облегчение. Можно было, наконец, заснуть... или хотя бы подремать. Но даже в полудрёме он чувствовал, что бдительность ослабевать нельзя. Но, как бы ни было страшно, сон медленно, но верно одолевал его.