Пролог. Во мраке кузни
Кузня королевского дворца Альрамеха утопала во тьме. Узкие полосы вентиляций не пропускали свет и лишь тихо гудели магическими механизмами, очищающими воздух. Окон здесь не было и в помине, чтобы вечный стук и грохот тревожил жителей близлежащих домов. Единственным источником света были едва тлеющие угли в остужающемся после долгой работы горниле.
В поздний, почти предрассветный час здесь не должно было быть ни души...
Однако во мраке кузни таились две человеческие фигуры. Они устроились за небольшим столом, где в обычное время рабочие переводили дух за разговорами. В общей тьме фигуры казались ещё более густым мраком, отбрасываемым плавильными печами. И выдавал их лишь тусклый фонарь, стоящий на столе. Круглый шарик на тонкой ножке покрывали мелкие нити, на концах которых сияли огоньки.
Большая рука с морщинистой, дряблой кожей мягко качнула шарик в сторону собеседника. Свет выхватил из мрака лицо — острочертное, ещё юное, но уже с тонкими линиями морщинок в уголках губ и у носа. Свет блеснул в стёклах очков, окрасив прищуренные глаза за ними в золотой.
— План нарушен, — проскрежетал старик, отпустив фонарик. — Все наши первоначальные идеи слишком рискованны теперь, когда их четверо.
Шарик света с тихим свистом и стеклянным треском встал на место, и только покрывающие его «веточки» продолжили колыхаться.
— План нарушен, — признал молодой мужчина, откинувшись на спинку стула, — но не уничтожен. Это не конец нашего дела.
— И как же вы хотите провернуть это, юноша? — сложил ладони на коленях старик. — Устранить одного, пусть и ложного Звёздного — задача сложная. Что же вы планируете делать с четырьмя?
— То же, что и с одним, — усмехнулся мужчина. — Ради своей страны, ради спокойствия этого мира я готов пойти на всё. Наша королева, большинство наших товарищей одурачены сияющей аурой этого глупого мальчишки, объявившего себя Звёздным. Они посадили его на трон, абали*. Защищают его от любых невзгод. Иным до него не добраться, а те, кто могут, очарованы его ложным сиянием. Как думаете, долго ли мы протянем с таким правителем? Долго ли мы протянем с ложным Звёздным?
Старик медленно качнул головой. Усмешка тронула его дрожащие губы. Гордость охватила смятенную душу. Да, он хорошо воспитал этого ученика. Так, как должен был — неотступным, преданным родине. Сильным. Способным подхватить наставника, если тот начнёт сомневаться.
— Я горжусь вами, мой деали*, — хохотнул старик. — Вы сохраняете разум трезвым.
— Всё ради Альрамеха, — решительно, но еле слышно произнёс юноша. — Ложные Звёздные должны исчезнуть. Пусть истина восторжествует. Может, это будет не так легко, как побороть одного наивного мальчишку, но я верю, что мы сможем искоренить вековую тьму, если приложим усилия. Тем более... Его истинное сиятельство будет с нами. Он не оставит нас в смутный час. Направит, если собьемся. Дарует силы, если враг будет слишком силён... Когда ложь исчезнет, он явится очищающим светом.
— Правильно мыслишь, малёк, — раздался рядом со столом каркающий смех.
Оба мужчины вздрогнули и потянулись к поясам одежд, где бока обжигали тяжёлые ножны.
— Спокойнее, заговорщики, я не по ваши души, — ещё раз усмехнулся некто, соткавшийся словно бы из тьмы.
Он шагнул чуть ближе к столу, позволив лампе выхватить из тени одежды — мешковатую рубашку и широкий пояс шаровар, на котором покачивались, звеня обмотанными вокруг них бусами из стекляшек и монеток, ножны кинжалов. Щелчок тонких пальцев — и облака, из которых состоял пол, зашевелились, формируя стул. На него незваный гость и упал, подставив свету лицо — мягкое, почти детское, очерченное белыми волосами. Неестественно лиловые глаза прищурились, а тонкие губы изогнулись в оскале.
Заговорщики дружно сжались, склоняясь перед силой севшего рядом юноши.
— Я слышал, у вас проблемы, — беззаботно произнёс тот, крутя рукой так, чтобы браслеты на запястье раздражающе громко зазвенели.
— Никаких проблем, господин, — прокряхтел старик. — Лишь небольшие трудности.
— Мальчишка спас двух своих товарищей. Увёл их из-под носа её высочества Эланей, — как можно более спокойно произнёс мужчина. — С ними пришёл и ещё один. Человек. Из их проклятого мира. Теперь ложных четверо. Это больше, чем мы планировали, но... Господин, прошу вас не беспокоится. Мы справимся. Наши товарищи справятся.
— Да-да, конечно, не повторяйте эти песни мне больше, я от них уже устал, — покачнулся на стуле юноша-тень. — Четверо, значит? Так даже лучше. Чем их больше, тем сильнее они верят в свою безопасность.
— Об этом мы и говорили, господин, — покивал старик. — Не беспокойтесь, мы справимся.
— Это вы не беспокойтесь. Я побуду с вами и внимательно прослежу, чтобы задание было выполнено. Заодно и информацию буду передавать внимательнее и точнее, чем вы.
Двое мужчин сжались, совершенно не причастные к обвинению, но обеспокоенные тяжёлым, пронзительным взглядом юноши.
Его сила была пугающей, поглощающей. Она словно бы проникала под кожу и жгла калёным железом нутро. Один его взгляд — и кожа покрывалась мурашками, а отяжеленная виной душа стремилась к правде.
Он был самым верным подчинённым его светлейшества Космоса, так заботливо подхватившего уцелевших людей Альрамеха после того, как королева пала жертвой чар лже-Звездного. Бояться его не стоило, но оба, и учитель, и ученик, боялись.
Старик опомнился первым. Он хотел было поблагодарить благодетеля за помощь. Но внезапно кузню огласил перестук шагов.
Мгновение — и фигура юноши растворилась во тьме, а созданный из облаков стул вновь осел, словно белое марево всегда и было полом.
Старик одним движением затушил лампу. Учитель и ученик остались во тьме, притаились, словно крысы под полом.
Свет фонаря прошёл почти рядом с ними, осветив массивную фигуру главного кузнеца.
Заговорщики быстро переглянулись и, не сговариваясь, юркнули прочь с ловкостью, едва ли присущей обычным людям. Дары Космоса работали прекрасно.
Усталый кузнец так их и не заметил. Две тени растаяли во мраке. И только стены сохранили тайну их разговора.
__________
Абали — титул, который дают обучающему ученика человеку высокого положения в Альрамехе.
Деали — титул, который дают ученику человека высокого положения в Альрамехе.